— Как же я устала, — пробормотала Ника, поставив последнюю вымытую тарелку на сушилку.
Очень хотелось спать, и она собиралась упасть в постель и с наслаждением закрыть глаза. Но сперва, хотя веки уже слипались — душ.
Дверной звонок прозвенел так неожиданно, что Ника вздрогнула. Было почти одиннадцать вечера, и она не ждала гостей. Алиса уже спала в своей комнате после трудного школьного дня.
Ника открыла дверь и замерла. На пороге стоял Юра – с чемоданом и виноватой улыбкой. Полгода. Ровно полгода она его не видела. С того самого дня, когда он собрал вещи и ушел к своей новой пассии.
— Привет, — сказал он тихо, словно боялся, что громкий звук может все испортить.
Ника скрестила руки на груди и прислонилась к дверному косяку. Ее глаза сузились. Сон внезапно как рукой сняло, а внутри заклокотала злость.
— Ты вернулся ко мне только потому, что она тебя выгнала и тебе негде жить? — усмехнулась она, глядя прямо в глаза бывшему мужу.
Юра нервно переступил с ноги на ногу.
— Все не так, Ника. Я много думал… Понял, что совершил ошибку. Я хочу вернуться домой, к тебе и к Алисе.
Ника покачала головой.
— Забавно, что ты вспомнил о доме именно сейчас, — она кивнула на чемодан. — А когда ты уходил к Тане с ее должностью, зарплатой, квартирами и машиной, ты о нас не вспоминал. Думал, что пристроишься у нее как… — она осеклась, подбирая приличное выражение, — как у барыни на службе?
— Я все объясню, дай мне шанс, — Юра сделал шаг вперед, но Ника выставила руку.
— Нет, Юра. Поздно. У тебя был шанс — целых десять лет брака. Ты его упустил.
— А как же Алиса? Она моя дочь!
— Об этом стоило думать раньше, — ответила Ника и закрыла дверь.
Прислонившись спиной к двери, она услышала, как Юра несколько раз глубоко вздохнул, а потом медленно пошел вниз по лестнице. Колени Ники подкосились, и она сползла на пол. Только сейчас, когда он ушел, она позволила себе почувствовать боль и обиду, которые так тщательно скрывала последние полгода.
— И ты его не пустила? — Марина, коллега Ники по школе, широко раскрыла глаза, когда на следующий день за обедом в учительской услышала эту историю.
— А что я должна была сделать? — Ника пожала плечами. — Расстелить красную дорожку?
— Но вы же были вместе столько лет…
— Именно поэтому я и не пустила. Десять лет. Десять лет я любила этого человека, поддерживала его, верила в него. А он променял нас на женщину с толстым кошельком.
Марина задумчиво постучала вилкой по тарелке.
— А ты уверена, что она его выгнала? Может, он правда осознал…
— Марина, — перебила ее Ника. — В сказки про прозрение я не верю. Что-то там у них случилось, вот и все.
В этот момент в учительскую вошел директор в сопровождении элегантной женщины в строгом деловом костюме. Ника подавилась салатом, узнав в ней Таню — ту самую, к которой ушел Юра.
— Коллеги, — директор привлек внимание учителей. — Познакомьтесь с Татьяной Сергеевной. Она представитель благотворительного фонда «Новые горизонты», который будет финансировать ремонт нашего актового зала. Татьяна Сергеевна лично будет курировать этот проект.
Таня профессионально улыбнулась, окинув взглядом учительскую. Когда ее глаза встретились с глазами Ники, улыбка на мгновение исчезла, но Таня быстро восстановила деловой вид.
— Очень приятно познакомиться со всеми вами, — произнесла она. — Уверена, наше сотрудничество будет плодотворным.
Когда директор и Таня вышли, Марина тихо присвистнула.
— Это она? Та самая разлучница?
Ника кивнула, не в силах произнести ни слова.
— Вот это поворот, — прошептала Марина. — И что ты будешь делать?
— Работать, — твердо ответила Ника, собирая посуду. — У меня урок через пять минут.
Вечером того же дня Ника с Алисой ужинали, когда в дверь снова позвонили.
— Я открою! — крикнула Алиса, вскакивая со стула.
— Стой! — Ника попыталась остановить дочь, но было поздно.
Восторженный визг и радостное «Папа!» донеслись из прихожей. Ника медленно выдохнула и встала из-за стола.
— Папочка, ты вернулся! — Алиса висела на шее у отца, когда Ника вышла в прихожую.
