– …Ты что говоришь? Ты хочешь сказать, что это мама моя взяла деньги?! – худощавая женщина тряхнула копной темно-русых волос.
– Я ничего не говорю. Я только констатирую факт: денег нет! – высокий мужчина с красноватым лицом махнул рукой в воздухе. – Позавчера еще были. Я сам проверял: лежали под наволочками. А сейчас их тут нет!
– Валер, это просто смешно!
– Извини, Тань, но почти двести тысяч – совсем не смешно. Мы их полгода откладывали, отпуск уже совсем близко, а деньги исчезли! На что нам путевки теперь выкупать?
Растерянно оглядев полки шкафа, Татьяна вздохнула:
– Может, все-таки завалились куда-то?
– Мы всё уже осмотрели. Ты сама проверяла: их нет. Так куда они делись? – Муж сделал тяжелую паузу перед тем, как продолжить. – Получается, кто-то их взял. Я не брал. Может, ты?
– Ну, Валера?! – Татьяна обиженно сморщилась.
– Или, может, Кристинка? – продолжал тем же тоном супруг. – Ну, конечно – ведь ей же двенадцать уже! В таком возрасте только такие деньжищи и прожигать – по кабакам, да по барам!
– Перестань!
Муж вздохнул полной грудью и снова помедлил, как будто анализируя что-то, а затем вдруг сказал как-то вкрадчиво:
– Танюша, вот ты говоришь: твоя мама не могла это сделать. А помнишь, как она вела себя, когда уходила? Вот вспомни: в прихожей? Даже не поцеловала тебя. Как-то резко вся собралась и ушла. Что-то раньше, я не припомню, чтоб она уходила вот так!
Под задумчивым взглядом супруга русоволосая женщина неожиданно вздрогнула – в голове ее промелькнула картина того, как всего час назад ее мама уходила от них…
…Женщина в круглых очках интеллигентной наружности торопливо застегивала пуговицы на пуховике, не глядя на провожающих ее дочку и зятя.
– Надежда Борисовна, рано еще, – Валерий спокойно взглянул на часы. – Посидели б еще? Чаю с тортом попили?
– Нет, надо бежать!
– Никуда ваши кошки не денутся. Ну, покормите их на час позже.
– Не могу, – за секунды обувшись, седовласая женщина разогнулась в прихожей.
– Нет, правда, мам! – Татьяна поправила капюшон своей матери. – Ну, чего ты сегодня так убегаешь? Вон даже Кристинку расстроила!
– Баб! – невысокая девочка в розовом платье прижалась к бабуле, уткнувшись лицом в ее куртку.
На мгновенье замешкавшись, мать Тани склонилась над девочкой и короткое время как будто шептала ей что-то, наконец, снова выпрямилась и, открыв дверь квартиры, быстро вышла в подъезд…
– …Нет, не верю! – Татьяна растерянно покосилась на выход из спальни – ее деревянная дверь была плотно заперта; тем не менее, женщина чуть понизила голос, очевидно, боясь, что их дочка услышит их разговор: – Это мама моя, понимаешь?!
– Успокойся, Танюша!
– Она стольких детей обучила! Всю жизнь проработала в школе, у нее куча грамот и благодарностей!
– Тань, я всё понимаю, но факты…
– Я ни разу не слышала, чтоб кто-то о ней даже слово плохое сказал! Да мне легче поверить, что в квартиру забрался воришка, когда нас тут не было, чем в то, что она взяла эти деньги!
Супруг покачал головою:
– Танюш, если б это был вор, по любому бы, были следы.
– Всё равно – я не верю! – в тихом голосе женщины прозвучало отчаяние. – Ты вспомни: ведь мама, наоборот, нам всегда помогала! Последние деньги готова была отдать для Кристинки! Ведь это она нас спасала, когда я в декрете была – половина зарплаты ее на подгузники уходила!
– Ну, я же не спорю, – нахмурился муж, – помогала, действительно… Только вспомни: в то время твоя мать работала, получала нормальные деньги. А сейчас уже больше пяти лет на пенсии. Мы ж не знаем, какие у нее обстоятельства? А на пенсию-то одну не особенно разгуляешься, верно?
– Что… какие еще обстоятельства?
