— Юль, мама снова сказала приехать на дачу, — как бы между прочим сказал Миша, не глядя на жену. — Ей помощь там какая-то нужна.
— Опять? — нахмурилась Юля. — Я не хочу. Не поеду.
— Как это? — возмутился Миша. — Мама что, одна там будет все делать? Она же устает, ей тяжело!
Юля помолчала. Ей казалось, что муж должен и сам понять, что происходит, но, видимо, ничего он не понимал. А потому нужно говорить прямо, пока это все не зашло слишком далеко.
— Почему твоя мать считает, что я обязана гнуться на ее грядках? — резко спросила Юля.
Миша нахмурился, продолжая смотреть в телефон. Он явно не хотел поднимать эту тему снова. Юля стояла у окна, скрестив руки на груди, её карие глаза метали молнии.
— Я жду ответа, Миша. Третьи выходные подряд я провожу, согнувшись над её грядками. А потом она даже спасибо не скажет! — Юля подошла ближе к мужу. — Сегодня опять звонила, сказала, что завтра надо прийти картошку окучивать.
Миша наконец оторвался от телефона и взглянул на жену.
— Ну что ты хочешь от меня услышать? Ты же её знаешь. Мама привыкла, что ей помогают.
— Помогают? — Юля усмехнулась. — Называй вещи своими именами. Она привыкла, что на неё работают. А потом даже морковки не даст с этого огорода. Всё жалуется, что ничего не уродилось. А я сама видела, какие у неё кабачки размером с мою руку!
Миша вздохнул. Такие разговоры случались всё чаще с тех пор, как два года назад они поженились. Его мать, Кира Андреевна, женщина с характером, никак не могла смириться с тем, что сын теперь принадлежит не только ей.
— Мам, ну это же моя жена, а не твоя помощница, — пытался когда-то объяснить Миша.
— Невестка должна уважать свекровь, — отрезала тогда Кира Андреевна. — А уважение выражается в делах, а не словах.
И с тех пор началось. Каждые выходные — срочные работы в огороде. То грядки вскопать, то сорняки прополоть, то помидоры подвязать.
— Хорошо, — сказал Миша, возвращаясь в настоящее. — Я позвоню ей и скажу, что мы завтра не придём.
— Ты всегда это говоришь, — вздохнула Юля. — А потом она звонит утром, начинает рассказывать, как ей тяжело одной, и мы всё равно едем. И так каждый раз.
— На этот раз будет по-другому, — Миша взял руку жены. — Обещаю.
Юля хотела верить. Действительно хотела. Но опыт подсказывал другое.
Утро субботы началось со звонка. Кира Андреевна словно чувствовала, что невестка только-только открыла глаза.
— Юленька, доброе утро, — голос свекрови звучал необычайно сладко. — Как спалось?
— Нормально, Кира Андреевна, — сдержанно ответила Юля, уже понимая, к чему идёт разговор.
— А я всю ночь не спала. Спина так разболелась, еле встала сегодня. А картошку окучивать надо, иначе пропадёт. Весь год без картошки останемся…
Юля мысленно усмехнулась. «Останемся» — как будто они когда-то получали хоть одну картофелину с этого огорода.
— Миша говорил, что у вас сегодня другие планы, — продолжала Кира Андреевна. — Но я подумала, может, вы утром заедете ненадолго? Всего на часик. Я пирогом угощу.
Юля посмотрела на спящего мужа. Вот сейчас он проснётся и скажет матери твёрдое «нет». Как обещал вчера.
Миша открыл глаза, сонно моргнул.
— Кто звонит? — спросил он шёпотом.
— Твоя мама, — так же шёпотом ответила Юля.
Миша протянул руку за телефоном. Юля с надеждой передала ему трубку.
— Да, мам. Да… Понимаю… Конечно, важно… Ну хорошо, заедем ненадолго…
Юля закрыла глаза. Всё как всегда.
Через час они уже были у калитки аккуратного домика Киры Андреевны. Палисадник пестрел цветами — единственное, что свекровь выращивала не для еды, а для души.
