— Ну кому придет в голову продать свою квартиру, не имея другого жилья? — Наталья нервно перебирала пальцами край скатерти, стараясь не сорваться окончательно. — Максим, это же нелогично!
Максим сидел напротив, опустив глаза. Его плечи поникли, руки нервно сжимали чашку с давно остывшим чаем.
— Наташ, мама говорит, что ей нужны были деньги. Срочно. Что-то с ее здоровьем, но она не хочет пугать меня подробностями.
Наталья фыркнула и отвернулась к окну. За пять лет совместной жизни она прекрасно изучила все уловки Ольги Ивановны. Таинственные болезни возникали каждый раз, когда свекрови требовалось внимание сына.
— И сколько это «временно» продлится? Неделю? Месяц? Год? — Наталья постаралась, чтобы вопрос прозвучал спокойно, но голос предательски дрогнул.
Максим поднял глаза:
— Ты же знаешь, как сложно сейчас найти хорошую квартиру.
— Знаю, — кивнула Наталья. — Но тут другой вопрос. Мы все взрослые люди. Почему она не обсудила это с нами заранее?
Максим провел рукой по волосам — жест, который всегда выдавал его напряжение.
— Мама не хотела нас беспокоить.
— Да неужели? — Наталья встала, отодвинув стул с таким грохотом, что чашки на столе подпрыгнули. — А поставить нас перед фактом — это, конечно, совсем не беспокойство!
В их маленькой двушке каждый квадратный метр был на счету. Наталья преобразовала вторую комнату в рабочий кабинет. С появлением свекрови придется все менять.
— Наташа, пойми, это моя мать. Я не могу оставить ее на улице, — голос Максима звучал умоляюще.
— Конечно не можешь, — вздохнула Наталья. — Но признай хотя бы, что мы в ловушке.
Первое знакомство с будущей свекровью Наталья помнила очень хорошо. Ольга Ивановна оглядела ее с ног до головы, поджала губы и сказала сыну:
— Худовата. Дети будут болезненными.
Максим тогда только рассмеялся и крепче обнял Наталью. Но этот первый комментарий стал началом бесконечной цепочки мелких замечаний и колкостей.
— Она просто заботится о тебе по-своему, — всегда оправдывал мать Максим.
Наталья перестала спорить. Да, Ольга Ивановна заботилась о сыне. Так сильно, что не могла отпустить его даже после свадьбы.
— Когда она переезжает? — тихо спросила Наталья, глядя в окно на медленно падающий снег.
— Завтра, — так же тихо ответил Максим.
Наталья закрыла глаза. Их уютное гнездышко, их маленький мир, где только они вдвоем, исчезнет менее чем через сутки.
— Хорошо, — наконец произнесла она. — Но это временно. И мне нужно твое обещание, что мы активно будем искать для нее другой вариант.
Максим подошел и обнял ее сзади. Наталья не отстранилась, но и не прильнула к нему, как обычно.
— Обещаю, — прошептал он, целуя ее в висок. — Мы справимся.
Наталья ничего не ответила. Она знала, что завтра в их дверь позвонит Ольга Ивановна, и жизнь изменится навсегда.
Воскресным утром дверной звонок прозвенел раньше, чем Наталья успела морально подготовиться. Она глубоко вдохнула и пошла открывать.
— Доброе утро, Наташенька! — Ольга Ивановна стояла на пороге с двумя огромными чемоданами и сумкой через плечо. Ее улыбка казалась приклеенной. — Где мой ненаглядный сыночек?
— Максим в душе, — Наталья отступила в сторону, пропуская свекровь. — Давайте помогу с вещами.
— Спасибо, милая, я сама, — отмахнулась Ольга Ивановна, проходя в квартиру. — Ох, как у вас тут все… по-молодежному.
Это прозвучало как приговор. Наталья сжала губы.
Через неделю совместной жизни Наталья сидела за своим рабочим столом, втиснутым в угол спальни, и пыталась сосредоточиться на проекте. Из кухни доносилось бренчание посуды и напевание Ольги Ивановны.
— Наталья! — раздался зов. — Ты куда положила мою любимую кружку?
— В верхний шкафчик, где все кружки, — ответила Наталья, не отрывая взгляда от монитора.
— Странно, не вижу, — послышалось копошение. — А почему твоя посуда стоит на моей полке?
— Какой вашей полке? — Наталья оторвалась от компьютера.
— Ну как же! Вторая полка моя! — в голосе свекрови зазвучала обида.
Наталья медленно досчитала до десяти.
В четверг Ольга Ивановна застала невестку за приготовлением ужина.
— Ты что, перец кладешь? — свекровь подскочила к плите. — У моего Максимушки с детства слабый желудок! Никакого перца!
— Максим любит острое, — тихо возразила Наталья. — Мы пять лет живем вместе, я знаю.
— Мать лучше знает, что любит ее сын, — отрезала Ольга Ивановна и вылила соус в раковину. — Я сама приготовлю.
Наталья застыла, глядя, как ее час работы исчезает в сливном отверстии.
— Кстати, милая, я заметила, что ты используешь замороженные овощи, — продолжала свекровь, открывая холодильник. — В нашей семье всегда готовили только из свежих продуктов. Максимушка привык к натуральной пище.
Наталья молча вышла из кухни. Ее руки дрожали от злости.
Через две недели, когда Наталья варила кофе, на кухню вошла Ольга Ивановна с листком бумаги.
— Вот, дорогая, — она положила лист перед невесткой. — Список блюд, которые я буду есть. Только мои любимые. Готовь их, от себя ничего не придумывай. Твои модные рецепты просто ужасны.
