Первый брак Елизаветы распался из-за ее бесплодия.
-Мне не нужен пустоцвет, — сказал как отрезал Владимир, собирая вещи. А через несколько дней она узнала, что его новая возлюбленная ждет от него ребенка.
Елизавета была красавицей, и как только она стала свободной, все деревенские мужчины кинулись наперебой за ней ухаживать. Но… «Мне не нужен пустоцвет», — нет-нет, да и вспоминались слова бывшего мужа.
Елизавете понадобилось пять лет, чтобы всё забыть и, наконец, влюбиться без памяти. Её избранник, Иван Артемов не был красавцем, да и в деньгах не купался, но с ним было хорошо и спокойно. В общем, Иван был той самой каменной стеной, о которой мечтает каждая женщина.
Лизе и в голову не пришло скрывать от него свое бесплодие. Она решила: «Уйдет, значит, не судьба». И однажды решилась на откровенный разговор.
-Ваня, мне нужно тебе кое-что рассказать, просто не имею права тебя обманывать. И если ты захочешь уйти, я все пойму.
И рассказала…
-Но почему ты решила, что я захочу уйти? — недоуменно спросил Иван.
— Ну, это было бы неудивительно, не так ли? Все мужчины хотят детей, наследников…
— Лиза, запомни, ты для меня, прежде всего, любимая женщина, а не инкубатор. А что до детей, так мы можем взять ребенка из детского дома.
Иван и Елизавета поженились, а потом, не откладывая в долгий ящик, занялись вопросом усыновления ребенка. В итоге, так получилось, что они взяли из детского дома двоих детей. Нельзя разлучать брата и сестру — 4-летнего Юру и 2-летнюю Наташу.
Родственники Ивана и Лизы отнеслись к этому шагу по-разному. Одни поддержали такое решение и искренне восхищались этой парой. Ведь далеко не каждый способен решиться на такой ответственный шаг. Но находились и такие, которые говорили:
-Ох, как бы вам это боком не вышло! Кто знает, какие у них родители, что там с генами у этих детишек?
— Время покажет, — философски отвечали на все эти предположения супруги.
Семья жила, пусть и не в роскоши, но в достатке. Рукастый Иван занимался строительством и ремонтом, однако, не забывал и о доме. Выражение «сапожник без сапог» — это точно не про него. За год неприметный сельский домик он умудрился превратить в конфетку, всем на зависть.
Елизавета работала в местной библиотеке. Так они и жили, вместе зарабатывали и растили Юрочку и Наташеньку.
И, как это часто бывает, Бог в благодарность за усыновление обездоленных детей, дарует собственного малыша. Так случилось и в этом случае: через несколько дней после того, как супруги Артемовы отметили третью годовщину свадьбы, Елизавета узнала, что беременна.
-Вот это сюрприз! — воскликнул Иван.
— Для меня тоже, — улыбнулась супруга.
Всю беременность Иван оберегал жену от всяческих стрессов и не позволял ей поднимать что-то тяжелее стакана с водой.
-Ванечка, ну, я же не больна, — смеялась жена.
— Мало ли, — важно сказал Иван. — Береженого Бог бережет.
В положенный срок у Артемовых родилась девочка, которую они назвали Танечкой. Рождение малышки Елизавета расценила, как чудо.
Старшие же дети росли на редкость целеустремленными, независимыми и немного дерзкими. Они хорошо учились и вели себя хорошо, но иногда родителям казалось, что Юра с Наташей относятся к ним как-то снисходительно.
-Скорей бы свалить из этой деревни, — часто говорил Юра. — Надо в люди выбиваться!
— А здесь разве не люди? — спросил однажды отец, пристально глядя в глаза сыну.
— Скажем так — не выдающиеся личности.
— Не «Макс Фактор», конечно, но пойдет, — с такими словами Наташа приняла свою первую тушь для ресниц, подаренную ей на 15-летие.
И как ни прискорбно осознавать, это были лишь первые звоночки.
Ласковая и покладистая Танюшка была очень привязана к родителям, и те отвечали малышке взаимностью. И хотя Елизавета с Иваном никогда не делили детей на своих и чужих, с младшенькой сдували каждую пылинку.
Кровь не вода? Безусловно! Хотя, со временем родители пришли к выводу, что дело далеко не в этом. Все-таки Танечка — младшая дочь. Разница между ней и старшими детьми не год, и даже не два. Да и родилась Таня, когда Ивану и Лизавете было уже за тридцать. А в этом возрасте родители относятся к отцовству-материнству гораздо серьезнее.
Дети подрастали, и постепенно Лиза и Иван стали замечать, что Юра с Наташей чураются младшей сестры. Елизавету это очень огорчало, но муж лишь пожимал плечами.
-Что же в этом удивительного? — успокаивал он жену — Танюшка еще маленькая, и им с ней просто неинтересно.
Но в глубине души и Иван чувствовал, что не все далеко не так просто. Да еще не давал покоя насущный вопрос: «Говорить Юре и Наташе о том, что они не родные дети или лучше промолчать? Как дети воспримут эту информацию?» Учитывая их взаимоотношения с младшей сестрой, реакция старших детей может быть самой непредсказуемой. Хотя, если подумать, очень даже предсказуемой. Скорее всего, они окончательно отдалятся от Тани и, что тоже вполне вероятно, и от них.
