Пустая коробка от французских духов валялась на полу спальни, как мертвая птица. Вика подняла ее дрожащими пальцами — последние капли ее любимого аромата исчезли вместе с Лизой час назад.
— Я не обязана содержать твою сестрицу и закрывать её долги! — прошипела она, когда Артур вошел в комнату.
Муж остановился в дверях, словно получил пощечину. На его лице отразилось то знакомое выражение беспомощности, которое появлялось всякий раз, когда речь заходила о Лизе.
— Вика, успокойся…
— Успокойся?! — Она швырнула пустую коробку в его сторону. — Твоя драгоценная сестрица только что украла мои духи за двадцать тысяч! И это после того, как вчера исчезла моя новая помада, а позавчера — серьги!
Артур провел рукой по лицу. Ему было тридцать пять, но в такие моменты он выглядел намного старше — усталый, измученный постоянными семейными драмами.
— Может, она просто… взяла попользоваться?
Вика рассмеялась, но смех прозвучал как осколки разбитого стекла:
— Попользоваться? Артур, очнись! Твоя сестра — воровка и паразит! Ей двадцать восемь лет, а она живет как подросток, перебегая от одного мужика к другому!
В этот момент входная дверь хлопнула с такой силой, что задрожали рамки с фотографиями на стене. Лиза вернулась.
— Где моя расческа? — донесся её голос из прихожей.
Вика сжала кулаки. Лиза всегда входила в их дом как к себе домой, не спрашивая разрешения, не считаясь с тем, что здесь живут другие люди.
— Лиза! — позвал Артур. — Иди сюда.
Она появилась в дверях спальни — высокая, эффектная блондинка в обтягивающем платье. Даже сейчас, в разгар скандала, она умудрялась выглядеть как с обложки журнала. Только глаза выдавали её истинную натуру — холодные, расчетливые, хищные.
— Что случилось? — Лиза изобразила невинность, но в уголках её губ играла едва заметная усмешка.
— Случилось то, что ты опять взяла чужие вещи без спроса, — сказала Вика, стараясь держать себя в руках.
— Ах, это… — Лиза небрежно махнула рукой. — Я думала, ты не заметишь. Духи почти закончились, я доиспользовала остатки.
«Почти закончились…» — мысленно повторила Вика. Флакон был полон еще утром!
— Лиза, мы должны поговорить, — твердо сказал Артур.
— О чем? — Сестра села на кровать, не снимая туфли, и достала телефон. — Слушай, у меня через час свидание с Игорем. Он обещал купить мне новое кольцо.
Вика почувствовала, как внутри неё что-то окончательно лопнуло.
— Игорь — это тот, который был до Максима? Или после Дениса?
Лиза подняла глаза от экрана телефона, и в них мелькнуло раздражение:
— А тебе-то что? Ревнуешь, что у меня много поклонников?
— Я не ревную, — медленно произнесла Вика. — Мне просто интересно, сколько ещё мужчин ты планируешь использовать.
— Использовать? — Лиза вскочила с кровати. — Я никого не использую! Они сами хотят мне помогать!
— Конечно, хотят, — кивнула Вика. — Как и твой брат. Как и я. Все мы просто мечтаем содержать тебя!
Артур попытался вмешаться:
— Девочки, хватит…
— Нет! — отрезала Вика. — Пусть твоя сестричка наконец услышит правду! Лиза, ты паразит! Ты высасываешь из нас деньги, нервы, время!
Лиза побледнела, но тут же взяла себя в руки:
— Если тебе так не нравится, что я здесь бываю, скажи прямо!
— Говорю! — Вика шагнула к ней. — Мне не нравится, что ты воруешь мои вещи, ешь нашу еду, пользуешься нашим домом как отелем!
— Я не ворую! Я беру у родственников!
— Родственники? — Вика рассмеялась. — Я тебе кто? Я твоя золовка, которая работает по двенадцать часов в день, чтобы позволить себе качественную косметику!
Лиза обернулась к брату:
— Артур, ты позволишь ей так со мной разговаривать?
Артур стоял между ними, растерянный и измученный. Вика видела, как он мучается, разрываясь между женой и сестрой.
— Лиза, — наконец заговорил он, — может, правда пора… пора самой…
— Самой что? — Её голос стал опасно тихим.
— Самой зарабатывать. Самой жить.
Лиза смотрела на брата так, словно он ударил её по лицу.
— Понятно, — медленно произнесла она. — Женился и забыл о семье.
— Это не так…
— Нет, это именно так! — Лиза схватила сумочку. — Ты выбрал её вместо меня!
Вика не выдержала:
— Он не выбирал между нами! Он просто вырос! А ты так и осталась капризной девочкой, которая привыкла, что все ей должны!
В этот момент зазвонил телефон. Лиза глянула на экран и её лицо исказилось.