— Привет, принцесса, — Юра крепко обнимал дочь одной рукой, а в другой держал большую коробку конфет и игрушечного плюшевого котенка.
— Что ты здесь делаешь? — холодно спросила Ника.
— Пришел повидать дочь, — так же холодно ответил Юра. — Я, кажется, имею на это право.
— Пап, оставайся ужинать! — Алиса тянула его за руку в сторону кухни.
— Милая, папа не останется, — вмешалась Ника. — У него наверняка есть дела.
— Вообще-то я свободен весь вечер, — Юра улыбнулся дочери. — И с удовольствием поужинаю с моими девочками.
— Мы уже не твои девочки, — отрезала Ника, но Алиса умоляюще посмотрела на нее:
— Мам, пожалуйста! Я так давно не видела папу!
Ника беспомощно вздохнула. Она не могла отказать дочери.
— Хорошо. Только на ужин.
Алиса радостно потащила отца на кухню, а Ника осталась в прихожей, собираясь с мыслями. Этот вечер обещал быть очень долгим.
***
Юра сидел на кухне как ни в чем не бывало, словно и не уходил никуда. Рассказывал что-то смешное, Алиса хохотала. Ника молча наблюдала за этой сценой, чувствуя, как внутри нарастает обида.
— Мне нужно проверить тетради, — сказала она, когда ужин был закончен. — Алиса, через полчаса — в кровать.
— Но мама! — запротестовала девочка. — Папа только пришел!
— У тебя завтра контрольная по математике, — напомнила Ника. — И уже поздно.
Юра понимающе кивнул:
— Мама права, принцесса. Учеба на первом месте. Но я завтра снова приду, обещаю.
Когда Алиса неохотно ушла в свою комнату, Ника повернулась к бывшему мужу:
— Не давай обещаний, которые не сможешь выполнить.
— Я сдержу это обещание, — серьезно ответил Юра. — И все остальные тоже.
— Как Таня? — неожиданно спросила Ника.
Юра вздрогнул и отвел глаза:
— Мы расстались.
— Да что ты? Не сошлись характерами? Или она поняла, что ты живешь за ее счет?
— Все было не так, — Юра покачал головой. — Она… она не такая, какой кажется.
— О, я сегодня имела счастье с ней познакомиться, — Ника скрестила руки на груди. — Представляешь, она будет курировать ремонт нашего актового зала от благотворительного фонда.
Теперь настала очередь Юры удивляться:
— Что? Она будет работать в твоей школе?
— Именно, — кивнула Ника. — Забавное совпадение, не правда ли?
Юра выглядел искренне обеспокоенным.
— Ника, будь с ней осторожна. Она… — он замялся, — она очень расчетливая женщина.
— А ты думал, что успешные бизнес-леди бывают наивными простушками? — усмехнулась Ника. — Я тебя умоляю.
— Дело не в этом, — Юра наклонился ближе. — Она использует людей. Всех и всегда.
— Как и ты, — парировала Ника, вставая. — Думаю, тебе пора.
Юра тоже поднялся:
— Я остановился у Максима. Вот его адрес и мой новый номер телефона, — он положил на стол листок бумаги. — Позвони, если что-то понадобится. И я серьезно насчет завтра. Я приду повидать Алису.
Когда за ним закрылась дверь, Ника долго стояла посреди кухни. Что-то в его глазах, в его поведении заставляло ее думать, что он не говорит всей правды. Но что именно он скрывает?
Следующие две недели превратились для Ники в странную игру. Юра действительно приходил каждый день, приносил дочери маленькие подарки, помогал с уроками. Однажды он даже починил протекающий кран в ванной. Алиса расцвела от внимания отца, а вот Ника все больше нервничала.
Особенно напрягала ситуация в школе. Таня появлялась там два-три раза в неделю, и каждый раз Ника чувствовала на себе ее изучающий взгляд. Они не разговаривали — обе старательно избегали прямого контакта.
— Тань, вы с директором обсуждаете какие-то планы на конец учебного года? — спросила как-то Марина, когда они были в учительской одни.
— Директор хочет устроить большой концерт после ремонта актового зала, — ответила Ника. — А я думаю, как бы так заболеть в этот день.
— Глупости! Нельзя вечно прятаться от проблем.
— Проблема не в концерте и даже не в Тане. Проблема в том, что я не понимаю, что происходит.
— В каком смысле?
