Ирина помнила свою свадьбу как день безграничного счастья. Игорь смотрел на нее с такой нежностью, что сердце замирало. Казалось, впереди их ждет только радость и взаимопонимание. Фата, белое платье, кольца, поздравления… Но среди всех гостей выделялась одна женщина — Валентина Павловна, мать жениха. Взгляд будущей свекрови заставил Ирину вздрогнуть — в нем читалось что-то собственническое, словно невеста забирала у матери самое ценное.
— Береги моего мальчика, — сказала тогда Валентина Павловна, крепко обнимая сына. — Он у меня один остался после смерти отца.
Игорь смущенно улыбнулся:
— Мам, перестань. Я же не в армию ухожу.
— Для матери отдать сына другой женщине — все равно что на войну проводить, — серьезно ответила Валентина Павловна, не отпуская руки сына.
Ирина тогда отшутилась, но первый тревожный звоночек прозвенел именно в тот момент.
Первые месяцы совместной жизни казались безоблачными. Молодожены обустраивали квартиру, которую снимали в новом районе, строили планы на будущее. Валентина Павловна жила отдельно, в своей однокомнатной квартире неподалеку. Несмотря на проблемы с ногами, свекровь справлялась со всеми делами самостоятельно и не доставляла хлопот.
Все изменилось, когда у Валентины Павловны случился приступ гипертонии. Игорь привез мать к ним домой на несколько дней, чтобы присматривать за ней. Ирина не возражала — в конце концов, Валентина Павловна действительно нуждалась в заботе.
— Я только на пару дней, деточки, — виновато улыбалась свекровь, устраиваясь в их гостиной на диване. — Как только давление нормализуется, сразу уеду.
Но дни складывались в недели. Валентина Павловна то возвращалась в свою квартиру, то снова появлялась у них — сначала на ужин, потом с ночевкой. Постепенно вещи свекрови заполнили шкаф в гостиной, а на кухне появилась отдельная полка для ее травяных сборов и лекарств.
— Мам, может, ты к нам переедешь? — предложил однажды Игорь. — Зачем тебе мучиться одной в своей квартире? Здесь мы всегда рядом, поможем, если что.
Ирина замерла с чашкой в руках. Свекровь бросила на нее быстрый взгляд.
— Не хочу вам мешать, — вздохнула Валентина Павловна. — Вы молодые, вам своя жизнь нужна.
— Глупости! — возразил Игорь. — Правда, Ира?
Ирина заставила себя улыбнуться:
— Конечно, Валентина Павловна, оставайтесь, сколько нужно.
Так свекровь окончательно перебралась к ним. И с каждым днем Ирина все отчетливее понимала, что совершила ошибку.
Валентина Павловна никогда не просила о помощи напрямую. Она тяжело вздыхала, смотрела грустными глазами и говорила:
— Ничего, я сама справлюсь. Хоть и тяжело мне на ноги подниматься.
И Игорь тут же бросался на помощь или, что бывало чаще, просил жену:
— Иришка, помоги маме, пожалуйста.
Сначала Ирина делала это с удовольствием — подавала чай, помогала с уборкой, готовила еду по вкусу свекрови. Но вскоре заметила странную закономерность: что бы Ирина ни делала, Валентина Павловна оставалась недовольна.
— Чай слишком горячий, — морщилась свекровь. — Я же просила теплый.
— Суп пересолен. Игорешка у меня с детства соль не любит, ты разве не знала?
— Пыль на верхней полке осталась. Не вижу, что ли? Просто сил нет самой встать и протереть.
Игорь всегда вставал на сторону матери:
— Ириш, ну будь внимательнее, ладно? Маме и так тяжело.
Постепенно забота о свекрови легла на плечи Ирины полностью. После работы молодая женщина мчалась домой — нужно было приготовить ужин, постирать, убраться, сходить в аптеку за лекарствами для Валентины Павловны. Игорь все чаще задерживался на работе, а вернувшись, удивлялся, если ужин не был готов или в доме был беспорядок.
— У меня тяжелый день был, — оправдывалась Ирина.
— У всех тяжелый, — пожимал плечами муж. — Но мама-то не виновата. Ей нужно внимание.
Однажды Ирина предложила:
— Давай съездим на выходные в загородный отель? Только ты и я. Романтика, природа, отдохнем от города.
Игорь рассмеялся:
— Какие поездки? Ты же знаешь, мама не может остаться одна. Кто за ней присмотрит? Кто лекарства даст?
— Можно сиделку нанять на выходные, — не сдавалась Ирина.
— Чужого человека? К моей маме? — возмутился Игорь. — Да она от одной мысли об этом давление заработает. Нет, Ира, не выдумывай.
С каждой неделей Ирина все сильнее чувствовала себя пленницей в собственном доме. Выходные, которые раньше они с Игорем проводили вместе, теперь посвящались Валентине Павловне — поездки к врачам, прогулки в парке, просмотр сериалов, которые любила свекровь.
