Аркадий Петрович бездумно чертил крестики в своём ежедневнике, стараясь превратить их в какой-то узор. Душа была пуста и уныла. С экрана ноутбука на него глядели печальные глаза его пса, породы ка-де-бо, которого несколько лет назад подарил ему Андрей — лучший друг, уезжавший служить на Дальний Восток. Аркадий и Андрей прошли через многие испытания, делили трудности, и однажды в горячей точке Аркадий получил серьёзное ранение, из-за чего был комиссован из армии. Он ушёл в бизнес, а Андрей продолжил карьеру военного.
— Держи, дружище, с ним не соскучишься, — с этими словами Андрей протянул Аркадию коробку, внутри которой оказался крепкий щенок. Аркадий сразу прижал его к себе, и щенок, не испугавшись, принялся исследовать новый дом, бегая по комнате. Через несколько минут его уже нашли у двери с тапком в зубах. Пса назвали Азартом.
Андрей уехал, и каждый раз при звонках спрашивал про пса. Аркадий остался один, и Азарт стал для него настоящей опорой.
С женой они разошлись мирно, без скандалов и измен. Однажды, сидя за столом, они осознали, что их жизнь стала скучной и пресной. «Огня не хватает,» — так выразилась Елена.
— Давай поживём отдельно, — предложил Аркадий, и Елена согласилась.
Всё началось как шутка, но закончилось разводом. Они поддерживали общение, особенно ради сына Женьки, который часто бывал у Аркадия, особенно после появления Азарта. Но это была уже не та семья, когда вместе обедают, ужинают, выбираются на природу…
Потом в жизни Аркадия появилась Жанна. Она была красива и очаровательна, быстро завладела его вниманием. Аркадий поражался, как они понимали друг друга — с полуслова, с полувзгляда. Однажды он решил, что лучше девушки ему не найти, сделал Жанне предложение, и она вскоре переехала к нему.
Но как только она стала хозяйкой в его доме, всё изменилось. Жанна из милой и скромной девушки превратилась в требовательную женщину с претензиями. Её раздражала Дарья Матвеевна, которая много лет помогала Аркадию по хозяйству.
— Уволь эту ленивую толстую бабку! — потребовала Жанна, чем сильно разозлила Аркадия.
— Послушай, Жанночка, Дарья Матвеевна вовсе не ленивая и не «толстая бабка», как ты выразилась. Она здесь не прислуга, а человек, которая давно помогает мне по дому, — резко ответил Аркадий.
После этого конфликта прошло немного времени, и Жанна переключилась на Азарта:
— Я боюсь его! Он большой и страшный, как собака Баскервилей, — жаловалась она.
— Подожди, — не выдержал Аркадий. — Пока мы встречались, ты его обожала, тискала и целовала. А теперь вдруг он страшный? Это абсолютно предсказуемая и воспитанная собака. И знаешь, если вдруг придётся выбирать между тобой и Азартом, я выберу его, — с твёрдостью произнёс Аркадий.
Он уже и рад был, чтобы она оскорбилась и ушла от него, но Жанна сразу сникла, извинилась, сославшись на плохое настроение, и вновь обрела спокойствие. Даже начала гулять с Азартом в ближайшем парке.
Но несколько дней назад она вернулась домой вся в слезах, её руки дрожали, и она едва не падала на колени.
— Прости меня, Аркаша, Азарт попал под грузовик… От него ничего не осталось, — сквозь слёзы выпалила она…
Аркадий вытер слёзы, снова нахлынувшие на глаза. Он никак не мог поверить в произошедшее. Жанна объясняла, что пёс побежал за кошкой, и она не смогла его удержать. Но как мог Азарт, с которым столько времени занимался кинолог, броситься за какой-то кошкой? Этот вопрос терзал его.
В дверь кабинета постучали. На пороге стояла молодая девушка, робко переглядываясь. Аркадию тогда показалось, что ей лет 13-14, но оказалось, что она выпускница детского дома.
— Почему уборщицей? — удивился Аркадий Петрович. — Молодая, симпатичная, можно было бы продавцом или официанткой работать. Учиться бы тебе, а не полы мыть.
— Я учусь заочно, — ответила она, — уборщицей хочу устроиться, потому что график у вас свободный.
Аркадий кивнул. Многие шли на эту низкооплачиваемую работу именно из-за гибкого графика. Девушка нерешительно стояла у двери, краснея и бледнея.
