Утренний воздух пах сиренью и свежескошенной травой. Наталья стояла на крыльце нового дома, обхватив руками кружку с кофе, и наблюдала, как Алексей возится с газонокосилкой. Всего два месяца назад они переехали в этот небольшой загородный дом в тридцати километрах от города, и каждый день казался подарком. Тишина, чистый воздух, соловьиные трели по вечерам — все это стоило и ипотеки, и бесконечного ремонта, и ежедневных поездок на работу.
— Как думаешь, к обеду успеешь? — Наталья кивнула на недокошенный участок.
Алексей выключил газонокосилку и вытер пот со лба.
— Конечно. Еще час работы, не больше. Во сколько Оксана приедет?
— Сказала, что после двух. Я пока подремлю, эта ночная смена меня добила.
Наталья работала медсестрой в городской больнице, и последняя ночная смена выдалась особенно тяжелой — два экстренных пациента, один с инфарктом, второй после аварии. Ноги гудели, голова раскалывалась, а впереди были долгожданные майские праздники и визит лучшей подруги с семьей.
— Иди отдыхай, — Алексей улыбнулся жене. — Я все подготовлю.
Наталья благодарно кивнула и ушла в дом. Поставив кружку в раковину, женщина поднялась в спальню, задернула плотные шторы и с наслаждением вытянулась на кровати. Мысли еще крутились вокруг запланированного отдыха — как здорово будет посидеть с Оксаной на веранде, поиграть в настольные игры, пожарить шашлыки… Засыпая, Наталья улыбалась своим мыслям.
Алексей тем временем закончил с газоном и принялся за барбекю. Нужно было проверить, достаточно ли угля, почистить решетку, подготовить мясо для маринада. Супруги не так часто принимали гостей, и этот первый визит друзей в новый дом хотелось сделать особенным.
Оксана с мужем Денисом и двумя детьми-подростками приехали ровно в два, как и обещали. Из багажника их минивэна появились пакеты с продуктами, коробки с настольными играми и даже раскладные стулья.
— Ну наконец-то мы к вам добрались! — Оксана обняла Алексея. — Где Наталья?
— Спит еще. Ночная смена, — Алексей помог другу выгрузить вещи. — Просила не будить до четырех, если возможно.
— Конечно-конечно, — закивала Оксана. — Мы тихонько расположимся. Кстати, я ее фирменный морковный пирог привезла!
Гости расположились на просторной веранде. Денис сразу же заинтересовался барбекю и вызвался помочь с шашлыками, дети — Катя и Миша — устроились с планшетами в шезлонгах, а Оксана раскладывала на столе закуски и напитки.
— У вас тут просто райский уголок, — заметила Оксана, оглядывая ухоженный сад с молодыми яблонями и аккуратными грядками. — Сразу видно, сколько любви вложено.
— Да, стараемся потихоньку. Наташа вон все клумбы распланировала, на следующих выходных будем цветы сажать.
День обещал быть идеальным. Тихим, спокойным, наполненным неспешными разговорами и вкусной едой. Но около трех часов дня идиллию нарушил звук подъезжающей машины. Алексей выглянул за ворота и замер — возле дома парковался черный внедорожник его брата Руслана.
— Кто там? — поинтересовался Денис, переворачивая шашлыки.
— Брат с женой… — Алексей замялся. — Не ждал их сегодня.
Из машины первым вышел Руслан — высокий, подтянутый мужчина лет сорока, очень похожий на Алексея, только с более резкими чертами лица. Следом появилась его жена Ирина с младенцем на руках.
— Здорово, братишка! — Руслан хлопнул Алексея по плечу. — Решили к вам на дачку заглянуть, свежим воздухом подышать.
— Привет, — Алексей неловко улыбнулся. — Мы не ждали никого, кроме…
— Переставь свою машину, — перебила Ирина, кивнув на автомобиль Алексея. — Нам с коляской не пройти.
Алексей моргнул, но спорить не стал — молча взял ключи и отогнал машину в сторону. Когда вернулся, Руслан уже вытаскивал из багажника коляску, сумки и какие-то пакеты.
— Познакомься, это Оксана с мужем и детьми, — Алексей указал на гостей, наблюдавших за сценой с веранды. — Друзья Натальи.
— А, понятно, — Ирина окинула гостей оценивающим взглядом. — Где детскую коляску поставить можно? В тенёк бы.
— Может, на веранде? — неуверенно предложил Алексей.
— Да вы что, там же сквозняк! — Ирина покачала головой. — Лучше в доме. Где у вас тут гостевая комната?