— Приехали, мои дорогие! — Кира Андреевна вышла на крыльцо, заметно прихрамывая.
Юля с подозрением наблюдала за этой хромотой. Странно, но когда они приезжали неожиданно, никакой хромоты не наблюдалось.
— Мам, давай я сам всё сделаю, — предложил Миша. — Тебе с больной спиной лучше отдохнуть.
— Что ты, сынок, — возразила Кира Андреевна. — Ты же не знаешь, как правильно окучивать. Вот Юля в прошлый раз так хорошо помогала, у неё уже опыт есть.
Юля прикусила губу. Опыт, конечно, есть. Как не быть опыту после стольких выходных на чужих грядках?
— Нет, глубже надо, глубже! — Кира Андреевна стояла над душой, пока Юля, наклонившись, окучивала картошку. — Вот Зинаида Петровна говорит, что её невестка так хорошо справляется с огородом, просто загляденье!
Юля выпрямилась, вытирая пот со лба.
— Кира Андреевна, может, пригласите невестку Зинаиды Петровны? Раз она так хорошо умеет.
Свекровь поджала губы.
— Вот ещё! У каждой свекрови своя невестка должна помогать. Это же естественно.
Миша, работавший на соседней грядке, сделал вид, что не слышит разговора.
— А я вот думаю, — продолжила Юля, решив идти до конца, — почему я должна работать на вашем огороде, если потом вы даже одной морковки нам не дадите?
Кира Андреевна побагровела.
— Что значит не дам? Я всегда делюсь!
— Когда, Кира Андреевна? В прошлом году мы собрали четыре ведра яблок, и вы сказали, что они все червивые. А потом я видела, как вы несли банки с компотом соседке.
— Ну, может, несколько яблок и было нормальных, — пробормотала свекровь. — Но в основном урожай был плохой.
— А помидоры? А огурцы? Тоже плохие?
— Юля, — предостерегающе произнёс Миша.
Но Юля уже не могла остановиться:
— А может, дело не в урожае? Может, вам просто жалко с нами делиться?
— Миша! — воскликнула Кира Андреевна. — Ты слышишь, что твоя жена говорит?
Миша выпрямился, вытирая руки о джинсы.
— Мам, Юля отчасти права. Ты действительно редко делишься урожаем.
— Вот оно как, — тихо произнесла Кира Андреевна. — Значит, против матери пошёл. Ради чего? Ради нескольких помидоров?
— Дело не в помидорах, — вздохнул Миша. — А в отношении.
— В каком ещё отношении? — возмутилась Кира Андреевна. — Я вас как родных принимаю! Вот, пирог испекла!
— Который мы увидим только после того, как все грядки будут прополоты, — заметила Юля.
— А ты бы хотела сначала пирог, а потом уже работу? — съязвила свекровь. — Так не бывает, милочка.
После трёх часов работы в огороде Юля чувствовала, что спина вот-вот сломается. Миша уже давно закончил со своей частью и ушёл чинить матери забор. А Юля всё ещё ползала между грядками — Кира Андреевна находила всё новые и новые задания.
— Кира Андреевна, — не выдержала наконец Юля, — я устала. Можно сделаем перерыв?
— Ну конечно, устала, — свекровь покачала головой. — А я в твоём возрасте от зари до зари работала и не жаловалась. Эх, молодёжь пошла…
Юля сжала зубы, чтобы не сказать лишнего. В этот момент калитка скрипнула, и во двор вошла соседка Киры Андреевны, Валентина Сергеевна.
— О, Кирочка, у тебя помощники! — воскликнула она. — Повезло тебе с невесткой, работящая!
— Да не особо, — отмахнулась Кира Андреевна. — Устаёт быстро. Вот твоя Наташа, говорят, золото, а не невестка.
— Да брось ты, — Валентина Сергеевна присела на скамейку. — Моя Наташка второй месяц носа не кажет. Всё работа да работа. А огород кто будет поливать? Картошку кто окучит?
Юля с удивлением посмотрела на соседку. Так значит, и у других такие же проблемы? Она-то думала, что только Кира Андреевна такая требовательная.
