— Нет, Андрей, я не шучу! — Настя решительно поставила коробку с посудой на пол новой кухни. — Первый месяц никаких гостей. Особенно твоей мамы.
Андрей замер с картонным ящиком в руках. На его лице отразилась целая гамма эмоций: от недоумения до легкой обиды.
— Настя, ну ты же понимаешь, что мама захочет посмотреть, как мы обустроились, — он осторожно опустил коробку на подоконник. — Она же переживает.
— Три года, Андрей! Три года мы жили с твоей мамой в одной квартире. Три года я выслушивала, что неправильно держу Веронику, неправильно её кормлю, неправильно одеваю, — Настя начала распаковывать тарелки, слишком резко выставляя их на столешницу. — Я хочу хотя бы месяц пожить без её советов и контроля. Это так много?
Маленькая Вероника, сидящая в переносной кроватке, захныкала, почувствовав напряжение в голосе матери.
— Тише-тише, маленькая, — Настя подхватила дочь на руки, покачивая. — Мама просто устала.
Андрей подошёл к жене, положил руку ей на плечо:
— Хорошо, я поговорю с ней. Объясню, что нам нужно время освоиться.
— Не просто поговоришь, а скажешь прямо, — Настя посмотрела мужу в глаза. — Никаких «может быть» и «посмотрим». Я хочу твёрдого обещания.
Андрей кивнул и вышел в другую комнату, доставая телефон. Настя слышала, как он объясняет ситуацию матери. Его голос то повышался, то снова становился тихим и извиняющимся.
Через пять минут он вернулся на кухню:
— Всё, договорились. Она понимает, что нам нужно обжиться, обещала не приходить без приглашения.
Настя недоверчиво взглянула на мужа:
— И она так просто согласилась?
— Ну… не совсем, — Андрей отвёл взгляд. — Сказала, что мы неблагодарные, но потом успокоилась. Вроде бы.
В тот вечер они распаковывали вещи до поздней ночи. Андрей собирал кроватку для Вероники, Настя раскладывала детские вещи по ящикам. Когда маленькая наконец уснула, супруги с наслаждением развалились на диване, глядя на беспорядок вокруг.
— Представляешь, это всё наше, — прошептала Настя. — Своя квартира. Никто не заглянет без стука, не скажет, что ты неправильно сваришь суп или помоешь пол.
Андрей улыбнулся, притянул жену к себе:
— Знаю. Я тоже рад. Прости, что мама иногда перегибает палку. Она просто очень волнуется за нас.
— Волноваться можно по-разному, — вздохнула Настя. — Но давай не будем сейчас об этом. У нас впереди целый месяц свободы! Но… Сразу скажи своей маме, чтобы в гости не приходила, — добавила она.
Неделя в новой квартире пролетела как один день. Настя наслаждалась возможностью самостоятельно планировать день, не оглядываясь на свекровь. Она могла включать музыку, когда хотела, готовить то, что нравилось ей и Андрею, а не то, что считала правильным Ирина Алексеевна.
Телефон зазвонил, когда Настя укладывала Веронику на дневной сон.
— Андрей? Что-то случилось? — тихо спросила она, выйдя из детской.
— Настя, у мамы проблема, — голос мужа звучал виновато. — У неё прорвало кран в ванной, вода заливает всю квартиру. Сантехник сможет прийти только через пару дней.
— И? — Настя почувствовала, как внутри всё сжалось.
— Я сказал, что она может пожить у нас пару дней, пока не починят, — выпалил Андрей. — Настя, я не мог отказать, она же моя мама!
— Андрей, мы же договаривались! — Настя с трудом сдерживала голос, чтобы не разбудить дочь. — Ты обещал!
— Это всего на пару дней, — в голосе Андрея звучала мольба. — Максимум три, я обещаю. Что я должен был ей сказать? «Мама, живи в затопленной квартире»?
Настя глубоко вздохнула:
— Хорошо. Только два дня, не больше. И предупреди её, что наши правила надо уважать.
Ирина Алексеевна приехала через час с тремя огромными чемоданами. Настя открыла дверь и замерла, глядя на внушительный багаж.
— Ирина Алексеевна, вы на неделю приехали или на месяц? — не сдержалась она.
