— Верочка, золотко, ты не забыла, что в эту субботу мы едем ко мне? Я уже и рассаду подготовила, и участок вскопала, — голос Валерии Михайловны звучал сладко, но Вера слишком хорошо знала этот тон.
— Какая рассада? — напряглась Вера, прижимая телефон к уху и быстро проглядывая рабочие документы. — Мы же договаривались просто на обед.
— Ну как же! Картошку сажать будем. Майские же! Сашенька мне обещал, что вы приедете помогать.
Вера сжала губы и посмотрела на календарь. У неё был запланирован важный проект, который нужно было сдать к понедельнику.
— Валерия Михайловна, я не смогу. У меня работа.
— В субботу? — в голосе свекрови звучало неприкрытое недоверие. — Какая может быть работа? Все нормальные люди на дачах в это время.
— У меня дедлайн по проекту. Я предупреждала Сашу ещё две недели назад.
— Ну хорошо, — вздохнула Валерия Михайловна. — Сашенька сам приедет. Только вот одному ему тяжело будет…
Вера закатила глаза. Манипуляции свекрови стали такими предсказуемыми, что уже не вызывали ничего, кроме раздражения.
— Извините, мне пора. Совещание начинается, — соврала она и быстро попрощалась.
Вечером, когда Вера вернулась домой, Саша уже собирал сумку.
— Завтра к маме поеду с утра пораньше, — сказал он, не глядя на жену. — Ты точно не сможешь?
— Саш, у меня правда работа, — Вера села на край кровати. — Я же предупреждала заранее.
— Да помню я, — буркнул он. — Просто маме тяжело одной.
— Каждый год одно и то же, — вздохнула Вера. — Сначала «просто на обед», потом оказывается, что надо весь огород перекопать. Может, ей помощника нанять? Мы бы помогли финансово.
Саша резко обернулся:
— Ты что? Мама никогда не позволит чужим людям копаться в её огороде. Там всё по системе, по правилам…
— Ну конечно, — пробормотала Вера. — Особая система посадки картошки, передающаяся из поколения в поколение.
— Не начинай, — предупреждающе поднял руку Саша. — Давай хотя бы сегодня без этого.
Вера промолчала. За три года брака она уже поняла, что тема матери для Саши — больная. Единственный сын, выросший без отца, он чувствовал огромную ответственность за Валерию Михайловну. И та мастерски этим пользовалась.
Утром Саша уехал, а Вера осталась работать над проектом. Ближе к вечеру раздался звонок.
— Саш, как дела? — спросила она, отвлекаясь от компьютера.
— Нормально, — голос мужа звучал устало. — Четыре сотки уже засадили. Завтра ещё две осталось.
— Ты там до завтра? — удивилась Вера. — А как же работа в понедельник?
— Взял отгул, — коротко ответил Саша. — Маме нужна помощь.
Вера хотела возразить, но сдержалась. Очередной спор на тему свекрови не принесёт ничего хорошего.
— Как она там? — спросила Вера нейтральным тоном.
Саша помедлил.
— Спрашивала, почему тебя нет. Я объяснил про работу…
Что-то в его голосе заставило Веру насторожиться.
— И что она сказала?
Снова пауза.
— Ничего особенного.
— Саша.
— Ну… она сказала, что некоторые невестки находят время для семьи, а не только для карьеры.
Вера глубоко вдохнула.
— Что ещё?
— Вера, давай не будем. Ты же её знаешь.
— Что. Ещё. Она. Сказала?
Саша вздохнул.
— Что если бы ты действительно хотела, то нашла бы время. Что в наше время в магазинах продукты ненатуральные, а ты даже не хочешь помочь вырастить нормальную еду…
— И что городские девушки не приучены к труду, — закончила за него Вера.
— Откуда ты?..
— Потому что она говорит это каждый раз, Саша! Каждый. Чёртов. Раз.
Повисло молчание.