— Юля, ты бы сходила за водой, — обратилась к ней свекровь. — А мы тут с Валентиной чайку попьём.
Юля молча взяла лейку и направилась к бочке с водой. Проходя мимо открытого окна веранды, она услышала разговор:
— И ничего с огорода не дают, представляешь? — говорила Кира Андреевна. — Я им и намекаю, и прямо говорю: возьмите кабачки, возьмите помидоры. А они: «Нам не надо». Гордые какие!
Юля остановилась как вкопанная. Это была откровенная ложь! Никогда, ни разу свекровь не предлагала им взять что-то с огорода. Наоборот, всегда жаловалась на плохой урожай.
— А мои тоже носа не воротят, — поддакнула Валентина Сергеевна. — Я им говорю: «Берите, сколько унесёте». А они только малину и берут, да клубнику. А картошку, морковку — ни в какую. Избаловались в городе своими магазинами.
Юля еле сдержалась, чтобы не ворваться на веранду и не уличить свекровь во лжи. Вместо этого она с грохотом поставила лейку у бочки, давая понять, что слышала разговор.
Голоса на веранде мгновенно стихли.
В понедельник Юля вернулась в школу после выходных с ощущением, будто разгружала вагоны, а не работала в огороде свекрови. Коллеги заметили её состояние.
— Что с тобой, Юленька? — спросила завуч, Анна Викторовна. — Выглядишь измученной.
— Огородные работы у свекрови, — вздохнула Юля.
— А, понимаю, — кивнула Анна Викторовна. — У меня та же история была, пока не поставила границы.
Юля хотела расспросить подробнее, но в этот момент в учительскую вошла новенькая, Светлана Игоревна. Она недавно перевелась из школы областного центра и сразу привлекла внимание коллектива своей энергичностью и современными взглядами.
— О чём разговор? — поинтересовалась Светлана, присаживаясь рядом.
— О грядках свекрови, — усмехнулась Анна Викторовна.
— О, вечная тема! — Светлана рассмеялась. — Юля, неужели и ты попалась в эту ловушку?
— Какую ловушку? — не поняла Юля.
— Ловушку бесконечной эксплуатации. Свекровь заставляет работать на своём огороде, при этом ничем не делится и ещё выставляет тебя неблагодарной, так?
Юля удивлённо моргнула. Светлана описала ситуацию с пугающей точностью.
— Откуда ты знаешь?
— Классика жанра, — пожала плечами Светлана. — У меня так было, пока я не решила прекратить этот цирк.
— И как ты это сделала? — с интересом спросила Юля.
— Просто перестала приезжать. Сначала был скандал, конечно. Свекровь звонила мужу, плакалась, что я неблагодарная, что бросила её одну. Но я стояла на своём. И постепенно всё наладилось.
— А муж? Как отреагировал муж?
— Сначала был на стороне матери, конечно, — Светлана сделала глоток чая. — Но потом понял, что я права. В конце концов, мы с ним семья, и наши отношения важнее.
Юля задумалась. Может, ей тоже стоит просто отказаться от этих бесконечных огородных повинностей? Но выдержит ли Миша давление матери? Он всегда был маменькиным сынком, хотя и пытался скрывать это.
— Юля, у меня к тебе предложение, — вдруг сказала Анна Викторовна. — Мы планируем большой школьный праздник на конец четверти. Не хочешь ли ты заняться его организацией? Это будет непросто, придётся задерживаться после уроков, но зато и премия будет хорошая.
Юля мгновенно поняла, какие перспективы открывает это предложение. Законная причина не ездить на огород к свекрови!
— С удовольствием, Анна Викторовна! — воскликнула она. — Когда можно начинать?
Вечером Юля сообщила Мише о новом назначении. Он обрадовался — дополнительные деньги никогда не помешают. Но когда Юля упомянула, что теперь не сможет ездить на огород к его матери, Миша заметно погрустнел.
— Мама расстроится, — сказал он. — Она рассчитывала на твою помощь.