Не дожидаясь ответа, Ирина направилась в дом, продолжая раздавать указания:
— И мусор бы вынести не мешало, у ребенка чувствительное обоняние. А посуду эту грязную кто будет мыть? Так антисанитарию разводить нельзя, особенно когда дети в доме!
Алексей шел следом, бросив виноватый взгляд на Оксану и Дениса. Те переглянулись, явно не понимая, что происходит.
— Тут, конечно, не так комфортно, как у нас в квартире, — продолжала Ирина, оглядывая прихожую. — Но для дачи сойдет. Ремонт сами делали?
— Да, своими силами, — Алексей выглядел всё более неловко.
— Оно и видно, — усмехнулась Ирина. — Обои местами неровно наклеены.
Руслан тем временем присоединился к Денису у барбекю.
— Шашлычок? Отлично, я как раз проголодался с дороги. А пиво есть?
Денис молча указал на холодильник. Руслан достал бутылку, открыл и сделал большой глоток.
— Хорошо устроились, — заметил Руслан, оглядывая участок. — Только вот забор кривоват. Это ж надо было так неровно поставить. Я бы своим работникам за такое премию не выплатил.
Оксана и дети наблюдали за происходящим молча. Обстановка становилась всё более напряженной.
Из дома вышла Ирина, уже без ребенка.
— Малыша уложила в вашей спальне, — сообщила она Алексею. — Там прохладнее. А что, хозяйка дома где?
— Наталья спит после ночной смены, — тихо ответил Алексей. — Она очень устала.
— Удивительно, конечно, — Ирина скривила губы. — Хозяйка спит, когда у неё гости! У нас бы такого никогда не было. Я, когда гостей принимаю, с шести утра на ногах.
Алексей опустил взгляд, но промолчал. Всё детство и юность Руслан, будучи старшим, командовал им, и привычка не перечить брату осталась. К тому же, Руслан помог с первым взносом за дом, одолжив немалую сумму, и Алексей до сих пор чувствовал себя обязанным.
Оксана переглянулась с мужем, который едва заметно пожал плечами. Их дети, почувствовав напряжение, тихо удалились в дальний угол сада.
— Может, чаю? — Алексей попытался разрядить обстановку.
— А что, нормального кофе у вас нет? — Ирина вздохнула. — Ладно, давай чай. Только не этот пакетированный ужас. У вас хоть заварка приличная есть?
Алексей поспешил на кухню, а Ирина, подойдя к столу, начала перебирать принесенные Оксаной закуски.
— М-да, магазинные салаты… — поморщилась Ирина. — Вот я всегда всё сама готовлю. Это, конечно, не каждому дано.
Оксана, которая весь день провела на кухне, готовя не только пирог, но и салаты, слегка покраснела. Открыла было рот, чтобы возразить, но сдержалась.
Ирина тем временем начала обход веранды, критически осматривая каждую деталь.
— Вот у нас в квартире — всё по-другому, конечно, — вещала Ирина, трогая занавески. — И мебель качественная, и техника вся продвинутая. Вам бы тоже так обставиться, а не на этих дачных стульях сидеть.
Руслан, уже допивший вторую бутылку пива, громко рассмеялся.
— Да ладно тебе, Ира! Для деревенской жизни и так сойдет. Не всем же в пентхаусах жить.
Алексей вернулся с чаем и застыл в дверях, услышав последнюю фразу. На его лице промелькнула тень обиды, но он быстро справился с собой и молча поставил чайник на стол.
— А где это ваша Наталья дрыхнет? — внезапно спросил Руслан. — Может, пора уже и честь знать? Гости всё-таки.
— Она дежурила ночь в больнице, — ответил Алексей, теребя в руках полотенце. — У неё была тяжелая смена, два экстренных пациента…
— Ой, да у всех работа, — отмахнулась Ирина. — Я вот тоже на ногах с шести утра, и ничего, не валяюсь. Пойду-ка посмотрю, как там мой малыш.
Ирина направилась в дом, но на полпути обернулась.
— А мясо кто-нибудь пожарит? Руслан, ты бы помог брату, а то у него что-то плохо получается. Да и чайник этот — просто кошмар. У нас дома электрический, с сенсорным управлением.
Оксана сидела, сжав губы, и наблюдала за происходящим. Когда Ирина скрылась в доме, женщина повернулась к Денису и беззвучно произнесла: «Что за цирк?» Муж лишь пожал плечами.
Руслан тем временем бесцеремонно отодвинул Дениса от барбекю.
— Давай покажу, как надо шашлык жарить. У меня в загородном доме тоже барбекю, только профессиональное, не эта игрушка.
Денис молча отошел, присоединившись к жене за столом. Дети, почувствовав напряжение, держались в стороне, негромко переговариваясь.
