— Валера, мне срочно нужно уехать! Вот, забирай своих сыновей! — Катя буквально втолкнула в квартиру двух мальчиков с небольшими рюкзачками. — Никита, Стас, папа за вами присмотрит пару недель!
Валера замер с кружкой кофе в руке. Сыновья неуверенно топтались в прихожей, а бывшая жена уже доставала телефон, вызывая такси.
— Что значит «пару недель»? — опомнился Валера. — Мы договаривались только на выходные! Катя, ты же знаешь, что у меня с Алиной договорённость! Дети не должны быть здесь!
— Ой, да ладно! — отмахнулась Катя. — Скажи своей новой жене, что это форс-мажор! Я уезжаю с Андреем на Бали! Билеты невозвратные, всё оплачено! Не могу же я их с собой тащить!
— Ты могла предупредить заранее! — Валера чувствовал, как внутри закипает гнев. — Это не просто так: «На, держи детей»! Я должен был подготовиться, снять квартиру…
— Снять квартиру? — Катя фыркнула. — А что, твоя жена настолько ненавидит твоих детей, что ты не можешь привести их в дом, где живешь?
— Дело не в ненависти, а в договоренностях! Это её квартира, ей её родители подарили, и у нас есть правило…
— Меня не интересуют ваши правила! — оборвала его Катя. — Ты их отец, вот и занимайся! А мне пора! Такси уже приехало!
Она быстро поцеловала сыновей, велела слушаться папу и выскочила за дверь, оставив Валеру в полной растерянности.
— Пап, а где мы будем спать? — тихо спросил шестилетний Никита.
— И что мы будем есть? — добавил пятилетний Стас, крепко прижимая к груди потрёпанного плюшевого медведя.
Валера посмотрел на часы — Алина вернётся с работы только через шесть часов. У него было время придумать какой-то выход. Он мог бы позвонить своим родителям, но они жили в другом городе. Бывшая тёща? После развода она его на порог не пускала.
— Давайте пока разбирать вещи… — сказал он, пытаясь звучать бодро. — Потом решим, где устроим вам спальное место!
Он достал телефон и набрал Алину. После пяти гудков включилась голосовая почта. «Алина, перезвони мне срочно. У нас проблема», — коротко сообщил он. Потом отправил ещё сообщение с объяснением ситуации.
Пока дети устраивались в гостиной, Валера обзвонил несколько гостиниц, но цены кусались, а свободных мест почти не было — в городе проходил какой-то форум. Он подумал о съёмной квартире, но все варианты требовали времени на просмотр, заключение договора… Времени, которого у него не было.
— Так, ребята! — он вернулся к сыновьям. — Я должен на пару часов съездить на работу! Вы посидите тихонько, посмотрите мультики, хорошо? Только ничего не трогайте!
— А можно нам мороженое? — с надеждой спросил Стас.
— Конечно! — Валера полез в холодильник, но вспомнил, что Алина не любит мороженое. — Знаете, что… Давайте я забегу в магазин и куплю вам всё, что захотите!
Через полчаса мальчики уже сидели перед телевизором с мороженым и чипсами, а Валера торопливо собирался на работу.
— Никита, ты старший! Присматривай за братом! И помните: ничего не трогайте в квартире!
— Хорошо, пап! — серьёзно кивнул Никита, не отрывая глаз от экрана.
Когда Валера вернулся через три часа, в квартире стояла подозрительная тишина. Телевизор был выключен, а дети нигде не виднелись.
— Никита? Стас? — позвал он, чувствуя, как сердце начинает колотиться быстрее.
— Мы здесь! — раздался приглушенный голос из спальни.
Валера рванул туда и застыл в дверях. Дети сидели на кровати, а вокруг них были разбросаны книги из коллекции Алины — подарочные издания классики с иллюстрациями, которыми она очень дорожила. Несколько страниц были вырваны и лежали на полу.
— Что вы наделали?! — ахнул Валера.
— Мы хотели посмотреть! — пробормотал Никита. — А потом Стас начал вырывать картинки…
— Я хотел только посмотреть! — всхлипнул младший. — Они такие красивые…
Валера бросился собирать разбросанные книги. Три тома были безнадежно испорчены: у одного отсутствовала обложка, у второго — несколько страниц, а третий был залит чем-то липким.
— Ребята… — начал он, стараясь говорить спокойно. — Я же просил ничего не трогать…
В этот момент из коридора раздался звук бьющегося стекла. Валера выбежал и увидел осколки напольного зеркала, которое Алина привезла из Италии. Рядом стоял Стас с мячом в руках и испуганно хлопал глазами.
— Я играл… А мячик отлетел… — прошептал он.
Валера оглядел разгром и понял: у него серьёзные проблемы. До прихода Алины оставалось меньше часа.