— Здравствуй, Настенька, — свекровь чмокнула её в щёку. — Я взяла только самое необходимое. Где моя маленькая принцесса?
— Спит, — отрезала Настя. — И я очень прошу её не будить.
— Конечно-конечно, — Ирина Алексеевна окинула взглядом квартиру. — О, я вижу, вы ещё не до конца обустроились. Не волнуйся, я помогу.
Не успела Настя и слова сказать, как свекровь уже направилась на кухню:
— Боже мой, кто же так расставляет посуду? Тарелки нужно хранить вот здесь, а не там…
К вечеру, когда Андрей вернулся с работы, половина вещей в квартире сменила своё местоположение. Ирина Алексеевна успела переставить мебель в гостиной «для лучшей циркуляции воздуха», перевесить полотенца в ванной и рассортировать продукты в холодильнике по своей системе.
— Мама, мы же договаривались, — тихо сказал Андрей, увидев изменения.
— Я просто помогаю, сынок, — улыбнулась Ирина Алексеевна. — Настя столько времени тратит на малышку, разве может она ещё и квартирой заниматься? Кстати, я заметила, что Вероника очень бледненькая. Вы её витаминами поите?
Настя сжала зубы, но промолчала.
На третий день пребывания свекрови ситуация только ухудшилась. Утром Настя обнаружила, что Ирина Алексеевна изменила режим питания Вероники, добавив в её рацион морковное пюре, хотя педиатр рекомендовал подождать ещё месяц с этим продуктом.
— Ирина Алексеевна, мы же обсуждали это, — Настя старалась говорить спокойно. — Доктор сказал, что рано ещё.
— Ой, Настенька, все эти современные доктора перестраховываются, — отмахнулась свекровь. — Я Андрюшу с четырёх месяцев прикармливала, и ничего, вырос здоровым мужчиной.
— Тем не менее, я прошу вас уважать наши правила, — Настя забрала баночку с пюре. — Это наш ребёнок, и мы решаем, чем его кормить.
Ирина Алексеевна поджала губы:
— Конечно-конечно, как скажешь. Только не обижайся потом, если девочка будет отставать в развитии из-за нехватки витаминов.
Вечером Андрей объявил, что сантехник у матери всё ещё не появился:
— Он обещает прийти завтра или послезавтра, — виновато сказал он. — Мама поживёт у нас ещё пару дней, хорошо?
— Андрей, ты хоть звонил этому сантехнику? — Настя скрестила руки на груди. — Может, стоит поискать другого мастера?
— Мама говорит, что этот самый надёжный, — пожал плечами Андрей. — Не переживай, скоро всё наладится.
На пятый день Настя начала замечать странности. Вернувшись с Вероникой с прогулки, она обнаружила, что игрушки в детской лежат не там, где она их оставила. В следующий раз она заметила, что кто-то рылся в ящике с документами.
— Ирина Алексеевна, вы искали что-то в наших бумагах? — прямо спросила Настя.
— Что ты, деточка, зачем мне это? — свекровь улыбнулась, но глаза остались холодными. — Я просто протирала пыль.
Вечером того же дня Настя увидела, как Ирина Алексеевна что-то записывает в блокнот, наблюдая за тем, как она купает Веронику.
— Что вы там пишете? — напрямую спросила Настя.
— Просто заметки для себя, — свекровь поспешно спрятала блокнот. — Хочу запомнить, какие у Вероники любимые игрушки, чтобы порадовать внучку подарком.
Настя не поверила ни единому слову, но решила не обострять конфликт при ребёнке.
Андрей всё чаще задерживался на работе. Когда Настя звонила ему, он говорил, что много проектов, что начальство требует результатов. Ирина Алексеевна, наблюдая за тем, как невестка в очередной раз с тоской смотрит на телефон, уронила как бы невзначай:
— Работа работой, конечно… Только вот Сергей из пятой квартиры тоже так задерживался, а потом жена узнала, что у него другая женщина появилась.
— Андрей не такой, — отрезала Настя.
— Конечно-конечно, — покивала свекровь. — Мой сын порядочный человек. Хотя, знаешь, мужчины, они все одинаковые…
Сомнение, посеянное свекровью, начало расти, когда Настя нашла в кармане пиджака мужа чек из ресторана «Белладжио» — довольно дорогого заведения, где они никогда не бывали.
