Екатерина аккуратно расставила кружки на кухонном столе. Детская смеялась переливчатым смехом и топотом маленьких ножек. Тимоша с Миланой играли в прятки, носясь из комнаты в комнату.
— Тише, ребята! Алексей скоро придет с работы, — Екатерина попыталась унять детский восторг, но сама улыбалась, глядя на раскрасневшиеся лица детей.
Шестилетняя Милана остановилась, послушно кивнула и потянула за собой младшего брата.
— Тимоша, пойдем в нашу комнату поиграем, — важно сказала девочка. — Дядя Леша не любит, когда шумно.
Екатерина тихо вздохнула. Милана, несмотря на юный возраст, слишком хорошо улавливала настроение взрослых. Последние недели дети старались вести себя тише воды, ниже травы, когда Алексей был дома.
Телефон завибрировал – пришло сообщение от заказчика. Вычитка текста, срочная работа на выходные. Екатерина задумалась. Раньше, до знакомства с Алексеем, такой заказ был бы настоящим спасением. Но сейчас… Уже три месяца Екатерина не работала, полностью положившись на обещание Алексея обеспечивать семью.
— Возьму, пожалуй, — пробормотала Екатерина, набирая ответ. — Лишние деньги не помешают.
Щелкнул замок входной двери. Алексей вернулся с работы. Екатерина спрятала телефон в карман фартука и улыбнулась, выходя в прихожую.
— Привет! Как день прошел? — она потянулась поцеловать Алексея, но тот слегка отстранился, снимая пальто.
— Нормально, — буркнул Алексей. — А здесь что, топот был на весь дом? Соседка внизу опять жаловалась.
Екатерина виновато опустила глаза.
— Дети играли, я уже попросила их быть потише.
Алексей скинул ботинки и прошел на кухню, даже не взглянув на детскую комнату. Ужин прошел в тягостном молчании. Тимоша несколько раз пытался рассказать смешную историю из садика, но Алексей морщился от каждого громкого восклицания ребенка.
— Тимофей, не кричи за столом, — осадил мальчика Алексей. — В приличных семьях дети ведут себя прилично.
Маленькие плечи Тимоши поникли, и Екатерина почувствовала укол боли. Где тот веселый и понимающий мужчина, который еще полгода назад подбрасывал Тимошу к потолку и хохотал вместе с ним?
— Дети, идите, поиграйте в комнате, — мягко сказала Екатерина, помогая детям спуститься со стульев. — Я потом приду почитать вам на ночь.
Когда дети ушли, Екатерина начала мыть посуду. Алексей сидел за столом, листая новости в телефоне.
— Леш, что-то случилось на работе? — осторожно спросила Екатерина.
— Ничего особенного, — отрезал Алексей. — Просто устал. Хотелось бы прийти домой и отдохнуть в тишине, а не слушать детский гомон.
Екатерина закусила губу.
— Они же дети, им нужно играть…
— Но не обязательно орать на весь дом, — перебил Алексей. — Я, между прочим, работаю весь день, чтобы у вас была крыша над головой и еда на столе. Неужели нельзя обеспечить мне нормальный отдых?
Эти слова больно кольнули Екатерину. Раньше Алексей никогда не попрекал ее деньгами.
— Я могу снова начать работать, — тихо предложила Екатерина. — Сегодня как раз предложили проект…
— Начнешь работать? А кто будет следить за детьми? — Алексей скептически хмыкнул. — Они и так недисциплинированные. Представляю, что будет, если их оставить без присмотра.
— Я работаю на удаленке, — напомнила Екатерина. — Могу совмещать.
Алексей пожал плечами и вышел из кухни, оставив Екатерину наедине с тяжелыми мыслями.
Так продолжалось уже пару месяцев. Сказка первых дней совместной жизни рассеялась, уступив место суровой реальности. Сначала были мелкие замечания, потом раздражение, а теперь… Теперь Алексей словно видел в детях только помеху своему комфорту.
Екатерина помнила, как познакомилась с Алексеем на дне рождения общей подруги. Она пришла одна, оставив детей с мамой. Красивый, уверенный в себе мужчина сразу привлек ее внимание. А когда узнал, что она одна воспитывает двоих детей, не отвернулся, как многие до него.