Валера метался по квартире, пытаясь устранить следы детского погрома. Он сгрёб осколки зеркала в пакет, спрятал испорченные книги в кладовку и усадил детей на диван в гостиной.
— Так, слушайте внимательно! — начал он, присаживаясь перед ними на корточки. — Скоро придёт Алина, моя жена! Она не знает, что вы здесь и… Может не обрадоваться!
— Она злая? — спросил Стас, крепче обнимая своего медведя.
— Нет, не злая! — вздохнул Валера. — Просто она не привыкла к детям! И еще эта квартира… Это как её личная территория, понимаете? Поэтому давайте договоримся: вы сидите тихо-тихо и не выходите из гостиной, пока я с ней поговорю!
Никита скептически оглядел отца.
— Но ты ведь наш папа! Почему мы должны прятаться?
Валера не нашёлся, что ответить на этот простой вопрос. Действительно, почему его дети должны прятаться в квартире, где живёт их отец? Но объяснять шестилетнему ребёнку все нюансы взрослых отношений было бессмысленно.
— Это сложно, сынок! Вы просто…
Щелчок входного замка заставил его замолчать на полуслове. В прихожей послышались шаги.
— Валер, ты дома? — раздался голос Алины. — Почему ты не отвечал на звонки? Я пыталась…
Она замерла в дверях гостиной, глядя на двух мальчиков, сидящих на диване. На её лице отразилась целая гамма эмоций — от удивления до плохо скрываемого раздражения.
— Что это? — спросила она почти шёпотом.
— Это Никита и Стас, мои сыновья! — ответил Валера, поднимаясь на ноги. — Катя уехала в отпуск и оставила их со мной!
— Уехала?! — Алина подошла ближе, не сводя взгляда с детей. — И на сколько?
— На две недели! — Валера постарался улыбнуться как можно беззаботнее. — Я уже ищу варианты, где их разместить!
— Варианты? — Алина повысила голос. — Какие ещё варианты? У нас с тобой была договорённость, Валера! Никаких детей в моей квартире! Никогда!
Никита и Стас настороженно переглянулись. Валера сделал шаг к жене.
— Алина, давай обсудим это на кухне! — он кивнул в сторону детей. — Они всё слышат!
— Мне плевать! — отрезала она, но всё же направилась на кухню.
Как только они оказались за закрытой дверью, Алина взорвалась:
— Ты притащил их сюда, хотя мы с самого начала договорились, что этого не будет! Мы установили правила: твои дети — твоя забота, но не в моём доме!
— Я не мог их оставить на улице! — попытался оправдаться Валера. — Катя просто приехала и ушла! Что мне было делать?
— Увезти к своим родителям, снять гостиницу, отправить их к бабушке — что угодно, но не заводить сюда!
Алина подошла к раковине, чтобы налить воды, и заметила на столе крошки от чипсов.
— Они ещё и ели здесь эту дрянь? — она в ярости смахнула крошки в мусорное ведро. — А что ещё они успели сделать за моей спиной?
Валера замялся, и это не укрылось от внимания Алины. Она сузила глаза.
— Что они натворили?
— Ничего особенного… — слишком поспешно ответил он. — Просто дети… Они активные…
Алина стремительно вышла из кухни и направилась в коридор. Валера поспешил за ней. Она сразу заметила отсутствие зеркала — на стене остался лишь крепёж.
— Где моё зеркало? — спросила она ледяным тоном. — То самое, которое я привезла из Италии!
— Произошёл небольшой инцидент… — признался Валера. — Стас случайно…
— Где оно? — перебила Алина.
— В кладовке… Но оно разбилось, его уже не…
Алина резко открыла дверь кладовки и увидела не только пакет с осколками зеркала, но и стопку своих испорченных книг.
— А это что?! — она вытащила книгу с оторванной обложкой. — Мои коллекционные издания? Они уничтожили мои книги?!
— Они просто хотели посмотреть картинки! — попытался объяснить Валера. — Это же дети, они не понимают…
— А мне не нужны тут твои дети от первого брака, так что увози их отсюда, пока вы все на улицу жить не пошли!
— Ты шутишь?
— Я не шучу, Валера! Либо они исчезают из моей квартиры до вечера, либо вместе с ними исчезаешь и ты! Насовсем! — выпалила Алина, швыряя книгу обратно в кладовку.
Она прошла мимо него в спальню и с грохотом захлопнула дверь. Валера остался стоять в коридоре, чувствуя себя разорванным между двумя мирами — прошлым, в котором у него были дети, и настоящим, где он выбрал женщину, для которой его сыновья были чужими и ненужными.
В гостиной Никита крепко обнимал всхлипывающего Стаса, который всё слышал.
— Собирайтесь, мальчики! — Валера вошёл в гостиную с напускной бодростью. — Мы поедем к бабушке Томе!
