Екатерина осторожно поставила чашку на стол, стараясь не звякнуть ложечкой. Три месяца замужества превратили её в человека-тень, боящегося лишний раз напомнить о своём существовании.
— Опять заварила не так, — поморщилась Мария Петровна, отодвигая чай. — У нас в семье всегда пили с мятой, а не эту… бурду.
— Извините, я в следующий раз…
— В следующий, в следующий, — передразнила свекровь. — Сколько можно учить? Три месяца живёшь, а элементарных вещей запомнить не можешь.
Екатерина стиснула зубы. Внутри неё словно натягивалась струна — ещё немного, и лопнет со звоном, разрезая всё вокруг.
— Мама, ну хватит, — вступился Андрей, муж Кати, не отрываясь от телефона. — Чай как чай.
— Ты меня не учи! — взвилась Мария Петровна. — Я ещё посмотрю, что из этого брака выйдет. Говорила тебе, нашёл бы девушку из приличной семьи. А эта… ни роду, ни племени. Мать неизвестно где, отца вообще не знала.
Екатерина вздрогнула. Её детство было закрытой темой даже для мужа. Только самые общие факты: мать уехала на заработки и пропала, отца никогда не видела. О том, что её воспитывала бабушка, Ольга Алексеевна, она не рассказывала. После ссоры в юности Катя уехала в город, училась, работала, жила самостоятельно. Гордость не позволяла возвращаться и просить помощи.
— Мам, перестань, — уже серьёзнее произнёс Андрей. — Мы это обсуждали.
В комнату вплыли сёстры Андрея, Нина и Валентина. Особенно невзлюбила Катю Нина — холодная, расчётливая женщина с острым взглядом.
— О чём спорим? — спросила она, окидывая невестку презрительным взглядом. — Опять наша золушка что-то натворила?
— Просто чай неправильный, — устало ответила Екатерина.
— А-а-а, — протянула Нина. — Ну да, откуда тебе знать, как в приличных домах чай подают? Ты ж из общежития к нам пришла.
Катя почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Сколько можно? Каждый день, каждую минуту они напоминали ей, что она никто. Неужели Андрей не видит, что происходит?
— Извините, мне нужно проветриться, — тихо сказала она и вышла в сад.
Вечернее небо окрасилось в пурпурные тона. «Как долго я ещё выдержу?» — думала Катя, глядя на облака. Что её здесь держит? Любовь к Андрею? Но разве это любовь – когда он просто наблюдает, как его семья методично уничтожает её самооценку?
Сзади раздались шаги.
— Кать, ты чего убежала? — голос мужа звучал недовольно. — Мама обиделась.
— Она обиделась? — Екатерина не верила своим ушам. — Серьёзно?
— Ну да. Говорит, ты демонстративно ушла.
— Андрей, ты не замечаешь, как они со мной обращаются? Как будто я прислуга, а не твоя жена.
— Просто у них свои представления о семье. Ты должна подстроиться.
— Подстроиться? — Екатерина почувствовала, как внутри что-то обрывается. — До каких пор?
— Ну не драматизируй, — Андрей нервно взъерошил волосы. — Просто уважай мою маму. Она старше, мудрее.
Катя горько усмехнулась:
— Мудрость – это когда унижаешь человека из-за его происхождения?
Она вспомнила свою бабушку, Ольгу Алексеевну. Вот уж кто действительно был мудрым человеком. Никогда не делила людей на «своих» и «чужих».
— Слушай, — Андрей явно раздражался, — у меня завтра важная встреча. Давай не будем?
— Не будем что? Замечать, что твоя семья планомерно выживает меня?
Он закатил глаза:
— О Господи, какие драмы! Просто делай, что мама просит, и всё будет хорошо.
— Просто прогнись и стань половиком, — прошептала Катя.
— Что ты сказала? — прищурился он.
— Ничего. Иди к маме, она ждёт.
На следующее утро всё стало ещё хуже. Мария Петровна собрала «семейный совет», на котором Екатерине даже не предложили присесть.
— Так вот, невестушка, — свекровь восседала во главе стола, словно королева, — мы тут посовещались и решили, что ты должна уяснить правила этого дома.
— И какие же? — Екатерина скрестила руки на груди, чувствуя, как колотится сердце.
— Во-первых, забудь свои привычки из твоей… прошлой жизни. У нас свои традиции. Во-вторых, никаких советов по хозяйству – я тут управляюсь сорок лет. В-третьих, никаких вечеринок с подругами…
— У меня и нет подруг в этом городе, — тихо произнесла Катя.
— Вот и прекрасно! — воскликнула Нина. — Меньше дурного влияния.
Валентина хихикнула, прикрыв рот ладонью. Андрей смотрел в окно, словно происходящее его не касалось.
— И самое главное, — Мария Петровна поднялась с места, нависая над невесткой, — если ты думаешь, что сможешь что-то изменить в этой семье, то глубоко ошибаешься. Мы Соколовы, у нас всё по-своему!