— А я рассчитывала на выходные, Миш, — возразила Юля. — На нормальные выходные, когда мы можем отдохнуть вместе, а не горбатиться на чужих грядках.
— Это не чужие грядки, это мамины, — нахмурился Миша.
— Вот именно! Мамины, не наши. Мы там работаем, а урожай весь ей достаётся.
— Она же старенькая…
— Ей пятьдесят пять лет, Миша! Она моложе некоторых моих коллег, которые полный день работают в школе, а потом ещё репетиторством занимаются.
Миша промолчал. Он всегда так делал, когда аргументы заканчивались, но признавать правоту жены не хотелось.
На следующий день раздался неизбежный звонок от Киры Андреевны.
— Юленька, в субботу жду вас с Мишей. Клубнику нужно пропалывать.
— Извините, Кира Андреевна, я не смогу приехать. У меня на работе важное мероприятие, — твёрдо сказала Юля.
— Какое ещё мероприятие в субботу? — недоверчиво спросила свекровь.
— Я теперь отвечаю за организацию школьного праздника. Придётся работать в выходные.
— Вот оно что, — протянула Кира Андреевна. — Значит, для школы у тебя время есть, а для родной свекрови — нет?
— Это моя работа, Кира Андреевна. За неё мне платят зарплату.
— А помощь свекрови — это твой долг! — отрезала та. — Ладно, передай трубку Мише.
Юля молча протянула телефон мужу. Она уже знала, что будет дальше. Кира Андреевна начнёт жаловаться на здоровье, на одиночество, на неблагодарную невестку. А Миша, как всегда, не найдёт слов, чтобы защитить жену.
Но в этот раз произошло неожиданное.
— Мам, Юля правда занята. Школьный праздник — это серьёзно, — сказал Миша. — Я приеду сам и всё сделаю.
Юля удивлённо посмотрела на мужа. Неужели он наконец-то встал на её сторону?
В субботу Миша поехал к матери один. Вернулся он хмурый, с покрасневшими от солнца плечами.
— Как дела у мамы? — спросила Юля осторожно.
— Нормально, — буркнул Миша. — Только она всё время говорила, какая ты неблагодарная. И что в наше время невестки не уважают свекровей.
— И что ты ответил?
— Ничего, — вздохнул Миша. — Что я мог сказать? Она же моя мать.
Юля промолчала, хотя внутри всё кипело. «А я твоя жена, — хотелось закричать ей. — Неужели это ничего не значит?»
Прошла неделя. Юля действительно была занята подготовкой к школьному празднику. Она составляла сценарий, репетировала с детьми, договаривалась с родителями. Домой приходила поздно, уставшая, но довольная. Миша сначала ворчал, что она мало времени проводит дома, но потом привык и даже стал помогать с домашними делами.
Кира Андреевна звонила каждый день, но теперь говорила только с сыном. С Юлей она демонстративно не желала разговаривать. Миша исправно ездил к матери по выходным, возвращался измученный, но не жаловался. Юля чувствовала себя виноватой, но и сдаваться не хотела.
В четверг, когда Юля допоздна задержалась в школе, работая над сценарием праздника, произошло неожиданное. В учительскую постучали, и вошла… Кира Андреевна.
— Здравствуйте, — растерянно произнесла Юля. — Что вы здесь делаете?
— Пришла посмотреть, чем ты так занята, что даже к свекрови заехать не можешь, — с вызовом ответила Кира Андреевна, оглядывая кабинет. — Вижу, работа кипит.
Юля почувствовала, как краснеет от возмущения.
— Да, работа кипит. Я готовлю большой праздник для детей.
— А я думала, ты просто придумала отговорку, чтобы не помогать мне с огородом.
— Я никогда не врала вам, Кира Андреевна, — твёрдо сказала Юля. — В отличие от вас.
— Что? — свекровь вскинула брови. — Это я, по-твоему, вру?
— А как называется то, что вы рассказывали Валентине Сергеевне? Что предлагаете нам овощи, а мы отказываемся? Когда такое было?
Кира Андреевна на секунду смутилась, но быстро взяла себя в руки.