В один из вечеров, когда Игорь уже спал, а Ирина задержалась на кухне, Валентина Павловна подсела к ней с чашкой чая.
— Знаешь, Ирочка, — начала свекровь доверительным тоном, — я так рада, что Игорь выбрал тебя. Другая бы уже сбежала, а ты заботишься обо мне, как родная дочь.
Ирина натянуто улыбнулась:
— Спасибо, Валентина Павловна.
— Только вот борщ ты варишь не так, как я Игорешку приучила, — продолжила свекровь, не заметив напряжения невестки. — И рубашки гладишь неправильно. И вообще, хозяйка из тебя… — она сделала паузу, — ну, скажем так, есть к чему стремиться.
Ирина стиснула зубы, сдерживая готовые вырваться слова.
— Но ничего, — похлопала ее по руке Валентина Павловна. — Я же здесь. Научу тебя всему. Ты жена моего сына, значит, и за мной ухаживать обязана. Это, знаешь ли, в твоих же интересах — чем лучше ты будешь заботиться обо мне, тем больше Игорь будет тебя ценить.
Прямота свекрови ошеломила Ирину. Все эти месяцы Валентина Павловна действовала тонко, манипулировала исподволь, а теперь вдруг открыто заявила о своих ожиданиях.
— Валентина Павловна, я стараюсь, — только и смогла выдавить из себя Ирина.
— Старайся лучше, деточка, — улыбнулась свекровь и пошла в свою комнату.
Ирина долго сидела на кухне, глядя в одну точку. Чай давно остыл, но женщина не замечала. В голове крутились слова свекрови. Настолько прямые и бесцеремонные, что не верилось в их реальность.
Следующие две недели пролетели в бесконечной круговерти забот. Утром — работа, вечером — дом, готовка, уборка, стирка, аптека. Ирина крутилась как белка в колесе, сама не понимая, как жизнь превратилась в безрадостную рутину. Игорь всё чаще возвращался поздно, отговариваясь совещаниями, а Валентина Павловна становилась требовательней с каждым днём.
В пятницу Ирина задержалась на работе — сдавала важный проект. Забежав в аптеку за лекарствами для свекрови, женщина ворвалась домой около восьми вечера.
— Ты где была?! Мама не ужинала! — Игорь встретил жену в прихожей с таким гневным лицом, будто Ирина как минимум ограбила банк.
— Извини, проект сдавала, — Ирина поставила сумки на пол и устало потерла переносицу. — Я купила маме лекарства, сейчас быстро что-нибудь приготовлю.
— Уже не надо, — процедил Игорь. — Я сам разогрел ей суп. Но мама ждала почти час!
— У меня тоже работа, знаешь ли, — не выдержала Ирина. — Я не могу разорваться.
— Если твоя работа мешает заботиться о семье, может, стоит её пересмотреть? — холодно произнес Игорь.
Ирина замерла, не веря своим ушам.
— Что ты имеешь в виду?
— Мама сегодня сказала, что тебе лучше бросить работу, — Игорь говорил так, будто сообщал о погоде на завтра. — В конце концов, я зарабатываю достаточно, а ты нужнее дома. Ты всё равно дома не нужна, лучше бы маме помогала.
— Я не собираюсь бросать работу, — тихо, но твердо ответила Ирина.
— А кто будет ухаживать за мамой?
— Ты, например, — предложила Ирина. — Или социальный работник. Или сиделка. В конце концов, есть дома престарелых с хорошим уходом.
Лицо Игоря стало пунцовым от гнева.
— Ты предлагаешь отправить мою мать в дом престарелых?! — воскликнул муж так громко, что из комнаты тут же выглянула Валентина Павловна.
— Что случилось? — свекровь деликатно прижала руку к сердцу. — У меня от ваших криков давление подскочило.
— Ирина говорит, что не будет бросать работу, чтобы ухаживать за тобой, — пожаловался Игорь. — Она предлагает отправить тебя в дом престарелых.
— Я не это имела в виду, — попыталась объясниться Ирина, но её уже никто не слушал.
— Сынок, я всегда говорила: современные женщины только о себе думают, — вздохнула Валентина Павловна. — А ведь у нас в семье всегда было принято заботиться о старших.
Игорь обнял мать за плечи.
— Не переживай, мама. Ирина просто устала. Завтра она всё обдумает и примет правильное решение.
В этот момент что-то внутри Ирины сломалось. Муж и свекровь обсуждали будущее так, будто Ирина была предметом мебели — без права голоса, без права выбора.
— Я не буду увольняться, — твердо сказала Ирина, глядя прямо на мужа. — И не собираюсь обсуждать это.
— Моя мать дала тебе указание, и ты не имеешь права его игнорировать! — рявкнул Игорь, теряя терпение. — Ты жена, твой долг — слушаться!
