Ты что, с ума сошла? Я же твоя свекровь! — взвизгнула Валентина Петровна, когда увидела, как невестка вытащила из её сумки пачку купюр.
Утро началось совершенно обычно. Елена готовила завтрак на кухне их небольшой двухкомнатной квартиры, когда раздался звонок в дверь. На пороге стояла свекровь с огромной сумкой и решительным выражением лица.
— Еленка, милая, я к вам на недельку, — заявила Валентина Петровна, не дожидаясь приглашения войти. — В моей квартире ремонт начинается, жить негде.
Елена застыла с полотенцем в руках. Никакого ремонта они не обсуждали. Более того, буквально вчера Андрей говорил с матерью по телефону, и та ни словом не обмолвилась о каких-либо работах в квартире.
— Валентина Петровна, но мы же не готовились… Андрей на работе, может, подождёте его?
— Что значит подождать? — свекровь уже снимала пальто, вешая его на крючок. — Я что, чужая? Мать родная сыну в гости приехала, а ты носом крутишь!
Елена прикусила язык. За три года брака она научилась не спорить со свекровью по мелочам. Валентина Петровна была женщиной властной, привыкшей, что последнее слово всегда остаётся за ней. После смерти мужа пять лет назад она полностью сосредоточилась на единственном сыне, контролируя каждый его шаг.
— Конечно, проходите. Чай будете?
— Буду. И покрепче завари, не эту вашу цветочную водичку, — свекровь прошла на кухню, критически осматривая помещение. — Опять не убрано. Пыль на полках, посуда в раковине. Эх, Еленка, научила бы я тебя порядок поддерживать, как следует.
Елена молча поставила чайник. Посуды в раковине было всего две кружки от утреннего кофе, а пыль она вытирала буквально вчера. Но спорить было бесполезно — свекровь видела только то, что хотела видеть.
Валентина Петровна расположилась за столом, как королева на троне. Её зоркий взгляд подмечал каждую мелочь: новые занавески на окне, вазочку с конфетами, даже магнитики на холодильнике.
— Транжиришь деньги, я смотрю, — заметила она, кивнув на занавески. — Старые-то ещё годные были. А ты всё меняешь. Андрюша, небось, и не знает, сколько ты тратишь.
— Мы вместе выбирали, — спокойно ответила Елена, наливая чай. — И покупали тоже вместе.
— Вместе, — фыркнула свекровь. — Ты его обрабатываешь, а он и рад стараться. Мужчина в доме должен решать, а не юбке на поводу ходить.
Елена поставила чашку перед свекровью чуть резче, чем собиралась. Горячий чай выплеснулся на блюдце.
— Осторожнее! — одёрнула её Валентина Петровна. — Вечно ты неуклюжая. Как Андрюша с тобой живёт, ума не приложу.
День тянулся бесконечно долго. Свекровь обосновалась в гостиной, переключая каналы и громко комментируя каждую передачу. Елена пыталась заниматься домашними делами, но Валентина Петровна постоянно делала замечания: то бельё она неправильно развешивает, то пол моет не той тряпкой, то обед готовит не так, как надо.
— В мои времена невестки свекровей уважали, — вещала Валентина Петровна, наблюдая, как Елена режет овощи для салата. — Слушались, учились. А теперь что? Каждая считает себя умнее всех. Морковку-то не так режешь! Дай сюда, покажу.
Она встала, отобрала у Елены нож и принялась демонстративно резать морковь.
— Вот так надо, ровными кружочками. А ты как попало крошишь. Неудивительно, что Андрюша худой ходит — есть твою стряпню невозможно.
Елена сжала кулаки. Андрей вовсе не был худым — наоборот, в последнее время даже немного поправился. И готовила она неплохо, муж всегда хвалил её кулинарные способности. Но свекровь жила в своей реальности, где невестка по определению не могла делать что-то хорошо.
К вечеру нервы Елены были на пределе. Она с нетерпением ждала возвращения мужа, надеясь, что его присутствие хоть немного утихомирит разбушевавшуюся свекровь. Но когда Андрей переступил порог, Валентина Петровна тут же бросилась к нему с жалобами.