— Я предлагала Мише! Он сказал, что вам не нужно.
— Неправда, — покачала головой Юля. — Миша всегда спрашивает у вас овощи для засолки, а вы каждый раз отвечаете, что урожай плохой.
— Потому что он действительно плохой! — воскликнула свекровь. — В прошлом году всё побило градом!
— А банки с компотом для соседки откуда взялись? Из побитых градом яблок?
Кира Андреевна побагровела.
— Ты… ты… — она задохнулась от возмущения. — Вот, значит, как ты со свекровью разговариваешь! А я Мише не верила, когда он сказал, что ты меня не уважаешь!
Разговор в школе закончился скандалом. Кира Андреевна ушла, хлопнув дверью, а Юля осталась сидеть, дрожа от напряжения. Она понимала, что теперь свекровь настроит против неё Мишу, расскажет ему, какая у него невоспитанная жена.
К удивлению Юли, когда она вернулась домой, Миша встретил её спокойно.
— Мама звонила, — сказал он. — Рассказала, что приходила к тебе в школу.
— И что ты ей ответил? — с опаской спросила Юля.
— Сказал, что она не должна была этого делать. Что это твоя работа, и она не имеет права врываться туда и устраивать сцены.
Юля удивлённо уставилась на мужа.
— Правда? Ты так и сказал?
— Да, — Миша тяжело вздохнул. — Я долго думал обо всём этом, Юля. И понял, что мама действительно ведёт себя неправильно. Она использует тебя как бесплатную рабочую силу, а потом даже спасибо не скажет.
Юля не верила своим ушам. Неужели Миша наконец-то прозрел?
— Но она моя мать, — продолжил он. — И я не могу просто отвернуться от неё. Поэтому предлагаю компромисс: я буду ездить к ней сам, помогать по хозяйству. А ты сможешь заниматься своими делами.
— Спасибо, — тихо сказала Юля, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Она не ожидала такой поддержки от мужа.
Следующая неделя прошла на удивление спокойно. Кира Андреевна не звонила, и Юля могла полностью сосредоточиться на подготовке к школьному празднику. Миша в субботу съездил к матери один, вернулся не слишком поздно и был в хорошем настроении.
— Как там свекровь? — спросила Юля за ужином.
— Нормально, — Миша улыбнулся. — Представляешь, она нашла себе помощницу — соседку, Галину Ивановну. Они теперь вместе работают на огороде и постоянно обсуждают, какие у них дети неблагодарные.
— Серьёзно? — удивилась Юля. — Разве они не враждовали из-за забора?
— Видимо, общие проблемы сближают, — пожал плечами Миша. — Галина Ивановна тоже жалуется, что сын с невесткой не помогают ей с огородом.
Юля задумалась. Может, дело не в ней? Может, это просто стандартная ситуация в отношениях свекрови и невестки?
— Кстати, мама передала тебе банку огурцов, — добавил Миша как бы между прочим, доставая из сумки стеклянную банку. — Сказала, что в этом году отличный урожай.
Юля не могла поверить своим глазам. Впервые за все годы Кира Андреевна поделилась урожаем!
— Неужели наш разговор в школе так на неё повлиял? — удивилась Юля.
— Не думаю, — усмехнулся Миша. — Скорее, она просто хочет показать, что не такая жадная, как ты думаешь.
Школьный праздник прошёл с огромным успехом. Дети были в восторге, родители благодарили, директор лично пожал Юле руку и объявил о премии. А через неделю её вызвали в кабинет директора и предложили должность завуча по воспитательной работе.
— Но это же место Анны Викторовны, — растерялась Юля.
— Анна Викторовна уходит на пенсию, — пояснил директор. — И рекомендовала тебя как замену. Подумай, это повышение и в должности, и в зарплате.
Юля была на седьмом небе от счастья. Дома она сразу рассказала новость мужу. Миша искренне обрадовался за неё.
— Только вот незадача, — вздохнула Юля. — У мамы твоей скоро день рождения. Надо будет поехать поздравить.
— Обязательно поедем, — кивнул Миша. — Она уже месяц готовится, всех своих подруг пригласила.