— Черт, это баба Оля…
Артур нахмурился:
— Что ей нужно?
— Она… она звонит уже третий день. Говорит, что нужно срочно встретиться.
Дурное предчувствие сжало Вику за горло.
— Лиза, что ты натворила?
— Я ничего не натворила! — Но голос девушки дрожал.
Артур взял телефон и ответил:
— Баба Оля? Да, я Артур… Что? Когда это было?.. Сколько?!
Лицо мужа становилось всё мрачнее с каждым словом. Вика видела, как напрягается его челюсть — верный признак того, что он с трудом сдерживает гнев.
— Хорошо, я приеду, — сказал он и отключился.
Молчание длилось вечность. Потом Артур медленно повернулся к сестре:
— Лиза, ты взяла у бабы Оли деньги?
— Немного…
— Сколько?
— Пятьдесят тысяч, — прошептала она.
— Пятьдесят тысяч?! — взорвалась Вика. — Это же вся её пенсия за год!
— Я хотела вернуть! Игорь обещал дать взаймы!
— Игорь, которого ты знаешь неделю? — Артур смотрел на сестру как на чужую. — Лиза, это же наша бабушка! Ей восемьдесят лет!
— Я не знала, что у неё больше нет денег! — Лиза заплакала, но слезы не тронули ни Вику, ни Артура.
Вика подошла к окну и посмотрела на улицу.
— Знаешь что, Лиза, послушай меня внимательно — сказала она, не оборачиваясь. — Я устала быть банкоматом для твоих прихотей. На меня можешь больше не рассчитывать.
— Вика…
— Нет, — Она повернулась. — Я сказала. Либо ты исчезаешь из нашей жизни, либо я развожусь с Артуром.
Артур вздрогнул:
— Вика, это крайности…
— Это не крайности, это реальность! Я не собираюсь всю жизнь расхлебывать проблемы твоей сестры!
Лиза вытерла слезы и вдруг улыбнулась — холодно и злобно:
— Хочешь, чтобы я исчезла? Хорошо. Исчезну. Но помни — я всегда буду его сестрой. А ты… ты всего лишь жена. Жены меняются.
Эти слова ударили Вику сильнее любого физического удара. Она почувствовала, как внутри разливается ледяная пустота.
— Лиза! — рявкнул Артур. — Извинись немедленно!
— Не буду, — отрезала та. — Я сказала правду.
Она направилась к двери, но на пороге остановилась:
— Кстати, Артур, у меня есть твоя кредитная карта. Я потратила с неё ещё тысяч двадцать. Считай это прощальным подарком.
Хлопнула дверь. Лиза ушла, оставив за собой только запах украденных духов и горечь произнесенных слов.
Артур и Вика стояли в оглушительной тишине. Потом муж медленно опустился на кровать:
— Вика, я… я не знал, что она взяла у бабы Оли деньги.
— Ты не знал многого, — тихо сказала Вика. — Но ты всегда её оправдывал.
— Она моя сестра…
— А я твоя жена! — Вика села рядом с ним. — Артур, пойми, я не прошу тебя выбирать между нами. Я прошу тебя просто увидеть, что она делает с нашей семьей.
Он долго молчал, глядя в пол.
— Раньше она была совсем другой, маленькой и беззащитной, — наконец сказал он.
— Артур, она уже не ребенок, ей двадцать восемь лет.
— Я знаю. Просто… трудно отказаться от привычки защищать её.
Вика взяла его за руку:
— Но защищая её, ты разрушаешь нас.
— Викуля, но я хочу тебя потерять, — прошептал он.
— Тогда сделай выбор. Окончательный.
Через неделю Артур вернулся от бабы Оли мрачнее тучи. Он отдал старушке пятьдесят тысяч из своих сбережений и выслушал её горькие слова о том, как она доверяла внучке.
— Лиза уехала, — сказал он Вике. — Кира рассказала, что она нашла работу на севере. Сказала, что больше не хочет никого видеть.
Вика кивнула. Она чувствовала не облегчение, а странную пустоту.
— Ты жалеешь?
— Не знаю, — честно ответил Артур. — Но я понимаю, что мы не могли так жить дальше.
Прошло полгода
Лиза не звонила, не писала, не появлялась. Было тихо — та особенная тишина, которая наступает после долгой бури.
Вика иногда думала о золовке. Интересно, изменилась ли она там, на севере? Нашла ли работу? Или снова живет за чужой счет?
Но это были мимолетные мысли. Главное — в их доме наконец воцарился мир. Артур стал внимательнее, нежнее. Он словно проснулся от долгого сна.
— Не жалеешь? — спросил он однажды вечером.
— О чем?
— Что поставила ультиматум.
Вика посмотрела на мужа — на этого доброго, но слабого человека, который так долго не мог найти в себе силы сказать «нет» сестре.
