Последние осенние лучи солнца заглядывали в окна маленького магазинчика на окраине города. Арина стояла у прилавка и с улыбкой наблюдала, как молоденькая девушка примеряет очередное платье. Магазин постепенно становился популярным среди местных модниц.
Вечерело. Арина пересчитывала выручку, когда в магазин зашла пожилая дама в дорогом пальто.
— Добрый вечер! К сожалению, мы уже закрываемся, — начала было Арина.
— А для свекрови и исключение сделать нельзя? — Людмила Андреевна картинно всплеснула руками. — Дорогая моя, я же просто посмотреть, как у тебя тут дела.
Арина напряглась. Свекровь никогда раньше не интересовалась её бизнесом. За три года замужества Людмила Андреевна только и делала, что критиковала невестку — то прическа не та, то готовит не так, как любит Димочка.
— Проходите, конечно, — Арина постаралась улыбнуться. — Хотите чаю?
— Нет-нет, я ненадолго, — свекровь придирчиво осматривала ряды с одеждой. — Надо же, как у тебя всё… прилично. А я-то думала — так, баловство. Сколько же ты в день выручаешь?
— По-разному бывает, — уклончиво ответила Арина, убирая деньги в сейф.
— Ну а всё-таки? — Людмила Андреевна взяла с вешалки шелковую блузку, посмотрела на ценник. — Ого! И берут по таким ценам?
— Берут. У меня качественные вещи, — Арина начала собирать сумку, надеясь, что свекровь поймет намек.
— А сколько у тебя на аренду уходит? — не унималась Людмила Андреевна.
— Давайте лучше в воскресенье поговорим, на семейном обеде, — Арина выключила свет в примерочной. — Дима, наверное, уже дома, ждёт.
— Да-да, конечно. Ты права, — свекровь направилась к выходу. — Только ты подумай, может, стоит расширяться? Открыть ещё точку… Или вложиться во что-то более серьёзное.
Арина промолчала, запирая дверь. Что-то в тоне свекрови ей не понравилось.
В воскресенье семья собралась в доме Людмилы Андреевны. Дима, муж Арины, сидел рядом с братом Костей. Арина украдкой разглядывала деверя — тот выглядел каким-то дерганым.
— Ребята открыли кафе, — объявила Людмила Андреевна, разливая суп. — Прямо в центре! Такое место хорошее нашли.
— Поздравляю, — искренне улыбнулась Арина. — А почему раньше не рассказывали?
— Да вот, хотели сюрприз сделать, — Дима странно замялся. — Правда, немного не рассчитали с ремонтом…
— Немного?! — взорвался вдруг Костя. — Подрядчики содрали втрое больше! А банк требует первый платеж через неделю.
— Костенька, не при всех же! — одернула сына Людмила Андреевна. — Вот что, дорогие мои. Раз уж у нас тут семейный совет… Аринушка, мы видим, как хорошо идут дела в твоем магазинчике.
— Магазин только-только начал приносить стабильный доход, — настороженно ответила Арина.
— Вот именно! — подхватила свекровь. — А у мальчиков сейчас такие трудности… Нужно совсем немного — закрыть долг перед банком. Ты же понимаешь, мы — одна семья. Должны помогать друг другу.
Арина перевела взгляд на мужа. Дима старательно размешивал суп, не поднимая глаз.
— Людмила Андреевна, — медленно начала Арина. — Я понимаю ваше беспокойство. Но магазин — это моё личное дело. Я не могу рисковать…
— Личное дело? — А как же поддержка семьи? Димочка, скажи ей!
— Мам, давай не сейчас, — пробормотал Дима.
— Нет уж, сейчас! — Людмила Андреевна стукнула ложкой по столу. — Мы думали, ты станешь настоящим членом семьи. А ты… Эгоистка! Только о себе думаешь.
— Я три года строила этот бизнес, — Арина старалась говорить спокойно. — Никто из вас не предлагал помощи. И сейчас я не обязана…
— Ты посмотри, какая гордая! — перебила свекровь. — А ведь если бы не наш Димочка, кто бы тебя вообще замуж взял? Сирота, ни кола ни двора…
— Мама! — Дима наконец поднял голову.
