Звонок в дверь разрезал вечернюю тишину, словно лезвие по шёлку. За порогом стояла женщина в тёмных очках, и её улыбка заставила меня мгновенно вспомнить все детские кошмары. Прошлое, которое я старательно хоронила годами, внезапно ожило и постучалось в мой дом. Некоторые призраки, оказывается, умеют носить человеческое лицо и приходить в самый неподходящий момент, когда ты уже поверил в собственное счастье.
Воспоминания — коварная штука. Они могут дремать десятилетиями, а потом вдруг нахлынуть, как цунами, сметая всё на своём пути. Мне почти тридцать, а душевные раны, нанесённые в детстве, до сих пор кровоточат. Родительская любовь должна была согревать, но в нашем доме царил вечный холод равнодушия — по крайней мере, по отношению ко мне.
Любовь и понимание имеют свои сроки, как у скоропортящихся продуктов. Пропустишь момент — и всё, навсегда останешься голодным. Детское сердце требует тепла именно тогда, когда оно маленькое и беззащитное. Позже уже поздно — взрослые дети могут просто захлопнуть дверь перед носом тех, кто когда-то их отверг. Именно это я и сделала со своими родителями.
Наша семья жила в провинциальном городке, где все друг друга знали. Внешне мы выглядели обычной семьёй: отец, мать, две дочери. Но за этим фасадом скрывалась удручающая правда — родители боготворили мою младшую сестрёнку Валентину, считая её воплощением совершенства.
Возможно, зависть застилает мне глаза, но я никогда не видела в Валентине ничего особенного. Скорее наоборот — она была настоящим исчадием ада в ангельской оболочке. Пока я корпела над учебниками, она носилась по дому, как ураган, оставляя за собой хаос. Разбив что-нибудь ценное, она моментально сваливала вину на меня, и родители слепо ей верили.
Валентина превратила обман в искусство. Её слово было законом в нашем доме. Она могла сочинить любую историю про меня, и взрослые глотали её россказни, как голодные рыбы наживку. Особенно ей нравилось наблюдать, как меня отчитывают за несовершённые проступки. Помню, как она расхаживала по комнате с хрупкой вещицей, бросая на меня злобные взгляды.
Она шантажировала меня домашними заданиями — я всегда была отличницей, в отличие от неё. Отказывалась я выполнять её работу — начинался спектакль: битая посуда, беспорядок, а затем жалобы родителям на то, что я мешаю её учёбе. Моим оправданиям никто не внимал.
За малейшую провинность меня лишали прогулок, запирали дома на замок. Подругам запрещали приходить в гости. А друзья Валентины были постоянными гостями и вели себя так же нагло, как их предводительница.
Ирония судьбы заключалась в том, что именно я нянчилась с сестрой, когда она была малышкой. Родители использовали меня как бесплатную домработницу. Похоже, в их глазах я годилась только для чёрной работы.
Жить прислугой в собственном доме — худшая из пыток. Я мечтала вырваться из этого кошмара. Годы тянулись, но ничего не менялось: родители купались в своём самодовольстве, а Валентина наслаждалась властью.
Хуже всего было то, что весь городок знал о нашей семейной иерархии. На меня смотрели как на служанку, и никто не собирался протягивать руку помощи. Спасать себя приходилось самостоятельно.
К счастью, времена изменились, и теперь каждый может изменить свою судьбу, приложив усилия. В прошлых веках мне пришлось бы смириться с участью и остаться в родном болоте навечно. Но университет открывал дорогу к свободе — и я решила ею воспользоваться.
Побег я организовала тайно. Подслушав разговор родителей о моём будущем, я поняла — они рассчитывают, что я поступлю в местный вуз и всё останется по-прежнему. Узнай они о моих настоящих планах, меня бы не выпустили. Поэтому действовать надо было стремительно и решительно.