— Юра говорит одно, делает другое. Таня смотрит на меня так, будто что-то скрывает. Я чувствую себя участницей какого-то странного спектакля, — Ника покачала головой. — И самое обидное, что я даже не знаю, о чем пьеса.
В этот момент в учительскую вошла женщина среднего возраста с мальчиком лет двенадцати.
— Добрый день! — обратилась она к учителям. — Я ищу Веронику Александровну, учителя 6 «Б» класса.
— Это я, — отозвалась Ника.
— Меня зовут Ирина Петровна, а это мой племянник Миша. Он переводится в вашу школу. Мой брат — его отец — должен был прийти, но у него срочное совещание… Виктор просил извиниться и сказал, что обязательно встретится с вами позже.
— Конечно, — улыбнулась Ника мальчику. — Добро пожаловать, Миша. Пойдем, я покажу тебе класс и познакомлю с ребятами.
Ника повела нового ученика по коридору, расспрашивая о его прежней школе и интересах. Мальчик оказался серьезным и немного замкнутым, но вежливым.
— Твой папа часто занят на работе? — спросила Ника, когда они подошли к классу.
— Да, он руководит строительной компанией, — ответил Миша. — Но он всегда находит для меня время. Просто сегодня какая-то экстренная ситуация.
Ника кивнула, почувствовав неожиданный укол зависти. Ее бывший муж за десять лет брака никогда не был так предан семье, как, судя по словам мальчика, его отец.
— Вероника Александровна, к вам посетитель, — секретарь директора заглянула в класс после последнего урока.
Ника собирала тетради. День выдался тяжелым — контрольная в двух классах и внеплановая проверка из районо.
— Кто? — устало спросила она.
— Представился как Виктор Сергеевич Климов, отец нового ученика.
Ника вздохнула. Ей хотелось домой, но долг есть долг.
— Попросите его подождать в учительской, я сейчас подойду.
В учительской ее ждал высокий мужчина лет сорока в строгом костюме. Он стоял у окна, разглядывая школьный двор, но когда Ника вошла, сразу повернулся и улыбнулся:
— Вероника Александровна? Виктор Климов. Простите, что не смог прийти утром.
Он протянул руку, и Ника пожала ее. Рукопожатие было крепким и уверенным.
— Ничего страшного, — ответила она. — С Мишей все в порядке, он сегодня хорошо влился в коллектив.
— Рад слышать. Он у меня замкнутый после того, как его мама… — мужчина запнулся, — после того, как мы остались вдвоем.
Ника понимающе кивнула:
— Это тяжело для ребенка. Но дети удивительно адаптивны. Главное — ваша поддержка.
— Я стараюсь, — Виктор улыбнулся. — Но у вас наверняка больше опыта в таких вопросах.
— У меня дочь примерно его возраста, — сказала Ника. — И мы тоже столкнулись с изменениями в семье, хотя и по другим причинам.
— Тогда я вдвойне рад, что Миша попал именно в ваш класс, — Виктор достал визитку. — Вот мои контакты. Если у вас будут какие-то вопросы или проблемы с Мишей — звоните в любое время.
Ника взяла визитку и убрала в ежедневник.
— Непременно.
Виктор помедлил, словно хотел сказать что-то еще, но потом просто улыбнулся:
— До свидания, Вероника Александровна.
— До свидания, Виктор Сергеевич.
После его ухода Ника еще некоторое время сидела в пустой учительской. Что-то в этом человеке — его спокойная уверенность, теплая улыбка, внимательный взгляд — заставило ее почувствовать волнение, которого она не испытывала очень давно.
***
Проходя мимо кабинета директора, Ника услышала громкие голоса. Один из них она узнала сразу — Таня. Ника хотела пройти мимо, но услышала свое имя и невольно замедлила шаг.
— …Вероника Александровна — одна из наших лучших учителей, — говорил директор. — Не понимаю, почему вы против того, чтобы она участвовала в проекте.
— Я не против, — голос Тани звучал холодно и деловито. — Я просто считаю, что есть более подходящие кандидатуры.
— Но концерт готовят ее ученики!
— Хорошо, — после паузы сказала Таня. — Пусть будет по-вашему. Но имейте в виду: если возникнут проблемы, ответственность будет на вас.
Ника быстро отошла от двери и почти бегом направилась к выходу. Что это значит? Почему Таня не хочет видеть ее в проекте?
На школьном дворе Ника увидела Юру, который ждал Алису после кружка рисования.
— Нам надо поговорить, — без предисловий сказала она, подходя к нему.