— Ну, говори, что хотела, — подбодрил её Аркадий Петрович.
— Можно мне забирать просрочку? Вы ведь всё равно выбрасываете, — спросила она, опустив глаза.
Волна жалости нахлынула на Аркадия.
— Вероника, ты что, не доедаешь? Может, нужна помощь материальная?
— Нет, спасибо, я справляюсь… Можно я буду брать просрочку? — снова спросила она.
— Конечно, бери, — пожал плечами начальник, — не жалко. Но если что-то будет нужно, ты скажи, ладно?
Она заулыбалась, поблагодарила его и радостно выбежала за дверь.
С того дня некоторые сотрудники магазина начали замечать, что Вероника забирает много продуктов, и шептались: «Ей хватит, чтобы всех городских бомжей накормить!» Аркадий, хотя и не возражал, начал задумываться: зачем ей столько еды? Может, она нуждается, но не хочет просить помощи?
Однажды, выходя из магазина, он увидел, как Вероника идёт вдоль улицы с тяжёлой сумкой. Она была одета в лёгкое пальто и явно боролась с порывами ветра. Аркадий решил незаметно проследить за ней. Она шла быстро, явно торопилась, и вскоре Аркадий увидел, что она направляется в частный сектор. Когда она подошла к дому, то первым делом побежала не в сам дом, а к сараю на участке. Открыв дверь, она радостно воскликнула:
— Привет, мои хорошие! Я пришла, сейчас вас накормлю!
Из сарая послышался радостный лай, и несколько собак выскочили наружу, бросившись к Веронике, облизав её с ног до головы. Но Аркадий не мог поверить своим глазам: среди этих собак был его Азарт, живой и невредимый!
— Азарт! — воскликнул он и бросился к своему псу.
Пёс, принюхавшись, сначала замер, а затем, узнав хозяина, завилял хвостом и рванул к нему.
— Бродяга, назад! Фу! — закричала Вероника, пытаясь остановить пса.
Пёс растерялся, метался, не зная, кого выбрать — Веронику или Аркадия Петровича. Но спустя несколько секунд он всё же бросился к Аркадию, поставив свои мощные лапы ему на грудь и принялся вылизывать солёные слёзы с его щёк. Вероника, увидев неожиданного гостя, удивлённо воскликнула:
— Вы?! Как вы здесь оказались?
— Я просто зашёл узнать, не нужна ли помощь, — ответил Аркадий, — а тут, оказывается, мой пёс Азарт…
Взгляд Вероники стал холодным и настороженным. Она твёрдо сказала:
— Теперь это не ваш пёс. Его зовут Бродяга, и я вам его не отдам. Как можно было так издеваться над собакой?! — воскликнула она, не сдерживая слёз. — Я его выхаживала, он умирал у меня на руках, я еле его спасла!
— Подождите, всё не так, как вам кажется, — начал оправдываться Аркадий. — И я, кажется, тоже многое не знал, — добавил он, погрустнев. — Давайте я помогу вам накормить ваших животных, а потом вы пригласите меня на чай, и мы всё обсудим.
Вероника, немного успокоившись, кивнула. В сарае, помимо собак, в просторных вольерах было множество других животных: кошки, белки, енот и даже мини-поросёнок.
— Ничего себе! У вас тут целый зоопарк! — присвистнул Аркадий Петрович, открывая банку с кормом.
— Это не зоопарк, а скорее приют для животных, пострадавших от людей, — поправила его Вероника. — Все эти несчастные прошли через ад, и мне пришлось буквально вытаскивать их с того света.
— Как же вы справляетесь? Ведь для лечения животных нужны особые навыки и знания, — с удивлением спросил Аркадий.
— Мой отец был ветеринаром, лучшим в городе. Его не стало, когда мне было четырнадцать. Я многому научилась у него, — пояснила она. — А ещё я учусь заочно в ветеринарной академии.
— Так вы будущая доктор Айболит? — с улыбкой заметил Аркадий.
— Что-то вроде того, — ответила она, закончив кормить животных.
— Ну что, пойдёмте в дом. Чай и печенье у меня найдутся, — предложила Вероника.
Когда они сели пить чай, Аркадий задал вопрос, который не давал ему покоя:
— Что с вашими родителями, Вероника?
— Они погибли, — грустно ответила она. — Пошли в театр и не вернулись. Авария. После этого я попала в детский дом, а потом вернулась сюда, в наш родительский дом. Теперь вот пытаюсь продолжить дело отца, лечу животных.