— Приезжай завтра, а? — тихо попросил Саша. — Хотя бы на обед. Она приготовила твой любимый салат.
Вера закрыла глаза.
— Хорошо. На обед приеду.
***
На следующий день Вера приехала к свекрови к обеду. Аккуратный домик Валерии Михайловны встретил её запахом свежей выпечки и идеально подстриженными кустами сирени у забора.
— А вот и наша труженица! — воскликнула Валерия Михайловна, выходя на крыльцо. — Освободила себе часок в плотном графике?
Вера натянуто улыбнулась и протянула коробку с тортом.
— Здравствуйте, Валерия Михайловна.
— Ой, зачем тратилась? У меня и так всё готово, — свекровь приняла коробку двумя пальцами, словно та была чем-то неприятным. — Проходи, Сашенька ещё на участке, заканчивает.
На столе действительно был накрыт обед — борщ, котлеты, тот самый «любимый» салат, который Вера на самом деле терпеть не могла. Но главное место на столе занимала большая миска с молодой картошкой.
— Попробуй, какая вкусная, — с гордостью сказала Валерия Михайловна. — Это прошлогодняя, только что из погреба. Не то что магазинная, напичканная химией.
— Спасибо, — Вера села за стол, чувствуя, как напрягаются плечи.
Вскоре пришёл Саша — уставший, с землёй под ногтями, но довольный.
— Вера! — он обрадовался, увидев жену. — Ты всё-таки приехала.
— Как обещала, — кивнула она.
Обед проходил в напряжённой атмосфере. Валерия Михайловна рассказывала о своих достижениях в огороде, о соседке, у которой в прошлом году весь урожай пропал из-за колорадского жука («А у меня — ни одной картофелины не тронуто!»), о новых сортах помидоров.
— А ты, Верочка, тоже, наверное, что-то выращиваешь? — с деланным интересом спросила она. — На подоконнике? Петрушку, может?
— Нет, Валерия Михайловна, не выращиваю, — спокойно ответила Вера. — У меня не так много свободного времени.
— Да-да, конечно, работа… — свекровь поджала губы. — Хотя, если подумать, и я ведь работала. Тридцать лет на почте, между прочим. И огород всегда был, и дом в порядке.
— Мама у нас трудяга, — с гордостью сказал Саша. — Никогда не сидит без дела.
— А то! — Валерия Михайловна выпрямилась. — Не то что нынешняя молодёжь. Всё им лёгкие пути подавай. Зачем трудиться, когда можно в магазине купить?
Вера почувствовала, как внутри поднимается волна раздражения.
— А что плохого в том, чтобы купить в магазине? — спросила она, стараясь говорить спокойно.
— Так ведь ненатуральное всё! — всплеснула руками Валерия Михайловна. — Отравлено! Разве ты не понимаешь? Вот, погляди на эту картошечку, — она ткнула вилкой в миску. — Экологически чистая, без нитратов. А в магазине что? Сплошная химия.
— Вы делали лабораторные исследования? — не удержалась Вера.
— Что? — Валерия Михайловна нахмурилась.
— Лабораторные исследования вашей картошки. Чтобы точно знать, что в ней нет нитратов и других вредных веществ.
Саша предостерегающе кашлянул, но было поздно.
— Мне не нужны никакие исследования! — возмутилась Валерия Михайловна. — Я сорок лет выращиваю овощи на этом участке. Без всякой химии, только навоз и зола!
— Но ведь вы не можете контролировать состав почвы, воздуха, осадков, — возразила Вера. — Сейчас экология везде не идеальная.
— Ах, вот как! — Валерия Михайловна всплеснула руками. — Теперь ты ещё и мою картошку критикуешь? Сашенька, ты слышишь?
— Вера не это имела в виду, мама, — попытался вмешаться Саша.
— Нет, именно это! — не сдавалась свекровь. — Она всегда считала, что я тут зря убиваюсь на огороде. Что проще в магазине купить. А то, что я хочу внуков натуральными продуктами кормить, это ей, видите ли, неважно!