— А как же я? — голос Екатерины дрогнул. — Какое место вы отводите мне?
Свекровь усмехнулась:
— Место? Да кто ты такая, чтобы претендовать на место? Безродная, нищая, без образования…
— У меня экономическое образование, — возразила Катя.
— Ой, не смеши! — взорвалась Мария Петровна. — Твой колледж и образование нашего Андрюши – это небо и земля! Он мог взять любую, с положением, с деньгами! А выбрал… тебя.
Последнее слово она выплюнула, как что-то ядовитое.
В комнате повисла тишина. Катя посмотрела на мужа – он по-прежнему избегал её взгляда.
— Андрей, — позвала она. — Ты согласен с этим?
Он наконец повернулся, и в его глазах она увидела то, что разбило её сердце окончательно – стыд. Не за мать, не за сестёр. За неё.
— Кать, ну правда, — пробормотал он. — Может, тебе стоит больше прислушиваться? Мама плохого не посоветует.
Что-то внутри Екатерины щёлкнуло. Как тумблер – выключающий все эмоции, все сомнения.
— Хорошо, — произнесла она ровным голосом. — Я всё поняла.
Она развернулась и вышла, слыша за спиной торжествующий шёпот Нины: «Наконец-то до неё дошло!»
В спальне Катя методично собирала вещи. Не так много их было – своё она привезла в одном чемодане. Фотографию с Андреем оставила на тумбочке. Обручальное кольцо положила рядом.
— Куда ты собралась? — муж появился на пороге, когда она застёгивала чемодан.
— Ухожу, — просто ответила Екатерина.
— Опять драму разводишь? — он устало потёр лицо. — Давай без этого. Мама просто хочет…
— Мама, мама, мама! — Екатерина резко выпрямилась. — Ты когда-нибудь думаешь своей головой? Или только мамина копилка готовых решений?
Андрей отшатнулся, не ожидав такого напора.
— Ты не понимаешь…
— Нет, это ты не понимаешь. Три месяца я пыталась стать частью вашей семьи. Три месяца терпела унижения, насмешки, пренебрежение. И ни разу, слышишь, ни разу ты не встал на мою сторону!
— Но ведь…
— Молчи! — в её голосе звенела сталь. — Ты выбрал сторону. И это не я.
Екатерина подхватила чемодан и направилась к двери. Андрей преградил ей путь:
— Куда ты пойдёшь? У тебя никого нет в этом городе!
Она усмехнулась:
— Лучше никого, чем такая «семья».
— Катя, подумай! Без денег, без жилья… Ты вернёшься через неделю!
— Не вернусь, — твёрдо сказала она. — Прощай, Андрей.
В прихожей стояла Мария Петровна, скрестив руки на груди. Увидев чемодан, она торжествующе улыбнулась:
— Ну что, не выдержала? Слабачка! Я знала, что ты сбежишь при первой трудности.
Екатерина остановилась напротив неё:
— Знаете, Мария Петровна, меня не происхождение делает человеком. А вас не делает королевой ваше положение. Вы просто жестокая, напыщенная женщина, которая не может жить без власти над другими.
Лицо свекрови исказилось от ярости:
— Как ты смеешь?! Девчонка из ниоткуда! Кто ты такая, чтобы…
— Я — Екатерина Белова, — спокойно ответила она. — И я заслуживаю уважения просто потому, что я человек. Жаль, что вы этого не понимаете.
Она вышла, не оглядываясь. С каждым шагом становилось легче дышать.
Прошло две недели.
Екатерина сняла крошечную комнату на окраине города и устроилась администратором в небольшую гостиницу. Зарплата маленькая, но на первое время хватало. Самое главное – она была свободна от постоянных придирок и унижений.
А потом ей позвонила бабушка.
— Катюша, родная, я узнала, что у тебя случилось, — голос Ольги Алексеевны звучал взволнованно. — Почему не обратилась ко мне?
— Бабушка… — Екатерина не смогла сдержать слёз. — Я не хотела тебя беспокоить.
— Глупенькая, — в трубке послышался вздох. — Я немедленно высылаю за тобой машину. Никаких возражений!
Спустя три часа Екатерина входила в просторный особняк своей бабушки. Ольга Алексеевна обняла внучку и долго не отпускала.
— Я всё знаю, — сказала она наконец. — Моя помощница случайно услышала в парикмахерской, как обсуждают «бедного Андрея Соколова, чья жена сбежала». Я сразу навела справки.
Катя горько усмехнулась:
— Представляю, что они там рассказывают.
— Неважно, — бабушка погладила её по щеке. — Важно, что ты здесь. И больше никогда не будешь страдать.
Екатерина знала, кем была её бабушка в городе. Ольга Алексеевна Белова – владелица крупнейшей строительной компании области, меценат, общественный деятель. Её уважали, к её мнению прислушивались. Но для Кати она всегда была просто любимой бабушкой, которая научила её всему важному в жизни.
— Я хочу работать у тебя, — твёрдо сказала Екатерина. — Не из-за фамилии, а потому что у меня есть образование и опыт.
