— Не смей приближаться к моей невестке, хищница! — громко выкрикнула седовласая дама, заслоняя собой хрупкую молодую женщину. — Твои отпрыски — твоя ответственность. Даже животные заботятся о потомстве, а ты использовала собственное дитя как прислугу. Достаточно она выполняла твои прихоти, пора положить этому конец!
За спиной у пожилой женщины стояла Вероника — бледная, но решительная. Слова свекрови, вступившейся за неё перед собственной матерью, навсегда врезались в память девушки. Впервые кто-то встал на её защиту, признав в ней не помощницу по хозяйству, а человека с правом на собственную жизнь.
С самого детства Вероника помнила только ответственность. Будучи первым ребёнком Клавдии, она появилась на свет после короткого романа матери с заезжим матросом, который оставил после себя лишь голубые глаза и светлые волосы на личике новорождённой девочки.
Крохе едва исполнилось три года, когда мать начала оставлять её одну вечерами, отправляясь на поиски счастья в местных увеселительных заведениях. Малышка ужинала сухим хлебом и водой, не умея приготовить себе что-то более питательное.
Соседи не вмешивались — Клавдия работала, следила за внешностью, не уходила в запои. Молодая разведёнка, желающая устроить личную жизнь — что тут предосудительного?
К шести годам Вероники в доме появилась Ирина — плод короткого романа с уличным художником, сбежавшим при первой новости о беременности. Теперь на плечи маленькой девочки легла забота о младенце: кормление из бутылочки, смена пелёнок, колыбельные песни.
Через некоторое время семейство пополнилось Марией, о чьём отце Клавдия упоминала лишь вскользь, подчёркивая, что дочь унаследовала его коренастую фигуру и упрямый характер.
К десяти годам Вероника выглядела измождённой. Учителя и бдительные соседи вызвали службу опеки, но инспекторы не нашли явных нарушений: дети ухожены, дома чисто, еда в холодильнике присутствует. Девочки отрицали, что мать их обижает.
Визит органов опеки напугал Веронику. Она удвоила усилия по содержанию дома в порядке, ещё меньше времени уделяя учёбе. Учителя, понимая ситуацию, ставили ей снисходительные тройки, надеясь, что после школы девочка получит профессию и вырвется из домашнего плена.
Между тем Клавдия продолжала поиски спутника жизни, тратя деньги на модные наряды и косметику, относясь к старшей дочери как к домработнице. Собираясь на свидания, она командовала:
— Вычисти квартиру, погладь малышкам платья и приготовь что-нибудь на ужин!
Никогда она не интересовалась успехами дочери в школе, не спрашивала о друзьях, не замечала её усталости. А забот только прибавлялось — Ирина пошла в школу, и теперь Вероника помогала ей с уроками, стараясь, чтобы сестра училась лучше неё.
Однажды Клавдия вернулась домой среди дня с истерично-радостным выражением лица.
— Веронка, жди очередную сестрицу! — выпалила она с нервным смешком. — Доктора говорят, поздно для аборта. Придётся тебе ещё понянчиться. Окончишь школу — устрою кладовщицей к себе. Работа несложная, справишься.
Девочка застыла в ужасе. Ещё один младенец, ещё больше бессонных ночей, ещё больше насмешек от одноклассников, которые уже прозвали её «мамочкой-героиней».
— Когда родится? А кто отец? — выдавила Вероника.
— В конце апреля обещают. Как раз к твоему выпускному из девятого класса. Отец — мигрант какой-то, депортировали его уже.
Маленькая Ясмина появилась на свет точно в срок — смуглая, темноволосая, с раскосыми глазами и пронзительным голосом. Клавдия, едва выписавшись из роддома, вернулась на работу:
— Задыхаюсь дома! Да и эта черноглазая пигалица орёт без перерыва. Справишься как-нибудь, в школе тебе тройки нарисуют.
Мать и не подозревала, какой план зреет в голове старшей дочери, которая больше не могла выносить роль вечной няньки.
Классная руководительница, выслушав горестные признания Вероники о желании учиться дальше, решительно вызвала Клавдию на беседу.
— Если вы не отпустите дочь в колледж после девятого класса, я лично инициирую проверку органов опеки! — твёрдо заявила педагог. — Она всё детство провела в роли прислуги. Дайте ей возможность получить образование! Иначе младших детей у вас могут забрать, и прощайте все пособия.
Упоминание о деньгах подействовало — Клавдия неохотно согласилась на поступление дочери в училище. Директор школы договорилась о комнате в общежитии для Вероники, понимая, что дома ей не дадут учиться.
Первые месяцы самостоятельной жизни Клавдия регулярно появлялась в общежитии, требуя возвращения дочери домой, но Вероника впервые дала отпор:
— Это твои дети, занимайся ими сама! Я буду навещать вас, помогать по возможности, но мне нужно получить образование.
Оставшись без бесплатной няньки, Клавдии пришлось сократить свои развлечения — Ирина категорически отказалась становиться «новой Вероникой».