— Что — мама? Правду говорю! — Людмила Андреевна раскраснелась. — Вот что, милая. Либо ты вкладываешься в семейное дело, либо…
— Либо что? — тихо спросила Арина.
— Либо пожалеешь! — отрезала свекровь. — Мы тут все свои, церемониться не будем. Нам нужны деньги на развитие бизнеса. И ты их дашь, хочешь или нет.
Арина медленно положила ложку. В столовой повисла тяжелая тишина.
— Дим, нам пора, — Арина встала из-за стола.
— Сядь! — рявкнула Людмила Андреевна. — Мы ещё не договорили!
Но Арина уже шла к выходу. Она спустилась по лестнице, вышла на улицу. В голове крутилась одна мысль: «Что теперь будет?»
За спиной хлопнула дверь — это Дима выбежал следом.
— Арин, постой! Давай поговорим…
Арина остановилась, глядя, как Дима перебегает через дорогу. Фонари уже зажглись, окрашивая мокрый асфальт желтыми бликами.
— О чем говорить? — Арина поправила сумку на плече. — Всё и так предельно ясно. Твоя семья хочет отобрать мой бизнес.
— Мама просто переживает за Костю, — Дима потер переносицу. На его лице читалась растерянность. — Ты же знаешь, какая она… эмоциональная. Брат действительно в сложной ситуации.
— Эмоциональная? — Арина горько усмехнулась. — Дим, твоя мать только что пыталась меня шантажировать. Называла сиротой, намекала, что без тебя я никому не нужна.
В этот момент входная дверь распахнулась с грохотом, и на крыльцо выскочила Людмила Андреевна. Её каблуки гулко стучали по ступенькам.
— Димочка! Как ты можешь с ней разговаривать после такого? — свекровь картинно всплеснула руками, шелковый шарф соскользнул с плеч. — Родной брат в беде, а твоя жена… Я всегда говорила, что она думает только о себе! С первого дня видела её насквозь.
Дима поморщился, отводя взгляд.
— Мам, перестань. Давай все обсудим спокойно.
— Нет уж, не перестану! — Людмила Андреевна спустилась с крыльца, придерживаясь за перила. — Посмотри на неё — завела какую-то лавчонку и возомнила себя бизнес-леди. А то, что деньги общие, семейные — об этом она не думает! Ты же на моем сыне замужем!
— Какие общие? — Арина развернулась к свекрови, расправив плечи. — Я одна работала, одна брала кредит, одна искала поставщиков. Когда я начинала, никто из вас даже не поинтересовался, как у меня дела.
— Ты замужем за моим сыном! — отрезала Людмила Андреевна, — Значит, всё общее. У нас в семье так принято — помогать друг другу.
— Мам, это не совсем так… — начал Дима, делая шаг между женщинами.
— Молчи! — свекровь оттолкнула сына. — Вот что, милочка. Ты мешаешь развитию семейного бизнеса. Мальчики хотят открыть приличное заведение, а ты… Ты своими капризами всё портишь!
— А я что? — тихо спросила Арина, глядя свекрови прямо в глаза. — Должна закрыть свой магазин и отдать все деньги? Чтобы потом что? Сидеть дома и просить у вас на булавки?
— Дима, вразуми свою жену! — потребовала Людмила Андреевна, поворачиваясь к сыну. — Объясни ей, как себя надо вести в приличной семье!
— Арина права, — неожиданно твердо сказал Дима. — Это её магазин, её решение. И хватит давить, мам.
Людмила Андреевна отшатнулась, прижав руку к груди.
— Вот как? Значит, жена тебе дороже родной матери? Дороже брата?
На следующий день телефон Димы разрывался от звонков — Людмила Андреевна обзвонила всех родственников. К вечеру субботы просторная гостиная свекрови была полна гостей. Тётя Вера в леопардовом костюме, дядя Толя с неизменной трубкой, двоюродные сестры в одинаковых платьях — все собрались на внеочередной семейный совет.
— Представляете, — Людмила Андреевна промокала глаза батистовым платочком, — родные братья хотят работать вместе, открыть приличное заведение. А она… Совсем от рук отбилась! Даже слушать не хочет.
— Неправильно это, — качала крашеной головой тетя Вера, звеня золотыми браслетами. — В семье всё должно быть общее. Мы в наше время…
— Вот-вот! — подхватывала Людмила Андреевна. — А она даже слушать не хочет. И Димочку настраивает против семьи. Мой мальчик совсем другим стал!