— Андрей, ты был в «Белладжио»? — спросила она вечером, когда муж наконец вернулся домой.
— А, да, — он слишком быстро отвел глаза. — Обедал с клиентом.
— И почему не сказал?
— Забыл, — Андрей пожал плечами и быстро сменил тему. — Как там Вероника? Уже спит?
Подозрения Насти усилились, когда через несколько дней Ирина Алексеевна предложила посидеть с внучкой:
— Настенька, ты бы развеялась немного, а то всё с ребёнком да с ребёнком. Сходи в магазин, погуляй. Я присмотрю за Вероникой.
Предложение было настолько неожиданным, что Настя даже растерялась. За все годы свекровь ни разу не предлагала ей отдохнуть, наоборот, всегда намекала, что молодая мать не должна оставлять ребёнка.
— Спасибо, Ирина Алексеевна, — осторожно ответила Настя. — Пожалуй, я действительно схожу в торговый центр.
В торговом центре она случайно встретила свою подругу Валерию, с которой не виделась несколько месяцев.
— Настя! Сто лет тебя не видела! — Валерия обняла её. — Как ты, как Вероника?
— Всё хорошо, — улыбнулась Настя. — Мы наконец-то переехали в свою квартиру.
— А я вчера твоего Андрея видела, — вдруг сказала Валерия. — В кафе на Озёрной. С какой-то женщиной сидел, что-то обсуждали очень активно.
Сердце Насти пропустило удар:
— С какой женщиной?
— Не знаю, — пожала плечами подруга. — Блондинка, хорошо одета. Они так увлечённо разговаривали, что меня даже не заметили, хотя я мимо проходила.
Всю дорогу домой Настя думала о словах подруги. Кто эта женщина? Почему Андрей ничего о ней не рассказывал?
Дома её ждал очередной «сюрприз» — Ирина Алексеевна полностью переставила мебель в спальне.
— Так энергетика лучше циркулирует, — заявила свекровь, видя шокированное лицо невестки. — А то у вас кровать стояла неправильно.
Настя молча развернулась и вышла из комнаты. Её терпение было на исходе.
На следующий день Настя решила проследить за мужем. Оставив Веронику со свекровью (единственный плюс от её присутствия), она отправилась к офису Андрея и стала ждать.
В обеденный перерыв муж вышел из здания и направился не в сторону кафе, где обычно обедал, а в противоположном направлении. Через десять минут он зашёл в небольшой ресторанчик, где его уже ждала элегантная блондинка лет тридцати пяти.
Настя заняла столик неподалёку, скрывшись за меню. Андрей и незнакомка оживлённо беседовали, рассматривая какие-то бумаги. В какой-то момент женщина положила руку на руку Андрея, и у Насти перехватило дыхание. Но муж тут же отодвинул руку и что-то серьёзно сказал.
Собрав всё своё мужество, Настя подошла к их столику:
— Добрый день, — сказала она, глядя прямо на мужа. — Не представишь меня своей знакомой?
Андрей вскочил, на его лице отразился испуг:
— Настя! Что ты тут делаешь?
— Это твоя жена? — блондинка улыбнулась. — Очень приятно, Марина, я риелтор.
— Риелтор? — Настя перевела взгляд с женщины на мужа. — Зачем тебе риелтор?
Андрей виновато опустил голову:
— Я хотел сделать сюрприз. Искал квартиру для мамы, недалеко от нас. Чтобы она могла видеться с Вероникой, но мы жили отдельно.
— Прошу прощения, что невольно стала причиной недоразумения, — Марина начала собирать бумаги. — Мне нужно идти, созвонимся позже, Андрей.
Когда риелтор ушла, Настя опустилась на стул напротив мужа:
— Почему ты не сказал мне?
— Хотел преподнести как решение нашей проблемы, — Андрей взял её за руку. — Я же вижу, как тебе тяжело с мамой. И ей с нами непросто. Но и совсем без внучки она не может.
— Почему такая секретность? — Настя всё ещё не могла поверить.
— Боялся, что ты будешь против. Или мама узнает раньше времени и обидится, что мы хотим от неё избавиться, — Андрей вздохнул. — Прости, что заставил волноваться.