— Андрюшенька, сыночек! Как хорошо, что ты пришёл! А то я тут весь день одна, Елена со мной и словом не перемолвится. Будто я не человек, а пустое место.
Андрей устало поцеловал мать в щёку, затем подошёл к жене.
— Привет, милая. Как день прошёл?
— Мама сказала, у неё ремонт…
— Какой ремонт? — удивился Андрей, поворачиваясь к матери. — Мам, ты же ничего не говорила.
— Внезапно решила, — Валентина Петровна отвела глаза. — Сантехнику менять буду, старая совсем плохая стала. Мастера завтра придут.
Елена и Андрей переглянулись. Оба понимали, что никакого ремонта нет, но говорить об этом вслух было бессмысленно.
За ужином свекровь продолжила свой монолог о том, какие раньше были невестки и какие стали теперь. Елена молча ела, стараясь не слушать. Андрей пытался перевести разговор на другие темы, но мать упорно возвращалась к своей любимой теме.
— Вот Танечка, жена Володи Петровича с третьего этажа, — та умница! И готовит прекрасно, и в доме порядок, и со свекровью ладит. А их свекровь, между прочим, характером покруче меня будет.
— Мам, хватит, — мягко сказал Андрей. — Лена прекрасная жена.
— Я не говорю, что плохая, — тут же отступила Валентина Петровна. — Просто могла бы постараться больше. Для тебя же стараться должна, ты её муж.
После ужина Елена сбежала в спальню под предлогом головной боли. Она действительно чувствовала, как виски сжимает тупая боль. Через некоторое время вошёл Андрей.
— Прости, милая. Я поговорю с ней.
— О чём? — устало спросила Елена. — О том, что я плохая хозяйка? Или о том, что неправильно морковку режу?
— Не принимай близко к сердцу. Она просто… такая.
— Знаю. Но жить с ней под одной крышей неделю я не выдержу.
— Может, это действительно ненадолго, — неуверенно сказал Андрей.
Елена посмотрела на него с сомнением. Они оба понимали, что Валентина Петровна просто соскучилась по сыну и решила пожить с ними. И уедет она не через неделю, а когда сама захочет.
Следующий день начался ещё хуже. Елена проснулась от громких звуков на кухне — свекровь гремела кастрюлями, что-то готовя.
— Наконец-то проснулась! — встретила её Валентина Петровна. — Девять часов уже! Я в твои годы в шесть утра вставала, и дом был как часы. А ты до обеда дрыхнешь.
— Сегодня суббота, — напомнила Елена.
— И что? В выходные лениться можно? Вон, я уже блинов напекла, борщ сварила. А ты только глаза продрала.
Елена посмотрела на плиту. Действительно, там стояла кастрюля с борщом, а на столе высилась гора блинов. Кухня выглядела как после бомбардировки — грязная посуда везде, мука на столе, капли теста на плите.
— Я приберу, — вздохнула Елена.
— Вот и правильно. Хоть какая-то от тебя польза будет.
Пока Елена отмывала кухню, в дверь позвонили. Свекровь пошла открывать и вернулась с какой-то женщиной лет шестидесяти.
— Это Зинаида Ивановна, моя подруга, — представила её Валентина Петровна. — Зина, а это невестка моя, Елена.
— Очень приятно, — улыбнулась женщина.
— Зина, проходи в гостиную, сейчас чай поставим. Елена, неси чай! И блины мои. Только красиво разложи, не как попало.
Следующий час Елена провела, обслуживая свекровь и её подругу. Валентина Петровна не упускала случая сделать замечание: то чай недостаточно горячий, то блины остыли, то варенье не то принесла.
— Вот такая у меня невестка, — вздыхала она, обращаясь к подруге. — Стараюсь научить, но всё без толку. То ли дело раньше — невестки были золото, а не девушки.
Зинаида Ивановна смущённо улыбалась, бросая сочувственные взгляды на Елену.