— Жалею только об одном, — сказала она. — Что не сделала этого раньше.
Артур обнял её, и Вика подумала, что иногда любовь требует жестокости. Жестокости к тем, кто разрушает семью. Жестокости к тем, кто пользуется добротой других.
Где-то далеко на севере Лиза начинала новую жизнь. Или не начинала — это было уже не важно. Важно было то, что Вика и Артур вычеркнули её из своей жизни окончательно и бесповоротно.
Прошло два года
Вика почти забыла о существовании Лизы — жизнь наладилась, отношения с Артуром стали крепче, они даже начали планировать ребенка.
И вдруг позвонила Кира.
— Вика, ты сидишь? — голос подруги Лизы дрожал от волнения.
— Что случилось?
— Лиза… она вернулась. Но ты её не узнаешь.
Сердце Вики екнуло. Она представила, как её золовка снова вваливается в их дом, требуя денег и внимания.
— Кира, если она думает, что может просто…
— Нет, ты не понимаешь, — перебила Кира. — Она совсем другая. У неё есть ребенок.
Мир словно остановился.
— Ребенок?
— Мальчик, ему год и три месяца. Вика, она приехала просить прощения. Говорит, что хочет наладить отношения с семьей.
Вика опустилась на стул. Ребенок. У Лизы появился ребенок, и она ни слова не сказала родным.
— Где она живет?
— Снимает однушку в центре. Работает в кафе официанткой. Представляешь? Лиза — и официантка!
Когда Артур пришел с работы, Вика рассказала ему новость. Он побледнел и долго молчал.
— Ребенок, — повторил он. — Значит, я дядя.
— Артур, не надо…
— Что не надо? — Он посмотрел на жену. — Вика, у неё есть ребенок. Маленький мальчик, который ни в чем не виноват.
— И что ты предлагаешь?
— Встретиться с ней. Поговорить.
Вика почувствовала знакомое раздражение:
— Артур, мы же договорились…
— Я хочу с ней встретиться, — твердо сказал он.
Встреча состоялась через неделю в небольшом ресторане в центре города. Вика едва узнала Лизу.
Перед ней сидела худенькая женщина в простой куртке и потертых джинсах. Волосы, когда-то уложенные в дорогом салоне, были собраны в обычный хвост. Никакого макияжа, никаких украшений. И главное — в глазах не было того наглого блеска, который так раздражал Вику раньше.
На руках у Лизы спал маленький мальчик с кучеряшками на голове.
— Спасибо, что пришли на встречу, — тихо сказала Лиза.
Артур не мог оторвать взгляд от ребенка:
— Как его зовут?
— Максим, — Лиза осторожно поправила одеяльце. — Максимка.
— Красивый мальчик, — Вика сказала это искренне. Ребенок действительно был очаровательным.
— Он похож на папу, — Лиза улыбнулась грустно. — Артур, я знаю, что не имею права просить прощения. Я была ужасной.
— Что случилось там, на севере? — спросил Артур.
Лиза долго молчала, качая заснувшего сына.
— Сначала всё было как обычно. Я нашла очередного мужчину, который согласился меня содержать. Дмитрий, местный предприниматель. Думала, что это надолго.
Она замолчала, потом продолжила:
— Когда я узнала, что беременна, он предложил мне деньги на… на избавление от проблемы. Так он это назвал — «избавление от проблемы».
Вика невольно сжала кулаки.
— И тогда я поняла, что такой же проблемой была для всех вас. Что я никогда не была кому-то дорога как человек, а только как… развлечение.
— Лиза…
— Нет, дай мне договорить, — она подняла руку. — Я решила рожать. Дмитрий выставил меня на улицу. Представляешь? Я осталась совсем одна в чужом городе, беременная, без денег.
Артур потянулся к сестре, но она отстранилась:
— Я не за жалостью пришла. Я хочу рассказать, что произошло дальше.
Лиза перевела дыхание:
— Мне помогла соседка, Анна Петровна. Пожилая женщина, живет одна. Она приютила меня, ухаживала во время беременности, помогла с родами.
— Почему она это сделала?
— Просто так. Без всяких условий. Знаешь, что она мне сказала? «Девочка, я просто не могу пройти мимо чужого горя».
В глазах Лизы блеснули слезы:
— Впервые в жизни кто-то помог мне, не требуя ничего взамен. И я поняла, какой же я была дрянью.
Максим посмотрел на Артура и улыбнулся беззубой улыбкой.
— Привет, котенок, — прошептал Артур, и Вика увидела, как тает его сердце.
— Анна Петровна помогла мне найти работу: сначала посудомойкой, потом официанткой — продолжала Лиза. — Хозяин оказался понимающим — разрешил приходить с Максимом.