— Каких внуков? — опешила Вера.
— Которые у вас когда-нибудь появятся, — отрезала Валерия Михайловна. — Если, конечно, твоя работа позволит. А что? Планов нет? Три года уже женаты, а о детях даже не думаете?
Вера посмотрела на Сашу, ожидая поддержки, но тот уставился в свою тарелку.
— Мы не обсуждаем это сейчас, — наконец сказала она.
— Конечно, куда там! — фыркнула Валерия Михайловна. — Карьера на первом месте. А семья подождёт.
— Мама, — предупреждающе сказал Саша.
— Что «мама»? Я правду говорю. Вот в наше время…
— Сами окучивайте свою картошку, мне она не нужна, я себе в магазине куплю! — вдруг выпалила Вера, вставая из-за стола.
В комнате повисла тишина.
— Что ты сказала? — тихо спросила Валерия Михайловна.
— Вы слышали, — Вера почувствовала, что уже не может остановиться. — Я устала от ваших постоянных намёков и упрёков. От манипуляций. От того, что вы каждый раз заставляете Сашу чувствовать себя виноватым, если он не прыгает по первому вашему звонку. И меня попрекаете тем, что я не разделяю вашу страсть к огородничеству.
— Вера! — Саша вскочил. — Извинись немедленно!
— За что? — она повернулась к нему. — За правду? За то, что я не хочу, чтобы наша жизнь строилась вокруг картошки твоей мамы?
— Вот оно как, — Валерия Михайловна сложила руки на груди. — Показала настоящее лицо. А я всегда говорила Сашеньке — не та она девушка, не подходит тебе.
— Мама, пожалуйста, — взмолился Саша.
— Нет уж, пусть договаривает, — отрезала Валерия Михайловна. — Мне интересно, что ещё она скажет про мою картошку.
Вера глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.
— Извините, — сказала она наконец. — Я не хотела вас обидеть. Но мне действительно тяжело постоянно соответствовать вашим ожиданиям.
— Каким таким ожиданиям? — прищурилась Валерия Михайловна. — Я просто хочу, чтобы моя невестка была хорошей хозяйкой. Чтобы заботилась о семье. Чтобы уважала старших. Это так много?
— Нет, — ответила Вера. — Но ваше представление о «хорошей хозяйке» и моё — разные вещи.
— Ой, да что ты говоришь! — всплеснула руками Валерия Михайловна. — Разные, видите ли! В магазине покупать — это по-твоему забота о семье?
— Достаточно, — твёрдо сказал Саша. — Мама, Вера, прекратите обе.
Он повернулся к жене:
— Вера, поехали домой. Поговорим там.
Вера кивнула, чувствуя смесь облегчения и тревоги. Противостояние со свекровью закончилось, но что теперь будет между ней и Сашей?
***
Всю дорогу домой они молчали. Саша сосредоточенно смотрел на дорогу, а Вера разглядывала проносящиеся за окном пейзажи. Только когда они вошли в квартиру, Саша наконец заговорил:
— Зачем ты это сделала?
Вера бросила сумку на диван.
— А что я должна была делать? Молча слушать, как твоя мама меня поливает грязью?
— Она не поливала тебя грязью, — возразил Саша. — Она просто выразила своё мнение.
— Своё мнение о том, какая я плохая жена и невестка, — Вера скрестила руки на груди. — И ты, кстати, даже не попытался меня защитить.
— Потому что ты первая начала! — повысил голос Саша. — «Лабораторные исследования картошки» — ты серьёзно? Ты же знаешь, как мама гордится своим огородом.
— И поэтому я должна восхищаться каждой картофелиной? — Вера покачала головой. — Саша, ты не видишь, что происходит? Твоя мама использует этот огород, чтобы контролировать тебя. Нас.
