Для двадцатисемилетнего Александра слова распорядителя похорон о том, что с уважаемым усопшим теперь могут попрощаться самые близкие родственники, прозвучали как гром. Их, таких близких, было всего двое: он сам, единственный сын, и элегантная, ослепительно красивая даже в траурном наряде, вдова Наталья. Она была лишь немного старше пасынка, и десять лет назад женитьба отца на этой женщине вызвала у Саши бурю негативных эмоций.
Женщина стояла, не шелохнувшись. Возникла неловкая пауза. Александр счёл, что устраивать сейчас спор «Кто самый близкий?», будет неуместно, и первым подошёл к гробу. В нём в окружении цветов лежал отец, мало похожий сам на себя. Саша наклонился и прошептал:
– Прощай, папа… И прости меня за всё…
Как сын не старался, но всё-таки не сумел сдержать слёзы. Затем к гробу, еле передвигая ноги, подошла вдова. Встала у изголовья, прямая, как стрела. Наклонила голову, вглядываясь в лицо мужа. Потом, будто разом потеряв самообладание, согнулась над гробом, обняла бездыханное тело мужа и негромко запричитала:
– Почему ты меня бросил, Максим? Как же твои обещания, что мы никогда не будем разлучаться? Как же я буду жить без тебя?
От этой сцены в толпе людей, провожающих известного ресторатора Максима Николаевича СарОвского в последний путь, послышались всхлипывания. Саша был потрясён. Вообще-то, он всегда подозревал мачеху в корыстных мотивах, а вот теперь, кажется, она так искренне горюет.
***
После того, как всё завершилось, вереница дорогих автомобилей потянулась к любимому детищу усопшего, к ресторану «МаксАр». Странное название, из первых трёх букв имени и фамилии хозяина, поначалу мало кого привлекало, но уже годы спустя тут проводили шумные вечеринки, свадебные банкеты и застолья. Но сегодня в заведении, закрытом для посетителей, был устроен поминальный обед.
Звучало много добрых слов в честь владельца. У Саши мелькнула мысль, что он находится не на поминках, а на юбилее своего отца, всего-то двух месяцев не дожившего до своего пятидесятилетия. Послушать, так для каждого из ораторов смерть Максима Саровского – просто величайшая трагедия, от которой невозможно оправиться. Однако, поведав, каким прекрасным человеком был усопший, очередной говоривший, пригубив напиток в своём бокале, садился и с огромным аппетитом принимался за еду.
Управляющий рестораном Игорь Мосальцев даже расплакался в конце своей пафосной речи:
– Ресторан без Максима Николаевича осиротел. Конечно, мы будем стараться, чтобы «МакСар» уверенно парил в непростом бизнесе, поднимаясь к вершинам. Уверен, что каждый из нас приложит все усилия для того, чтобы Максим Николаевич, наблюдая за нами с небес, был доволен.
Вскоре гул в зале стал нарастать. Бизнесмены, отдав дань памяти Саровскому, пользовались возможностью неформально пообщаться. Вышколенные официанты сновали по залу с посудой, и Александр подумал, что вот в этот момент поминки отличаются от обычного вечера только тем, что в зале не играет музыка.
Голоса поминающих становились увереннее. До осиротевшего мужчины долетали обрывки разговоров:
– Вот судьба какая. Всего добился. Живи и радуйся, а тут – обширный инфаркт и всё. Приехали. Конечная. Вместо всех благ – несколько метров на погосте.
– Да, молодеет инфаркт. Говорят, Саровский прямо в своём коттедже и скончался. Жена увидела, что ему резко плохо стало. Вызвала скорую, но когда они приехали, было уже поздно!
– Вот до чего медицину довели. Уж если врачи к таким людям, как Максим Саровский, не спешат, то остальным что делать? Заматываться в саван и в сторону кладбища, что ли, ползти?
– Ну, не надо на врачей. Наташа мне рассказывала, что бригада скорой помощи уже через десять минут примчалась. Просто, видимо, судьба у Максима Николаевича такая была. Ничего не поделать!
– Это всё от нервов! Такими делами воротить – не семечки щёлкать! Сердце не выдержало!