– Я не знаю. У разных людей, они разные… – Разглядев, как Татьяна нахмурилась, муж сделал попытку смягчиться. – В общем, что мы гадаем? Надо просто поговорить с ней…
– Но я не смогу это сделать! – Скрестив свои руки под грудью, Татьяна категорично отрезала: – Если выяснится, что она ни при чем, как я буду в глаза ей смотреть?
– А тебе не придется с ней разговаривать, – муж качнул головой. – Просто завтра с утра позвони ей, пригласи ее к нам, а уж я всё и выясню. Ладно?
Неожиданно ноги Татьяны как будто ослабли. Присев на кровать, она вдруг закрыла руками лицо; через пару секунд плечи женщины начали мелко подрагивать.
Гордо выпрямив спину, седовласая женщина поправила роговые очки и сказала, отчетливо выделяя каждое слово:
– Значит, Вы, Валерий, считаете, что вчера я пришла к вам и взяла ваши деньги? УКРАЛА их?!
– Я ничего не считаю.
Под взглядом сидящей напротив него мрачной тещи Валерий поежился – впервые за тринадцать лет их общения та обращалась к нему на «Вы», и от этого он ощущал себя первоклассником.
– Просто я хочу разобраться, понимаете, Надежда Борисовна? Ситуация очень уж необычная. Неделю назад я лично проверял эти деньги, они были на месте. А вчера я решил их проверить… – он отвел взгляд под ноги. – И обнаружил, что денег там нет.
– Это вдвойне оскорбительно! – седовласая женщина прикусила губу. – Вы решили проверить свои сбережения сразу же после моего ухода…
– Это вышло случайно!
– …как будто у Вас были мысли подозревать, что я сделаю что-то подобное! Мне стыдно за Вас, Валерий! Подумать такое…
– А что я еще должен думать, Надежда Борисовна? – зять неожиданно словно взорвался. – Что деньги стащила Татьяна?
Он снова понизил свой голос, покосившись на дверь детской комнаты, за которой его дочь-пятиклассница занималась уроками:
– Или, может, Кристинка?
– А Вам не приходило в голову, Валерий, что это могли быть и воры?
– Конечно, – скептически выдохнул зять. – Только следов они не оставили – на ни замке, да и вообще нигде в комнатах! Просто пролезли к нам через форточку, взяли деньги и так же ушли?
– То есть, по-Вашему, правдоподобнее тот вариант, что я на старости лет научилась вскрывать замки и залезла к вам в сейф, пока вы готовили ужин на кухне?
– Вы отлично знаете, Надежда Борисовна, что никакого сейфа у нас нет!
– Тогда где же вы их хранили?
– В обычном шкафу, под постельным бельем!
– Что ж, прекрасное место для хранения денег, – голос женщины дрогнул. – То самое место, где может легко затеряться не только заначка, но и более…
– Прекратите! – оборвал ее зять. – Я на несколько раз его перерыл – затеряться они не могли!
Снова выпрямив спину, его собеседница неожиданно встала с дивана и холодно произнесла:
– А что, если я сейчас поищу эти деньги и найду их? Вы извинитесь передо мной?
– На колени встану! – язвительно бросил Валерий.
– Ну, тогда пойдемте, посмотрим?
– Да легко! – кивнув в направлении спальни, хозяин квартиры прошел через зал и первым вошел в полутемную комнату.
Секунду спустя он включил в свет в комнате, повернулся направо и раздвинул огромные двери зеркального шкафа, установленного возле кровати.
– Вот здесь они и лежали! – он взглянул на остановившуюся рядом с ним тещу и указал рукой на центральную полочку. – Прямо под наволочками! Я специально их ло…!
Приподняв кипу наволочек, Валерий вдруг замер, не сумев завершить свою фразу, – увесистая пачка купюр лежала на полочке, в том самом месте, где он и оставил ее три дня назад!
– Что за…?! Это…? Это ведь… Но…! – он несколько раз хватанул воздух ртом, перед тем как сумел осознать, что не бредит. – Это деньги…? Но ОТКУДА они?!
Приподняв руку к полочке, он дрожащими пальцами ухватился за пачку.