Арина сидела в углу дивана, стиснув пальцами чашку с остывшим чаем. Дима пытался что-то возразить, но родственники уже вынесли свой вердикт.
— Эгоистка! В наше время молодые жены знали свое место.
— В нашей семье такого не было! Всегда друг друга поддерживали.
— Молодежь совсем совесть потеряла… А ещё в приличный дом взяли.
Людмила Андреевна встала, картинно заламывая руки. В свете хрустальной люстры её перстни ослепительно сверкали.
— Вы только подумайте — она хочет избавиться от меня! Ставит какой-то магазинчик выше семьи! Димочка, сынок, неужели ты не видишь? Эта особа тебя против всех настраивает!
— Мама, прекрати этот цирк, — Дима тоже поднялся. На его лице выступили красные пятна.
— Какой цирк? Я говорю правду! — свекровь повысила голос, её идеальная прическа начала распадаться. — Она настраивает тебя против родной матери! Против брата! Разве ты не видишь, что она делает?
Арина медленно встала. В комнате повисла тишина — все ждали, что она скажет. Даже дядя Толя перестал пыхтеть трубкой.
— Людмила Андреевна, — голос Арины звучал спокойно, хотя пальцы до боли впивались в ладони. — Я ничего не должна ни вам, ни кому-либо ещё. Мой магазин — это моя собственность. И только я решаю, куда идут мои деньги.
— Как ты смеешь?! — задохнулась от возмущения свекровь. — Дима! Немедленно скажи что-нибудь! Поставь её на место!
Дима молчал, переводя взгляд с матери на жену. В гостиной стало настолько тихо, что было слышно тиканье старинных часов над камином.
В этот момент входная дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел взъерошенный Костя. Его обычно уложенные волосы торчали во все стороны, а на щеке темнела щетина.
— Мам, там… — деверь задыхался, будто пробежал марафон. — Там приставы пришли! Говорят, банк подал в суд за неуплату…
В гостиной поднялся переполох. Гости вскакивали с мест, опрокидывая чашки с чаем. Тетя Вера выронила надкушенное пирожное, крошки разлетелись по персидскому ковру.
Людмила Андреевна на мгновение побледнела, но быстро взяла себя в руки. Поправив жемчужную брошь на груди, свекровь изменила тактику.
— Димочка, сынок, теперь ты видишь? — голос Людмилы Андреевны дрожал от праведного гнева. — Если бы твоя жена согласилась помочь, этого бы не случилось! Она разрушает нашу семью! У Кости могут отобрать всё имущество, а твоя избранница и пальцем не пошевелит!
Дима медленно поднялся с дивана.
— Хватит, мам. Просто хватит, — голос звучал устало, но твердо. — Ты не имеешь права требовать у Арины денег. Это её бизнес, её заработок. Она строила его с нуля, и вы даже не интересовались, как у неё дела.
— Что?! — Людмила Андреевна отшатнулась, хватаясь за спинку кресла. — Ты выбираешь эту… эту выскочку вместо родной матери? Я растила тебя, жизнь на тебя положила! А теперь какая-то…
— Не смей, — оборвал её Дима. — Не смей оскорблять мою жену.
— Боже мой, — простонала свекровь, оборачиваясь к притихшим родственникам. — Вы слышите? Мой сын, мой мальчик… Она его совсем заколдовала!
Тетя Вера согласно закидала. Дядя Толя демонстративно отвернулся к окну, пыхтя трубкой. А Костя нервно мерил шагами комнату, то и дело поглядывая на входную дверь.
— При чем здесь это? — Дима устало потер переносицу. — Арина никому ничего не должна. И я не позволю тебе её шантажировать. Хватит этих манипуляций.
— Не позволишь? — свекровь рассмеялась пронзительно, почти истерично. — Ты посмотри, что она с тобой сделала! Мой сын никогда бы не говорил так с матерью! Никогда бы не предал свою семью!
— Пойдем домой, — тихо сказала Арина, легко касаясь руки мужа. От этого простого жеста Людмила Андреевна словно взорвалась.