Из дома вновь появилась Ирина, уже без ребенка.
— Не понимаю, как можно в таком бардаке жить, — заявила женщина, плюхнувшись на стул. — В ванной полотенца разбросаны, на кухне посуда грязная… Алексей, где у вас тут веник? Я бы хоть подмела.
— Ирин, да ладно тебе, — сказал Руслан, переворачивая мясо. — Отдыхай, мы же на дачу приехали. Дома будешь убираться.
— А мусор кто вынесет? — не унималась Ирина. — Алексей, ты вообще хозяйством занимаешься или только Наталья всё делает? Хотя что с неё взять, если спит целыми днями. Удивительно, что вы еще детей не завели. Хотя, с таким подходом к жизни…
Оксана резко встала. В глазах женщины появился холодный блеск. Все присутствующие замолчали.
— Знаете что, — произнесла Оксана спокойно, но твердо. — Вообще-то вы не были приглашены. Мы с Натальей планировали этот день заранее. Она, между прочим, всю ночь спасала людей, а не просто «валялась в постели». И да, она имеет полное право спать в собственном доме, не обращая внимания на тех, кто ввалился без приглашения.
Ирина открыла рот, но Оксана не дала ей вставить ни слова.
— А требовать и указывать в чужом доме — это, знаете ли, некрасиво. Очень некрасиво. И неважно, родственники вы или нет.
— Да как ты смеешь… — начала было Ирина, но Оксана уже направилась к воротам.
— Вот видите? — Оксана распахнула калитку. — Вместо того, чтобы извиниться, вы продолжаете хамить. Если вам так хочется родственного тепла, поезжайте к свекрови. Или к родителям. Или еще куда-нибудь. Но не портите отдых людям, которые вас не звали.
Руслан наконец оторвался от мангала.
— Ты что себе позволяешь? Мы семья, у нас всегда так было! Мы к брату приехали, а не к тебе. Что за неуважение?
— Неуважение — это врываться в чужой дом без приглашения, — парировала Оксана. — Неуважение — это критиковать всё подряд и раздавать указания. И особенно неуважение — будить человека после ночной смены.
Все взгляды обратились к Алексею. Мужчина стоял, опустив голову, и молчал. Не вмешался ни когда брат проявил хамство, ни когда жену пытались осудить. Его бездействие было красноречивее любых слов.
— Алёш, скажи ей, — потребовал Руслан. — Объясни, что это наша семейная традиция — ездить друг к другу в гости!
Алексей поднял глаза, но встретившись взглядом с братом, снова опустил их. Так и не произнеся ни слова.
— Я вижу, — сказала Оксана. — Ладно, мы, пожалуй, поедем. Передайте Наталье наши извинения за то, что не дождались.
Денис и дети быстро собрали вещи. Через пять минут минивэн Оксаны выезжал за ворота. Она помахала Алексею, который одиноко стоял посреди двора, и покачала головой.
В доме наступила тишина. Ирина и Руслан переглянулись.
— Ну и друзья у твоей жены, — фыркнула Ирина. — Никакого понятия о семейных ценностях. Ладно, пойду чай заварю нормальный.
Алексей механически убирал со стола, когда с крыльца послышались шаги. Наталья, заспанная, с отпечатком подушки на щеке, недоуменно оглядывалась.
— А где Оксана? Я думала, они приедут… — начала Наталья, но осеклась, увидев брата мужа. — Руслан? Ирина? Вы как тут оказались?
— А, проснулась наконец, — съехидничала Ирина, выглядывая из кухни. — Мы решили навестить вас, свежим воздухом подышать. Твои друзья уже уехали. Не очень-то гостеприимные, я скажу.
Наталья повернулась к Алексею, ожидая объяснений, но тот лишь виновато пожал плечами.
— Твои друзья какие-то невоспитанные, — вмешался Руслан. — Эта твоя Оксана нам чуть ли не приказала убираться. А мы, между прочим, семья!
— Оксана? — удивилась Наталья. — Но она самый тактичный человек, которого я знаю. Что произошло?
— Ой, да ладно, — отмахнулась Ирина. — Не будем об этом. Лучше чайку попьем. У вас печенье есть?
Вечером, когда Руслан с Ириной наконец уехали, прихватив с собой остатки еды «на дорожку», Наталья и Алексей остались одни. Телефон Натальи разрывался от сообщений — Оксана рассказывала всё без драм, с иронией, описывая произошедшее почти как анекдот.
«Твоя золовка — просто нечто! Сразу начала командовать, как только переступила порог. А твой муж… ну, ты знаешь. В общем, мы решили вас не смущать своим присутствием. Отдохнем в другой раз 😊»
Наталья лишь качала головой — не удивлена, но наконец что-то в ней кликнуло. Словно последний кусочек мозаики встал на место, и картина прояснилась.