— Что за ерунда! — Саша начал ходить по комнате. — Мама просто хочет помочь. Обеспечить нас натуральными продуктами.
— А ты не задумывался, почему она не может просто подарить нам эти продукты? Почему мы обязательно должны участвовать в их выращивании?
Саша остановился.
— Потому что так принято в семье. Помогать друг другу.
— Нет, Саш, — мягко сказала Вера. — Потому что таким образом она привязывает тебя к себе. Каждые выходные — на огород. Каждый отпуск — заготовки на зиму. И не дай бог ты откажешься — сразу виноват.
— Ты не понимаешь, — покачал головой Саша. — Мама осталась одна после папиного… после того, как папы не стало. Я — всё, что у неё есть.
— А как же я? — тихо спросила Вера. — Я — твоя жена. Мы создали свою семью. Но каждый раз, когда твоя мама звонит, ты бросаешь всё и бежишь к ней.
— Неправда!
— Правда, Саша. И сегодняшняя ситуация — лучшее тому подтверждение. Ты даже отгул на работе взял, чтобы картошку посадить.
Саша опустился на диван и закрыл лицо руками.
— Я просто хочу, чтобы все были счастливы.
— Но так не бывает, — Вера села рядом с ним. — Нельзя угодить всем. Иногда нужно выбирать.
Они долго сидели молча. Наконец Саша поднял голову.
— Что нам теперь делать?
— Я не знаю, — честно ответила Вера. — Но так продолжаться не может. Нам нужно установить какие-то границы с твоей мамой.
— Она не поймёт.
— Тогда ей придётся смириться.
Саша посмотрел на жену долгим взглядом.
— Ты предлагаешь мне выбрать между вами?
— Нет, — Вера покачала головой. — Я предлагаю тебе выбрать нашу семью. Не меня вместо мамы, а нас — тебя и меня — как отдельную ячейку общества. Со своими правилами и границами.
— Я не знаю, смогу ли…
— Тогда подумай об этом, — Вера встала. — Потому что я больше не могу жить в тени твоей мамы и её огорода.
В эту ночь они спали отдельно — Саша на диване, Вера в спальне. А утром Саша ушёл на работу, не разбудив жену.
***
Прошла неделя. Вера и Саша общались только по необходимости — короткие фразы о бытовых мелочах, вежливые вопросы о работе. Саша несколько раз ездил к матери, но Вера отказывалась его сопровождать. Валерия Михайловна звонила Саше каждый день, но с невесткой не разговаривала.
В субботу утром, когда Вера готовила завтрак, раздался звонок в дверь. На пороге стояла двоюродная сестра Саши, Наталья — высокая женщина с недовольным выражением лица.
— Здравствуй, Вера, — сухо сказала она. — Саша дома?
— Нет, он на пробежке, — ответила Вера, удивлённая визитом. — Что-то случилось?
— Можно войти? — вместо ответа спросила Наталья.
Вера молча отступила в сторону. Наталья прошла в гостиную и села на диван, не дожидаясь приглашения.
— Я приехала поговорить о тёте Лере, — начала она без предисловий.
— О Валерии Михайловне? — уточнила Вера.
— Да. Она очень расстроена из-за вашей ссоры.
Вера вздохнула.
— Мне жаль, что так получилось, но…
— Нет, постой, — перебила Наталья. — Я хочу, чтобы ты поняла. Тётя Лера немолодая женщина. У неё только Саша. Ты не находишь, что могла бы проявить больше уважения к ней? К её труду?
— А ты не находишь, что она могла бы проявить больше уважения ко мне? — парировала Вера. — К моему выбору, к моей работе?
Наталья поджала губы.
— Работа — это временно. А семья — навсегда. Тётя Лера столько делает для вас! Эти овощи, эти заготовки…
— Которые мы не просили, — заметила Вера.
— О чём ты говоришь? — возмутилась Наталья. — Кто же отказывается от домашних продуктов? Это же забота!