— К маминой маме? — удивился Никита, всё ещё обнимая младшего брата. — Но ты говорил, что у вас с ней плохие отношения! И что она…
Валера принялся укладывать разбросанные вещи детей обратно в рюкзаки.
— Иногда приходится переступать через свою гордость! — пробормотал он. — Особенно когда речь идёт о самых близких людях!
Стас вытер кулаком мокрые щёки.
— Пап, а почему тётя Алина нас не любит? Мы же ничего такого не сделали!
Валера замер на секунду. Как объяснить пятилетнему ребёнку, что взрослые иногда строят отношения на странных компромиссах, где нет места любви к чужим детям?
— Она просто не привыкла к детям! — наконец ответил он. — У всех свои правила в доме! Мы нарушили её правила, и она расстроилась!
— А ты любишь её больше, чем нас? — вдруг спросил Никита, глядя отцу прямо в глаза. — Раз нам нельзя жить с тобой?
Этот простой вопрос ударил Валеру сильнее любого физического воздействия. Он опустился на диван между сыновьями и обнял их обоих.
— Нет, конечно нет! Вы мои дети, и я люблю вас больше всего на свете!
— Тогда почему мы должны уезжать? — продолжал допытываться Никита с недетской проницательностью. — Почему не она?
Валера не нашёлся с ответом. Вместо этого он встал и продолжил собирать вещи.
— Это сложные взрослые вопросы, сынок! Давайте поторопимся, нам ехать больше двух часов!
Из спальни вышла Алина. Её лицо было напряжено, но спокойно, словно она приняла какое-то важное решение.
— Уезжаете? — спросила она, наблюдая за сборами.
— Да! — коротко ответил Валера, не поднимая глаз. — Отвезу детей к Тамаре Сергеевне и вернусь!
Алина скрестила руки на груди.
— Знаешь, я только что говорила с Катей…
Валера удивлённо поднял голову на жену.
— С Катей? Ты ей звонила?
— Да, нашла её номер в твоём телефоне! — без тени смущения ответила Алина. — Интересно было узнать, как давно планировалась эта поездка и почему ты не предупредил меня заранее!
— И что она сказала? — напрягся Валера.
— О, много интересного! — Алина усмехнулась. — Оказывается, она предупреждала тебя за месяц! И даже предлагала деньги на съём квартиры для детей! Но ты решил, что проще поставить меня перед фактом?
Валера побледнел. Эта ложь могла стоить ему не только отношений с Алиной, но и доверия детей, которые сейчас во все глаза смотрели на него.
— Папа, это правда? — тихо спросил Никита. — Мама тебе говорила, что уедет?
— Я… — Валера сглотнул ком в горле. — Мы обсуждали возможность, но ничего конкретного…
— Хватит врать!!! — вспыхнула Алина. — Ты специально привёл их сюда, чтобы поставить меня в положение, когда я не смогу отказать! Рассчитывал на мою жалость? Думал, я растаю при виде этих милых мордашек?
— Алина, прекрати! — процедил Валера, кивнув в сторону детей. — Мы можем обсудить это позже!
— Нет, Валера, позже никаких обсуждений не будет! — отрезала Алина. — Ты нарушил наше основное правило! И даже не то, что привёл детей — ты солгал мне! А теперь ты едешь к своей бывшей тёще, как нашкодивший мальчишка! И что дальше? Будешь две недели жить на два дома? Или ты собирался оставить их там и забыть до приезда бывшей?
Валера резко поднялся и подошёл к Алине.
— Не нужно делать из меня монстра, который бросает своих детей! — тихо сказал он. — Я пытаюсь найти решение, которое устроит всех!
— Нет такого решения! — отрезала Алина. — Есть только выбор! И ты его сделал, когда согласился на мои условия два года назад!
Она повернулась к мальчикам, которые зачарованно следили за перепалкой взрослых.
— Ничего личного, дети! — сказала она уже спокойнее. — Просто так сложилась жизнь! Ваш папа выбрал меня, а я выбрала жизнь без чужих детей! Мы договорились об этом ещё до свадьбы!
— Алина! — воскликнул Валера, но она только отмахнулась.
— Собирайтесь быстрее! — Алина демонстративно посмотрела на часы. — И постарайтесь больше ничего не сломать до отъезда!
С этими словами она вернулась в спальню. Валера стоял посреди гостиной, чувствуя на себе взгляды детей — растерянный Стаса и обвиняющий Никиты.
— Папа… — наконец сказал старший. — А мы правда для тебя чужие?
Дорога к бывшей тёще заняла почти три часа. Валера вёл машину, погружённый в свои мысли, а дети тихо сидели сзади. Стас в какой-то момент заснул, а Никита смотрел в окно с недетской серьёзностью.
Тамара Сергеевна встретила их без особого энтузиазма, но внуков забрала с радостью.