Юля нервничала перед встречей со свекровью. После скандала в школе они не виделись, и она не знала, чего ожидать. Но отказаться от визита на день рождения было бы слишком грубо.
В назначенный день они с Мишей купили подарок — красивый пуховый платок — и поехали к Кире Андреевне. Двор был полон гостей: соседки, бывшие коллеги свекрови, её приятельницы из хора ветеранов. Кира Андреевна, нарядная и торжественная, восседала во главе стола, расставленного прямо в саду.
— А, явились! — воскликнула она, увидев Юлю и Мишу. — Проходите, садитесь. Места вам оставила.
Юля напряженно улыбнулась и протянула свекрови подарок.
— Поздравляем вас, Кира Андреевна. Здоровья вам и всего самого хорошего.
— Спасибо, — Кира Андреевна приняла коробку с платком, но открывать не стала, отложила в сторону. — Садись, Миша, рядом со мной. А ты, Юля, вон там, с краю.
Юля послушно села на указанное место. Рядом оказалась Галина Ивановна — та самая соседка, которая стала новой помощницей свекрови.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась Юля.
— А, так это ты та самая невестка, которая на огород не ходит, — прищурилась соседка. — Слышала о тебе, слышала.
Юля почувствовала, как краснеет. Значит, Кира Андреевна успела настроить против неё всех своих подруг.
Застолье шло своим чередом. Произносились тосты, звучали поздравления. Кира Андреевна цвела и принимала комплименты. Время от времени она бросала на Юлю многозначительные взгляды, словно говоря: «Смотри, как меня все любят, а ты такая неблагодарная».
Когда начали разносить салаты, Кира Андреевна громко объявила:
— А огурчики и помидорчики — всё с моего огорода! Сама вырастила, сама засолила. В этом году урожай отличный!
Юля едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Все эти годы свекровь твердила, что «ничего не уродилось», а тут вдруг такой богатый урожай. И никто из присутствующих даже не задался вопросом, кто помогал всё это выращивать.
— Кирочка всегда была рукодельницей, — поддакнула Валентина Сергеевна. — И в огороде у неё всегда порядок, и в доме чисто.
— А огурчики-то какие хрустящие! — восхищалась другая гостья. — Поделишься рецептом?
Свекровь с удовольствием начала рассказывать свой «секретный» рецепт засолки, не забыв добавить:
— Главное — огурцы должны быть свежие, только с грядки. Я их сама собираю, никому не доверяю. У меня глаз намётанный, сразу вижу, какой огурчик созрел, а какой ещё нет.
Миша бросил на Юлю виноватый взгляд. Он-то прекрасно помнил, как жена часами собирала эти самые огурцы прошлым летом, а свекровь только указания давала.
Когда застолье было в разгаре, Кира Андреевна вдруг громко обратилась к сыну:
— Миша, а расскажи-ка всем, какую новость вы с Юлей получили на неделе? Хвастайтесь!
Юля вздрогнула. Неужели Миша рассказал матери о её повышении? И зачем свекровь просит об этом сейчас, на своём дне рождения?
— Да, действительно, у нас хорошие новости, — Миша прокашлялся. — Юлю повысили до завуча по воспитательной работе.
За столом послышались вежливые поздравления, кто-то даже поаплодировал. Но Кира Андреевна не унималась:
— Теперь-то Юля совсем занятая будет! На огород к свекрови и раньше времени не находила, а теперь и подавно не приедет.
Наступила неловкая тишина. Гости не знали, как реагировать на этот выпад.
— У всех свои заботы, Кира, — неожиданно заступилась Галина Ивановна. — Молодые работают, карьеру строят. Нам, старикам, надо это понимать.
— Это ты сейчас на чьей стороне? — свекровь бросила на соседку недовольный взгляд.
— На стороне здравого смысла, — спокойно ответила та. — Сколько можно требовать от невестки, чтобы она на твоих грядках горбатилась? У неё своя жизнь.
Юля с удивлением посмотрела на Галину Ивановну. Неожиданная поддержка с совершенно неожиданной стороны.