— Забота — это когда спрашивают, чего хочет человек, а не навязывают своё представление о правильной жизни, — Вера начала злиться. — Если Валерия Михайловна хочет выращивать картошку — пусть выращивает. Но я не обязана проводить все выходные на огороде только потому, что она так решила.
— А как же традиции? — Наталья всплеснула руками. — Семейные ценности?
— Семейные ценности — это взаимное уважение, — отрезала Вера. — А не принудительное окучивание картошки.
Наталья встала, сверкая глазами.
— Я всегда говорила Саше, что ты не подходишь для нашей семьи! Городская штучка, карьеристка!
— Извини, что разочаровала, — Вера тоже поднялась. — Но я не собираюсь меняться, чтобы соответствовать вашим представлениям о «правильной» невестке.
— Ты пожалеешь об этом, — процедила Наталья. — Саша рано или поздно поймёт, что семья важнее всего.
— Да, — кивнула Вера. — Наша семья — я и Саша.
Когда Наталья ушла, хлопнув дверью, Вера почувствовала себя опустошённой. Она знала, что это только начало — теперь вся родня будет против неё.
Вечером того же дня приехал Игорь, двоюродный брат Саши. В отличие от Натальи, он всегда хорошо относился к Вере.
— Привет, соседи! — весело сказал он, входя в квартиру. — Решил заглянуть на огонёк.
— Игорь! — обрадовался Саша. — Проходи. Ты голоден?
— Не откажусь, — улыбнулся Игорь.
За ужином разговор неизбежно зашёл о Валерии Михайловне.
— Она звонила мне, — признался Игорь. — Рассказывала о вашей… размолвке.
— И ты тоже приехал читать мне нотации? — настороженно спросила Вера.
— Нет, — покачал головой Игорь. — Я приехал поддержать вас обоих.
— Правда? — удивился Саша.
— Да, — кивнул Игорь. — Потому что я знаю, как тётя Лера умеет… скажем так, усложнять жизнь своим близким.
Он помолчал, глядя в тарелку, а затем продолжил:
— Ты помнишь, каким был твой отец, Саша?
— Конечно, — нахмурился тот. — При чём тут папа?
— При том, что он тоже любил твою маму. И тоже делал всё, что она хотела. Каждые выходные — огород, каждый отпуск — ремонт дома, каждый вечер — какие-то поручения.
— Ну и что? Папа любил работать руками.
— Да, но он также любил рыбалку. И футбол. И встречи с друзьями. От всего этого он постепенно отказался. Потому что твоя мама всегда находила более «важные» дела.
Саша молчал, и Игорь продолжил:
— Помнишь, как он хотел поехать на рыбалку с нами и дядей Колей? А в последний момент отменил, потому что твоя мама решила, что нужно срочно чинить забор?
— Помню, — тихо сказал Саша.
— И таких случаев были десятки. Твой отец постепенно превратился в придаток к огороду твоей мамы. Это её право — жить так, как она хочет. Но тебе не обязательно повторять этот путь.
— Игорь, к чему ты клонишь? — напряжённо спросил Саша.
— К тому, что Вера права, — просто ответил Игорь. — Твоя мама использует этот огород, чтобы контролировать тебя. Как раньше контролировала твоего отца.
— Это неправда, — покачал головой Саша, но в его голосе уже не было уверенности.
— Подумай сам, — мягко сказал Игорь. — Почему она не наймёт помощника? Она может себе это позволить с её пенсией и сбережениями. Почему она настаивает, чтобы именно ты — с твоей занятостью, с твоей семьёй — тратил всё свободное время на её огород?
Саша молчал.
— Потому что дело не в огороде, — закончил Игорь. — Дело в контроле. И если ты не установишь границы сейчас, то через несколько лет окажешься в той же ловушке, что и твой отец.
После ухода Игоря Саша долго сидел молча, глядя в пространство перед собой. Вера не тревожила его, занимаясь своими делами.
