Эти слова застали Игоря врасплох. Он смотрел на маленькую связку ключей, лежащую на журнальном столике, и не понимал, шутит Лена или говорит серьезно. Они прожили вместе почти пятнадцать лет, и за это время между ними случалось всякое, но такого — никогда.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он, пытаясь уловить в ее глазах намек на улыбку.
Лена поправила рыжие волосы и скрестила руки на груди. На ее лице не было и тени улыбки.
— То и имею в виду. Квартира принадлежит мне, как ты помнишь. Досталась от бабушки. Ты живешь на моей территории, пользуешься моими вещами, моей техникой. А что я получаю взамен?
Игорь растерянно потер лоб.
— Лен, ты же не серьезно? Мы муж и жена.
— И что с того? — она пожала плечами. — Брак браком, а деньги деньгами. Ты последнее время только и делаешь, что сидишь за компьютером со своими проектами, а денег в дом не приносишь. Вот и подумала, может, так до тебя быстрее дойдет.
— Дойдет что? — Игорь начинал злиться. — Что моя жена решила со мной играть в рантье и квартиросъемщика? Это какая-то глупость.
— Глупость — это надеяться, что муж когда-нибудь начнет зарабатывать достаточно, чтобы жена могла не таскаться каждый день на работу и обратно, как ломовая лошадь.
Он почувствовал, как внутри поднимается волна раздражения. Последние полгода были непростыми. Его архитектурное бюро разорилось из-за кризиса, и он пытался наладить фриланс, но заказы шли неохотно. Лена продолжала работать бухгалтером в строительной компании, и именно ее зарплата сейчас была основным источником дохода. Игорь понимал, что жене тяжело, но превращать их отношения в коммерческую сделку?
— И сколько же ты хочешь? — спросил он, надеясь, что она образумится и прекратит этот странный разговор.
— Двадцать тысяч в месяц. Это даже меньше рыночной цены за однушку в нашем районе, — невозмутимо ответила Лена.
— Ты с ума сошла! — не выдержал Игорь. — У меня сейчас нет таких денег!
— А у меня есть силы быть единственным кормильцем в семье? — она повысила голос. — Нет! Но я тяну эту лямку. И буду тянуть дальше. А от тебя хочу хоть какого-то вклада. Не можешь пока зарабатывать — помогай по дому, готовь, убирай. И не за раз в неделю, а постоянно. Это и будет твоя арендная плата, пока не встанешь на ноги.
Игорь почувствовал смесь облегчения и стыда. Значит, речь не о деньгах, а о помощи.
— Ты могла просто попросить, — сказал он тихо.
— Просила, — Лена устало опустилась в кресло. — Много раз. Но ты всегда отмахивался — работа, проекты, сроки. А я что, железная? У меня тоже работа. И дом на мне. И готовка. И уборка. И счета. Все на мне, Игорь!
Он хотел возразить, сказать, что тоже делает немало, но слова застряли в горле. Действительно ли он так много помогал в последнее время? Или, погрузившись в свои проблемы, упустил из виду, что Лена тоже устает?
— Прости, — сказал он наконец. — Я не замечал, что все так запущено.
— Вот именно, — кивнула она. — Не замечал. Поэтому я и решила действовать радикально. С сегодняшнего дня у нас новые правила. Либо ты платишь аренду деньгами, либо делами. Выбирай.
Игорь подошел к жене и сел рядом с ней на подлокотник кресла.
— Я выбираю дела. Правда, Лен, я исправлюсь. И с деньгами тоже скоро наладится, обещаю.
Лена впервые за разговор слегка улыбнулась и коснулась его руки.
— Поживем — увидим. А пока твое первое задание как арендатора — приготовить ужин. Я устала и хочу отдохнуть.
Игорь кивнул и направился на кухню. Странное чувство охватило его — смесь обиды, вины и решимости доказать, что он может быть полезным. Открыв холодильник, он задумался о том, что приготовить. Вариантов было немного: куриная грудка, замороженные овощи, немного сыра и яйца.
Пока он размышлял над содержимым холодильника, зазвонил телефон. Это был Михаил, старый знакомый и потенциальный заказчик.
— Игорь, привет! Как дела с эскизами для загородного дома? — голос Михаила звучал бодро и нетерпеливо.
— Вечер добрый, Михаил, — отозвался Игорь, лихорадочно соображая, что ответить. Эскизы были почти готовы, но требовали доработки, а он собирался заняться ими после ужина. — Продвигаюсь. Думаю, к завтрашнему дню все будет готово.
— Отлично! Хорошие новости есть. Я говорил с инвестором, он заинтересовался проектом. Если твои эскизы понравятся, могут быть и другие заказы.
Сердце Игоря забилось чаще. Это был шанс, которого он так долго ждал.
— Спасибо за доверие, не подведу, — заверил он.
После звонка Игорь посмотрел на часы. Уже почти восемь вечера, а ему нужно и ужин приготовить, и эскизы доработать. Он вздохнул и принялся за готовку, решив сделать омлет с овощами и сыром — быстро и сытно.