— Валя, да ладно тебе. Времена меняются.
— Времена меняются, а уважение к старшим должно оставаться! — отрезала свекровь.
После ухода гостьи Валентина Петровна устроилась перед телевизором, а Елена снова занялась уборкой. Она мыла посуду, когда услышала, как свекровь говорит по телефону:
— Да, Андрюша на работе. В субботу! Представляешь? Бедный мой мальчик, работает не покладая рук, а дома его никто не ждёт. Жена-то у него… да что говорить. Целый день по магазинам шастает, деньги тратит. Я вот приехала — в холодильнике пусто, в доме бардак. Как мужчина в таких условиях жить должен?
Елена замерла с тарелкой в руках. Это была ложь от первого до последнего слова. Холодильник был полон, в доме — идеальный порядок, а по магазинам она ходила раз в неделю за продуктами.
— Да что ты! — продолжала свекровь. — Готовить не умеет совсем. Я вот борщ сварила, блинов напекла, а то бы Андрюша голодный сидел. Жалко мне его, ой как жалко. Поговорить бы с ним надо, пусть приструнит её. А то совсем на голову села.
Елена тихо поставила тарелку и вышла из кухни. В груди всё кипело от негодования. Она прошла в спальню и набрала номер мужа.
— Андрей, твоя мать всем родственникам рассказывает, что я плохая жена, не готовлю, не убираю и деньги твои трачу.
— Лена, не обращай внимания…
— Как не обращать? Она живёт у нас второй день, а я уже готова сбежать из собственного дома!
— Потерпи, милая. Я вечером поговорю с ней.
Елена бросила трубку. Она знала, что никакого разговора не будет. Андрей боялся расстроить мать, поэтому всегда выбирал путь наименьшего сопротивления — просил жену потерпеть.
Вечером, когда Андрей вернулся, Валентина Петровна встретила его радостными возгласами:
— Андрюшенька! Я твой любимый пирог испекла, с капустой! Помнишь, как в детстве любил?
— Спасибо, мам, — Андрей выглядел уставшим.
За ужином свекровь не переставая нахваливала свой пирог и исподволь критиковала кулинарные способности Елены.
— Вот раньше я Андрюше каждые выходные пироги пекла. Он так любил! А теперь небось и не помнит, когда домашний пирог ел.
— Лена прекрасно готовит, — попытался заступиться Андрей.
— Да что ты её защищаешь? Я же не слепая, вижу, как ты похудел. Видно, что не доедаешь.
Елена встала из-за стола.
— Извините, я не голодна.
Она ушла в спальню, оставив мужа наедине с матерью. Через окно было слышно, как свекровь продолжает свою тираду о том, какие жёны были раньше и какие стали теперь.
На третий день терпение Елены подошло к концу. Утром она обнаружила, что свекровь копается в их шкафах.
— Валентина Петровна, что вы делаете?
— Порядок навожу. Смотри, как у вас всё свалено! Бельё с полотенцами вместе, носки Андрюшины не разобраны по парам. Эх, ничему тебя не научишь.
— Это наш шкаф, и у нас свой порядок, — твёрдо сказала Елена.
— Какой же это порядок? Это бардак! Я тебе сейчас покажу, как надо.
Свекровь принялась вытаскивать вещи из шкафа, раскладывая их по-своему. Елена пыталась остановить её, но Валентина Петровна отмахивалась:
— Не мешай! Я лучше знаю, как правильно.
В этот момент из кармана старого халата Андрея выпал конверт. Елена подняла его — внутри были деньги, довольно крупная сумма.
— Это наши сбережения, — пояснила она, увидев заинтересованный взгляд свекрови. — Мы на отпуск копим.
— На отпуск? — Валентина Петровна тут же оживилась. — И много накопили?
— Достаточно.
— А меня с собой возьмёте? Я так давно на море не была!
Елена растерялась. Они с Андреем планировали романтическую поездку вдвоём, первый отпуск за три года брака.