Большой город кардинально изменил моё восприятие себя. Семья вбила мне в голову, что я создана исключительно для грязной работы. Я почти поверила в эту ложь. Но мегаполис вдохнул в меня новую жизнь, показав, что каждый человек может стать кем угодно. Развлечения меня не интересовали — я приехала за знаниями, ведь именно образование делает нас свободными.
Общежитие стало для меня настоящим домом. Здесь меня ждали искренние друзья, гитарные вечера, бессонные ночи над конспектами… Впервые в жизни я почувствовала, что кому-то дорога, что обо мне заботятся. Здесь я ощутила свою принадлежность к общему делу и стала полноправной хозяйкой собственной судьбы.
Самое важное открытие ждало меня на общей кухне. Каждое утро я готовила кофе и видела парня, который сидел в углу с учебником физики, одновременно жаря блины. Он так углублялся в формулы, что блины превращались в чёрные диски. Казалось, он ищет математическую закономерность в кулинарии, высчитывает траекторию подбрасывания теста… Этими наблюдениями я с ним поделилась, и так завязалась дружба, переросшая в любовь.
За весь период обучения я ни разу не навестила родительский дом, хотя оттуда поступали приглашения и уверения в прощении моего «побега». Но их обещаниям я не доверяла — слишком хорошо знала цену их словам. Попадись я в их руки снова, неизвестно, отпустили ли бы меня обратно.
Валентина даже не пыталась связаться со мной. Она, видимо, так и осталась инфантильной особой со своей язвительной ухмылкой. Теперь, когда я была далеко, я потеряла для неё всякую ценность — раньше хотя бы можно было поиздеваться, а теперь скучно стало. С глаз долой — из сердца вон.
После окончания университета мы с мужем быстро нашли престижную работу. Сначала снимали жильё, потом переехали в собственную квартиру — родители супруга оказали огромную помощь. Без них мы бы не справились. Благодаря им я окончательно убедилась, что настоящая любовь и забота существуют не только в сказках. Мне казалось, что все семьи похожи на мою, но оказалось — совсем наоборот.
Свёкры полюбили меня как родную дочь, и для меня это было бесценным подарком. Когда они расспрашивали о моих родственниках, я мямлила что-то невразумительное, и вскоре они, видимо, всё поняли и перестали затрагивать эту тему.
В новой квартире началась наша новая жизнь. Мы словно преобразились, переступив её порог. Здесь всё будет иначе, чем в моём родном городке — я дала себе такое обещание. Огромные окна пропускали потоки света, который вливался в комнаты, словно золотистый кот. Всё излучало радость и дружелюбие, вселяя уверенность в светлом будущем.
Первые дни мы танцевали по пустым комнатам под музыку, осторожно обходя коробки с вещами. Я прыгала от счастья — батут мне был не нужен, ещё немного, и я бы пробила потолок головой.
Все мечты сбылись, всё получилось именно так, как я хотела. Я всегда верила — главное поступать правильно. Следуя зову сердца, которое у меня дружит с разумом, я добилась цели. Конечно, поначалу было нелегко — приходилось много трудиться, возвращаться домой поздно вечером, но свобода стоила любых усилий. Я ни на мгновение не забывала о том болоте, из которого выбралась.
Естественно, родственники время от времени напоминали о себе. Они завидовали мне, но прямо об этом не говорили. Вместо этого они плели интриги, но я легко рвала их паутину одним взмахом крыльев.
Все наперебой уговаривали меня вернуться домой. По их мнению, мой супруг — обманщик (хотя они его в глаза не видели). Родня призывала меня опомниться и вернуться в родные края. Но что для меня эти края? Место, где меня унижали и подавляли. Конечно, никуда я не собиралась возвращаться — не для того боролась за счастье, чтобы выпустить его из рук.
Сколько хвалебных од мне пропели в честь Валентины! Родители произносили такие сладкие речи в её защиту, что я диву давалась их красноречию. Они убеждали меня забыть детские обиды. Валентина, мол, могла и обижать меня в детстве, но это уже история. Пора подать друг другу руки и помириться.