А старшая дочь раскрыла в себе способности к учёбе. Получая повышенную стипендию и подрабатывая уборщицей в кафе, она могла позволить себе новую одежду и подарки для любимых сестрёнок.
Возвращаясь однажды с работы, изможденная Вероника столкнулась с молодым человеком, выронившим от неожиданности телефон.
— Ты что, слепая?! — возмутился парень.
— Простите, я очень устала и не заметила вас, — смущённо пробормотала девушка.
— Почему «вы»? Я же не дедушка, — удивлённо хмыкнул юноша, внезапно замечая, что перед ним симпатичная, хоть и очень усталая девушка в старомодной одежде.
— Привет, я Андрей. А ты?
— Вероника, — тихо ответила она.
— Что ты делаешь на улице так поздно? — с любопытством спросил он.
Неожиданно для себя девушка расплакалась:
— Иду с работы из кафе… Прошлую ночь писала реферат… С утра на учёбу, потом мыть полы… Я так устала…
— Пойдём поужинаем, — предложил Андрей. — Тут недалеко есть хорошее место. Не бойся, я угощаю.
Так начались их встречи. Андрею понравилась эта необычная девушка — серьёзная, трудолюбивая, без претензий, с интересными взглядами на жизнь. Она откровенно рассказала ему о своём детстве, о побеге из дома, о борьбе за право на образование.
Когда юноша понял, что влюбился, он пригласил Веронику познакомиться с родителями:
— Мама очень хочет увидеть девушку, о которой я столько рассказывал. В воскресенье ждём тебя на обед.
— Андрей, я не понравлюсь твоей маме. Кто я такая? Нищая студентка, уборщица… Она заставит тебя порвать со мной.
— Не волнуйся, у меня потрясающая мама!
В воскресенье трясущаяся от страха Вероника переступила порог дома своего возлюбленного. К её удивлению, Елизавета Петровна встретила девушку с искренней теплотой — подливала чай, угощала домашней выпечкой, хвалила её скромный наряд.
После этого визита Вероника стала частым гостем в доме Андрея. Вместе с его мамой они готовили, вязали, ухаживали за цветами. Елизавета Петровна настояла, чтобы девушка оставила подработку, и тактично предложила финансовую помощь. Она увидела в Веронике ту дочь, о которой всегда мечтала.
Вскоре Андрей сделал официальное предложение. После скромной регистрации молодожёны поселились в доме его родителей. Елизавета Петровна деликатно не вмешивалась в жизнь молодой семьи, но всегда была готова дать совет или помочь: показала любимые блюда сына, научила гладить рубашки, создавать уют.
Главное, чему научилась Вероника в этой семье — дарить близким тепло и заботу. Свекровь поощряла невестку продолжать образование, не замыкаться в домашних делах, развивать себя как личность.
Идиллию нарушил неожиданный звонок в дверь. Елизавета Петровна обнаружила на пороге ярко накрашенную женщину в неподобающе короткой юбке.
— Веронка моя тут живёт? — требовательно спросила незнакомка. — Нашли себе бесплатную служанку, да? А мать как хочет, пусть выкручивается?
Елизавета Петровна мгновенно поняла, что перед ней мать невестки — та самая Клавдия.
— У меня судьба решается, а дочка родная носа домой не кажет! — продолжала кричать гостья. — Где это видано, чтобы дитя о матери не заботилось? Вероника, выходи сейчас же!
Из комнаты вышла бледная девушка. В последнее время она часто испытывала утреннюю тошноту, а крики матери окончательно выбили её из равновесия.
— Мама, что случилось? Почему ты здесь? Кто дал тебе адрес?
— Собирайся немедленно! Мария заболела, Ирина в школе, некому с Ясминой сидеть! А мне срочно уехать надо — познакомилась с таким солидным мужчиной, на курорт зовёт! Куда я поеду, если дома детей полон дом, а старшая дочь-помощница носа не кажет?
— Мама, я никуда не поеду. Мой дом теперь здесь, у меня своя семья. Сестрёнок я навещала недавно, гостинцы привозила. Присматривать за младшими не могу — скоро защита диплома, да и мужа оставлять нехорошо.
— Неблагодарная! — взвизгнула Клавдия. — Я ночей не спала, тебя растила, а ты матери помочь отказываешься, когда я своё счастье нашла! Если с Романом сейчас не поеду, он другую найдёт!
— Если ты нужна этому Роману, то и твои дочери должны быть ему не безразличны. Дождитесь, пока девочки выздоровеют — тогда и поедете.
— Не смей указывать матери! Собирай вещи, домой пойдём! Хватит тут барыней жить! Два года бездельничала, училась, а могла бы уже на складе работать, деньги в дом приносить!
Тут вмешалась Елизавета Петровна, до сих пор молча наблюдавшая за перепалкой:
— Не смей приближаться к моей невестке, хищница! Твои отпрыски — твоя ответственность. Даже животные заботятся о потомстве, а ты использовала собственное дитя как прислугу. Достаточно она выполняла твои прихоти, пора положить этому конец!