— Мы думали вдвоём поехать…
— Вдвоём! — возмутилась свекровь. — А мать бросить? Я, между прочим, всю жизнь на Андрюшу положила, а он меня на старости лет одну оставить хочет!
Весь день Валентина Петровна дулась, демонстративно не разговаривая с невесткой. Зато по телефону жаловалась всем знакомым на неблагодарного сына и чёрствую невестку, которые не хотят взять её в отпуск.
Вечером Елена попыталась поговорить с мужем:
— Андрей, твоя мама хочет с нами в отпуск. Но мы же планировали…
— Знаю, — перебил он. — Мама уже позвонила мне на работу, плакала. Может, правда возьмём её? Она так давно никуда не выезжала.
— Но это наш отпуск! Первый за три года!
— Понимаю. Но она же одна совсем. И возраст уже…
Елена отвернулась. Она знала, чем закончится этот разговор. Андрей не мог отказать матери, даже если это означало пожертвовать их с женой планами.
На четвёртый день произошло то, что переполнило чашу терпения. Елена вернулась с работы пораньше и застала свекровь в их спальне. Валентина Петровна стояла у комода с раскрытой шкатулкой Елены — той самой, где она хранила украшения и личные вещи.
— Что вы делаете? — Елена не могла поверить своим глазам.
— А что такого? Посмотреть разве нельзя? — свекровь даже не смутилась. — Интересно же, что невестка прячет. О, какие серёжки хорошенькие! Андрюша подарил?
— Это подарок моей мамы, — холодно ответила Елена, забирая шкатулку. — И я вас прошу не трогать мои личные вещи.
— Личные вещи! — фыркнула Валентина Петровна. — В семье не должно быть секретов. Вот я от покойного мужа ничего не прятала.
— Это не секреты, это личное пространство.
— Знаю я ваше личное пространство! Небось, что-то скрываешь. Может, любовника завела?
Елена побелела от гнева.
— Как вы смеете!
— А что? Молодые сейчас все такие. Муж на работе, а жена неизвестно чем занимается.
В этот момент Елена заметила, что из шкатулки пропала золотая цепочка — подарок Андрея на годовщину свадьбы.
— Где цепочка?
— Какая цепочка? — свекровь изобразила непонимание.
— Золотая цепочка, которая здесь лежала. Я точно помню.
— Не знаю я никакой цепочки. Может, ты сама куда положила и забыла. Вечно у тебя всё теряется.
Но Елена уже видела, как из кармана свекрови выглядывает знакомый футляр. Не раздумывая, она шагнула вперёд и вытащила его.
— Ты что, с ума сошла? Я же твоя свекровь! — взвизгнула Валентина Петровна, когда невестка вытащила из её сумки пачку купюр.
Это были те самые деньги из конверта — их отпускные сбережения. Рядом лежала и злополучная цепочка.
— Как вы могли? — голос Елены дрожал от возмущения.
— Да я… я просто… — свекровь попыталась выкрутиться. — Я хотела посмотреть, хватит ли на троих в отпуск. И цепочку примерить хотела, вот и положила в сумку случайно.
— Случайно? С деньгами вместе?
В этот момент в квартиру вошёл Андрей. Увидев жену с деньгами в руках и побагровевшую мать, он сразу понял, что произошло что-то серьёзное.
— Что случилось?
— Твоя мать обокрала нас, — Елена протянула ему деньги и цепочку. — Взяла из нашей спальни.
— Елена! — ахнул Андрей.
— Не я! — тут же закричала Валентина Петровна. — Это она подстроила! Специально подложила, чтобы меня оговорить! Она меня с первого дня выжить хочет!
Андрей растерянно смотрел то на мать, то на жену. Елена видела, как в его глазах борются сомнения. Неужели он поверит матери?
— Мам, — медленно произнёс он. — Зачем ты взяла деньги?
— Я не брала! — но под взглядом сына Валентина Петровна сдулась. — Ну подумаешь, хотела занять. Отдала бы потом. У меня пенсия маленькая, а вы тут жируете!
— Мы жируем? — не выдержала Елена. — Мы работаем по двенадцать часов в день! Копим на отпуск уже год! А вы просто пришли и взяли!