Наконец он поднял голову и посмотрел на жену.
— Я поговорю с мамой, — сказал он решительно. — Завтра же.
***
На следующий день Саша поехал к матери один. Вера осталась дома, нервно проверяя телефон каждые пять минут. Она не знала, чего ожидать от этого разговора, но понимала, что от него зависит будущее их брака.
Саша вернулся только вечером. По его лицу невозможно было понять, как прошла встреча.
— Ну как? — спросила Вера, как только он переступил порог.
Саша снял куртку, разулся и прошёл в гостиную. Сел на диван и похлопал рядом с собой, приглашая Веру присоединиться.
— Было непросто, — начал он, когда она села рядом. — Мама не хотела слушать. Сначала обвиняла тебя во всех грехах, потом меня — в предательстве. Говорила, что я выбрал жену вместо матери.
— И что ты ответил? — тихо спросила Вера.
— Что это не так, — сказал Саша, глядя Вере в глаза. — Я сказал ей, что люблю её и всегда буду любить. Но я также люблю тебя. И мы с тобой — семья. Отдельная семья, со своими планами и правилами.
— Как она отреагировала? — Вера затаила дыхание.
Саша провёл рукой по волосам.
— Сначала был настоящий взрыв. Она кричала, что я неблагодарный сын, что она всю жизнь мне посвятила, а теперь я её бросаю. Обвиняла тебя в том, что ты меня настроила против неё.
Вера вздохнула.
— Этого следовало ожидать.
— Да, — кивнул Саша. — Но потом, когда она немного успокоилась, я попытался объяснить свою позицию. Сказал, что мы готовы помогать ей, но на наших условиях. Например, приезжать раз в месяц на выходные. Или нанять ей помощника для тяжёлых работ в огороде, а мы будем финансово поддерживать.
— И?
— Она сказала, что ей не нужна такая помощь. Что она лучше сама справится, чем будет принимать подачки.
Вера покачала головой.
— Классическая манипуляция. Она надеется, что ты почувствуешь себя виноватым и сдашься.
— Я знаю, — кивнул Саша. — Игорь многое прояснил вчера. Я вдруг понял, что всё это время повторял путь отца. И если бы не ты, я бы так и продолжал… — он замолчал, подбирая слова.
— Что? — мягко спросила Вера.
— Жить не своей жизнью, — закончил Саша. — Я сказал маме, что люблю её, но не позволю больше манипулировать собой. Что мы — я и ты — имеем право на собственные решения. И если она хочет быть частью нашей жизни, ей придётся уважать эти решения.
— Она согласилась?
Саша грустно улыбнулся.
— Нет. Она сказала, что ей нужно время подумать. И что она очень разочарована.
— Мне жаль, — искренне сказала Вера.
— Мне тоже, — Саша взял её за руку. — Но я не жалею, что наконец сказал это. Мне кажется, внутри я всегда знал, что отношения с мамой… неправильные. Просто боялся это признать.
— Что будем делать дальше? — спросила Вера.
— Жить своей жизнью, — просто ответил Саша. — Я буду звонить маме, навещать её. Но на наших условиях. А она… ей придётся принять новые правила или продолжать обижаться. Это её выбор.
Они сидели молча, держась за руки, каждый погружённый в свои мысли.
***
Прошло два месяца. Валерия Михайловна не звонила сыну, и он сам набирал её номер раз в неделю. Разговоры были короткими и напряжёнными. Она отказывалась говорить с Верой и не приглашала их в гости.
Однажды вечером Саша вернулся с работы задумчивый.
— Что случилось? — спросила Вера, заметив его настроение.
— Мне звонила Наталья, — ответил он, садясь за стол. — Говорит, мама наняла работников для огорода. Какого-то парня из соседней деревни.
— Правда? — удивилась Вера. — Это… неожиданно.