Чужие голоса говорили и говорили, и у Саши разболелась голова. Старясь отвлечься от шума и фраз, которые резали его словно острым ножом, он начал рассматривать присутствующих. Как заметил мужчина, его мачеха практически ничего не ела и почти не реагировала на речи собравшихся.
***
Мужчине внезапно стало так стыдно, что хоть в петлю лезь. Сколько нервов он потрепал папе, устраивая бунты против появления мачехи в доме! Пытался найти на неё компромат, но куда там! Биография Натальи, на тот момент двадцатилетней студентки университета, была чиста, как свежевыпавший снег.
С горячностью молодости Саша подумал, что уж точно, мачеха до брака с его отцом не жила монашкой, но даже нанятый детектив не смог уличить её в порочащих связях. Однако пасынка это не успокоило. Он продолжал регулярно устраивать ссоры, пока однажды отец не хлопнул по столу кулаком, не заметив, что вдребезги расколол бокал и из пораненной руки сочится кровь:
– Мал ещё указания мне давать! Я буду жить с Наташей – и точка! Не нравится – собирай вещи и живи, где хочешь.
Саша тогда и впрямь ушёл из дома, где всё ему напоминало о маме. Отношения с отцом восстановились только через пару лет, а до этого они ограничивались только телефонными звонками по праздникам. Сейчас мужчина горько сожалел о потерянном времени и о том, что, вероятно, и сам приблизил смерть отца.
***
– Александр, а что ты с «МакСаром» собираешься делать? – вырвал из воспоминаний голос одного из давних приятелей отца. – Ты, конечно, уже взрослый, особенно по меркам нашей с твоим отцом молодости, но, как мне Максим рассказывал, в ресторанный бизнес ты не слишком-то вникал. Продавать будешь?
Вопрос застал врасплох, но Саша, отвечая, почти не раздумывал:
– Нет, Алексей Кириллович. Я оставлю ресторан в память о папе.
– Ну, хорошо! Держись, Саш. Если надо, обращайся в любое время. Телефон мой у тебя должен быть.
Люди постепенно покидали зал заведения. В итоге, остались только сын покойного, вдова и обслуживающий персонал. Александр, стараясь говорить уверенно, сообщил:
– «МакСар» будет работать, как и раньше. Завтра открываемся по обычному графику.
Управляющий подобострастно кивнул и заверил сына покойного владельца ресторана, что всё будет хорошо.
***
На крыльце заведения Наталья объявила пасынку, что в коттедже она пока что находиться не может:
– Меня Мосальцев до городской квартиры подбросит. Я тебе позвоню, когда немного отойду, чтобы обговорить подробности поминок на девять дней. Наверное, не очень рентабельно снова работу заведения останавливать. Макс вряд ли бы это одобрил…
Женщина оборвала фразу, закусила губу, кивнула пасынку и медленно пошла к иномарке управляющего рестораном.
Саша проводил мачеху взглядом, отметив, что она, намеренно или случайно, но в качестве провожающего выбрала именно щеголеватого и немного женственного управляющего. Отец относился к Мосальцеву со смесью удивления и пренебрежения, но держал на должности, явно не соответствующей способностям Игоря, из чувства долга по отношению к его покровителю.
Наверное, если бы Наталья попросила об услуге кого-то другого или даже вызвала такси, то могли бы пойти кривотолки, что вдова будет искать утешение в чужих объятиях, но так она свела к минимуму возможность сплетен. Впрочем, моральный облик мачехи Александра теперь мало волновал.
***
В большом пустом особняке Саша не знал, чем себя и занять. В рекламной фирме, где он вопреки желанию отца работал менеджером, ему дали отпуск в связи с печальным событием, и оставалось только играть в приставку, лишь бы не думать о тяжёлой утрате.
Дни пролетали в каком-то странном состоянии. Александр совсем разучился спать по ночам, под утро без сил падал на кровать и забывался сном из калейдоскопа кадров видеоигр. Просыпался через пару часов, заказывал доставку готовой еды, подкреплялся и снова погружался в виртуальный мир.
Через три дня после похорон в особняк приехала мачеха, застала небритого пасынка перед монитором, на экране которого на героя наступали монстры, и прямо высказалась:
– Слабак ты, Сашка! Не понятно на что свою жизнь тратишь! Даже удивительно, что Макс такого сына воспитал.