— Дети — это счастье, — говорил тогда Алексей. — Я всегда мечтал о большой семье.
После первого неудачного брака с человеком, который ушел, едва узнав о беременности вторым ребенком, слова Алексея были как бальзам на душу. Он красиво ухаживал, привозил подарки детям, устраивал семейные вылазки в парк и зоопарк. Когда Алексей предложил съехаться, Екатерина не раздумывала. Ее съемная однушка обходилась слишком дорого, а просторная квартира Алексея казалась идеальным решением.
Первое время Алексей действительно был заботливым и внимательным. Помогал укладывать детей, читал им книжки, даже научил Милану кататься на двухколесном велосипеде. А потом что-то сломалось. Сначала незаметно, по чуть-чуть. Раздражение на детский смех. Закатывание глаз, когда Тимоша капризничал. Ворчание, что Милана слишком громко смотрит мультики.
Екатерина убрала последнюю тарелку в шкаф и тихонько пошла в детскую. Милана уже лежала под одеялом, а Тимоша раскладывал игрушки по местам.
— Мамочка, дядя Леша сегодня злой? — шепотом спросил Тимоша, забираясь в кровать.
— Он просто устал на работе, малыш, — Екатерина погладила сына по голове. — Взрослые иногда устают и бывают не в настроении.
— Он нас не любит больше? — Милана подняла голову от подушки, в глазах девочки блеснули слезы.
Сердце Екатерины сжалось. Дети всегда чувствуют фальшь, как бы взрослые ни пытались скрыть проблемы.
— Конечно любит, — Екатерина попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой. — Давайте я почитаю вам сказку перед сном.
Уложив детей, Екатерина вернулась в гостиную. Алексей сидел перед телевизором, потягивая пиво из бутылки.
— Завтра собрание в садике у Тимоши, — Екатерина присела на краешек дивана. — Нужно купить материалы для поделок.
— И сколько это будет стоить? — не отрывая взгляда от экрана, спросил Алексей.
— Немного, около тысячи рублей, — Екатерина напряглась, ожидая реакции.
— Тысяча рублей на какие-то бумажки и клей? — Алексей наконец повернулся к ней. — Ты в курсе, сколько я трачу на вас троих каждый месяц?
— Я могу взять из своих денег, — тихо предложила Екатерина.
— Из каких таких своих? — Алексей фыркнул. — Ты не работаешь уже сколько? Три месяца? Все деньги, которые есть в этом доме — мои.
Екатерина вздрогнула. Раньше Алексей никогда не говорил так резко о финансах.
— Я собиралась взять новый проект, — напомнила Екатерина. — Мне сегодня предложили…
— Опять об этом? — Алексей поставил бутылку на столик с такой силой, что Екатерина вздрогнула. — И кто будет заниматься детьми, пока ты работаешь? Они и так неуправляемые. Вон, соседи жалуются.
— Я всегда совмещала…
— Знаешь что, — перебил Алексей, — делай что хочешь. Только потом не жалуйся, что у тебя нет времени следить за детьми и поддерживать порядок в доме.
Следующим утром Екатерина проснулась раньше обычного. Алексей еще спал, и она воспользовалась моментом, чтобы ответить заказчику и согласиться на проект. Работа всегда давала ей чувство независимости, которого сейчас так не хватало.
За завтраком Алексей был непривычно молчалив, а перед уходом на работу вдруг спросил:
— Сколько ты собираешься заработать на этом своем проекте?
— Около пятнадцати тысяч, — ответила Екатерина, удивленная его внезапным интересом.
— Хорошо, — кивнул Алексей. — Тогда можешь начать вносить свою долю за квартплату. Я и так тяну на себе всю семью.
Екатерина застыла с чашкой в руке. Когда они только съезжались, Алексей настаивал, что всё оплатит сам, ведь квартира принадлежала ему.
— Конечно, — наконец выдавила она. — Я понимаю.
Дни постепенно складывались в недели. Екатерина вернулась к работе, жонглируя обязанностями — готовка, уборка, дети, заказы. Алексей все чаще задерживался на работе, а возвращаясь, находил повод для недовольства.