— Идите! — выкрикнула свекровь, сметая со столика вазу с цветами. Фарфор разлетелся осколками, желтые хризантемы рассыпались по полу. — Но не ждите от меня больше ничего. Ты выбрал — теперь живи с этим. А я… я вычеркиваю вас из своей жизни!
Прошла неделя. Телефон молчал — Людмила Андреевна держала слово. Сначала Дима переживал, то и дело проверяя пропущенные вызовы. Но постепенно в доме воцарилось непривычное спокойствие. Больше никто не критиковал Аринину стряпню, не указывал, как правильно складывать полотенца, не требовал отчета о каждой потраченной копейке.
Арина даже начала напевать на кухне — раньше она стеснялась, зная, что свекровь непременно скажет что-нибудь едкое про её музыкальные способности. Теперь же их квартира наполнилась другими звуками: смехом, шутками, звоном посуды и шипением сковородок.
— Знаешь, — сказал как-то Дима за ужином, накладывая себе добавки Арининого фирменного жаркого, — я и забыл, как это — просто жить вдвоем.
Арина улыбнулась, расставляя тарелки. В открытое окно залетал теплый весенний ветер, играя занавесками.
— Без советов и нравоучений?
— Именно, — Дима притянул жену к себе, уткнувшись носом в её волосы. — Прости, что я раньше не замечал, как мама давит на тебя. Был слишком занят, пытаясь всем угодить.
Спокойствие продлилось три месяца. За это время Арина полностью обновила ассортимент магазина, наняла помощницу и даже начала подумывать о расширении бизнеса. А потом раздался звонок в дверь.
На пороге стояла Людмила Андреевна — безупречно одетая, с новой укладкой и коробкой любимого Арининого торта. От неё пахло дорогими духами, а на шее поблескивало новое колье.
— Я подумала… может, хватит нам ссориться? — свекровь протянула коробку с видом королевы, дарующей милость подданным. — Все-таки одна семья. И потом, соседи уже начали спрашивать, почему я не бываю у сына…
Арина молча пропустила свекровь в квартиру. В воздухе повисло напряжение, только тиканье часов нарушало тишину. За чаем Людмила Андреевна щебетала о погоде, о соседях, о новом магазине косметики.
— А Костя, представляете, устроился к Николаю Петровичу управляющим, — как бы между делом сообщила свекровь. — Такой хороший человек, помог с долгами разобраться…
Арина невольно переглянулась с мужем. Дима едва заметно качнул головой — мол, подожди.
— Аринушка, а как твои дела в магазине? — Людмила Андреевна подалась вперед. — Наверное, уже есть свободные средства? Может, подумаешь о расширении? У меня есть отличная идея…
Арина аккуратно поставила чашку на блюдце. Фарфор тихонько звякнул в наступившей тишине.
— Людмила Андреевна, я знаю, зачем вы пришли. Можете считать меня эгоисткой, но мое решение не изменится. Никогда. Я не дам денег ни вам, ни Косте, ни кому-либо ещё.
Свекровь поджала накрашенные губы. На её щеках выступили красные пятна.
— Что ж, значит, я была права. Ты действительно думаешь только о себе. А ведь мы могли бы стать настоящей семьей…
— Нет, мама, — Дима положил руку на плечо жены. От его прикосновения Арина почувствовала прилив уверенности. — Это ты думаешь только о себе. И о своем желании всех контролировать. Но больше этого не будет. Мы с Ариной сами решаем, как жить.
Людмила Андреевна поднялась, расправляя складки на юбке. Её руки дрожали от едва сдерживаемой ярости.
— Вот значит как… Что ж, я поняла. Не буду вам мешать, — свекровь направилась к выходу, но у двери обернулась: — Только потом не просите помощи. Ни ты, Дима, ни твоя… жена.
С тех пор Людмила Андреевна появлялась только по большим праздникам. Сидела с постной миной, цедила чай маленькими глотками и демонстративно отказывалась от Арининой выпечки. В семейном чате писала редко, в основном пересылая картинки про неблагодарных детей и бессердечных невесток.
Но Диме и Арине стало легче дышать. Магазин процветал — без постоянного давления и попыток залезть в кассу дела пошли в гору. Арина открыла второй магазин, на этот раз в торговом центре. А их отношения с мужем стали крепче, пройдя через это испытание.