— Почему ты мне не сказал, что они собираются приехать? — спросила Наталья, отложив телефон.
— Я сам не знал, — Алексей развел руками. — Они без предупреждения.
— И почему ты позволил им вести себя так в нашем доме? Почему не остановил, когда они хамили Оксане?
— Я… не хотел ссориться с братом, — Алексей отвел взгляд. — У нас и так отношения напряженные. Особенно после того, как мы дом купили. Он считает, что я неблагодарный.
— Неблагодарный? — переспросила Наталья. — За что?
— Ну, он же нам помог с первым взносом. Дал в долг. Правда, мы уже вернули, но…
— Но ты теперь чувствуешь себя обязанным терпеть любое его поведение? — Наталья грустно усмехнулась. — Знаешь, Алексей, я вдруг поняла, что ты никогда не встанешь на мою сторону. Ни сейчас, ни потом. Ты всегда будешь прогибаться под брата, под мать, под кого угодно. И я всегда буду второстепенной в твоей жизни.
— Неправда! — возмутился Алексей. — Я тебя люблю, ты для меня самая важная.
— Тогда почему ты позволил им оскорблять меня? Почему не остановил? Почему даже сейчас оправдываешься, вместо того чтобы признать, что поступил трусливо?
Алексей открыл рот, но не нашел, что ответить.
Этот разговор стал первым из многих. На протяжении следующих месяцев Наталья пыталась объяснить мужу, что брак — это партнерство, где нужно защищать интересы друг друга. Но Алексей не менялся. При каждом звонке брата или матери он становился послушным мальчиком, готовым на все ради одобрения семьи.
Через полгода Наталья подала на развод. Не со злобой — с легкостью, словно сбрасывая тяжелый рюкзак после долгого похода. Она поняла, что дальше будет жить в доме, где не появятся люди без уважения и воли хозяев.
Алексей не стал бороться за отношения. Словно где-то в глубине души понимал, что никогда не сможет быть тем мужем, которого заслуживала Наталья. После развода вернулся в город, в маленькую квартиру недалеко от матери. Остался в своём кругу, где решения всегда принимает кто-то другой — мать, брат, новая девушка.
Наталья осталась в доме. По условиям развода она выплатила Алексею его долю, взяв кредит, но ни разу не пожалела об этом решении. Посадила новые клумбы, завела рыжую кошку, сделала уютную веранду — такую, о которой всегда мечтала. На следующий май к ней приехала Оксана — снова с пирогом и детьми, и никто не стучался без звонка. Это был спокойный, теплый день, наполненный смехом и разговорами.
Через пару лет пришло письмо от Алексея. Электронное, длинное, полное сожалений. О том, как он скучает по дому, по саду, который сам сажал. О том, как тяжело жить в городе после тишины природы. О том, как часто вспоминает их совместные вечера.
Но в письме не было ни слова о том, что он тогда не выбрал её. Что не защитил, не поставил на первое место, как должен делать любящий муж. Ни слова раскаяния за трусость, которая и привела к краху их брака.
Наталья читала письмо на веранде с чашкой чая. Май снова выдался теплым, сирень благоухала, а из открытого окна доносилось мурчание кошки. Сад цвел — яблони, которые они когда-то сажали вместе с Алексеем, теперь давали первые плоды. Но это был уже другой сад — ухоженный, продуманный, наполненный только теми растениями, которые выбрала сама Наталья.
Закончив читать, женщина закрыла ноутбук и глубоко вдохнула свежий весенний воздух. Чувство было удивительное — ни злости, ни сожаления, только спокойное осознание правильности своего пути. Теперь это была её жизнь. Без драмы. Без вторжений. С уважением к себе и своим границам.
Через час приедет Оксана с семьей. А потом, на следующих выходных, коллеги из больницы. И еще через неделю — новые соседи, с которыми Наталья недавно познакомилась. Жизнь продолжалась — не та, о которой она мечтала когда-то, а гораздо лучше. Жизнь, где она сама решала, кого пускать в свой дом и в свое сердце.
Письмо от Алексея так и осталось без ответа. Не из желания отомстить или причинить боль, а просто потому, что ответа не требовалось. Их история закончилась, и каждый получил именно ту жизнь, которую выбрал — или не нашел в себе смелости выбрать.
Наталья улыбнулась, глядя на подъезжающую машину Оксаны. Некоторые решения меняют все. И иногда эти решения оказываются к лучшему, даже если поначалу кажутся болезненными. Главное — найти в себе силы эти решения принять.
