Завод в Тольятти существовал еще только в проектах, а будущие инженеры предприятия уже грезили автомобилем с передним приводом. Однако партнера для Волжского автозавода выбирали, итальянский Фиат. И в целом специалистов ВАЗа подобное партнерство устраивало, у них имелись сведения, что итальянцы уже работают над первым серийным автомобилем подобной схемы. Однако инженеры Фиата наотрез отказались делиться наработками и вообще ушли в отрицание самого факта подобных разработок. Но уже через год с появлением Фиат-128 стало ясно, что информация у наших специалистов была правдивой и итальянские партнеры работы по созданию переднеприводного автомобиля вели.
Впрочем, советские специалисты сильно страдать не стали и взялись сами за разработку модели с передним приводом. Причем эти работы начались еще в 1968-ом году, когда даже завод ВАЗ построен еще не был. Но уже был небольшой экспериментальный цех в Тольятти, где группа инженеров-конструкторов начала проект получивший название ВАЗ-Э1101. Литера Э в название, как несложно догадаться означает экспериментальный. Работы над моделью с передним приводом затянулись на 4 года и в 1972-ом году был наконец представлен первый образец, созданный без помощи иностранных специалистов.
Детали автомобиля практически полностью были отечественными и оригинальными. Модель получила новый 50-ти сильный мотор объемом в 0.9 литра, который установили поперечно. Коробка передач четырехступенчатая, тоже сделанная конкретно под эту модель. От Запорожца взяли рулевой механизм и переднюю подвеску, но очень серьезно их переделали. Оригинальными были даже сидения. Некоторые детали отделки и панель приборов автомобилю достались от ВАЗ-2101.
За новой моделью сразу закрепилось несерьезное прозвище — Чебурашка. Так его обозвали испытатели, которым показали первый опытный образец. Кличка прицепилась и ушла в народ.
Испытания новой модели как-то сразу не заладились. Их приходилось проводить с постоянным сопровождением ВАЗ-2101. Двигатель автомобиля был совершенно сырым, практически макет. Из него за сутки запросто могла вытечь канистра масла. Не работал спидометр. В салон попадали выхлопные газы. Центрирующие пальцы в приводе то и дело ломались. Переключать передачи приходилось с большим трудом. Как говорится первый блин комом.
Однако инженеров это не обескуражило и вскоре они собрали уже второй вариант, получивший название ВАЗ-2Э1101. Этот автомобиль внешне уже гораздо больше был похож на ФИАТ-127. Правда от кучи проблем его это не избавило. Была и третья попытка под именем ВАЗ-3Э1101, однако и она не смогла получить место под солнцем.
Время и деньги были потрачены немалые, и просто так закрыть проект было жалко, но и продолжать его в рамках АвтоВАЗа тоже не имело перспективы. Но потом кому-то в голову пришло передать все наработки Запорожскому предприятию. Туда ушла вся документация и оба последних образца Чебурашки. Эти разработки легли в основу новой перспективной модели украинского предприятия, получившей название Таврия ЗАЗ-1102.
Но и для завода Тольятти возня с Чебурашкой не пропала втуне. Во-первых инженеры накопили неплохой опыт, а во-вторых многие наработки позже использовали при создании Нивы и других моделей завода. Так что Чебурашка жив до сих пор, только уже в лице Оки, Самары, Нивы, да той же Десятки в конце концов.