Наталья просмотрела список. Борщ, пельмени, голубцы, запеканки — все требовало часов подготовки.
— Я работаю, Ольга Ивановна, — Наталья попыталась говорить спокойно. — У меня нет времени каждый день готовить такие сложные блюда.
— А ты встань пораньше, — пожала плечами свекровь. — Мне в твоем возрасте времени на все хватало.
Неделю Наталья пыталась угодить. Вставала в шесть утра, готовила, потом работала, снова готовила. Ее проекты стали задерживаться. Клиенты звонили, выражая недовольство.
В понедельник Ольга Ивановна попробовала пельмени и скривилась:
— Фарш пересолен. И тесто слишком толстое. У моей мамы всегда получались такие тонкие, что просвечивали.
Наталья швырнула полотенце на стол и вышла из квартиры. Ее терпение лопнуло.
С тех пор она перестала готовить. Завтракала в кафе, работала в библиотеке. Возвращалась только к приходу Максима.
— Твоя жена нас голодом морит! — жаловалась Ольга Ивановна сыну. — Пропадает где-то целыми днями, а о семье не думает!
Максим, измотанный работой и домашними конфликтами, наконец не выдержал.
— Наташа, нам надо поговорить, — сказал он однажды вечером. — Мама не просто так к нам переехала. У нее тяжелый период, ей нужна забота. Почему ты не можешь просто готовить то, что она любит?
Наталья застыла, не веря своим ушам. Ярость вспыхнула внутри, заставляя кровь пульсировать в висках. Кажется, муж придумал гениальный план: его мать будет жить с ними вечно. Но готовить для нее будет только она одна! Не бывать этому!
— Сам готовь матери ее любимые блюда каждый день! А я выхожу на работу в офис! — выпалила она, швырнув кухонное полотенце на стол.
Максим отшатнулся, его брови взлетели вверх.
— Что? Ты же всегда хотела работать из дома.
— Я устала быть прислугой в собственном доме! — Наталья уже не сдерживала эмоций. — Пять лет я работала удаленно, но теперь решила вернуться в офис. У меня больше нет ни времени, ни желания готовить для человека, который считает меня недостойной своего сына!
Дверь комнаты свекрови распахнулась. Ольга Ивановна вышла, кутаясь в домашний халат. Ее лицо приняло выражение оскорбленной невинности.
— Что за крики? — Свекровь покачала головой. — Вот она какая, твоя жена! А я всегда говорила, что она тебя не любит!
Наталья перевела взгляд на мужа. Его поддержка сейчас значила бы все. Но Максим только развел руками.
— Мама права. Семья должна заботиться друг о друге. Я разочарован, Наташа.
Слова мужа больно задели. Наталья повернулась и ушла в спальню, хлопнув дверью.
Через неделю она уже работала в дизайнерской студии на другом конце города. Выходила из дома в семь утра, возвращалась после девяти вечера. Отношения с Максимом превратились в натянутые приветствия и дежурные фразы о погоде.
Ольга Ивановна не упускала шанса напомнить сыну, что его жена сбежала с тонущего корабля. И с каждым днем находила новые способы сделать жизнь невестки невыносимой.
В среду Наталья обнаружила свой любимый шерстяной свитер размером с кукольный.
— Ой, я так извиняюсь! — притворно всплеснула руками свекровь. — Я думала, что ставлю стирку на деликатный режим.
В пятницу важные эскизы для заказчика исчезли с рабочего стола.
— Я просто прибиралась, — пожала плечами Ольга Ивановна. — Откуда мне знать, что это важно?
Но последней каплей стал понедельник, когда Наталья открыла свой ноутбук и обнаружила, что проект, над которым она работала всю неделю, полностью удален.
— Компьютер завис, — объяснила Ольга Ивановна, разводя руками. — Я нажала какие-то кнопки, чтобы его перезагрузить. Я же не специалист.
Наталья молча посмотрела на свекровь, перевела взгляд на мужа.
— Это была моя работа, за которую мне уже заплатили аванс, — ее голос дрожал. — Максим, неужели ты не видишь, что происходит?
— Мама бы никогда не сделала это нарочно, — отрезал Максим. — Ты просто ищешь повод для скандала.
В эту ночь Наталья не сомкнула глаз. А утром, когда муж и свекровь еще спали, достала чемодан из-под кровати и начала методично складывать вещи.
— Наташа? — сонный голос Максима заставил ее обернуться. — Что ты делаешь?
— Ухожу, — просто ответила она, защелкивая замок чемодана.
— Ты не можешь просто так уйти! Давай все обсудим! — Он вскочил с кровати, преграждая ей путь.
— Пять лет я пыталась быть хорошей женой, — Наталья смотрела ему прямо в глаза. — Но я не подписывалась быть служанкой твоей матери. И самое больное — ты ни разу не встал на мою сторону.
Она взяла чемодан и направилась к выходу. В коридоре застыла фигура Ольги Ивановны.
— Я же говорила, что она тебя бросит! — торжествующе прошептала свекровь, поворачиваясь к сыну.
Наталья обернулась в последний раз. Максим так и стоял на пороге спальни — растерянный, неспособный сделать выбор.
— Прощай, — тихо сказала Наталья и вышла, громко хлопнув дверью.
Спускаясь по лестнице, она глубоко вдохнула. Плечи расправились, словно с них сняли тяжелый груз. Впереди была неизвестность, но одно Наталья знала точно — больше никто не заставит ее чувствовать себя чужой в собственном доме.