Александр удостоил мачеху беглым взглядом, спросил, для чего она пришла, и, не дожидаясь ответа, вернулся к истреблению виртуальных чудовищ. Женщина щёлкнула кнопкой удлинителя, выключив приставку, и сообщила:
– Поминки на девять и сорок дней хочу сразу обсудить. Что ты думаешь о домашнем варианте? Места тут достаточно, и «МакСар» закрывать не потребуется. Еду, конечно, лучше закажем нашим, а вот обслуживание можно нанять и со стороны. Конечно, перед этим и уборку надо организовать, чтобы уничтожить свинарник, который ты тут устроил.
Александру было неприятно слышать нелицеприятные слова мачехи, тем более что она была права, и он буркнул, соглашаясь:
– Пойдёт. Заказывай уборку, выездное обслуживание и меню составь на своё усмотрение. Пусть тебе Игорь или шеф-повар помогут, а мне некогда.
– Хорошо. Но я тебя прошу об одном: приведи себя в порядок!
Мужчина махнул рукой, прогоняя мачеху как надоедливую муху, и Наталья отправилась в свою гардеробную, чтобы забрать какие-то вещи.
***
Чужие люди, гуляющие по особняку и участку так вольготно, словно пришли на экскурсию, а не на поминки, невероятно раздражали Сашу. Однако на девять дней он выдержал это испытание от начала и до конца, когда, уже вечером, в особняке остался последний гость, Алексей Кириллович. Мужчина снова интересовался судьбой ресторана и посоветовал Саше:
– Понимаю, что тебе сейчас про это думать вряд ли хочется, но тебе и Наташе надо сходить к нотариусу. Я тебе скину адрес и все координаты конторы, куда Максим всегда обращался. Там точно объяснят, что делать. Думаю, Макс и завещание успел сделать. Очень уж он предусмотрительным был.
Наталья, услышав совет друга покойного мужа, кивнула:
– Да, хотя в запасе почти полгода имеется, но лучше сразу иметь представление: на что нам можно рассчитывать.
Алексей Кириллович попрощался, а Александр с нескрываемой неприязнью в голосе обратился к мачехе:
– Что, не терпится всё имущество заграбастать? Я всегда догадывался, что ты – коварная и лживая гадюка, которая слишком хорошо умеет притворяться.
– Какой же ты ещё глупый, – возмутилась женщина, – ничего в жизни не понимаешь. Просто Алексей Кириллович прав, всё надо оформить по закону.
В интонациях мачехи Саша не почувствовал лжи и примирительно спросил:
– Давай, хотя бы после сорока дней этим делом займёмся?
– Договорились! – легко согласилась Наталья и, попрощавшись, снова уехала в квартиру в центре города.
***
Сороковины отца стали для Александра сложнейшим испытанием. Он пытался заглушить душевную боль горячительными напитками, но ничто не помогало забыться. Только голова болела всё сильнее. Когда все разъехались, Саша опять остался в опустевшем особняке один.
Нанятые профессионалы справился с задачей на отлично. Всё выглядело так, будто совсем недавно в доме поочерёдно не побывало около сотни человек, пришедших попрощаться с душой Максима Николаевича, которая в этот день, как гласит народная молва, окончательно покидает землю.
Находиться дома было невыносимо, и Саша отправился прогуляться. Сперва было трудно, но с каждым шагом вечерняя августовская прохлада выветривала хмель из головы, а ноги передвигались всё легче. Мужчина шёл, куда глаза глядят, и сильно удивился, когда пришёл на мост, по которому в раннем детстве часто проезжал вместе с родителями по дороге в родную деревню мамы. Как же там было здорово! Они копали картошку. Потом жгли костёр, пекли в золе клубни, которые, покрываясь корочкой, источали умопомрачительный аромат. Тётя Аня, какая-то дальняя родственница, которой они ездили помогать, едва ковыляя, приносила соль в спичечном коробке и эмалированную миску с малосольными огурцами. Прямо на огороде устраивали ужин. Потом мылись в бане и, вдоволь напившись чаю с домашним печеньем или просто колотым сахаром, начинали играть в лото до позднего вечера.