— Снова бросаешь своих детей на других, Валера? — спросила она, когда мальчики ушли разбирать свои вещи. — Катя предупреждала меня, что ты можешь явиться! Хотя я думала, что хватит совести привезти их раньше, а не в девять вечера!
— Я не бросаю их! — устало ответил Валера. — Просто возникли сложности с…
— С твоей новой женой, которая не выносит детей! — закончила за него Тамара Сергеевна. — Все знают об этом! Катя рассказывала, что ты видишь сыновей только по выходным, да и то пару часов! Такой график выбрала твоя Алина, не так ли?
Валера молчал. Говорить что-либо в своё оправдание было бессмысленно — она уже давно всё решила.
— Я заберу их, как только Катя вернётся! — наконец сказал он. — Спасибо, что согласились помочь!
— Я делаю это не ради тебя! — отрезала женщина. — А ради внуков! Иди попрощайся с ними и езжай к своей бездетной принцессе!
Валера нашёл сыновей в маленькой комнате. Они уже расставляли привезённые игрушки.
— Ну что, мальчики, я поехал… — сказал он, стараясь звучать бодро. — Будьте хорошими, слушайтесь бабушку! Я буду звонить каждый день!
— Папа… — Никита серьёзно посмотрел на отца. — Ты всё-таки её выбрал, да?
Валера знал, о чём говорит сын. И ему нечего было ответить. Он просто обнял мальчиков, поцеловал их и ушёл, чувствуя, как что-то важное, может быть, самое важное в его жизни, остаётся позади.
Обратная дорога показалась бесконечной. Валера думал о словах Никиты, о том, как легко он поддался ультиматуму Алины, о том, что он на самом деле мало что знает о своих сыновьях. Какие у них любимые книги? О чём они мечтают? Как проходят их будни?
Когда он подъехал к дому, было уже далеко за полночь. Валера достал ключи и вставил в замочную скважину, но ключ не повернулся. Он попробовал снова — безрезультатно. Замок был сменён.
Валера нажал кнопку звонка. Прошло несколько минут, прежде чем за дверью послышались шаги.
— Кто там? — раздался голос Алины.
— Это я, открой, пожалуйста! — устало ответил Валера.
Дверь открылась, но только на длину цепочки. В щель Валера увидел лицо жены — спокойное и решительное.
— Что тебе нужно? — спросила она.
— Что значит «что мне нужно»? Я живу здесь! — удивился Валера. — Почему сменены замки?
— Потому что ты больше здесь не живёшь! — ровным голосом ответила Алина. — Я подала на развод! Пока только через приложение, но завтра ещё и сама съезжу в ЗАГС! Все твои вещи упакованы, они уже в гараже!
Валера не поверил своим ушам.
— Ты что, шутишь? Из-за того, что я привёл своих детей на один день?
— Не из-за детей! — покачала головой Алина. — Из-за твоей лжи! Из-за того, что ты нарушил наше главное правило! Из-за того, что ты не уважаешь меня и мои границы!
— Это просто абсурд! — воскликнул Валера. — Я отвёз детей, как ты и хотела! Что ещё тебе нужно?
— Мне нужна жизнь без твоего груза ответственности! — отрезала Алина. — Ты сам это понимаешь! Ты разрываешься между мной и детьми, и никогда не будешь полностью счастлив! А мне надоело быть той, кто вечно стоит на пути между отцом и его детьми! Надоело быть злой мачехой, которая не пускает сыновей к отцу!
— Но мы же можем всё обсудить, найти компромисс…
— Нет, Валера! — твёрдо сказала Алина. — Твой сын был прав! Ты должен выбрать! И я делаю этот выбор за тебя! Забирай свои вещи и уходи! Возвращайся к детям!
Валера стоял ошеломлённый.
— Так просто? Два года отношений — и всё?
— Эти отношения были обречены с самого начала! — пожала плечами Алина. — Мы оба это знали, просто не хотели признавать! А сейчас — прощай!
Она захлопнула дверь перед его носом. Валера стоял на площадке, не зная, что делать дальше. Весь его мир рухнул за один день. Или, может быть, он просто перестал жить иллюзиями?
Он медленно спустился в гараж и увидел несколько коробок со своими вещами. На одной из них лежала записка: «Ключи от машины внутри. Квартиру можешь не искать пока, у меня есть снятая корпоративная на пару недель. Адрес в конверте. Прощай».
Валера сел прямо на холодный пол гаража и впервые за долгое время почувствовал странное облегчение. Всё закончилось. Больше не нужно разрываться между двумя жизнями, больше не нужно притворяться, что его устраивает видеть своих детей по два часа в неделю.
Он достал телефон и набрал номер Тамары Сергеевны.
— Я знаю, что уже поздно… — сказал он, когда она ответила. — Но можно мне поговорить с детьми? Я хочу сказать им, что завтра вернусь! И на этот раз — насовсем…