– Вы оскорбили меня, Валерий! – в тихом голосе тещи прозвучала обида. – Надеюсь, у Вас найдется мужество извиниться передо мной!
Повернувшись, она молча вышла из комнаты, пока сам Валерий развернулся у шкафа, лихорадочно сдернул резинку, перевязывавшую пачку купюр, и начал считать их, словно всё еще сомневаясь в происходящем…
Короткое время спустя, когда он еще не успел досчитать все купюры, до него донеслись приглушенные звуки – тихо скрипнула дверь, что-то стукнуло в зале, голос дочки испуганно бросил:
– Бабуль, ты уходишь?
Голос тещи ответил почти моментально:
– Успокойся, внученька! Всё будет хорошо!..
Еще через десять секунд металлически лязгнул замок из прихожей, однако Валерий из спальной не вышел – он всё еще неподвижно стоял возле шкафа, потрясенно считая купюры и отказываясь верить глазам…
Спустя два часа Валерий сидел на кровати, внимательно глядя в компьютер. Жена находилась у зеркала и возилась с кремами, устало сортируя их в тумбочке.
– …Ну, не мог я, Танюх, ошибиться! Там не было денег – ты сама утром видела!
– Видела.
– Так откуда они появились?
– Не знаю.
– Может, мать твоя все-таки подложила? Хотя… – он осекся, – навряд ли она могла это сделать. Она как пришла, я глаз с нее почти не спускал. Точно помню: в квартиру зашла…, в ванной руки помыла…, потом на кухне воды попила, и мы сразу же начали с ней разговаривать. Не могла она в спальню пройти, сто процентов!
– Ну, я к деньгам точно не прикасалась, – Татьяна взглянула на мужа.
На экране его ноутбука висела картинка: их супружеская кровать, покрытая однотысячными купюрами.
– Чего это ты там рассматриваешь?
– Да ты помнишь, неделю назад мы «играли»: я разложил эти деньги на кровати и сфоткал их – перед тем как мы на них…?
– Тише! – Татьяна испуганно посмотрела на дверь, отделявшую спальню от зала. – Кристинка услышит!
– Да не услышит она! – отмахнулся супруг. – В сетях своих, поди, зависает. Ее от них за уши не оттащишь! Так вот…
Двинув «мышкой», он увеличил фотографию на экране – так, что весь его заняло с полдесятка купюр, – после чего поднял деньги, которые обнаружил в шкафу.
– …У меня поначалу подозрение было, что деньги фальшивые, но вроде бы нет: водяные знаки, все голограммы на месте… Но потом еще одна мысль появилась…
– Какая?
– Проверю – скажу! – муж начал перебирать однотысячные купюры из пачки, внимательно сравнивая их с теми, что висели сейчас на экране компьютера…
Через десять минут, когда уже закончив разбираться с кремами супруга молча вышла на кухню, дверь спальни повторно открылась – Валерий стремительно выскочил в зал, пробежал по квартире и тоже ворвался на кухню, держа в руке деньги.
– Танюха, прикинь: я всё выяснил! Это совсем не те деньги!
– Чего? – жена удивленно нахмурилась у открытого холодильника.
– Я сравнил номера на купюрах с той фотки и на этих вот тысячных! – он махнул пачкой денег. – Тут нет ни одной купюры с той фотографии!
– Это как? – от неожиданности Татя присела на табурет.
– А вот так! Эти деньги – не те, что пропали у нас вчера вечером! Они настоящие, но не те, понимаешь?!
– А… то есть… как?
– Я был прав: вчера деньги точно пропали! А сегодня их подменили! – муж снова тряхнул толстой пачкой. – Я не знаю, зачем и когда это сделали, но теперь уже точно уверен: кто именно! Вчера я еще, грешным делом, даже на нашу Кристинку подумывать начал – ну, мало ли? – но сейчас уже знаю: это мать твоя сделала, понимаешь?
– Но… – на лице у супруги висела растерянность. – Но зачем это ей?!
– Я не знаю! Согласен: дурдом тут конкретный! Достать двести тысяч другими купюрами Кристинка никак не могла, нам с тобой это тоже не нужно, остается Надежда Борисовна. И пока я не разберусь в чем тут дело, чего она мутит, я видеть ее не хочу! Чтоб ноги ее больше не было в нашей квартире, пока всё не выясним, ясно?!