Счастливые воспоминания капали из глаз почему-то солёно-горькими слезами. Александр начал дрожать. Он вдруг ощутил, что ещё немного, и совсем замёрзнет. Обнаружив, что телефон и кошелёк остались дома, мужчина едва не выругался. Значит, придётся возвращаться пешком. Внезапно Саша заметил, что неподалёку от него стоит чья-то фигура. Света фонарей было достаточно для того, чтобы понять главную странность. Человек находился за ограждением, и, похоже, собирался свести счёты с жизнью.
Стараясь не создавать дополнительного шума и надеясь, что его шаги заглушит звук автомобилей, Саша подскочил к фигуре и рывком дёрнул на себя. Это был не самый умный поступок, поскольку по инерции он и незадачливый самоубийца упали, но, к счастью, не в сторону реки, а на пешеходную дорожку.
– Ну, и зачем! Зачем вы это сделали? – раздался мелодичный женский голос.
В голосе спасённой незнакомки было столько отчаяния, что Александр понял: если её оставить сейчас одну, она непременно доведёт задуманное до конца. Мужчина и сам не знал, зачем вмешивается в чужую судьбу, но представился и предложил:
– Если вы никуда не торопитесь, приглашаю прогуляться. Это очень даже помогает мыслям прийти в порядок. Может, что-нибудь более умное придумаете.
– Хорошо, – кротко согласилась женщина и представилась: – Полина, и ко мне лучше на ты, а то я теряюсь от слишком вежливого обращения.
– Да не вопрос, Полина. Тогда ты тоже ко мне без церемоний обращайся! Ну, пошли. А то, я гляжу, ты, как и я, одета совсем легко, а на улице, всё-таки, не май месяц.
Женщина покорно шагала рядом с Александром, а потом, будто опомнившись, уточнила:
– А куда мы идём?
– Ко мне. Я тут недалеко живу. Или ты боишься?
Полина усмехнулась:
– Нет. Ничего я больше не боюсь. А вот ты, если узнаешь о моём прошлом, скорее всего, испугаешься и передумаешь приглашать меня в гости.
– Ну, прямо заинтриговала. Давай, удивляй меня. У тебя семеро детей? Ты – маньяк? Вернее, маньячка-убийца? Это ты кокнули Джона Кеннеди? Ой, последнее точно нет. Ты слишком молода для этого.
Саша улыбался, но новая знакомая его веселья не разделяла и сообщила:
– Вообще-то, ты очень недалёк от истины. Я недавно из мест лишения свободы откинулась.
Александр молчал, а женщина горько усмехнулась:
– Ну, как понимаю, наша встреча подошла к завершению. Что же, спасибо за компанию. Прощай!
– Постой! Я же ничего ещё тебе не сказал, а ты уже за меня всё решила. Пойдём ко мне. Посидим, отца моего помянем. Сегодня сорок дней, как он меня покинул и мне сейчас совсем не хочется быть в одиночестве.
Полина согласилась, и примерно через двадцать минут, тщательно вымыв руки, помогала хозяину дома доставать из холодильника разнообразную снедь. Отсутствием аппетита женщина не страдала, и Саша, наблюдая за ней, осознал, что тоже ужасно проголодался.
Когда стол сильно опустел, хозяин дома спросил:
– Итак, уж прости за любопытство, но как ты умудрилась в тюрьму попасть? Внешне ты не похожа на преступницу. И манеры в наличии, и говоришь правильно.
Женщина пожала плечами:
– Ну, как известно, от сумы и от тюрьмы бесполезно зарекаться. Можешь верить или нет, но за решётку я угодила не потому, что преступница, а потому, что была наивной дурочкой. Была замужем, работала на должности управляющей фирмой своего свёкра, планировала жить долго и счастливо. Куда там! Меня, доверчивую идиотку, крепко подставили и сделали всё, чтобы я как коза отпущения, отсидела срок за то, что не совершала. Муж со мной заочно развёлся. Нашу квартиру Вовка продал, используя явно мошенническую схему, а сам с деньгами свалил к любовнице.
Я, как освободилась, пришла в офис, но меня, конечно, дальше поста охраны и не пустили. К родителям Вовы заявилась помощь просить, но они со мной только через домофон соизволили пообщаться. Сказали, что если я стану их доставать или преследовать их сына, то они найдут на меня управу. Вову подкараулила у офиса, но он и говорить со мной не стал. Прошёл, как мимо пустого места, процедив сквозь зубы, чтобы я убиралась вон.