Через полчаса он позвал Лену ужинать. Она вышла из спальни, где смотрела сериал, и с удивлением оглядела накрытый стол.
— Выглядит неплохо для первого раза, — заметила она, садясь за стол.
— Приятного аппетита, — сказал Игорь, наливая ей чай.
Они ели молча, каждый погруженный в свои мысли. Наконец, Лена нарушила тишину:
— Мама звонила сегодня. Спрашивала, как у нас дела.
— И что ты ей сказала? — поинтересовался Игорь.
— Что все хорошо, — она отложила вилку. — Не рассказывать же ей, что мы с тобой играем в арендодателя и квартиранта.
Игорь невесело усмехнулся.
— Думаешь, это действительно поможет нам?
Лена пожала плечами:
— Не знаю. Но так продолжаться не могло. Мне нужна была встряска для тебя, для нас обоих.
После ужина Игорь помыл посуду и вернулся к компьютеру, чтобы доработать эскизы для Михаила. Лена устроилась в гостиной с книгой, время от времени поглядывая на мужа. В какой-то момент она подошла и заглянула ему через плечо.
— Интересный проект, — заметила она, рассматривая трехмерную модель дома на экране. — Для кого?
— Михаил заказал. Помнишь его? Мы на дне рождения Сергея познакомились. Он говорит, что может быть еще работа, если эти эскизы понравятся инвестору.
— Это хорошо, — кивнула Лена. — Я верю, что у тебя все получится.
Игорь повернулся к жене:
— Правда веришь? А зачем тогда весь этот цирк с арендой?
Лена присела на край стола.
— Потому что верить мало. Нужно действовать. Оба. Ты слишком расслабился, Игорь. Привык, что я все тяну на себе. А так нельзя, понимаешь? Мы семья, мы должны поддерживать друг друга.
Он кивнул, понимая, что она права.
— Я доделаю эскизы и займусь уборкой, хорошо?
— Хорошо, — улыбнулась Лена. — А я пока отдохну, давно хотела книгу дочитать.
Следующие несколько дней прошли в новом ритме. Игорь вставал раньше Лены, готовил завтрак, потом работал над проектами, а вечером занимался домашними делами. Михаил одобрил эскизы, и работа над проектом загородного дома началась полным ходом. У Игоря появилась надежда, что финансовое положение скоро улучшится.
В пятницу вечером, когда Лена вернулась с работы, Игорь встретил ее с бокалом вина.
— Что празднуем? — спросила она, снимая пальто.
— Заключил контракт с Михаилом, — с гордостью сообщил Игорь. — Официально. С авансом. Деньги уже на карте.
Глаза Лены расширились от удивления и радости.
— Это же замечательно! Сколько?
— Сто тысяч сейчас, остальное по завершении. Всего будет около трехсот, — он протянул ей бокал. — За новое начало!
Они чокнулись, и Лена впервые за долгое время искренне улыбнулась.
— Я очень рада за тебя, Игорь. Правда.
— За нас, — поправил он. — Это наша общая победа. Если бы ты не устроила мне встряску с этой арендой, я бы еще долго прокрастинировал.
— Значит, метод работает? — она лукаво посмотрела на него.
— Работает, — согласился Игорь. — И знаешь, я думаю, нам стоит его продолжить. Даже когда дела наладятся окончательно.
Лена удивленно приподняла брови:
— В каком смысле?
— В прямом. Я понял, как много ты делаешь для нас, для дома. И это нечестно, что вся бытовая нагрузка лежит на тебе. Так что я готов платить свою «аренду» — помогать по дому, готовить, убираться. Независимо от того, сколько я зарабатываю.
Лена обняла мужа, прижавшись к его груди.
— Я не хотела тебя обидеть этими словами про аренду. Просто устала быть одна за все в ответе.
— Я понимаю, — кивнул Игорь. — И я благодарен тебе за эту встряску. Она была мне нужна.
Вечер они провели вместе, впервые за долгое время по-настоящему разговаривая друг с другом — не о бытовых проблемах или деньгах, а о своих мечтах, планах, о том, чего им не хватало в отношениях и что они хотели бы изменить.
На следующее утро Игорь проснулся раньше Лены и отправился на кухню готовить завтрак. Пока он жарил блинчики, в дверном замке повернулся ключ, и на пороге появилась теща, Валентина Петровна.
— Доброе утро, — поздоровалась она, оглядывая кухню. — А где Лена?
— Еще спит, — ответил Игорь. — Решил дать ей отдохнуть и сам приготовлю завтрак.
Валентина Петровна с подозрением посмотрела на зятя.
— Что-то ты подозрительно активничаешь в последнее время. Лена говорит, ты и ужины готовишь, и убираешься. Что случилось?
Игорь улыбнулся, переворачивая блинчик.
— Просто понял, что слишком много на Лену взвалил. Решил исправиться.
— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнула теща. — Посмотрим, надолго ли тебя хватит.
В этот момент на кухню вошла Лена, завернутая в халат.