Юра напрягся:
— Что-то случилось с Алисой?
— С ней все в порядке. Я о другом. Что происходит между тобой и Таней?
— В каком смысле? — Юра отвел глаза. — Я же сказал — мы расстались.
— Тогда почему она пытается выжить меня из проекта? Что ты ей про меня наговорил?
— Ничего! — Юра выглядел искренне удивленным. — Клянусь, я вообще не общаюсь с ней с тех пор, как…
Он замолчал, и Ника прищурилась:
— С тех пор, как что?
— Не важно, — отмахнулся Юра. — Важно, что она не имеет права вмешиваться в твою работу.
— Она руководитель проекта, у нее есть все права, — Ника покачала головой. — Я не понимаю, что происходит, Юра. И это меня пугает.
Юра вдруг взял ее за руку:
— Доверься мне. Я все улажу.
Ника высвободила руку:
— Я больше не доверяю тебе, помнишь? И как ты собираешься что-то улаживать, если якобы не общаешься с ней?
В этот момент из школы выбежала Алиса, и разговор пришлось прервать.
— Папа! — она радостно бросилась к Юре. — Ты пришел!
— Как я мог не прийти к своей принцессе? — улыбнулся он, обнимая дочь. — Смотри, что у меня для тебя есть.
Он достал из кармана маленькую бархатную коробочку. Внутри оказался серебряный браслет с подвесками.
— Ух ты! — восхищенно выдохнула Алиса. — Это мне?
— Конечно, тебе, — Юра застегнул браслет на ее запястье.
Ника нахмурилась:
— Откуда у тебя деньги на такие подарки? Ты же сейчас без работы.
Юра смутился:
— У меня есть сбережения.
— Ну конечно, — саркастически протянула Ника. — Те самые, которые ты «забыл» оставить нам, когда уходил?
— Мама, не начинай, — взмолилась Алиса. — Пап, ты же пойдешь с нами домой?
— Если мама не против, — Юра вопросительно посмотрел на Нику.
— Сегодня не получится, — твердо сказала она. — У меня встреча с родителями Миши, нового ученика.
Это была ложь, но Ника не хотела, чтобы Юра появлялся у них дома каждый день. Это создавало у Алисы ложную надежду, а у Ники вызывало слишком болезненные воспоминания.
— Но папа может проводить меня до дома и погулять со мной в парке, правда? — с надеждой спросила Алиса.
— Конечно, — кивнула Ника. — Только не позже семи вечера.
Когда Юра и Алиса ушли, Ника достала телефон и решительно набрала номер с визитки:
— Виктор Сергеевич? Это Вероника Александровна, учитель Миши. Вы не могли бы встретиться со мной сегодня? Есть разговор по поводу вашего сына.
Они встретились в небольшом кафе недалеко от школы. Виктор пришел сразу после работы, в строгом костюме, но без галстука.
— Что-то случилось с Мишей? — спросил он, как только сел за столик.
Ника смутилась:
— Вообще-то с Мишей все в порядке. Я… я немного слукавила, чтобы встретиться с вами.
Виктор удивленно поднял брови:
— Вот как? И зачем же?
— Мне нужен совет, — решительно сказала Ника. — Юридический совет. Вы ведь разбираетесь в законах, верно? Как руководитель компании.
— В общих чертах, — кивнул Виктор. — Но для серьезных вопросов я консультируюсь с юристами.
— Это касается моего бывшего мужа, — Ника вздохнула. — Он ушел от нас полгода назад, а теперь вернулся и хочет восстановить отношения. Но я чувствую, что он что-то скрывает. И та женщина, к которой он ушел… она теперь работает в нашей школе и почему-то настроена против меня.
Виктор внимательно слушал.
— А что конкретно вас беспокоит? Юридически, я имею в виду.
— Я боюсь, что он может претендовать на нашу квартиру или на опеку над дочерью.
— Квартира в совместной собственности?
— Нет, она только моя — подарок от родителей еще до брака.
— Тогда с квартирой проблем быть не должно, — Виктор задумался. — А насчет опеки… Если нет доказательств, что вы плохая мать или неблагополучны финансово, суд всегда на стороне матери. Особенно если ребенок не ясельного возраста.
Ника с облегчением выдохнула:
— Спасибо. Это то, что я хотела услышать.
— Но вы ведь могли узнать это у любого юриста, — заметил Виктор. — Зачем вам понадобилась встреча со мной?