– И что, ты сразу сдалась?
Полина посмотрела Саше прямо в глаза и ответила, не стараясь скрыть свою злость:
– А вот и сдалась! Потому что жить не хотела! Деньги у меня кончились. Я последний месяц, считай, бродяжничала. На дачах жила, когда хозяев там не было. Старалась подработать, но даже неофициально никуда устроиться не могла, а то, что предлагали – да уж лучше в реку сигануть. Сдашься тут, пожалуй!
Александру стало неуютно. Какое моральное право он имеет осуждать Полину за её слабость, если и сам, практически, опустил руки после смерти отца.
– Ладно, не обижайся. Оставайся у меня. Сама видишь – места много, не стеснишь. Пойдём, я тебе твою комнату покажу, а сам пойду спать. У меня и сегодня трудный день был, и завтра легче не будет. С мачехой к нотариусу иду. Вряд ли там всё мирно и тихо пройдёт.
***
Саша оказался прав. Когда нотариус показал завещание, лицо Натальи стало злым и совсем некрасивым. Александру отходил ресторан и особняк, а жене Максима Николаевича досталась квартира в городе и половина счёта в банке. Вторая часть причиталась сыну.
Мачеха была в бешенстве. Она давно мечтала стать хозяйкой ресторана, и теперь эта мечта ускользала.
Нотариус объяснил подробности вступления в наследство, а потом Наталья пригласила Сашу в «МакСар», где, обосновавшись в бывшем кабинете мужа, потребовала Мосальцева принести финансовые отчёты.
Указывая ухоженным пальчиком на цифры, женщина растолковывала пасынку, не стесняясь растерянного управляющего:
– Вот, смотри, какие печальные результаты за последнее время. Доход рухнул в несколько раз. Хотя, вроде бы, никаких объективных причин для этого нет. Кроме того, Саша, что ты не умеешь держать всю эту шатию-братию в узде!
Игорь неуверенно оправдывался:
– Александр, Наталья, в бизнесе такое бывает. Обещаю, что всё будет хорошо.
***
Однако, в следующем месяце прибыль оказалась ещё меньше. Александр вызвал в кабинет помимо Мосальцева и других сотрудников, но разговор с ними ни к чему не привёл. Все качали головами, напрочь отрицая свою вину. Не дали результата и тайные «покупатели», потому как опытные официанты раскалывали их легко и непринуждённо.
Наталья, придя домой к пасынку, стала уговаривать:
– Саш, я на этот особняк не претендую, и понимаю, что ресторан – не совместно нажитое с Максимом имущество, но ты же слышал, что сказал нотариус. Даже если ресторан завещан тебе, но я смогу доказать, что во время брака в заведении была, например, проведены капитальный ремонт или реконструкция, то по закону мне положена половина от этих вложений. Я не хочу судиться. В память о Максиме – не хочу. Давай, решим дело миром?
– Миром – это как?
– Ты продаёшь мне свою долю, забираешь деньги и занимаешься тем делом, которое тебе по душе. Сам же видишь: ресторанный бизнес у тебя не идёт. Это не значит, что ты – неудачник. Просто, сфера не твоя! Вот по-честному скажи: зачем тебе этот груз? Просто, чтобы мне насолить, так поступаешь?
– Нет, Наташа. Я не хочу продавать «МакСар». Всё-таки, я тоже Саровский, как и мой отец. Значит, я и должен ресторан возглавлять!
– Глупость! Посмотри правде в глаза, Саша! Не тянешь ты руководство рестораном. Да тебя даже этот нетрадиционный управляющий Гарик не боится.
– И очень зря! Вот возьму, и уволю его.
– И что? Сам станешь руководить? Глупость в квадрате! Не потянешь! Хотя, кажется, что прибыль достигла дна, но нет, ты сумеешь снизу постучать!
Мачеха ушла, не добившись желаемого и громко хлопнув дверью. Саша, выпив мятный чай, приготовленный Полиной, неожиданно спросил:
– Слушай, а как ты думаешь: в ресторанном бизнесе сможешь стать управляющей?
Женщина удивилась:
– Саша, ты серьёзно? Ты что, забыл про мою судимость по экономической статье?