По дороге домой Настя думала о разговоре с мужем. С одной стороны, она была рада, что Андрей не изменяет ей. С другой — эта тайна показывала, насколько сложными были их отношения со свекровью, если даже муж искал окольные пути решения проблемы.
У подъезда Настя столкнулась с пожилой соседкой, которая представилась Зинаидой Петровной.
— А, так вы та самая невестка Ирины, — покивала соседка. — Она много о вас рассказывала.
— Ирина Алексеевна говорила обо мне? — удивилась Настя. — Когда?
— Да она ко всем соседям заходила, спрашивала, не слышим ли мы, как ребёнок плачет, не видим ли, в какое время вы гуляете, — Зинаида Петровна понизила голос. — Всё намекала, что вы не очень-то хорошо справляетесь с материнством и хозяйством.
Настя почувствовала, как земля уходит из-под ног. Свекровь обходила соседей и сплетничала о ней? Собирала какую-то информацию?
— Вы не принимайте близко к сердцу, — добавила Зинаида Петровна. — Я сразу поняла, что у неё просто язык чешется. Я ведь тридцать лет юристом проработала, повидала всяких манипуляторов.
Дома Настя обнаружила новую проблему — Андрею внезапно предложили командировку на две недели.
— Это очень важно для моей карьеры, — объяснял он, собирая вещи. — Я не могу отказаться.
— А как же мы? — Настя кивнула на дверь кухни, за которой гремела посудой свекровь. — Ты оставишь меня с ней на две недели?
— Мама поможет с Вероникой, — Андрей избегал её взгляда. — Слушай, я узнал от сантехника — у мамы действительно была протечка, но небольшая. Он всё починил ещё три дня назад.
— И ты молчал? — Настя едва сдерживала возмущение.
— Не хотел создавать конфликт, — вздохнул Андрей. — Обещаю, вернусь — сразу решим вопрос с отдельным жильём для мамы.
После отъезда мужа ситуация стала невыносимой. Ирина Алексеевна словно почувствовала отсутствие сдерживающего фактора и полностью взяла бразды правления в свои руки. Она диктовала, что готовить, как убирать, как одевать Веронику.
Однажды, выйдя из ванной, Настя увидела, как свекровь фотографирует содержимое их шкафов и что-то отправляет по телефону.
— Ирина Алексеевна, что вы делаете? — резко спросила она.
— Ой, Настенька, напугала, — свекровь быстро спрятала телефон. — Да вот, подруге показываю, какую красивую квартиру вы купили.
— Открывая все шкафы? — Настя скрестила руки на груди. — Я не разрешала вам копаться в наших вещах.
— Не говори глупостей, — отмахнулась Ирина Алексеевна. — Что мне, нельзя посмотреть, как живёт мой сын?
На следующий день Вероника простудилась. У неё поднялась температура, появился насморк. Настя вызвала педиатра, которая прописала жаропонижающее и капли в нос.
— Эти современные врачи ничего не понимают, — заявила Ирина Алексеевна, когда доктор ушла. — В наше время детей лечили народными средствами, и все вырастали здоровыми.
— Мы будем следовать рекомендациям врача, — твёрдо сказала Настя.
— Глупости! — свекровь достала из своей сумки какую-то баночку. — Вот, я приготовила барсучий жир. Натрём грудку, закутаем, и к утру всё пройдёт.
— Нет, Ирина Алексеевна, — Настя встала между свекровью и кроваткой дочери. — Мы не будем экспериментировать. Врач сказала, что эти средства небезопасны для детей до двух лет.
— Ты мне не доверяешь? — возмутилась свекровь. — Я своего сына вырастила без всяких педиатров! А ты слушаешь какую-то девчонку в белом халате!
— Это мой ребёнок, и я решаю, как его лечить, — Настя не отступала.
— Вот именно такое отношение и приводит к тому, что дети болеют, — Ирина Алексеевна повысила голос. — Может, тебе напомнить, что есть службы, которые следят за тем, чтобы дети получали должный уход? Один звонок — и проверят, хорошая ли ты мать!
Эта угроза заставила Настю похолодеть. Неужели свекровь действительно способна на такую подлость?
Пока Вероника спала после приёма лекарств, Настя решила разобраться, что происходит. Она вспомнила о блокноте, который видела у свекрови, и начала искать его, пока Ирина Алексеевна ходила в магазин.