Ника покраснела и опустила глаза:
— Честно говоря, я не знаю. Наверное, мне просто нужно было поговорить с кем-то… нейтральным. Кто не знает ни меня, ни моего бывшего мужа, ни эту женщину.
— Я понимаю, — Виктор улыбнулся. — Иногда взгляд со стороны помогает увидеть ситуацию яснее.
Они заказали кофе и провели в кафе почти два часа, разговаривая обо всем на свете — о детях, о работе, о книгах. Ника с удивлением обнаружила, что ей легко с этим человеком, что она улыбается и даже смеется — впервые за долгое время.
Когда они прощались у входа в кафе, Виктор вдруг спросил:
— Вероника Александровна, а вы не хотели бы сходить в театр в эту субботу? У меня два билета на премьеру, а мой друг в последний момент отказался.
Ника растерялась. Это свидание? Или просто дружеская встреча?
— Я не уверена, что смогу. Надо с кем-то оставить дочь…
— Возьмите ее с собой, — предложил Виктор. — И Миша пойдет с нами. Детям тоже будет полезно приобщиться к культуре.
Это предложение было настолько неожиданным и в то же время правильным, что Ника не могла отказаться.
— Тогда с удовольствием, — улыбнулась она.
— Я заеду за вами в шесть, — Виктор на прощание поцеловал ей руку, и от этого простого жеста у Ники бешено заколотилось сердце.
По дороге домой она поймала себя на мысли, что совершенно забыла о проблемах с Юрой и Таней. И это было приятное забвение.
***
— К тебе пришли, — сказала соседка Раиса Петровна, встретив Нику на лестнице. — Какая-то дамочка, вся такая деловая. Ждет у твоей двери уже минут двадцать.
Поднявшись на свой этаж, Ника увидела Таню. Та стояла у ее квартиры, нервно постукивая каблуком по полу.
— Добрый вечер, — холодно поздоровалась Ника. — Чем обязана?
— Нам нужно поговорить, — так же холодно ответила Таня.
Ника вздохнула и открыла дверь:
— Проходите.
В квартире было тихо — Алиса еще не вернулась с прогулки с отцом.
— Чай? Кофе? — спросила Ника, проводя гостью на кухню.
— Ничего не нужно, — Таня села на краешек стула. — У меня мало времени.
— Тогда переходите к делу, — Ника села напротив.
Таня помолчала, рассматривая маникюр, потом решительно подняла глаза:
— Юра вам врет.
— Это не новость, — усмехнулась Ника. — Он всегда врал. Вам тоже, кстати.
— Дело не в этом, — Таня достала из сумочки планшет. — Посмотрите.
На экране была фотография Юры с каким-то мужчиной крепкого телосложения. Они стояли у дорогой машины и о чем-то спорили.
— Это Олег Рощин, — пояснила Таня. — Бизнесмен с сомнительной репутацией. И он очень зол на Юру.
— Почему?
— Потому что Юра должен ему денег. Много денег.
Ника нахмурилась:
— Откуда у Юры могут быть долги? Он никогда не брал крупных кредитов.
— Это не кредит, — Таня покачала головой. — Полгода назад Юра пришел ко мне с «гениальной» бизнес-идеей. Хотел, чтобы я инвестировала в какой-то строительный проект. Я отказалась — слишком сомнительно все выглядело. Тогда он нашел Олега.
— И что случилось?
— А вы как думаете? — Таня горько усмехнулась. — Деньги исчезли. Проект оказался аферой. Юра клянется, что его самого обманули, но Олег в это не верит.
Ника почувствовала, как внутри все холодеет:
— И при чем тут я?
— Юра вернулся к вам не из-за раскаяния или любви, — Таня подалась вперед. — Он скрывается от Олега. И использует вас как прикрытие.
— Почему вы мне это рассказываете? — Ника внимательно посмотрела на женщину. — Вы же… вы же увели его из семьи.
— Я никого не уводила, — спокойно ответила Таня. — Юра сам пришел ко мне с красивыми речами о любви. Я поверила. Глупо, да? — она грустно улыбнулась. — Такая успешная бизнес-леди, а повелась на банальный сценарий.
— Когда вы поняли, что он врет?
— Когда начал просить деньги на свои проекты. И когда случайно услышала, как он разговаривает по телефону с другом. Хвастался, что удачно «подцепил» обеспеченную женщину.
Они помолчали. Таня нервно постукивала пальцами по столу.
— Есть еще кое-что, — наконец сказала она. — Перед уходом он забрал мои украшения. Сказал, что отдаст в чистку, а сам… В общем, я думаю, он заложил их, чтобы частично расплатиться с Олегом.