Ирина молча смотрела на мужа, словно видела его впервые. Куда делся тот заботливый парень, в которого она когда-то влюбилась? Перед ней стоял мужчина, полностью порабощенный своей матерью, готовый пожертвовать женой ради её комфорта.
— Если я брошу работу, то потеряю себя, — тихо произнесла Ирина. — Это не вопрос денег, Игорь. Это вопрос моей личности, моей независимости.
— Какая независимость? — фыркнул Игорь. — Ты замужняя женщина!
— И что, это лишает меня права на собственную жизнь? — Ирина почувствовала, как внутри поднимается волна возмущения. — Я не хочу быть твоей домработницей или сиделкой для твоей матери. Я хочу быть женой, партнером. Но ты, кажется, в этом не нуждаешься.
— Как ты смеешь?! — вмешалась Валентина Павловна. — После всего, что мы для тебя сделали!
— А что вы для меня сделали, Валентина Павловна? — спокойно спросила Ирина. — Вы командуете моей жизнью. Вы настраиваете против меня моего мужа.
Свекровь схватилась за сердце.
— Игорь! Ты слышишь, как она со мной разговаривает?
— Извинись перед мамой! — потребовал Игорь, делая шаг к жене. — Немедленно!
Ирина смотрела на эту сцену со странным спокойствием. Еще утром такая ситуация ввергла бы её в панику, заставила бы извиняться и угождать. Но сейчас Ирина понимала: это конец. Дальше будет только хуже.
— Послушай меня внимательно, — Ирина повернулась к мужу. — Либо ты сам берешь ответственность за свою мать, либо я ухожу. Я больше не могу так жить.
— Это ультиматум? — прищурился Игорь.
— Это разговор без компромиссов. Я не буду бросать работу. Я не буду подчиняться твоей матери. И я не собираюсь извиняться за то, что хочу нормальную жизнь.
Валентина Павловна неожиданно начала громко всхлипывать.
— Игорек, сердце… мне плохо… аптечка… — свекровь тяжело опустилась на стул, закатывая глаза.
Игорь бросился к матери, а Ирина молча направилась в спальню. Женщина достала с верхней полки шкафа дорожную сумку и начала складывать в нее самые необходимые вещи.
— Что ты делаешь? — Игорь появился в дверях.
— Ухожу, — просто ответила Ирина. — Не могу больше.
— Ты бросаешь нас? Бросаешь больного человека? — в голосе Игоря звучало искреннее изумление. — Как ты можешь?
— Я не бросаю больного человека. Я ухожу от мужа, который не уважает меня, и от свекрови, которая видит во мне только прислугу.
Пока Ирина собирала вещи, в комнату, опираясь на трость, вошла Валентина Павловна. Истерика свекрови так же быстро закончилась, как и началась.
— Ты еще пожалеешь об этом, — процедила пожилая женщина. — Мой сын — золото, а ты его не ценишь!
Игорь стоял рядом с матерью, поддерживая её под локоть, и в этой картине было что-то символичное. Мать и сын против остального мира. Против Ирины.
— Прощайте, — сказала Ирина, застегивая сумку.
Хлопнув дверью, Ирина вышла на улицу и глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух. Странно, но вместо отчаяния женщина чувствовала облегчение. Словно тяжелый груз свалился с плеч.
Следующие дни пролетели как в тумане. Ирина сняла небольшую комнату недалеко от работы, купила самое необходимое для жизни и старалась смотреть вперед, а не оглядываться. Звонки от Игоря прекратились на третий день — видимо, муж понял, что Ирина не передумает.
Через месяц после ухода, сидя в кафе с подругой, Ирина узнала новости о бывшем муже.
— Говорят, Игорь оформил соцработника для матери, — сообщила подруга, помешивая кофе. — Очевидно, сам справиться не смог, а новую жену пока не нашел.
Ирина усмехнулась. Интересно, как долго Игорь продержался, ухаживая за Валентиной Павловной самостоятельно? Неделю? Две? Наверняка быстро понял, что это гораздо сложнее, чем просто командовать женой.
— Знаешь, — задумчиво сказала Ирина, — иногда мне кажется, что я поступила жестоко. Всё-таки Валентина Павловна пожилой человек, ей нужна помощь.
— Помощь — да, — кивнула подруга. — Но не рабство. Ты была рабыней в чужом доме.
— Самое странное, что я не сразу это поняла, — призналась Ирина. — Шаг за шагом, день за днем меня приучали к мысли, что моя жизнь ничего не стоит по сравнению с комфортом свекрови.
Возвращаясь домой, Ирина думала о том, что не разрушила семью — она спасла себя. От медленного угасания, от потери собственного достоинства, от жизни на вторых ролях.
Игорь и его мать всегда будут вместе, всегда найдут друг в друге поддержку. А Ирина теперь будет жить своей жизнью. Впервые за долгое время — своей.