Но, с другой стороны, лучше старшими детям узнать это от Ивана и Елизаветы, чем от чужих людей. Но им и в голову не приходило, что Наташе с Юрой уже все давным-давно известно, и чужие люди тут ни при чем.
-Интересно, когда они нам об этом соизволят сказать? — размышлял Юра через пару дней после того, как сестра случайно нашла в ящике комода свидетельства об усыновлении и удочерении.
— А ты уверен, что скажут? — спросила Наташа. — Сколько времени прошло, и они молчали. Да и должны ли? Они же не для того нас из детского дома взяли, чтобы потом ошарашить: «Понимаете, тут такое дело, вы нам не родные».
— Может, и так, — задумчиво проговорил брат. — А может, и не так. Но мне кажется, мы имеем право знать. Просто теперь понятно, чего они Таньку так облизывают.
— Да ладно тебе, она просто маленькая, — заметила Наталья.
— Ох, Натаха, свое — оно и в Африке свое. В этом году я окончу школу и уеду в город учиться. Вот тогда-то ты и посмотришь.
— Что же делать? — не на шутку испугалась сестра.
— А поехали со мной! Ты заканчиваешь девятый класс, и можешь поступить в училище. Или даже в техникум! Ты же всегда хотела стать парикмахером. У тебя будет и профессия, и среднее образование.
Так, что, ты со мной?
— С тобой! — немного подумав, ответила Наташа.
-Ну, не знаю, — с сомнением сказала Елизавета. — Мне кажется, тебе нужно окончить среднюю школу.
— Да какая разница!? — воскликнула Наталья. — Я что так, что этак получаю среднее образование.
— Да и я буду рядом, не дам в обиду — подал голос Юрий.
Елизавете страшно не хотелось отпускать старшую дочь, но, может быть, дети и правы. Ведь, как ни крути, самым близким человеком для Наташи всегда был, есть и будет Юра.
И старшие дети уехали в город вместе. Юрий поступил в институт. -Инженером будет, — с гордостью говорил всем отец.
А Наташа поступила в училище.
-Теперь у нас будет свой парикмахер! — с улыбкой говорила Елизавета. — Теперь всегда будем красивыми.
-Молодцы Ванька с Лизкой! — с уважением говорили родные. — Как ах хороших детей воспитали! Об учебе думают, а не о глупостях каких-то! Вот выучатся, и в люди выйдут!
Однако, радость эта была преждевременной.
Окончив институт, Юра даже и не подумал искать работу по специальности.
-Что так? — поинтересовался Иван.
— Да ну, — поморщился парень. — Кто сейчас по специальности работает? Меня друзья в бизнес зовут! — Вот это дело!
— Би-изнес, — задумчиво проговорил отец. — А что за бизнес, можно поинтересоваться?
— Да так, — уклончиво ответил сын. — Импорт-экспорт.
После окончания техникума Наташа сначала устроилась на работу в салон красоты средней руки. Но, отработав там чуть меньше года, она сменила сферу деятельности — пошла в официантки.
-Там платят больше, — объяснила Наталья. — Да еще и чаевые хорошие дают.
-И надо было для этого учиться! — расстроилась Елизавета.
Родители были разочарованы, но, в конце концов, дети взрослые, и это их жизнь.
Юра же с Наташей сняли в городе квартиру одну на двоих. Теперь они редко приезжали к родителям в деревню.
-Бизнес не ждет, — оправдывался Юрий, усаживаясь в подержанную иномарку. — Стоит чуть-чуть расслабиться — и плакали денежки. Вот раскручусь, найму надежных людей, тогда будем приезжать почаще.
— Пока-пока! — посылала родителям на прощание воздушный поцелуй Наташа и гордо занимала место рядом с братом.
А родители с грустью смотрели вслед машине, пока она не скроется из вида.
Время шло, а визиты старших детей становились все реже и реже.
-Мам, ну, мы, правда, не можем приезжать чаще, — говорила по телефону Наташа. — Ты не представляешь, как я устаю! Особенно, после банкетов ног под собой не чувствую. А у Юры бизнес — ни на день расслабиться нельзя!
— Ну, хоть бы тогда к себе в гости пригласили, — с легким укором сказала Елизавета.
— А что толку? Нас и дома-то почти не бывает. Вот изменится ситуация, тогда и пригласим. Или сами за вами заедем.
Через два года и Танюшка окончила школу. За все это время Наталья с Юрием приезжали в деревню раза три, не более, да и то буквально на пару часов. Холеные, красивые, в дорогой одежде, а в глазах пустота.
-Дела не ждут, — произносил Юра коронную фразу, а Наталья его поддерживала, и дети отбывали в свой любимый город.
Тем не менее, после выпускного Елизавета сказала младшей дочери:
-Танюш, я тут подумала, может быть, ты к Наташе с Юрой переедешь, когда поступишь учиться?