— Поэтому вы пытались отстранить меня от школьного проекта? Из-за обиды на Юру?
— Нет, — Таня покачала головой. — Из-за того, что Олег каким-то образом узнал о проекте и о вашем участии в нем. Он может попытаться добраться до Юры через вас.
В дверь позвонили, и обе женщины вздрогнули.
— Это наверняка Алиса с отцом, — Ника встала. — Подождите здесь.
Но в дверях стоял не Юра с дочерью, а крупный мужчина с неприятной улыбкой. Тот самый, с фотографии.
— Вероника Александровна? — спросил он. — Меня зовут Олег. Мне нужно поговорить с вашим мужем.
— Бывшим мужем, — поправила Ника, чувствуя, как сердце колотится от страха. — И его здесь нет.
— А я подожду, — Олег сделал шаг вперед, но Ника загородила проход:
— Я вызову полицию.
— Не советую, — улыбка мужчины стала еще неприятнее. — У меня к вашему мужу чисто деловой разговор. Он задолжал мне крупную сумму.
— Это ваши с ним проблемы, — твердо сказала Ника. — А сейчас покиньте мой дом, или я действительно вызову полицию.
— Вы не понимаете, с кем связались, — Олег перестал улыбаться. — Передайте своему муженьку, что у него есть ровно неделя, чтобы вернуть мои деньги. Иначе…
— Иначе что? — раздался голос за спиной Олега.
Там стоял Виктор Климов. Он подошел к двери и встал рядом с Никой:
— Что здесь происходит?
— А вы еще кто такой? — Олег оценивающе посмотрел на Виктора.
— Друг семьи, — спокойно ответил тот. — И я настоятельно рекомендую вам уйти.
— А то что? — Олег угрожающе подался вперед.
— А то у меня на быстром наборе не только полиция, — Виктор показал телефон, — но и налоговая инспекция. И ФСБ. Знаете, Олег Рощин, за вами ведь уже давно наблюдают. Рестораны с сомнительной бухгалтерией, участки с нарушением правил застройки… Хотите, чтобы я продолжил?
Олег побледнел и отступил:
— Я просто хочу вернуть свои деньги.
— И вы их получите, — заверил его Виктор. — Но только через суд и в соответствии с законом. А пока — я очень рекомендую вам оставить эту семью в покое.
Когда Олег ушел, Ника с облегчением выдохнула:
— Спасибо вам огромное. Но откуда вы здесь? И откуда вы знаете про этого Олега?
— Я приехал вернуть ежедневник, который вы забыли в кафе, — Виктор показал знакомую синюю книжку. — А про Олега… У меня строительный бизнес, и я хорошо знаю всех игроков на рынке. Включая тех, с кем лучше не иметь дела.
В этот момент из кухни вышла Таня:
— Здравствуйте, Виктор Сергеевич.
— Здравствуйте, Татьяна, — он кивнул ей как старой знакомой.
— Вы знакомы? — удивилась Ника.
— Мы работали вместе над благотворительным проектом в прошлом году, — пояснил Виктор. — Татьяна — отличный организатор.
— И что теперь делать? — спросила Ника, когда все трое вернулись на кухню. — Этот Олег не похож на человека, который легко отступит.
— Нужно найти Юру, — сказала Таня. — Где он сейчас?
— Гуляет с моей дочерью, — Ника посмотрела на часы. — Должны были вернуться еще полчаса назад.
Она достала телефон и набрала номер Алисы. После третьего гудка дочь ответила:
— Мама? Мы с папой в парке. Он встретил какого-то человека и сейчас с ним разговаривает.
— Какого человека? — встревоженно спросила Ника.
— Не знаю. Папа попросил меня отойти к фонтану. Но они громко разговаривают, почти кричат друг на друга.
— Алиса, немедленно иди в сторону выхода из парка, к остановке. Я сейчас приеду.
Ника повернулась к Виктору и Тане:
— Кажется, Олег нашел Юру раньше нас.
Когда они подъехали к парку, Алиса уже ждала их на остановке. Она была бледна и напугана:
— Мама, там какой-то страшный дядя кричал на папу. Говорил, что его обманывать нельзя. А потом они куда-то ушли вместе.
— Все будет хорошо, милая, — Ника обняла дочь. — Сейчас мы поедем домой.
— А как же папа? — Алиса со слезами посмотрела на мать. — Что с ним будет?