Ольга Алексеевна кивнула:
— Конечно, дорогая. Я давно ждала, когда ты примешь своё наследие.
Слухи в маленьких городах распространяются быстро. Уже через пару дней все знали, что «та самая невестка Соколовых» оказалась внучкой и наследницей Ольги Беловой.
— Андрей, ты что натворил?! — кричала Мария Петровна, размахивая газетой, где красовалось фото Екатерины рядом с бабушкой на открытии нового бизнес-центра. — Ты хоть понимаешь, кого мы потеряли?!
Андрей смотрел на фотографию, не веря своим глазам.
Его Катя – элегантная, уверенная, с лёгкой улыбкой – стояла рядом с женщиной, чьё имя знал каждый в их области.
— Почему она молчала? — пробормотал он. — Почему никогда не говорила?
— Какая разница, почему?! — визжала Мария Петровна. — Нужно немедленно её вернуть! Ты представляешь, какие связи, какие возможности…
— Мама, — Андрей впервые повысил голос на мать, — замолчи.
В комнате повисла тишина.
— Что ты сказал? — прошептала Мария Петровна.
— Я сказал: замолчи, — он выглядел внезапно постаревшим. — Ты только о связях думаешь? А о том, как мы с ней обращались – нет?
В глазах матери мелькнул страх:
— Ты… ты это брось! Мы были… строги, но справедливы!
— Справедливы? — горько усмехнулся Андрей. — Мы унижали её каждый день. Я позволял вам это делать. Господи, как же мне стыдно…
Телефон Андрея зазвонил. Звонила соседка, Алла Михайловна:
— Андрюша, это правда? Твоя жена – внучка самой Беловой? Что ж вы её не удержали? Такая девочка! И скромная какая – никогда своим положением не кичилась!
Подобные звонки продолжались весь день. К вечеру Мария Петровна уже рыдала в обнимку с коробкой валерьянки:
— Что же теперь будет? Все смеются! Говорят, мы золото упустили! Соколовы опозорены!
Андрей не выдержал:
— Не золото, а человека! Живого человека, который любил меня, а я… я предал её.
Он схватил куртку и выбежал из дома. Дрожащими руками набрал номер Кати. Длинные гудки, и наконец, её голос – спокойный, чужой:
— Слушаю.
— Катя, это я. Нам нужно поговорить.
Пауза.
— О чём?
— Пожалуйста, — взмолился он. — Десять минут. Я приеду куда скажешь.
После долгого молчания она согласилась встретиться в кафе в центре города.
Екатерина выглядела совершенно иначе – уверенная осанка, стильная одежда, взгляд человека, знающего себе цену. От прежней робкой девушки не осталось и следа.
— Я всё знаю, — начал Андрей, не дожидаясь вопросов. — Почему ты скрывала?
— А что бы изменилось? — спросила она. — Ты бы любил меня больше, зная о моей родословной? Твоя семья относилась бы ко мне иначе?
Он опустил голову:
— Да, они бы…
— Вот именно, — перебила Екатерина. — Они бы лебезили передо мной из-за денег и связей бабушки. Не из-за меня. А я хотела, чтобы меня принимали такой, какая я есть.
— Катя, вернись, — он протянул руку через стол. — Всё будет по-другому, обещаю.
Она посмотрела на его руку, но не притронулась:
— Знаешь, что самое страшное? Ты даже сейчас не понимаешь, в чём проблема. Ты думаешь, что твоя семья оскорбила наследницу Беловой. Но нет – вы оскорбили Екатерину. Просто девушку, которая хотела быть частью вашей семьи.
— Я могу измениться, — в его глазах стояли слёзы.
— Но зачем? — она грустно улыбнулась. — Чтобы быть ближе к бабушкиным деньгам? Или потому что тебе стыдно перед соседями?
Андрей не нашёл, что ответить.
— Прощай, — Екатерина поднялась. — Я подам на развод. Не беспокойся, ничего не попрошу.
— Катя! — он схватил её за руку. — Дай мне ещё один шанс!
Она мягко высвободилась:
— Шанс был. Три месяца шансов, каждый день. Ты сделал свой выбор тогда, когда стоял в стороне и смотрел, как твоя семья меня уничтожает.
На следующий день Мария Петровна с букетом цветов явилась к офису Ольги Алексеевны.
— Я пришла извиниться перед Катенькой, — заискивающе улыбалась она секретарю. — Мы так её любим, так скучаем!
Но Екатерина отказалась её принять.
Через месяц она переехала с бабушкой в другой город, где возглавила филиал компании. Развод прошёл быстро и без скандалов.
Иногда, глядя на закат с террасы нового дома, Екатерина думала о том, как странно всё сложилось. Она потеряла мужа, но обрела себя. Научилась ценить свою силу, а не чужое мнение.
Бабушка часто говорила ей: «Люди, которые любят тебя за то, кто ты есть, а не за то, чья ты родственница – вот настоящее богатство».
И Екатерина знала – теперь она богата по-настоящему.