— Почему дети еще не спят? Уже девять! — раздраженно бросил Алексей, входя в квартиру.
— Я ждала тебя к ужину, — Екатерина выглянула из кухни. — Ты говорил, что будешь в семь.
— У меня работа, Катя, — Алексей скинул ботинки. — В отличие от тебя, я не могу просто так взять и уйти, когда вздумается.
— Я тоже работала весь день, — тихо возразила Екатерина. — И дети скучали по тебе.
— Да неужели? — Алексей прошел на кухню, заглянул в кастрюлю. — Остыло всё. И вообще, это что за ужин? Опять эта твоя запеканка?
— Тебе же нравилась запеканка, — растерянно произнесла Екатерина.
— Нравилась, когда не ела ее по три раза в неделю, — Алексей отодвинул тарелку. — Неужели нельзя приготовить что-то нормальное?
В этот момент в кухню заглянула Милана.
— Дядя Леша, мы с Тимошей нарисовали тебе картинку, — девочка протянула лист бумаги с яркими фигурками.
Алексей мельком взглянул на рисунок.
— Хорошо, положи куда-нибудь, — он даже не посмотрел на ребенка. — Катя, можешь уложить детей? Я устал, хочу тишины.
Милана опустила руку с рисунком, ее глаза наполнились обидой. Екатерина подошла, обняла дочь за плечи.
— Пойдем, солнышко, пора спать, — мягко сказала Екатерина, уводя дочь из кухни.
В детской Тимоша уже забрался под одеяло, но явно не спал – напряженно вглядывался в дверной проём. Сердце Екатерины дрогнуло – даже в четыре года малыш уже научился чувствовать настроение взрослых.
— Мама, почему дядя Леша все время кричит? — спросила Милана, теребя застиранное ухо плюшевого медведя.
Екатерина вздохнула. Ей и самой хотелось бы знать ответ.
— Взрослые иногда устают и нервничают, — она погладила дочь по волосам, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, но внутри что-то дрожало и обрывалось.
— А он нас прогонит? — Тимоша зарылся глубже в подушку, будто пытаясь спрятаться.
Из кухни донёсся грохот, и Екатерина вздрогнула.
— Нет, милый. Спите, я скоро вернусь, — она поцеловала детей и вышла.
Екатерина догадывалась, что ждёт ее на кухне. Так и есть – Алексей яростно тёр пятно на рубашке.
— Твоя дурацкая запеканка! Рубашку испортил! — он сердито зыркнул на Екатерину.
— Давай помогу, у меня есть пятновыводитель, — она протянула руку.
— Не трогай! — Алексей отдёрнул рубашку. — Только испортишь!
Странно, думала Екатерина, ещё месяца три назад этот человек смотрел на нее влюбленными глазами, баловал детей подарками, строил планы на будущее. Что случилось? Где та точка, в которой всё сломалось?
— Леша, пожалуйста, тише. Дети уже почти заснули, — Екатерина старалась звучать спокойно, хотя внутри все клокотало.
— Не указывай мне! — Алексей грохнул дверцей шкафа. — Это мой дом, в конце концов! Я здесь хозяин!
Вот оно, опять сквозит «моё», «я» – когда они только начали жить вместе, было «наше», «мы»…
— Знаешь, что меня бесит больше всего? — почти прошипел Алексей, подходя ближе. — Твои дети ведут себя так, будто я им что-то должен. А ведь я взял вас на свою шею, кормлю, одеваю – вы хоть раз спасибо сказали?
«Он говорит о нас, как о бездомных кошках,» — мелькнуло в голове Екатерины.
— Мы благодарны тебе, — тихо сказала она. — Но разве ты не говорил, что хочешь семью? В семье не считают, кто кому сколько должен.
Лицо Алексея исказилось от злости.
— Да пошла ты вон отсюда! — заорал он, с такой силой стукнув кулаком по столу, что подпрыгнули чашки. — И отпрысков своих забери! Надоело! Всё надоело!
В дверях замерли испуганные Тимоша и Милана. Девочка беззвучно плакала, мальчик держал сестру за руку.
— Полюбуйся на своих драгоценных детей, — зло бросил Алексей. — Даже спать их уложить нормально не можешь! Никудышная мать!