Блокнот обнаружился в сумке свекрови. Настя открыла его и похолодела. На страницах были записаны все её «проступки»:
«3 марта — кормила ребёнка с опозданием на 15 минут» «5 марта — не надела шапку на прогулке, хотя было ветрено» «7 марта — оставила грязную посуду в раковине на ночь» «10 марта — повысила голос на ребёнка»
Список был длинным и подробным. А в конце стояла фраза, от которой у Насти закружилась голова: «Собрать достаточно материала для обращения в органы опеки. Доказать, что она неподходящая мать для Вероники».
Руки Насти дрожали, когда она перелистывала страницы. Там были и фотографии — их квартира в моменты беспорядка, Вероника с соплями (когда болела), немытая посуда… Всё это свекровь старательно документировала.
Настя попыталась дозвониться до Андрея, но он не брал трубку — был на важном совещании, как говорил ранее. В отчаянии она вспомнила о соседке-юристе и побежала к ней.
— Зинаида Петровна, помогите, пожалуйста, — Настя едва сдерживала слёзы, показывая блокнот. — Она хочет отнять у меня дочь!
Пожилая женщина внимательно изучила записи:
— Так-так, знакомая картина. Успокойтесь, милая. Во-первых, эти записи не имеют никакой юридической силы. Во-вторых, ничего из перечисленного не является основанием для лишения родительских прав. Это просто манипуляция, чтобы держать вас в страхе.
— Но она угрожала позвонить в опеку!
— Пусть звонит, — пожала плечами Зинаида Петровна. — Они приедут, увидят нормального ребёнка, нормальную мать, нормальные условия и уедут. А вот её действия можно расценить как психологическое давление.
— Что мне делать? — Настя вытерла слёзы.
— Для начала соберите доказательства её манипуляций, — посоветовала соседка. — Установите камеру в детской, запишите её угрозы. И немедленно свяжитесь с мужем — он должен знать, что творит его мать.
Следуя совету Зинаиды Петровны, Настя установила приложение на свой старый телефон, превратив его в камеру наблюдения, и спрятала в детской. Уже вечером ей удалось записать, как Ирина Алексеевна, думая, что она одна, достаёт из своей сумки какое-то средство и пытается натереть им грудку спящей Вероники.
Андрей вернулся из командировки на три дня раньше, встревоженный сообщениями жены. Настя показала ему блокнот матери и видео с камеры.
— Я не могу в это поверить, — он смотрел на записи с выражением шока на лице. — Мама действительно это делала?
— Ты думаешь, я придумала всё это? — горько спросила Настя. — Сняла постановочное видео, подделала её почерк?
В этот момент в квартиру вошла Ирина Алексеевна. Увидев сына, она расплылась в улыбке:
— Андрюшенька! Ты вернулся! А я как раз Веронике компресс поставила, у неё…
— Мама, что это? — Андрей показал ей блокнот. — Ты следила за Настей? Угрожала ей опекой?
Лицо Ирины Алексеевны изменилось, улыбка исчезла:
— Ты копалась в моих вещах? — обратилась она к Насте. — Это моё личное!
— Ответь на вопрос, мама, — настаивал Андрей. — Зачем ты это делала?
— Я просто хотела защитить Веронику! — голос свекрови дрогнул. — Эта… твоя жена не умеет правильно заботиться о ребёнке! Я всё документировала, чтобы доказать, что девочке будет лучше со мной!
— Мама, ты понимаешь, что говоришь? — Андрей смотрел на мать так, словно видел её впервые. — Настя — прекрасная мать. Вероника счастливый, здоровый ребёнок.
— Ты ничего не видишь! — Ирина Алексеевна всплеснула руками. — Она всё делает неправильно! Не так кормит, не так одевает! Я хотела как лучше!
— Как лучше? — Настя не выдержала. — Вы лгали про протечку в квартире, чтобы остаться у нас. Вы перерывали наши вещи, переставляли мебель, пытались лечить Веронику своими методами вопреки рекомендациям врача. Вы ходили по соседям и распускали обо мне сплетни!
— Это не сплетни, а правда! — огрызнулась свекровь. — Я видела, как ты уставала и раздражалась! Как оставляла Веронику плакать, пока принимала душ!
— Мама, остановись, — твёрдо сказал Андрей. — Ты переходишь все границы.