Вероника благодарно взглянула на свекровь. Почувствовав поддержку, она твёрдо добавила:
— В этом доме меня никто за прислугу не считает. Здесь я жена, невестка, будущая мать. Да, мама, ты правильно услышала — я жду ребенка.
Клавдия на мгновение замолчала, осмысливая услышанное. Затем, изменив тактику, всплеснула руками:
— Внучек! Надо же! Почему не сказала? Я помогать приду, опыт-то у меня есть!
— Нет, мама. Я не доверю тебе своего ребенка. Ты и со своими-то детьми не справляешься, — Вероника произнесла эти слова тихо, но твердо.
Клавдия побагровела.
— Да как ты смеешь! А кто тебя воспитал? Кто кормил-поил? От материнского долга отказываешься?
Елизавета Петровна сделала шаг вперед, принимая удар на себя:
— Материнский долг — это не то, что ребенок должен матери. Это то, что мать должна ребенку. И вы свой долг не выполнили. Вероника больше не ваша собственность.
В этот момент дверь открылась, и на пороге появился Андрей. Оценив ситуацию в одно мгновение, он обнял побледневшую жену.
— Уходите немедленно. Вы расстраиваете мою беременную жену, — в его голосе звучал металл.
— Ты это… беременна и правда? — сбавила тон Клавдия, переводя взгляд с Вероники на ее мужа.
— Да, мама. Срок небольшой, но мы очень ждем малыша, — устало ответила Вероника.
Что-то дрогнуло в лице Клавдии. На мгновение сквозь маску эгоизма проступило что-то человеческое.
— А это… серьезно у вас? — спросила она, обращаясь к Андрею. — Не бросишь ее с ребенком?
— Я не вы, — просто ответил Андрей. — Я своих не бросаю.
Елизавета Петровна поняла, что момент противостояния прошел, и сменила тон:
— Если хотите увидеть внука в будущем, начните с заботы о своих младших дочерях. Вероника будет навещать сестер, но приходить няней уже не сможет.
Клавдия, чувствуя, что проиграла, схватилась за последнюю соломинку:
— А как же Роман? Мое счастье…
— Если ваше «счастье» не принимает ваших детей, какое это счастье? — мягко спросила Елизавета Петровна. — Настоящий мужчина примет женщину с детьми, если действительно любит.
Три месяца спустя Вероника получила диплом. Ее живот уже округлился, а в глазах появился тот особый свет, который отличает счастливых женщин. После защиты к ней подошла однокурсница:
— Смотри, кажется, это твоя мама?
В углу холла стояла Клавдия. Одетая скромнее обычного, она нерешительно держала в руках букет полевых цветов.
— Поздравить пришла… — смущенно сказала она. — Первая в семье с высшим образованием будешь.
Вероника осторожно приняла цветы.
— Спасибо. А девочки как?
— Нормально. Роман… он оказался неплохим человеком. Помогает с детьми. Говорит, Ясмина на его племянницу похожа… — Клавдия запнулась. — Прости, что я… в общем, неправильно все было.
Это было самое близкое к извинению, что Вероника когда-либо слышала от матери.
— Мама, я не держу на тебя зла, — сказала она после паузы. — Просто хочу, чтобы моя жизнь и жизнь моего ребенка была другой.
— Понимаю. Сестры скучают. Может, заедешь к нам как-нибудь?
Елизавета Петровна, наблюдавшая за ними издалека, подошла и неожиданно для всех предложила:
— Почему бы вам не приехать к нам в следующее воскресенье? Всей семьей. Пора нам познакомиться поближе, раз уж внук общий будет.
***
Пять лет спустя в просторной гостиной собралась большая семья. Четырехлетний Миша, сын Вероники и Андрея, играл с двухлетней сестренкой Настей. Ирина, уже студентка педагогического, помогала Марии с домашним заданием, а Ясмина увлеченно рисовала.
Клавдия, заметно изменившаяся, спокойная и умиротворенная, помогала накрывать на стол. Роман, ее муж, о чем-то беседовал с Андреем. Елизавета Петровна учила девочек печь пироги.
Вероника, наблюдая за этой идиллией, думала о том, как непредсказуемо сложилась жизнь. Раны прошлого не исчезли полностью, но боль утихла. Ей удалось разорвать порочный круг и создать для своих детей дом, наполненный любовью и уважением.
— Знаешь, что я поняла? — тихо сказала она мужу. — Настоящая семья — это не обязательно кровные узы. Это люди, которые делают тебя лучше, а не используют.
Андрей крепко обнял жену:
— А еще настоящая семья — это когда каждый день говоришь «спасибо» за то, что эти люди есть в твоей жизни.
Вероника посмотрела на мать, беседующую с Елизаветой Петровной. Две такие разные женщины, сумевшие найти общий язык ради своих детей и внуков.
— Иногда даже самые сложные истории могут иметь счастливое продолжение, — улыбнулась она, поглаживая животик, в котором рос третий малыш. — Главное — не бояться писать новые главы.
«Материнская любовь — инстинкт, все остальные чувства должны быть заслужены.» — Роберт Фрост