— И ты справлялась одна?
— Да. Впервые в жизни я зарабатывала сама. Знаешь, как это… как это хорошо? Получить зарплату за собственный труд?
Вика смотрела на преображенную золовку и не могла поверить собственным глазам.
— Почему ты вернулась? — спросила она.
— Анна Петровна заболела. Рак. Ей нужна операция, дорогое лечение. Я продала всё, что могла, но денег всё равно не хватает.
Лиза помолчала, потом посмотрела прямо в глаза Вике:
— Я пришла не просить деньги. Я пришла извиниться и… и познакомить Максима с семьей.
— Но если тебе нужны деньги на лечение…
— Я найду способ, — твердо сказала Лиза. — Возьму кредит, найду вторую работу. Не знаю как, но найду.
Максим начал хныкать, и Лиза умело принялась его успокаивать. Вика наблюдала за этой сценой и думала о том, как материнство изменило её золовку.
— Лиза, а отец ребенка? — спросил Артур.
— Не знает о его существовании и знать не будет, — жестко ответила она. — Максим — мой сын. Только мой.
— Но у ребенка должен быть отец…
— У него есть мама, которая его любит. Этого достаточно.
Вика вдруг поняла, что восхищается этой новой Лизой.
— А где же ты живешь? — спросила она.
— Снимаю комнату в коммуналке. Недорого, но чисто. Максиму хватает места.
— А работа?
— Устроилась в кафе рядом с домом. Хозяйка — молодая мама, она понимает мои трудности.
Артур долго смотрел на племянника, потом на сестру:
— Лиза, я хочу помочь с лечением Анны Петровны.
— Артур, нет…
— Не из-за тебя, — перебил он. — Из-за неё. Эта женщина спасла мою сестру и подарила мне племянника. Я ей обязан.
Лиза заплакала — тихо, стараясь не разбудить сына.
— Я не заслуживаю…
— Заслуживаешь, — неожиданно сказала Вика. — Ты изменилась. Я это вижу.
Они просидели в кафе ещё час, обсуждая детали. Артур взялся организовать лечение Анны Петровны, а Лиза обещала присылать фотографии Максима и регулярно приезжать в гости.
— Только помни, — строго сказала Вика на прощание, — я не потерплю возвращения к старым привычкам.
— Не вернусь, — пообещала Лиза. — У меня есть сын. Я должна быть для него примером.
Когда они расходились, Максим снова улыбнулся Артуру и протянул к нему ручки. Дядя осторожно взял племянника на руки.
— Он принял меня, — удивленно сказал Артур.
— Дети чувствуют добрых людей, — ответила Лиза.
Прошел год
Анна Петровна успешно перенесла операцию и пошла на поправку. Лиза получила повышение в кафе и теперь работала администратором. Максим рос здоровым и веселым мальчиком.
Раз в месяц они приезжали в гости к Артуру и Вике. Эти визиты стали праздником для всей семьи. Даже баба Оля, поначалу встретившая внучку холодно, растаяла при виде правнука.
— Знаешь, — сказала Вика мужу после очередного визита Лизы, — иногда людям нужно упасть на самое дно, чтобы понять, кто они на самом деле.
— Думаешь, она действительно изменилась?
— Посмотри на неё. Она работает, воспитывает сына, заботится о чужой старушке. Это не та Лиза, которую мы знали.
Артур кивнул:
— Материнство сделало из неё другого человека.
— Не только материнство, — возразила Вика. — Ответственность. Впервые в жизни она поняла, что такое отвечать за кого-то, кроме себя.
Через окно они видели, как Лиза учит Максима ходить во дворе. Мальчик делал неуверенные шаги, падал, поднимался и снова шел к маме.
— Смотри, — сказал Артур, — он такой же упорный, как она.
— Надеюсь, без её прежних недостатков, — улыбнулась Вика.
Лиза подняла голову и помахала им рукой. В этом жесте не было ни наглости, ни требовательности — только благодарность и любовь.
— Знаешь, что я поняла? — сказала Вика. — Иногда самое жестокое решение оказывается самым правильным. Если бы мы тогда не поставили ультиматум, она бы так и осталась паразитом.
— А теперь она самостоятельная женщина и хорошая мать.
— Да. И я больше не жалею о том, что произошло два года назад.
Максим сделал особенно удачные шаги и радостно захлопал в ладоши. Лиза подхватила его на руки и закружила, а он смеялся чистым детским смехом.
Вика подумала, что жизнь умеет преподносить самые неожиданные уроки. Кто бы мог предположить, что эгоистичная и хитрая Лиза станет заботливой матерью и ответственным человеком?
Но главное — семья снова была вместе. Не такая, как раньше, а новая. Основанная не на привычке и чувстве долга, а на взаимном уважении и любви.
И это было действительно правильно.