— А как Азарт оказался у вас? — спросил Аркадий.
— Я нашла его на кладбище, когда ходила к могиле родителей. Кто-то нацепил на него строгий ошейник и привязал к ограде. Бедняга был оставлен без воды и еды, он выл и плакал, а люди шарахались от него, как от чумы. Я сняла куртку, уложила его на неё и тащила домой, — рассказывала Вероника.
— Как же вы его дотащили? Он ведь большой! — удивился Аркадий.
— Не без помощи. Один таксист помог, и денег даже не взял, — ответила она, а потом пристально посмотрела на Аркадия и спросила: — Если это не вы привязали его, то почему не искали? Почему не подняли тревогу?
— Всё правильно. Мне один, как я думал, близкий человек сказал, что Азарт попал под машину, — объяснил Аркадий. — Но теперь я понимаю, что этот человек был не тем, кем казался.
— Тогда этот человек точно не друг, — тихо сказала Вероника, опустив глаза.
— Да, теперь я в этом уверен, — кивнул Аркадий. — Сегодня у меня будет серьёзный разговор с этим человеком.
Аркадий гордо шёл по улице, держа Азарта на поводке. Пёс бежал впереди, оглядываясь на хозяина, словно проверяя, не отстал ли он. Вскоре они вернулись к магазину, где стоял припаркованный автомобиль Аркадия. Открыв дверь, он сказал:
— Ну, занимай своё место, Азарт.
Пёс, узнав знакомые запахи, радостно завилял хвостом и, одним прыжком, оказался на переднем сиденье машины.
— Ну что, друг, поедем домой, посмотрим правде в глаза, — сказал Аркадий.
Пёс радостно гавкнул, словно подтверждая готовность к новому этапу. В пути Аркадий набрал номер жены.
— Жанна, у меня для тебя сюрприз. Пакуй вещи, — сообщил он.
— Неужели летим в Таиланд? — с воодушевлением спросила она.
— Возможно, и туда, как ты захочешь, — рассмеялся Аркадий, предвкушая эффект от их скорой встречи. — Ну что, дружище, — ласково потрепал он Азарта по холке, — покажем твоей хозяйке сюрприз?
Пёс весело гавкнул в ответ. Аркадий продолжил:
— Не волнуйся, привязывать к ограде больше не будем. Кто знает, может, там покоятся хорошие люди. Не стоит их тревожить.
Азарт, словно понимая, завилял хвостом. Их встреча с Жанной действительно оказалась впечатляющей. Лицо жены побледнело.
— Ну что, Жанна, узнаёшь «мертвеца»? Ты сама его к кладбищенской ограде привязывала или наняла кого-то?
Жанна застыла, её лицо исказилось от шока.
— Прости меня… Я не знаю, что на меня нашло, — пробормотала она.
— Конечно, не знаешь. Но ты больше не будешь это делать. Во всяком случае, не в моём доме, — сухо ответил Аркадий. — Здесь предатели не нужны. Вещи собрала?
Жанна стояла неподвижно, сжимая в руках яркий купальник, который, вероятно, собиралась взять с собой. Её мир рухнул в один миг: больше нет мужа, который обеспечивал все её прихоти, нет уютного дома с прислугой. Вместо этого её ждала жизнь с пьющей матерью, безработным сожителем, тремя младшими братьями и, возможно, работа в деревенском магазине. А ещё — осуждающие взгляды деревенских сплетниц. Осознав это, Жанна упала на колени:
— Прости, не бросай меня, — умоляла она.
Но Аркадий был непреклонен. Жанна больше не казалась ему той привлекательной женщиной, которой он её знал. Она уехала в родную деревню Клюев.
Аркадий вскоре восстановил отношения с первой женой Леной. Как оказалось, для примирения нужно было лишь решиться на первый шаг и сказать: «Прости.»
Вероника окончила ветеринарную академию и получила диплом. В благодарность за спасение своего любимого пса, Аркадий подарил ей ветеринарную клинику, которую назвал в честь собаки — «Азарт».
— Ты не просто спасла моего друга, Вероника, — сказал Аркадий, вручая девушке ключи и документы от клиники. — Ты помогла мне понять, что рядом был совсем не тот человек, очень опасный и коварный.
Вероника, с улыбкой на лице, приняла его подарок.