И тут внутри Екатерины что-то щёлкнуло. Будто переключатель – с «бесконечно терпеть» на «хватит». Она выпрямилась и спокойно произнесла:
— Хорошо. Мы уходим.
Она взяла детей за руки и повела в детскую. Достала из-под кровати большие сумки и начала быстро собирать вещи.
— Мама, мы куда-то едем? — Тимоша следил за ее движениями.
— Да, родной. Мы поедем туда, где будет спокойно и хорошо.
«Где? Куда?» — судорожно думала Екатерина, запихивая в сумку детские вещи, документы, любимого медведя Миланы и машинку Тимоши.
Алексей стоял в коридоре, наблюдая, как они одеваются.
— И куда вы пойдёте на ночь глядя? — в его голосе проскользнули нотки неуверенности.
— Не волнуйся, у нас есть где остановиться, — Екатерина солгала, не поднимая глаз.
— Ну-ну, — усмехнулся Алексей. — Завтра приползёшь обратно. Все вы так делаете.
«Все вы» — значит, были и другие до неё? Екатерина молча взяла детей за руки и вышла. Хлопок двери за спиной прозвучал как выстрел.
В такси она крепко обнимала детей. Назвала адрес хостела, о котором когда-то читала в интернете.
— Мам, мы больше не вернёмся к дяде Леше? — спросила Милана.
— Нет, солнышко. Теперь только мы втроём.
В хостеле им дали маленькую комнату с двухъярусной кроватью. Уложив детей, Екатерина долго сидела рядом, гладя их по головам. Только когда они заснули, позволила себе тихо поплакать.
Утром, просматривая телефон, она обнаружила несколько сообщений от Алексея: «Где вы?», «Когда вернёшься?», «Не дури, Катя». Ни «прости», ни «я был не прав».
Екатерина удалила сообщения и начала действовать. Сначала – найти жильё. К счастью, в агентстве нашлась небольшая квартира недалеко от садика Тимоши. Хозяйка согласилась на заселение в тот же день, и к вечеру у них уже был новый дом.
— Здесь так здорово! — радовалась Милана, обегая комнаты. — А это наша спальня?
— Да, вы с Тимошей будете жить тут, а я — в гостиной.
— А дядя Леша к нам не придёт? — настороженно спросил Тимоша.
— Нет, — твёрдо ответила Екатерина. — Мы теперь живём без него.
Через неделю она подала на развод. Бумаги оформили быстро – ни имущества, ни детей общих у них не было. Алексей прислал только одно сообщение: «Все равно вернёшься, когда поймёшь, что одна не справишься».
Но Екатерина справлялась. Взяла несколько проектов, работала по ночам. Постепенно они обустроились, появилась новая мебель, игрушки, книги.
Спустя два месяца пришло сообщение: «Ну что, насладилась свободой?» Екатерина его просто удалила.
К своему удивлению, она обнаружила, что жизнь без Алексея намного спокойнее и счастливее. Дети перестали бояться громких звуков, Милана снова начала петь дома, а Тимоша больше не спрашивал каждый вечер, не сердится ли кто-то.
Летом Екатерина смогла сделать небольшой ремонт в детской и записать детей в спортивные секции. Глядя, как Милана с гордостью демонстрирует новое упражнение с лентой, а Тимоша взахлёб рассказывает о забитых на тренировке голах, она чувствовала, что они справились. Они выстояли.
Однажды, укладывая детей спать, Екатерина услышала от Миланы:
— Мама, ты скучаешь по дяде Леше?
Екатерина на миг задумалась.
— Нет, не скучаю, — честно ответила она. — Знаешь, иногда люди приходят в нашу жизнь и уходят. И это нормально.
— А я рад, что мы здесь живём, — сонно пробормотал Тимоша. — Здесь никто не кричит, и ты всегда улыбаешься.
Сидя вечером на маленькой кухне с чашкой чая, Екатерина смотрела на огни города и думала, что одиночество – это совсем не про неё. У неё есть дети, работа, свобода быть собой. Возможно, когда-нибудь появится мужчина, который полюбит их всех. А может, и нет – и это тоже нормально. Главное – больше никому не позволять решать за неё, как ей жить.