— Да, — кивнул Саша. — Наталья говорит, мама всем рассказывает, как её бросил родной сын, и теперь ей приходится нанимать чужих людей.
— Опять манипуляции, — вздохнула Вера.
— Конечно, — согласился Саша. — Но важно другое — она нашла решение. Да, она пытается вызвать у меня чувство вины, но при этом не сидит сложа руки, а действует.
— Это хороший знак, — осторожно заметила Вера.
— Возможно, — Саша смотрел в окно. — Знаешь, мне звонил ещё и Игорь. Сказал, что мама расспрашивала его о нашей поездке на море в августе.
— И что?
— Он считает, что она начинает интересоваться нашей жизнью. Не только своим огородом.
Вера улыбнулась.
— Может, это первый шаг к примирению?
— Не знаю, — честно ответил Саша. — Мама очень упряма. Она может годами обижаться.
— Но ты ведь её сын, — мягко сказала Вера. — Единственный. Рано или поздно ей придётся смириться с тем, что у тебя есть своя жизнь.
— Надеюсь, — кивнул Саша. — Но даже если нет — я не изменю своего решения. Мы с тобой — семья. И наши отношения — на первом месте.
Вера подошла и обняла мужа.
— Спасибо, — прошептала она.
Ещё через месяц раздался неожиданный звонок. Валерия Михайловна приглашала их на свой день рождения.
— Ты уверен, что хочешь, чтобы я поехала? — спросила Вера. — Может, тебе лучше съездить одному?
— Нет, — твёрдо ответил Саша. — Или мы едем вместе, или я отказываюсь. Это принципиально.
День рождения Валерии Михайловны всегда был большим семейным событием. Собиралась вся родня — сёстры, племянники, дальние родственники. В этот раз тоже было много гостей, и когда Саша с Верой появились на пороге, в комнате повисла неловкая тишина.
— С днём рождения, мама, — Саша поцеловал мать в щёку и вручил ей подарок — красивую шкатулку ручной работы.
— Спасибо, сынок, — Валерия Михайловна приняла подарок и повернулась к Вере. — Здравствуй, Вера.
— Здравствуйте, Валерия Михайловна, — Вера протянула имениннице букет цветов. — Поздравляю вас.
— Проходите, — сухо сказала свекровь и отвернулась, занявшись другими гостями.
Вечер был напряжённым. Родственники Саши бросали на Веру косые взгляды, шептались. Только Игорь с женой держались дружелюбно, сидели рядом с ними за столом.
— Не обращай внимания, — шепнул Игорь Вере. — Они просто не понимают, что происходит.
— Всё в порядке, — улыбнулась Вера. — Я готова была к такому приёму.
Когда начались тосты, Наталья встала и подняла бокал.
— Дорогая тётя Лера, — начала она, глядя на Валерию Михайловну. — Мы все знаем, как тяжело тебе пришлось в этом году. Как тебя разочаровали близкие люди, — она бросила выразительный взгляд на Веру. — Но ты справилась, как всегда. Твой огород в идеальном состоянии, твои заготовки лучшие в округе…
— Прости, Наташа, — перебил её Игорь, тоже вставая. — Но мне кажется, сегодня не время для таких разговоров. Давайте просто поздравим тётю Леру с днём рождения и пожелаем ей здоровья и счастья. Без лишних… акцентов.
— Да, конечно, — ядовито улыбнулась Наталья. — Забудем о том, как некоторые невестки оскорбляют своих свекровей…
— Достаточно, — вдруг сказала Валерия Михайловна, поднимаясь. — Наташа, спасибо за поздравление, но Игорь прав. Сегодня не время для этого.
Она обвела взглядом всех сидящих за столом и остановилась на Вере и Саше.
— Я пригласила сына и его жену не для того, чтобы устраивать сцены, — продолжила она. — А чтобы отпраздновать свой день рождения в кругу семьи. Всей семьи.
Вера удивлённо посмотрела на свекровь. Это было самое близкое к примирению, что она слышала от неё за последние месяцы.