— Мама? — удивилась она. — Что ты здесь делаешь в такую рань?
— Мимо проезжала, решила заглянуть, — отозвалась Валентина Петровна. — А тут такие перемены. Твой муж завтрак готовит, представляешь?
— Представляю, — улыбнулась Лена, подходя к Игорю и целуя его в щеку. — Он теперь много чего делает. У нас новая система.
— Какая еще система? — нахмурилась теща.
Игорь и Лена переглянулись, не зная, стоит ли рассказывать про их договоренность.
— Система взаимопомощи, — нашелся Игорь. — Я понял, что слишком мало участвовал в домашних делах. Теперь исправляюсь.
— Да, — подтвердила Лена. — Игорь теперь платит мне аренду.
— Что? — Валентина Петровна чуть не поперхнулась. — Какую еще аренду?
— Шутим мы так, мама, — быстро сказала Лена. — Присаживайся, сейчас завтракать будем.
За завтраком Валентина Петровна продолжала с подозрением поглядывать на зятя, но ничего больше не спрашивала. После еды Игорь вызвался мыть посуду, а Лена увела мать в гостиную. Через приоткрытую дверь он слышал их разговор.
— Я не понимаю, что у вас происходит, — говорила теща. — То ты жаловалась, что он совсем обленился, а теперь вдруг такие перемены.
— Мы просто поговорили и решили изменить наши отношения, — объясняла Лена. — Это пошло на пользу нам обоим.
— Ты уверена? Может, он что-то натворил и теперь заглаживает вину?
Игорь невольно усмехнулся. Теща всегда была невысокого мнения о нем.
— Мама, все хорошо, правда, — уверяла Лена. — Игорь получил хороший заказ, дела налаживаются. И в семье у нас теперь больше взаимопонимания.
Когда Валентина Петровна наконец ушла, Игорь с облегчением вздохнул.
— Твоя мама по-прежнему считает меня бездельником и неудачником?
— Не обращай внимания, — отмахнулась Лена. — Она всегда была критически настроена. Даже когда у тебя дела шли хорошо.
— Знаю, — кивнул Игорь. — Просто хочется, чтобы хоть кто-то верил в меня.
— Я верю, — Лена взяла его за руку. — Всегда верила. Даже когда злилась и устраивала эти сцены с арендой.
Игорь притянул жену к себе и обнял.
— Спасибо. Это много значит для меня.
В понедельник Игорь встретился с Михаилом в кафе, чтобы обсудить детали проекта.
— Я показал твои эскизы инвестору, — сообщил Михаил, помешивая кофе. — Он в восторге. Говорит, именно такой стиль и нужен для этого участка.
— Рад слышать, — улыбнулся Игорь. — Когда начинаем полноценную работу?
— Уже начали, — Михаил достал из портфеля папку с документами. — Вот техническое задание. Изучи. И еще одна хорошая новость — инвестор хочет, чтобы ты занялся и другими проектами. У него большие планы на участок рядом с озером.
Игорь не мог поверить своей удаче. Еще неделю назад он был в отчаянии, а сейчас перед ним открывались новые перспективы.
Вечером он рассказал обо всем Лене. Она радовалась за него, но в ее глазах он заметил тень беспокойства.
— Что-то не так? — спросил Игорь.
— Просто боюсь, что ты снова с головой уйдешь в работу и забудешь обо всем остальном, — призналась она.
— Не забуду, — уверенно сказал он. — Особенно о своих арендных обязательствах.
Лена рассмеялась:
— Ну, раз так, арендодатель доволен своим жильцом.
За следующие несколько недель жизнь наладилась. Игорь работал над проектом для Михаила, но находил время и для домашних дел. Лена перестала приходить с работы измотанной, зная, что ее не ждет гора невымытой посуды и пустой холодильник. Они снова начали проводить вечера вместе, как в первые годы брака — смотрели фильмы, гуляли, разговаривали.
Однажды вечером, когда они сидели на балконе с бокалами вина, наблюдая за закатом, Лена вдруг сказала:
— Знаешь, я ведь не думала, что эта идея с арендой сработает. Была уверена, что ты рассердишься и уйдешь.
Игорь посмотрел на нее с удивлением:
— Правда? Ты была готова к тому, что я уйду?
Лена покачала головой:
— Не готова. Боялась этого. Но понимала, что так продолжаться не может. Нам нужны были перемены.
— И они произошли, — улыбнулся Игорь. — К лучшему.
— К лучшему, — согласилась она, поднимая бокал. — За нас и наш необычный способ спасти брак!
Они просидели на балконе до поздней ночи, вспоминая прошлое и строя планы на будущее. И оба понимали, что их история с арендой, начавшаяся как отчаянная попытка встряхнуть отношения, превратилась в новый этап их совместной жизни, где равенство и взаимопомощь стали основой.
А ключи, которые Лена оставила на столике в тот вечер, теперь висели на крючке в прихожей, как напоминание о том, что даже в самые сложные времена можно найти необычный выход, который приведет к счастливому финалу.