— Какие границы? — возмутилась Ирина Алексеевна. — Она увезла тебя и мою внучку в другую квартиру! Запретила мне приходить! Это она разрушает нашу семью!
— Нет, мама, — голос Андрея стал тихим, но решительным. — Это ты разрушаешь. Своим контролем, манипуляциями, вмешательством. Я всегда защищал тебя перед Настей, оправдывал твои поступки. Но сейчас я вижу, как далеко ты зашла.
— Андрюша, ты не понимаешь…
— Нет, это ты не понимаешь, — он покачал головой. — Настя и Вероника — моя семья. И я не позволю никому, даже тебе, угрожать их спокойствию. Я прошу тебя собрать вещи и вернуться в свою квартиру.
Ирина Алексеевна выглядела так, словно её ударили:
— Ты выгоняешь родную мать? Ради неё?
— Я не выгоняю, — Андрей вздохнул. — Я просто хочу, чтобы ты уважала нашу семью, наши решения. И пока ты не научишься этому, нам лучше жить раздельно.
— Хорошо, — свекровь выпрямилась, в её глазах блестели слёзы. — Я уйду. Но запомни этот день, Андрей. Ты выбрал не ту сторону.
Когда дверь за Ириной Алексеевной закрылась, Андрей обнял Настю:
— Прости меня. Я должен был раньше понять, что происходит.
— Главное, что ты понял сейчас, — Настя прильнула к мужу. — Что будем делать дальше?
Следующий месяц прошёл в блаженной тишине. Настя и Андрей налаживали быт, вместе занимались Вероникой, расставляли мебель так, как хотели они сами. Ирина Алексеевна не звонила и не приходила, что с одной стороны радовало Настю, а с другой — заставляло волноваться за Андрея, который явно скучал по матери, хоть и не показывал этого.
— Ты не думаешь, что нам стоит как-то наладить отношения с твоей мамой? — спросила однажды Настя, видя, как муж задумчиво смотрит на фотографию с родителями.
— Думаю, — признался Андрей. — Но боюсь, что она не изменится. Она всегда была такой — контролирующей, уверенной, что только она знает, как правильно.
— Может, попробуем поговорить с ней? Установить чёткие правила? — предложила Настя. — Всё-таки она твоя мама. И бабушка Вероники.
Андрей с благодарностью посмотрел на жену:
— Ты бы согласилась дать ей ещё один шанс? После всего, что она сделала?
— Ради тебя — да, — Настя взяла его за руку. — Но с условиями. Никаких непрошеных советов, никакого вмешательства в воспитание, никаких визитов без предупреждения.
На следующий день Андрей позвонил матери. Разговор был сложным — Ирина Алексеевна то плакала, то возмущалась, то обвиняла невестку во всех грехах. Но в конце концов согласилась на встречу.
Они встретились на нейтральной территории — в кафе недалеко от дома. Ирина Алексеевна выглядела осунувшейся, постаревшей. Настя почувствовала укол жалости.
— Я хочу извиниться, — начал Андрей, глядя матери в глаза. — За то, что был резким в тот день. Но ты должна понять: то, что ты делала, было неправильно.
— Я только хотела помочь, — тихо сказала Ирина Алексеевна. — Я же вижу, что Настя неопытная мать…
— Стоп, — Андрей поднял руку. — Вот именно об этом я и говорю. Ты не можешь просто принять, что у Насти свой путь материнства, свои методы.
— Я трёх детей вырастила…
— И это прекрасно, — вмешалась Настя. — Ирина Алексеевна, я уважаю ваш опыт. Но времена меняются, появляются новые исследования, новые подходы. То, что было правильным двадцать-тридцать лет назад, сейчас может считаться устаревшим.
Свекровь хотела возразить, но сдержалась.
— Мы хотим предложить вам компромисс, — продолжила Настя. — Мы будем рады видеть вас в гостях раз в неделю, по воскресеньям. Вы сможете проводить время с Вероникой, но без критики и вмешательства в наши методы воспитания.
— Раз в неделю? — Ирина Алексеевна выглядела разочарованной. — Так мало?
— Для начала, — кивнул Андрей. — Если всё пойдёт хорошо, можно будет увеличить частоту встреч.