Ей сейчас трудно приходится. Не каждому дано поступить в университет, как мне. А найти хорошую работу практически нереально. Если мне это удалось, то не потому, что я особенная, а просто повезло. Везучая, и всё тут. Однажды они даже упомянули некую тётю Дарью, которая якобы умеет «забирать удачу» у людей. Не помогу, мол, сестре — пойдут к этой самой тёте.
Я, разумеется, страшно перепугалась. Ведь нет ничего ужаснее магии тёти Дарьи.
Жизнь текла своим чередом. Я не хотела оглядываться назад. Хватит с меня издевательств родителей и сестры, нельзя вечно таить злобу — нужно отпустить прошлое, только тогда можно двигаться вперёд.
Но родители и Валентина не собирались меня отпускать. Они хотели схватить меня мертвой хваткой, чтобы я никогда не вырвалась. Только напали не на ту — я с лёгкостью обходила их ловушки. И всё же они предприняли ещё одну попытку.
И вот однажды к нам явилась незваная гостья. Открыв дверь, я увидела высокую худощавую женщину в солнечных очках и головном платке. «Ну да, сестрица, вот это я понимаю маскировка,» — подумала я.
Да, это была Валентина. Мы не встречались много лет, но она вошла в мой дом так, будто была здесь вчера.
— Привет, — небрежно бросила она, — не ожидала встречи?
— Нет, совершенно не ожидала, — ответила я.
— А сюрпризы никто не ожидает, я как раз такой человек-сюрприз… Где у тебя кухня? Я ужасно голодная.
Нагло пройдя на кухню, она кинула приветствие мужу и развалилась на диване.
— Завари мне чай. С печеньем. Если есть курабье — замечательно, если нет — печально. Тяжко жить без курабье.
— Угу, — отвечаю, — а может, ещё фондю захочешь?
— Фондю? А есть такое?
Я укоризненно на неё взглянула, тогда Валентина кивнула и перешла к сути:
— Ладно, не буду тебя задерживать. Вижу, обосновались вы здесь прилично, настоящие апартаменты. И муженёк у тебя приличный…
— Благодарю, — пробурчал мой супруг.
Валентина обернулась к нему, ещё раз оценивающе посмотрела и, нисколько не смутившись, ответила:
— Да не за что.
И продолжила:
— Итак. Ты, естественно, в курсе моих трудностей. Напоминаю, что я твоя кровная сестра, если это ещё хоть что-то для тебя означает. Если между нами раньше и пробегали чёрные коты, так что с того? Давай забудем прошлое, сестрёнка, и начнём с чистого листа. Мы обе повзрослели, изменились, теперь всё будет иначе.
Мы с мужем обменялись взглядами и вопросительно уставились на неё.
— Неплохую жилплощадь ты себе отхватила, значит, и мне подарить квартиру сможешь — сказала Валентина
— Понятно. Знакомая мелодия. Мы её уже сотни раз слышали от моих родственников.
— Ну вот, теперь услышите от меня, хорошая же мелодия. Разве я виню себя за то, что не могу сама заработать? Я стараюсь… А мне с трудом на курабье хватает… а ведь я его обожаю, ты же помнишь.
— Хватит ныть. Это в итоге становится утомительно. Если ты пришла только за этим, можешь уходить, потому что свободных денег у меня нет, и на тебя тратиться не собираюсь.
— Но…
— Вон из моей квартиры.
— Хорошо, хорошо, — проворчала она и исчезла, бросив ещё один красноречивый взгляд на моего мужа.
После этого инцидента мне названивали все родственники разом. Телефон трещал от звонков и гневных посланий. Все считали своим долгом встать на защиту Валентины и объяснить мне, какая я фурия и Медуза Горгона. Они объявили мне бойкот. Ноги их, дескать, больше не будет в моём жилище, и к себе меня не позовут.
А разве я напрашиваюсь? Мне даже лучше стало. Теперь нас с мужем никто не станет тревожить. Теперь я окончательно оторвалась от них. Далеко укатилось яблочко от яблони. Ну что ж, и такое случается.