– Валера…!
– Татьяна, я не шучу! – муж сурово нахмурился. – Нельзя брать чужое, а потом делать вид, что всё хорошо, ничего не случилось! Я не позволю делать из себя дурака и…!
– Но мы же не знаем…
– Не защищай ее! – гневно бросил Валерий. – Я всё понимаю: она тебе мать, но…!
– Пап! Мам! Не ругайте бабушку! – неожиданно тоненький голосок от дверей заставил Валерия обернуться.
– Кристина? – его мрачный взгляд остановился на дочери, стоящей на входе в просторную кухню.
– Не ругайте ее! – дрожащим голосом повторила побледневшая девочка. – Бабушка не виновата!
Переглянувшись с супругом, Татьяна как будто прочла по лицу перепуганной дочери, что та что-то знает, тяжело поднялась с табурета и настороженно выдохнула:
– Кристина, доченька… ты ничего не хочешь нам рассказать?
Спустя полчаса Валерий сидел за столом, тяжело подперев голову левой рукой, в его правой руке дымился окурок, а в голове хаотично мелькали короткие мысли. Слыша краем сознания, как за стеной в детской комнате Татьяна успокаивает Кристину, он вспоминал рассказ дочери и просто не знал, как теперь реагировать на всё происшедшее за последние сутки.
Оказывается, их дочка уже повзрослела, а они с женой не заметили этого. Они и не подозревали, что Кристина влюбилась – полгода назад у нее появился друг-одноклассник, с которым у нее завязались романтические отношения.
И когда этот друг недавно по глупости повредил машину отца и потребовались деньги на ее ремонт, она благородно решила помочь ему и дала ему деньги, которые они копили на отпуск. Кристина надеялась, что ее друг вернет их – он обещал ей, что его тетя даст ему нужную сумму, как только приедет из-за границы, – а когда поняла, что ее обманули и вернуть взятые деньги незаметно для родителей у нее не получится, она испугалась, но пришла не к ним.
Она обратилась за помощью к бабушке, с которой у нее были близкие отношения с самого детства, и та согласилась помочь ей, дав денег из своих сбережений. И у них бы, наверное, всё получилось, не обнаружив он случайно пропажу тех денег, что они собирали последние месяцы, за день до того, как мать Тани передала деньги внучке.
Если бы не эта случайность, он ни за что бы не обратил внимания на то, что номера на купюрах другие и эта история так и осталась бы тайной Кристины и бабушки, но вышло так, как всё вышло, поэтому…
– Господи, что же мы за родители-то такие?! – громкий голос Татьяны ударил по нервам, вырвав Валерия из плена тяжелых раздумий. – Почему она пришла за помощью к ней, а не к нам? Я ведь думала, что мы с ней близки, а оказывается…!
Супруга опустилась на табуретку и горько вздохнула, не завершив своей фразы.
Взглянув на жену, сам Валерий какое-то время сидел неподвижно, как будто не знал, что ответить – детские всхлипы за стенкой сейчас уже полностью стихли, но он понимал, что с дочкой-то у них со временем всё как-нибудь устаканится, – а вот как теперь заново выстраивать отношения с тещей?
Тяжело подняв руку, он бросил погасший окурок в ведро:
– Бл…, как стыдно-то! – взгляд Валерия опустился под ноги. – Танюх, чего делать теперь? Я твоей матери в глаза смотреть не смогу!..
…Валерий так и не досчитал все купюры в ту ночь. События последних дней вымотали его морально. Теща Надежда Борисовна смогла реабилитироваться в его глазах, но осадок от пережитого скандала все еще давал о себе знать.
На следующий день, отправив жену с дочкой в парк развеяться, Валерий собрался посетить старую знакомую — Тамару Васильевну Курочкину. Они дружили семьями, хоть и не так близко в последние годы. Тамара всегда умела разрядить обстановку своим жизнелюбием и потрясающим чувством юмора.
Подъехав к ее дачному домику, Валерий услышал громкие голоса и смех из распахнутого окна. Похоже, там собралась вся семья Курочкиных. Завидев машину Валерия, на крыльцо вышла сама Тамара — энергичная дама лет шестидесяти.