— Да ладно тебе, Кира, — добавила Валентина Сергеевна. — У тебя сын есть, он помогает. А моему вон вообще не до матери — в командировках постоянно.
Кира Андреевна поджала губы, явно не ожидая, что её подруги не поддержат обвинения в адрес невестки.
— Юля — хороший учитель, — вдруг сказала одна из гостий, оказавшаяся матерью бывшего Юлиного ученика. — Моему Серёже она очень помогла, когда у него проблемы с чтением были. Такие люди нужны школе.
Юля благодарно улыбнулась женщине.
— Ну хорошо, хорошо, — сдалась Кира Андреевна. — Давайте не будем о грустном в такой день. Наливайте, Миша, компот всем!
— А компот тоже с вашего огорода? — полюбопытствовала Юля, решив выйти из обороны.
— Конечно, — гордо ответила свекровь. — Из моих яблок.
— Тех самых, которые в прошлом году были все червивые? — невинно уточнила Юля.
Кира Андреевна запнулась на полуслове, а Миша едва не поперхнулся компотом.
— Ну… часть яблок всё-таки была хорошей, — неохотно признала свекровь. — Для компота хватило.
— И для нас бы хватило, — тихо добавила Юля. — Если бы вы поделились.
— Вот начинается опять, — вздохнула Кира Андреевна. — В мой день рождения попрекать меня урожаем!
— Никто вас не попрекает, — спокойно ответила Юля. — Просто говорю, как есть. Я три года помогала вам на огороде, но ни разу не получила даже банки огурцов. Всё время слышала, что «ничего не уродилось». А теперь вдруг оказывается, что урожай прекрасный.
За столом снова стало тихо. Гости с интересом переводили взгляд с невестки на свекровь.
— Да как ты смеешь! — начала было Кира Андреевна, но её перебила Галина Ивановна:
— А ведь девочка правду говорит, Кира. Я сама слышала, как ты хвасталась своими заготовками, а когда сын приезжал, всё твердила, что урожай плохой.
— И мне жаловалась, что ничего не выросло, — поддакнула Валентина Сергеевна. — А сама банками с соленьями всю кладовку заставила.
Кира Андреевна растерянно оглядела гостей. Она явно не ожидала, что подруги встанут на сторону невестки.
— Да что вы все на меня набросились? — её голос дрогнул. — В мой день рождения!
— Никто на тебя не набрасывается, — мягко сказал Миша. — Просто пора признать правду, мам. Ты использовала Юлю как бесплатную рабочую силу, а потом даже не поделилась урожаем.
— Подумаешь, какие нежные все стали, — пробормотала свекровь. — В наше время невестки не жаловались, когда свекрови их заставляли работать.
— Времена изменились, Кира Андреевна, — твёрдо сказала Юля. — И дело не в банке огурцов или помидоров. Дело в уважении. Я не против помогать вам, но хочу, чтобы моя помощь ценилась, а не воспринималась как должное.
— Девочка правильно говорит, — кивнула Галина Ивановна. — Я тоже сначала думала, что сын с невесткой обязаны мне помогать. А потом поняла — у них своя жизнь. И если я хочу, чтобы они приезжали не из-под палки, а с радостью, нужно их уважать.
— И урожаем делиться, — хмыкнула Валентина Сергеевна. — А то нехорошо получается: они работают, а ты одна плоды пожинаешь.
Кира Андреевна выглядела совершенно сбитой с толку. Она ожидала, что гости поддержат её, а они вдруг все встали на сторону невестки.
— Ладно, — наконец произнесла она, поджав губы. — Может, я действительно… немного… не очень справедливо поступала. Но это не со зла! Просто так привыкла.
— Мам, никто тебя не обвиняет, — Миша мягко положил руку на плечо матери. — Мы просто хотим, чтобы ты поняла: мы с Юлей любим тебя и готовы помогать. Но по-честному, без манипуляций.
— Каких ещё манипуляций? — возмутилась Кира Андреевна, но уже не так уверенно.