– Не забыл, но готов дать тебе шанс. Поработаешь пару месяцев на испытательном сроке, а потом посмотрим, улучшились дела ресторана или нет.
Не сдержав порыва, Полина обняла Сашу, потом поцеловала, а он – ответил ей со всем пылом, на который только был способен. Растворяясь в объятиях друг друга, они забыли о своих проблемах, взмывая к вершинам чувственного восторга.
Позже, отдыхая рядом с Полиной, Саша уточнил:
– Ну, теперь согласна стать управляющей?
– Конечно! Обещаю, что буду стараться изо всех сил.
– Ну, и отлично. Тогда завтра в ресторан и отправимся.
***
Собрав планёрку, Александр объявил:
– Итак, дорогие мои сотрудники, сообщаю об изменениях. Игорь, тебя рассчитываем без обязательной отработки. Теперь управляющим будет Полина Викторовна Малышева. Прошу любить и жаловать.
Новые обязанности выматывали женщину до предела, но жаркие ночи в объятиях любимого помогали восстанавливать силы, и она трудилась, не обращая внимания на мелкие пакости от персонала и Наталии, которая чувствовала себя побеждённой.
Свежим взглядом Полина выявила множество недочётов, и Александр удивлялся её наблюдательности и компетентности. У него теперь не было сомнений, что женщина получила срок совершенно несправедливо, став жертвой заговора.
Первый месяц, конечно, глупо было считать показательным, тем не менее, цифры были намного более приятными.
***
Саше захотелось инкогнито посмотреть на то, как Полина справляется с персоналом и что вообще происходит в ресторане. В старой сторожке, где когда-то на этапе строительства коттеджа жил охранник, мужчина нашёл старые вещи, от которых разило плесенью и затхлостью. Переоделся, приклеил купленные в сувенирной лавке усы и пришёл в заведение, чтобы увидеть собственными глазами, что и как творится в «МакСаре» изнутри.
По счастливой случайности он легко проник в служебное помещение, рассчитывая попросить остатки блюд, недоеденных клиентами и попробовать вывести кого-нибудь из персонала на откровенность. Однако всё пошло не по плану. Из подсобки раздавались негромкие голоса мачехи и шеф-повара Антона:
– Наташа, душа моя! Эта Полина меня уже достала так, что сил нет. Господи, да я до того дошёл, что теперь мне приходится покупать продукты домой! Когда такое было! При этом идиоте Гарике я, считай, нехило жировал…
– Да уж, подложил Сашка нам свинью. Если прибыль ресторана и дальше будет расти, мне его получить и не светит.
Антон, судя по звуку, поцеловал Наталью, а потом предложил:
– Слушай, есть у меня один план. Я начинаю регулярно портить блюда. Конечно, это может слегка ударить по моей репутации, но ради цели все средства хороши. Опять же, близятся корпоративы. Информация о том, что у нас тут с едой беда, быстро распространится.
– Антон, ты прав. Это и в самом деле может подействовать. Ресторан опять по показателям рухнет вниз и это в праздничный сезон! Просто лучше не придумать. Я напомню Сашке, что он – самоуверенный болван, не способный заниматься ресторанным бизнесом, и приберу «МакСар» к рукам.
– Точнее, мы будем тут заправлять и всё переделаем по-своему.
Послышались шаги. Мачеха и шеф-повар умолкли, а Саша поспешил незаметно выскользнуть из ресторана. Отойдя на несколько кварталов, он присел на скамейку. Голова шла кругом от предательства мачехи и шеф-повара. Ладно, Наталья. У неё могут быть претензии, но вот от Антона такого он не ожидал. С этим шеф-поваром отец работал довольно долго, и Саша считал его одним из самых лояльных сотрудников.
***
Переодевшись, Александр вернулся в ресторан и, к изумлению Антона, попросил его написать заявление на увольнение, объяснив, что предателей рядом не потерпит. Наталья пыталась возразить, что без шеф-повара «МакСар» быстро загнётся, но пасынок заявил:
– Всё, хватит. Ты больше не имеешь права вмешиваться в дела ресторана. Ты здесь никто, а ведёшь себя как полноправная хозяйка. Я отдам распоряжение, чтобы тебя отныне пускали только в зал и больше никуда.