— Папа справится, — твердо сказала Ника, хотя сама в этом совсем не была уверена.
В этот момент к ним подошел Максим, друг Юры:
— Ника! Я везде тебя ищу!
— Что случилось?
— Юра попал в беду. Он просил передать, что встретится с тобой завтра в три часа в кафе на площади.
— С чего вдруг такая таинственность? — подозрительно спросила Ника.
— Я не знаю подробностей, — Максим развел руками. — Он был очень взволнован, сказал, что все объяснит завтра.
Утром Ника отвела Алису в школу и весь день провела как на иголках. Уроки тянулись бесконечно, ученики казались невыносимо шумными, а стрелки часов словно застыли на месте.
В половине третьего она уже была в кафе. К ее удивлению, там ее ждал не только Юра, но и Таня, Виктор и незнакомый мужчина в строгом костюме.
— Что происходит? — спросила Ника, садясь за стол.
— Ника, я должен тебе кое в чем признаться, — Юра выглядел непривычно серьезным. — Я вернулся не потому, что осознал свою ошибку или потому, что любил тебя. А потому, что влез в крупные неприятности и не знал, куда деваться.
— Я уже поняла, — холодно ответила Ника. — Таня мне все рассказала.
— Не все, — Юра покачал головой. — Я действительно задолжал Олегу деньги. Но не потому, что меня обманули. Я… я сам все растратил. На ставки, на дорогие подарки, на попытки произвести впечатление.
— На какие подарки? — нахмурилась Ника.
— Не тебе, — Юра опустил глаза. — У меня была еще одна женщина. До Тани и во время отношений с ней.
Таня удивленно посмотрела на него:
— Что?
— Прости, — Юра развел руками. — Я использовал вас обеих. Тебя — ради денег и статуса, Нику — ради крыши над головой и ради Алисы.
— И ты вернулся, чтобы спрятаться от Олега? — Ника чувствовала, как внутри поднимается волна гнева.
— Да, — Юра наконец поднял глаза. — Я знал, что ты не откажешь, если я буду играть на твоих чувствах к Алисе. Но ты оказалась сильнее, чем я думал. Ты не пустила меня.
— И что теперь? — спросила Ника. — Зачем весь этот спектакль?
— Затем, что я больше не хочу врать, — твердо сказал Юра. — Я ужасный муж и отец. Я плохой человек. Но я хочу исправиться — ради Алисы.
Он повернулся к незнакомому мужчине:
— Это адвокат Олега. Мы договорились о выплате долга небольшими частями. Я буду работать и возвращать деньги.
— Где же ты будешь работать? — скептически спросила Таня. — С твоей репутацией тебя никуда не возьмут.
— Я возьму, — неожиданно сказал Виктор. — В моей компании как раз нужен человек на склад. Зарплата небольшая, но стабильная. Половина будет уходить на выплату долга Олегу, четверть — на алименты Алисе.
— Почему вы это делаете? — удивленно спросила Ника.
— Потому что верю в второй шанс, — просто ответил Виктор. — И потому что у Юры есть дочь, которая его любит.
Прошло три месяца. Юра действительно работал на складе у Виктора, регулярно выплачивая долг и алименты. С Алисой он виделся по выходным — они ходили в кино, в парк, в кафе. Ника замечала, что дочь стала относиться к отцу более критично, но продолжала его любить.
Таня закончила проект в школе. На открытии обновленного актового зала она и Ника стояли рядом и даже обменивались улыбками. Между ними установились странные, но уважительные отношения — не дружба, но и не вражда.
А вот отношения Ники и Виктора постепенно перерастали в нечто большее, чем просто дружба. Они часто встречались, ходили в театр, в музеи, гуляли с детьми. Миша и Алиса тоже подружились, хотя иногда и спорили по пустякам.
В один из вечеров, когда Виктор провожал Нику домой после спектакля, он вдруг остановился и серьезно посмотрел на нее:
— Ника, я хочу тебе сказать… Вернее, спросить… В общем, ты не хотела бы попробовать быть вместе? По-настоящему.
Ника смотрела на него и чувствовала, как внутри растет теплая волна нежности. Но что-то ее останавливало.
— Виктор, я боюсь, — честно призналась она. — Последний раз, когда я полностью доверяла мужчине, он разбил мне сердце.
— Я понимаю, — Виктор взял ее за руку. — И не тороплю. Просто хочу, чтобы ты знала — я буду ждать, сколько нужно.