— Ну, например, когда ты звонишь в шесть утра в субботу и говоришь, что у тебя спина болит, и ты еле встала, но картошку окучивать надо, — пояснил Миша. — А потом мы приезжаем, и ты бодро командуешь нами весь день.
Гости засмеялись, и даже Кира Андреевна слегка улыбнулась.
— Ну что ж, — сказала она после паузы. — Раз уж на то пошло… Юля, Миша, берите, сколько унесёте, и огурцов, и помидоров, и яблочного варенья. В этом году действительно урожай хороший.
— Спасибо, Кира Андреевна, — искренне поблагодарила Юля. — Но знаете, что ещё важнее банок с соленьями?
— Что? — настороженно спросила свекровь.
— Ваше доброе отношение. Я бы хотела, чтобы мы общались по-семейному тепло, а не как начальница с подчинённой.
Домой Юля и Миша возвращались, нагруженные банками с соленьями. Свекровь, неожиданно для самой себя, расщедрилась и отдала им половину своих запасов.
— Как думаешь, это надолго? — спросила Юля, когда они уже подъезжали к дому. — Её новое отношение?
— Не знаю, — честно ответил Миша. — Мама упрямая. Может и вернуться к старым привычкам.
— Что ж, будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему, — усмехнулась Юля. — В любом случае, я больше не буду безропотно выполнять все её требования.
На следующих выходных Кира Андреевна позвонила и как ни в чём не бывало объявила, что у неё нужно подвязывать помидоры.
— Миша может приехать помочь, — ответила Юля. — А у меня завтра педсовет.
— Педсовет в воскресенье? — недоверчиво спросила свекровь.
— Да, внеплановый, перед началом учебного года, — твёрдо сказала Юля, хотя никакого педсовета на самом деле не было.
К её удивлению, Кира Андреевна не стала настаивать.
— Ладно, — сказала она после паузы. — Пусть Миша приезжает. А ты… ну, когда сможешь.
Этот «педсовет» стал началом новой традиции. Юля больше не ездила на огород каждые выходные. Иногда она сопровождала мужа, но чаще оставалась дома или занималась своими делами. Миша помогал матери, не жалуясь, а Кира Андреевна постепенно привыкла к новому порядку вещей.
Настоящее примирение произошло осенью, когда свекровь неожиданно приехала к ним сама, без предупреждения. Юля напряглась, ожидая новых упрёков, но Кира Андреевна привезла пирог и банку малинового варенья.
— Я подумала… — начала она, запинаясь. — Может, вы поможете мне с уборкой яблок на этих выходных? А потом вместе сделаем компот? И вам банок десять, и мне останется.
Юля улыбнулась. Это было не совсем извинение, но уже шаг вперёд.
— Конечно, поможем, Кира Андреевна, — сказала она. — С удовольствием.
Они не стали лучшими подругами. Свекровь всё ещё могла сказать колкость, Юля всё ещё могла обидеться. Но главное изменилось — теперь они разговаривали на равных. И Юля больше не чувствовала себя бесплатной рабочей силой на чужих грядках.
А на небольшом балконе их квартиры появились контейнеры с зеленью и цветами — маленький собственный сад Юли, где она была полноправной хозяйкой. И когда Кира Андреевна однажды пришла в гости и похвалила её базилик, Юля с удовольствием отщипнула веточку и протянула свекрови:
— Берите, Кира Андреевна. Делиться урожаем — это ведь семейная традиция.
И они обе улыбнулись, понимая истинный смысл этих слов.
Отношения Юли со свекровью не стали идеальными, но хотя бы стали нормальными. Жизнь семьи вошла в более спокойное русло, а грядки перестали быть полем боя. Этим летом Юля решила попробовать сделать свои первые заготовки — пару банок огурцов и помидоров. Кто бы мог подумать, но именно Кира Андреевна поделилась с ней секретными рецептами. Однако идиллия продлилась недолго. Однажды, разбирая почтовый ящик, Юля обнаружила странный конверт без обратного адреса. Внутри была старая фотография и записка: «Ваш муж — не тот, за кого себя выдает…»