Полина была удивлена распоряжением найти нового шеф-повара, но спорить с Сашей не стала. Он же смотрел на неё и откровенно восхищался.
Под благотворным влиянием любви женщина преобразилась на глазах, и её красота засияла во всём великолепии. В управлении рестораном она тоже проявила себя отлично, и Александр радовался тому, что неведомая сила привела его на мост, где он встретил Полину.
***
Однако вскоре дела в ресторане покатились под откос. Клиенты всё чаще жаловались на блюда, подаваемые в ресторане, а также в Интернете появлялись видео и фото с насекомыми на полу и даже в тарелках.
– Что, опять претензии? – спрашивал Саша Полину.
Женщина вздыхала:
– Саша, я и не знаю, что и делать! Всё вроде готовят по технологическим картам. Я пробу снимаю, уже несколько килограмм набрала – всё нормально. Клиентам еду приносят – как будто всё другое. Я сама несколько раз вместо официанток заказы относила клиентам, вызывающим подозрение. Ну, чтобы вариант потребительского экстремизма исключить. Наверное, камеры придётся ставить над каждым столом, для этого же.
– Вообще, я догадываюсь, кто устроил нашему «МакСару» чёрный пиар, чтобы крылья укоротить, но только доказать не могу! Наверняка, это Наташка с Антоном воду мутят!
Видя, что мужчина на грани, Полина обняла его и сообщила:
– Знаешь, может, конечно, моя новость будет не вовремя, но я думаю, что ты должен знать. В общем, у нас будет ребёнок.
Александр искренне обрадовался, предложил расписаться, и Полина не стала отказываться.
***
Несмотря на все усилия удержать ресторан от банкротства, дела шли не очень хорошо. Понимая, что реальная стоимость заведения снизилась, попытки купить заведение предпринимали и конкуренты, но Саша не хотел продавать бизнес в память об отце.
Нападки недоброжелателей распространились не только на репутацию «МакСара». Полина стала получать угрозы в сообщениях на телефон, а потом ей стали подбрасывать записки, похожие на те, в которых преступники в фильмах требуют выкуп. Вырезанные и наклеенные на листочки слова складывались в пугающие женщину тексты. «Опять за решётку захотела?», «Второй раз – закономерность», «Уходи, пока не поздно», «Увольняйся или все узнают о твоём прошлом».
Показывая Саше очередную анонимку, Полина спрашивала:
– Что мне делать? Я боюсь, что информация о моей судимости станет очередным камнем в ресторан… Кто захочет ходить в ресторан, управляющий которого недавно освободился из тюрьмы?
Последней каплей для Полины стало показанное по местному каналу интервью её бывшего мужа, который, извращая правду, во всеуслышание объявил её мошенницей и рассказал, что она была судима.
– Предостерегаю всех жителей города от посещения «МакСара», поскольку в погоне за деньгами женщина, которая, как я знаю, нашла очередного простачка, способна на всё!
Финал интервью Полина не увидела. Она побелела и потеряла сознание. Находясь в мутном полузабытьи, женщина слышала отдельные слова: «двадцать семь лет», «угроза выкидыша», «кровотечение», «цито».
Очнулась она в палате больницы, и врач пояснил:
– К счастью, всё обошлось. Беременность удалось сохранить, но вот нервничать вам теперь категорически запрещено. Любое эмоциональное потрясение, и никто не даст гарантий, что в следующий раз вам и вашему малышу повезёт.
– Спасибо вам! Я всё поняла!
– Ну, и прекрасно. Ещё дня три вас понаблюдаем, а потом, я думаю, выпишем.
Полина согласилась с предложением Саши организовать ей отдельную палату, поскольку часто замечала, что соседки смотрят на неё со смесью ужаса и интереса. Наверное, видели интервью её бывшего мужа и поверили в его слова.
Сразу после выписки из больницы Полина объявила:
– Саша, прости меня, но я хочу уволиться. Мне важнее сохранить жизнь нашего ребёнка. Мужчина согласился:
– Не волнуйся, Полина. Я буду сражаться и за ресторан, и за тебя, и за себя, и за нашего малыша. Алексей Кириллович мне контакт юриста дал, который твоего бывшего мужа засудит за клевету и вообще займётся тем, чтобы очистить тебя от судимости.