В этот момент зазвонил телефон Ники. Это была соседка Раиса Петровна:
— Ника, ты где? Тут к тебе пришли!
— Кто? — удивилась Ника.
— Да бывший твой! Стоит под дверью, говорит, что ключи от квартиры Алисы забыл. А девочка у подруги, я знаю. Пускать его или нет?
— Не пускайте, — твердо сказала Ника. — Я сейчас приеду.
Когда они с Виктором подъехали к дому, Юра действительно ждал у квартиры.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Ника. — Алисы нет дома.
— Я знаю, — Юра выглядел смущенным. — Я пришел с тобой поговорить.
— О чем?
— О нас, — Юра бросил недовольный взгляд на Виктора. — Наедине.
— Нам не о чем говорить наедине, — покачала головой Ника. — Все, что касается Алисы, можешь говорить при Викторе.
— Я не об Алисе, — Юра вздохнул. — Ника, я все еще люблю тебя. Я понял это только сейчас, когда потерял. Давай попробуем снова.
Виктор сделал шаг назад:
— Я подожду внизу.
— Нет, — Ника удержала его за руку. — Оставайся.
Она повернулась к Юре:
— Послушай меня внимательно. Ты не любишь меня. Ты никогда меня не любил — по-настоящему. Ты любил комфорт, который я тебе обеспечивала. Ты любил безопасность нашего дома. Но не меня.
— Это не так! — возразил Юра.
— Это именно так, — твердо сказала Ника. — И ты сам это знаешь. Когда ты вернулся тогда, с чемоданом, и я спросила: «Ты вернулся ко мне только потому, что она тебя выгнала и тебе негде жить?» — ты соврал. Но правда была именно в этом.
Юра опустил голову:
— Да. Тогда это было так. Но сейчас…
— Сейчас ты просто боишься одиночества, — мягко сказала Ника. — И это нормально. Но это не любовь, Юра. И ты это знаешь.
Они стояли в тишине подъезда. Где-то вдалеке играла музыка, проезжали машины, жила своей жизнью обычная московская многоэтажка.
— Что мне делать? — наконец спросил Юра, и в его голосе звучало искреннее отчаяние.
— Жить дальше, — просто ответила Ника. — Быть хорошим отцом для Алисы. Исправлять свои ошибки. Становиться лучше. И когда-нибудь ты встретишь женщину, которую полюбишь по-настоящему.
Юра долго смотрел на нее, потом перевел взгляд на Виктора:
— Береги ее, — сказал он. — Она того стоит.
И ушел, не оглядываясь.
Ника и Виктор остались одни в пустом подъезде.
— О чем ты думаешь? — спросил Виктор, глядя на ее задумчивое лицо.
— О том, как странно устроена жизнь, — улыбнулась Ника. — Полгода назад я была уверена, что моя жизнь кончена, что я никогда не смогу доверять мужчинам и что навсегда останусь одна.
— А сейчас?
— А сейчас я думаю, что иногда нужно потерять что-то, чтобы найти нечто гораздо более ценное, — она взяла его за руку. — Знаешь, я согласна попробовать. Быть вместе.
Виктор притянул ее к себе и нежно поцеловал. И в этот момент Ника поняла, что ответ на вопрос, заданный ею Юре полгода назад, больше не имеет значения. Потому что она наконец нашла свой собственный ответ на гораздо более важный вопрос — вопрос о том, что такое настоящая любовь и как ее распознать.
Когда они поднимались в квартиру, Раиса Петровна открыла дверь и с любопытством оглядела их:
— Ну что, помирились с бывшим?
— Нет, — улыбнулась Ника. — Наконец-то попрощалась.
— И правильно, — одобрительно кивнула соседка, глядя на Виктора. — Не стоит строить счастье на чужих ошибках. Он вернулся не к тебе, а от нее. Есть разница.
— Есть, — согласилась Ника, крепче сжимая руку Виктора. — Огромная разница.
***
Прошло два года. Ника и Виктор готовились к свадьбе, а за окном распускалась сирень и яблони одевались в нежный цвет. Весна всегда дарит надежду на новое начало. Вытирая руки о фартук после приготовления пасхального кулича, Ника услышала звонок в дверь. На пороге стояла элегантная женщина средних лет с букетом тюльпанов. «Здравствуйте, вы меня не знаете, но я мама Тани. Мне нужна ваша помощь. Моя дочь попала в беду, и только вы можете ей помочь. Юра вернулся, и он снова втянул ее в неприятности…»,