— А ещё, — добавила Настя, — мы бы хотели, чтобы вы нашли себе какое-нибудь занятие, хобби. Что-то, что будет приносить вам радость помимо внучки.
К удивлению Насти, свекровь не возмутилась, а задумалась:
— Я всегда хотела заниматься садоводством. У нас во дворе есть небольшой участок, где можно было бы разбить клумбу…
— Это отличная идея, — улыбнулась Настя. — Я знаю хороший магазин с семенами и саженцами.
Прошло полгода. Отношения с Ириной Алексеевной медленно, но верно налаживались. Она действительно увлеклась садоводством, даже записалась на курсы ландшафтного дизайна, где познакомилась с другими увлечёнными пенсионерами. Теперь у неё появились новые друзья и интересы.
Воскресные встречи стали традицией. Ирина Алексеевна приходила к ним с небольшим гостинцем для Вероники — не сладостями или игрушками, а например, интересным растением в горшочке, которое они вместе с внучкой сажали на балконе.
Конечно, полностью свой характер свекровь не изменила. Иногда она всё ещё не могла удержаться от замечания или совета, но теперь делала это гораздо мягче, часто в форме вопроса: «А вы не думали попробовать…?» И главное — она научилась принимать отказ без обид и настаиваний.
Андрей сдержал обещание и с помощью риелтора Марины нашёл для матери небольшую, но уютную квартиру-студию в десяти минутах езды от их дома. Сначала Ирина Алексеевна сопротивлялась идее переезда, но потом согласилась, особенно когда узнала, что рядом находится большой парк, где можно разбить общественный сад.
— Я никогда не думала, что всё так изменится, — призналась однажды Настя мужу, глядя, как свекровь читает сказку Веронике. — Помнишь, как я боялась, что она никогда не изменится?
— Людям нужно время, — ответил Андрей, обнимая жену. — И правильный подход. Ты была мудрее меня в этой ситуации.
— Не думаю, — покачала головой Настя. — Просто я поняла, что её поведение было продиктовано страхом — страхом потерять сына, страхом стать ненужной. Когда у неё появилась собственная жизнь, собственные интересы, ей стало легче отпустить нас.
В этот момент к ним подошла Зинаида Петровна, ставшая за это время близкой подругой семьи:
— Ребята, вы слышали новость? Квартира напротив вашей продаётся! Трёхкомнатная, с хорошим ремонтом. Может, Ирина Алексеевна захочет стать вашей соседкой?
Настя и Андрей обменялись испуганными взглядами, но потом рассмеялись.
— Спасибо, Зинаида Петровна, но мы уже решили этот вопрос, — улыбнулась Настя. — Иногда лучшее решение — это золотая середина: ни слишком близко, ни слишком далеко.
— Именно так, — подтвердил Андрей, глядя на мать и дочь. — Достаточно близко, чтобы быть семьёй, и достаточно далеко, чтобы быть счастливой семьёй.
Вероника, которой уже исполнилось полтора года, вдруг встала с коврика, где играла с бабушкой, и сделала несколько неуверенных шагов к родителям — первых самостоятельных шагов в своей жизни.
— Она пошла! — воскликнули одновременно Настя и Ирина Алексеевна, и в этот момент обе женщины посмотрели друг на друга с одинаковой радостью в глазах — радостью, которая была сильнее всех прошлых обид и разногласий.
Настя поняла, что иногда нужно пройти через конфликт, чтобы найти настоящее понимание. И хотя путь был непростым, он привёл их всех именно туда, где они должны были быть — к равновесию, уважению и истинной семье, где каждый имеет право на собственное пространство и собственный путь.
Теплый июнь радовал Настю солнцем и ароматом цветущих клумб, которые они с Ириной Алексеевной вместе высадили на балконе. Вечерами, пока Вероника играла с бабушкой, Настя листала ленту новостей в телефоне – приятная минутка отдыха для себя. Вдруг ее внимание привлек пост в группе «Соседи микрорайона»: «Срочно ищем свидетелей инцидента возле детской площадки вчера в 18:00». Настя похолодела – именно там она гуляла с дочкой! Открыв комментарии, она увидела имя, от которого застыла: Ольга Матвеева, та самая соседка из их старого дома, с которой у нее всегда были сложные отношения. «Настя, я видела тебя там, нам нужно срочно поговорить…»,