***
В преддверии приятного весеннего праздника Александр с многочисленными покупками в руках открывал дверь дома, когда раздалась трель телефонного звонка.
– Александр Максимович. Мы горим. Пожар начался со стороны служебных помещений. К огромному счастью, никто из гостей и сотрудников не пострадал, но, сами понимаете, пришлось закрыться раньше и, конечно, компенсировать неудобства.
Оставив покупки в холле, Саша попросил Полину не волноваться, а сам помчался в ресторан.
– Так, вроде бы, ущерб не очень большой, но всё равно придётся закрыться минимум на три месяца. Пока проверки, расследование, ремонт, так мы и часть корпоративного сезона прохлопаем, – поделился опасениями новый управляющий.
Зарплата в рекламной фирме была не очень большой. Снятые со счёта деньги пошли на ремонт ресторана, и Саша устроился подрабатывать. Пусть было нелегко, но зато мужчина теперь чувствовал себя по-настоящему главой семьи.
Он не ждал от судьбы никаких подарков, считая, что и так уже вознаграждён встречей с Полиной, но неожиданно в дом пришёл представитель страховой компании и заявил:
– Максим Николаевич постоянно страховал у нас своё имущество. Ресторан, разумеется, тоже был застрахован. Вы, Александр Максимович, как наследник своего отца, получите страховую выплату, но потребуется уладить ряд формальностей. Я сейчас всё объясню.
Когда неожиданный гость, принесший добрую весть, удалился, Саша, удивлённый честностью страховой компании, обратился к Полине:
– Мне надо с тобой посоветоваться. Может, продадим этот ресторан, тем более, что недавно я с Алексеем Кирилловичем беседовал. Он, как мне кажется, сумеет возродить славу «МакСара», раз я с отцовским наследством не справился.
– Хорошая мысль. Алексей Кириллович производит впечатление порядочного человека, и вряд ли станет мародёрствовать, предлагая неадекватную цену.
***
Ресторан отца перешёл в новые руки, а Саша с Полиной вложили полученные средства в открытие фирмы по организации праздников, о чём женщина тайком мечтала. Её бывшему мужу пришлось ответить за клевету и дать опровержение, и всё понемногу налаживалось.
Для Полины главным было то, что с растущим в ней малышом всё в порядке. Лучшего и желать было трудно, но судьба продолжила преподносить приятные сюрпризы.
Однажды Саше снова позвонили из страховой компании. Полина, сидевшая на диване напротив, встревожилась, не зная, чего и ожидать. Однако волнение оказалось напрасным. Мужчина внимательно выслушал звонившего, время от времени мрачнея, а потом, сказав, что непременно будет требовать наказания для виновных, завершил разговор. Томить жену Саша не стал и пересказал суть звонка:
– Следствие получило запись со скрытой видеокамеры, недавно установленной на соседнем здании. На кадрах видно, как Антон, совершает поджог. Конечно, он попытался изменить внешность, но следствие его раскололо, отследив по камерам города. В общем, вместе с Натальей наш бывший шеф-повар решился на преступление. Завтра меня просили подойти и написать заявление. Вероятно, их даже посадить могут по обвинению в поджоге.
Полина вздохнула:
– Думаю, даже если ты не станешь заявлять на этих негодяев, это сделает страховая компания, выставив им регрессный иск. Ведь, как не крути, Наталья и Антон совершили преступление, а ущерб от их действий компенсировала страховая, которая заинтересована возместить свои затраты.
Александр восхитился умом жены, но она внезапно ойкнула и попросила:
– Вызывай скорую. Кажется, началось.
***
Спустя четыре дня Александр встречал Полину и ребёнка в роддоме, и засиял от счастья, когда медсестра вручила ему свёрток, перевязанный голубой лентой.
– Ну, что, семья, поехали домой? Я, честно говоря, уже невероятно соскучился.
После того, как самый важный человек в семье Саровских, маленький Максимка, утолил голод и уснул, Саша обнял Полину и предложил:
– Если ты не против, мы не станем долго откладывать с тем, чтобы у нашего сына родились братишки и сестрёнки.
Женщина прильнула к мужу. Она была бы только рада, чтобы у неё и Саши было много детей.