— Мам, — усмехнулась Таня. — Неужели ты так еще не поняла, что вряд ли они будут рады нас видеть? А уж жить у них… это вообще из разряда фантастики!
— Не говори так! — возмутилась мать. — Мы ведь не чужие. Это твои брат и сестра.
— Ага, а уверенности-то в голосе нет. Я даже знаю, что они скажут. Все в делах, в работе. Мам, да я уже давно по этому поводу не парюсь. Не хотят, и не надо. Хотя, тебя, конечно, понимаю. Все-таки они твои дети.
Елизавета как-то странно посмотрела на дочь, но ничего не сказала. А Таня продолжила:
-И вообще, у меня другие планы. Я в областной универ собираюсь. Хочу на соцфак, а у нас в городе такого нет.
— Ты мне ничего об этом не говорила, — удивилась Елизавета.
— Ну вот, говорю.
Татьяна, как и хотела, поступила в областной университет. После отъезда младшей дочери Елизавете стало совсем одиноко и тоскливо. Бедная женщина часами просиживала на диване и рассматривала старые семейные фотографии.
-Мне кажется, ты слишком уж близко к сердцу все принимаешь, — сказал Иван, подсев к жене и обняв ее. — Ну, съехали дети, много работают, наверняка какая-то личная жизнь. А ты — сразу переживать! Или это на тебя отъезд Танюшки так подействовал?
— Нет-нет, — покачала головой Елизавета. — За Танюшку я, как раз, спокойна. А вот за Юру и Наташу… Мне кажется, у них какие-то проблемы. Вот сердце у меня не на месте! Чувствую, плохо у них что-то..!
— Да какие там проблемы? Веселые, красивые, явно при деньгах.
— Все так. Но это все внешняя мишура. И знаешь что? Съезжу-ка я к ним.
— И когда собираешься ехать?
— А вот в субботу и съезжу.
— Хм, — задумался Иван. — В субботу… В субботу у меня шабашка намечается. Может быть, лучше в следующую субботу? Съездили бы вместе.
— О, нет, так долго я ждать не стану. Тем более, что в следующую субботу приезжает Танюшка, забыл?
— Ну, тогда поезжай. Звоним?
— Нет, — улыбнулась Елизавета. — Сделаю им сюрприз.
— Ну, а адрес уточнить?
— Улицу знаю, дом знаю, а квартиру можно и у соседей спросить.
Весь вечер пятницы Елизавета простояла у плиты. Помимо домашней стряпни, она запихнула в сумку ещё и банку малинового варенья.
-Не тяжело тебе будет? — заботливо спросил муж.
— Так ведь для своих же!
-Здравствуйте, а вы не подскажете, где здесь живут брат с сестрой Артемовы? — спросила Елизавета у старушек на лавочке.
— Артемовы? — переспросила одна из них и задумалась.
— Брат с сестрой! ? — воскликнула другая старушка и выразительно посмотрела на подругу. — Так это же…
— А вы кто им будете?
Пожилые дамы как-то странно смотрели на Елизавету, но все же ответили:
-Так вам в двадцать пятую.
Квартира располагалась на четвертом этаже. Елизавета остановилась, чтобы отдышаться и вдруг услышала голоса у двери. Дети явно куда-то собирались.
-Да, моя сестра, оказывается, настоящая секс-бомба! — одобрительно сказал Юра. — Не удивительно, что на тебя клиенты-то ведутся! Ничего, скоро свалим за бугор, вот где бабки!
— А мой братишка — прирожденный сутенер! — хохотнула Наташа. — Да, с тобой не пропадешь!
Елизавета в слезах сползла по стенке. Так вот, какая у них работа! Пока она раздумывала, как поступить, дверь резко распахнулась.
-А, пришла, — равнодушно проговорила Наталья. — И что нужно?
— Вас повидать, — тихо ответила мать.
— А нам вруны — не родня, — резко отрубил Юра. — Интересно, до каких пор вы собирались скрывать тайну нашего рождения?
— Но … откуда вы узнали?
— А какая разница? — хмыкнул он, и дети обошли Елизавету, как пустое место.
Мать медленно побрела по лестнице. Сумка с продуктами так и осталась стоять возле дверей.
-Что я могу сказать? — ответила Таня, когда мать ей позвонила. — Они всегда были с гнильцой! И я даже не удивлена, что они вам не родные.
— Свиньи неблагодарные! — вынес свой вердикт Иван.
Елизавета понимала, что муж и дочь правы. Только вот почему сердце так ноет?
Юрий и Наталья исполнили свою мечты, улетели в США. Только вот бизнес там не заладился. Да и вообще, все там чужое. Тяжело.
-Знаешь, — однажды сказала Наташа брату. — В последнее время я часто думаю о… маме. Обидели мы ее зря. А ведь она правда была нам настоящей мамой.
— Что да, то да, — кивнул Юра.
-Мамочка, — сквозь слезы проговорила Наталья. — Прости нас. Но если ты не хочешь нас видеть, мы поймем.
— Я…
Елизавете было трудно говорить, но она сумела взять себя в руки:
-Я очень вас жду и… люблю. Приезжайте, прошу вас!