— Не ори на меня! — огрызнулась свекровь. — Я мать Андрея, имею право! Он обязан обо мне заботиться!
— Заботиться — не значит позволять воровать!
— Я не воровала! Я взяла у сына, это не воровство!
— Мам, хватит, — Андрей выглядел совершенно разбитым. — Ты должна уехать.
— Что? — Валентина Петровна не поверила своим ушам. — Ты меня гонишь? Родную мать?
— Ты переходишь все границы. Сначала врёшь про ремонт, потом оскорбляешь мою жену, теперь воруешь. Я не могу это терпеть.
— Это она тебя настроила! — завизжала свекровь. — Она с первого дня настраивает тебя против меня! Ты уже не мой сын, ты её подкаблучник!
— Уезжай, мам. Сегодня же.
Валентина Петровна разрыдалась, но слёзы были театральными, наигранными. Она причитала о неблагодарном сыне, о злой невестке, о своей тяжёлой доле. Но Андрей остался непреклонен.
Через час свекровь, продолжая причитать и проклинать всех и вся, покинула квартиру. Елена и Андрей остались одни.
— Прости меня, — сказал Андрей, обнимая жену. — Я должен был раньше поставить её на место.
— Она твоя мать…
— Но ты моя жена. И я выбираю тебя.
Елена прижалась к мужу, чувствуя, как напряжение последних дней постепенно отпускает. Она знала, что Валентина Петровна ещё вернётся, будет звонить, жаловаться, пытаться восстановить свою власть. Но главное уже произошло — Андрей сделал выбор. И этот выбор был в её пользу.
— Знаешь что? — сказал Андрей. — Давай уедем в отпуск прямо на следующей неделе. Вдвоём. Только ты и я.
— А твоя мама?
— Пусть делает свой ремонт. Настоящий, а не выдуманный.
Они рассмеялись, и этот смех был освобождением от дней напряжения и стресса. Елена поняла, что их семья выдержала испытание. Свекровь пыталась разрушить их брак, но добилась обратного — только сплотила их.
Вечером, когда они сидели на кухне и пили чай, Андрей сказал:
— Знаешь, может, это и к лучшему. Теперь она поймёт, что не может приходить и командовать.
— Надеюсь, — Елена была не так оптимистична. — Но главное, что ты меня поддержал.
— Всегда буду поддерживать. Ты моя семья, Лена. Самая главная.
За окном темнело. Где-то в другом конце города Валентина Петровна, наверное, обзванивала родственников, жалуясь на жестокую невестку и неблагодарного сына. Но здесь, в маленькой уютной кухне, царили мир и спокойствие. Елена знала, что впереди их ждут новые испытания, новые попытки свекрови вернуть контроль. Но она также знала, что они справятся. Вместе.
Цепочка лежала на столе, поблёскивая в свете лампы. Андрей взял её и застегнул на шее жены.
— Красиво, — сказал он. — Хорошо, что ты её нашла.
— Хорошо, что нашла, — согласилась Елена.
Она имела в виду не только цепочку. Она нашла в муже опору и поддержку, которые искала. И это было дороже любых золотых украшений.
История с воровством стала переломным моментом в их отношениях со свекровью. Валентина Петровна ещё долго пыталась вернуть прежнее влияние, но натыкалась на твёрдый отпор. Андрей научился говорить матери «нет», а Елена перестала терпеть унижения ради сохранения мира в семье.
Их отпуск получился чудесным. Они уехали к морю, оставив телефоны выключенными, и наслаждались обществом друг друга. Валентина Петровна, конечно, обиделась, но это уже не имело значения. Главное было то, что Андрей и Елена стали настоящей семьёй — той, где муж и жена поддерживают друг друга несмотря ни на что.
А цепочка так и осталась любимым украшением Елены. Каждый раз, надевая её, она вспоминала тот день, когда их семья прошла испытание и стала только крепче. И улыбалась, зная, что никакие свекрови больше не смогут разрушить их счастье.