После застолья, когда гости разбрелись по дому и саду, Валерия Михайловна подозвала Веру.
— Пойдём, покажу тебе кое-что, — сказала она, направляясь к выходу.
Они вышли в сад, и свекровь повела Веру к дальнему углу участка.
— Вот, — она указала на небольшую грядку. — Мой новый эксперимент. Бамия. Привезли семена из Турции.
— Очень интересно, — вежливо сказала Вера, разглядывая незнакомые растения.
— Попробуй, — Валерия Михайловна сорвала стручок и протянула невестке. — Это можно есть сырым.
Вера осторожно откусила кусочек.
— Необычно, — сказала она. — Но вкусно.
Валерия Михайловна кивнула.
— Я подумала, может, тебе будет интересно. Это не картошка, — она слабо улыбнулась. — Не требует окучивания.
Вера удивлённо посмотрела на свекровь. Неужели это была попытка пошутить?
— Валерия Михайловна, — осторожно начала она. — Я хотела бы извиниться за тот случай. Я не должна была так говорить о вашей картошке.
Свекровь покачала головой.
— Не стоит. Ты была права, по-своему. Я действительно… слишком настаивала на своём.
Она помолчала, глядя на грядки.
— Мне непросто признать это, но я, возможно, была несправедлива к тебе. Ожидала, что ты будешь такой, какой я хочу тебя видеть.
— Спасибо за понимание, — тихо сказала Вера.
— Не благодари, — Валерия Михайловна поджала губы. — Я не говорю, что одобряю ваш образ жизни. Или твоё отношение к огороду, — она слабо улыбнулась. — Но я хочу видеть сына. И если для этого нужно… пойти на компромисс, что ж…
Она не закончила фразу, но Вера поняла. Это был маленький шаг, но важный.
— Мы будем рады чаще видеться с вами, — сказала Вера. — На условиях, комфортных для всех.
Валерия Михайловна кивнула.
— Посмотрим, — сказала она сдержанно. — А теперь пойдём в дом. Саша, наверное, уже ищет нас.
Они не стали лучшими подругами в тот день. И в последующие тоже. Валерия Михайловна по-прежнему считала, что невестка могла бы быть более хозяйственной, а Вера всё ещё видела в свекрови манипулятора. Но они научились уважать границы друг друга. Саша больше не разрывался между матерью и женой, хотя порой ему приходилось напоминать обеим о достигнутом компромиссе.
А однажды, спустя полгода после той памятной ссоры, Валерия Михайловна появилась на пороге их квартиры с небольшой корзинкой.
— Я тут экспериментировала с новыми сортами помидоров, — сказала она, протягивая корзинку Вере. — Подумала, может, тебе будет интересно попробовать.
— Спасибо, — искренне улыбнулась Вера, принимая подарок. — Заходите, я как раз поставила чайник.
— Ненадолго, — кивнула Валерия Михайловна, переступая порог. — У меня ещё дела сегодня.
Они сидели за столом, разговаривая о погоде, о новостях, о работе Саши. Не лучшие подруги, не враги. Просто две женщины, любящие одного мужчину. И в этот момент Вера поняла, что иногда даже неполное примирение — это победа. Настоящая, важная победа для всех.
А картошку они по-прежнему покупали в магазине.
***
Прошло три года с той истории с картошкой. Вера и Валерия Михайловна научились мирно сосуществовать, хоть и без особой теплоты. Но однажды жарким июльским днем, перебирая свежие ягоды в саду свекрови, Вера случайно услышала телефонный разговор. Валерия Михайловна что-то эмоционально обсуждала с сестрой, и в разговоре промелькнуло имя Натальи. «Бедная девочка, — вздохнула свекровь, — совсем измучилась со своей Еленой Петровной. А та еще и деньги через сына тянет…» Вера замерла. Наталья всегда недолюбливала ее, но такого не заслуживала никто
