Максим поднял глаза от телефона, где он листал новости о футболе. Жена стояла в дверях гостиной, подбоченившись, как генерал перед атакой. Рыжие волосы растрепались от ветра, зеленые глаза сверкали недобрым огнем.
— Почему я должна платить за квартиру, в которой живет твоя сестра? — спросила Лиза у мужа, стоя в прихожей их собственного жилья с банковской выпиской в руках.
— О чем ты? — он отложил телефон и потер переносицу. — Какие еще платежи?
— Вот эти, — Лиза размахнула листом бумаги. — Коммунальные за двухкомнатную квартиру на Жуковского. Которую ты, оказывается, оплачиваешь уже полгода. И не считаешь нужным мне об этом рассказывать.
Максим поморщился. Надо было быть осторожнее с банковскими операциями. Лиза работала в налоговой, цифры для нее — как открытая книга.
— Слушай, это сложно объяснить…
— Попробуй, — она села на краешек дивана, не снимая куртки. — У меня время есть. Целый вечер.
Максим встал, прошелся по комнате. Высокий, широкоплечий, с всегда идеально уложенными темными волосами — даже сейчас, когда его прижали к стенке, выглядел как с обложки делового журнала.
— Кристина попала в трудную ситуацию. Развелась с Андреем, осталась без жилья. Я не мог бросить сестру на произвол судьбы.
— Ах, вот оно что, — Лиза медленно кивнула. — Значит, твоя сестра живет в квартире, за которую платим мы. А мне об этом — ни слова.
— Я хотел сказать, но…
— Но что? — голос Лизы стал опасно тихим. — Боялся, что я не пойму? Что закатишь истерику? Максим, мы женаты три года. Три года! И за это время ты так и не понял, что со мной можно разговаривать?
Максим остановился у окна. За стеклом моросил мелкий дождь, размывая огни вечернего города.
— Кристина просила не говорить. Она гордая, не хочет, чтобы о ее проблемах знали.
— Гордая? — Лиза встала. — Гордая, но квартиру от брата принимает. Гордая, но коммунальные платить не может. Очень удобная гордость.
— Она ищет работу…
— Полгода ищет? — Лиза подошла к мужу. — Максим, ты меня за кого держишь? Я что, вчера родилась?
В прихожей зазвонил телефон. Максим дернулся к аппарату, но Лиза его опередила.
— Алло?
— Лиза? — голос на том конце был хрипловатым, простуженным. — Это Кристина. Максим дома?
— Дома, — Лиза посмотрела на мужа. — Но сначала поговори со мной.
Максим замахал руками, мол, не надо, но Лиза его проигнорировала.
— Слушай, я не хочу с тобой разговаривать, — Кристина явно не была в настроении для светских бесед. — Позови брата.
— Хочешь не хочешь, а поговоришь, — Лиза села на стул возле телефонного столика. — Расскажи мне про квартиру на Жуковского.
Молчание. Потом:
— Максим сказал?
— Максим ничего не сказал. Банковская выписка сказала. Коммунальные платежи, между прочим, не маленькие.
— Послушай, это временно…
— Полгода — это временно? — Лиза посмотрела на календарь. — Кристина, мне плевать на твои проблемы с бывшим мужем. Меня интересует одно: когда ты начнешь платить за квартиру сама?
— Я не могу пока…
— Не можешь или не хочешь? Работу найти не можешь или не хочешь? Квартиру снять не можешь или не хочешь?
Максим дернулся к телефону, но Лиза его остановила жестом.
— Ты меня не понимаешь, — голос Кристины стал плаксивым. — Я пережила развод, мне нужно время…
— Время у тебя было. Полгода. Знаешь, сколько мы заплатили за твое время? Сорок две тысячи. Деньги, которые мы могли потратить на свою жизнь.
— Лиза, не будь такой жестокой…
— Жестокой? — Лиза засмеялась. — Жестокой будет, если я приеду к тебе завтра и выставлю твои вещи на лестничную клетку. А пока я просто интересуюсь, когда ты начнешь жить по средствам.
Максим схватил трубку:
— Кристина, не обращай внимания. Лиза просто устала на работе…
— Не вешай лапшу на уши, — Лиза отобрала трубку. — Кристина, у тебя есть неделя. Неделя, чтобы найти работу и начать платить за коммунальные. Или съезжать.
— Ты не можешь мне указывать! — в голосе Кристины появились стальные нотки. — Это квартира моего брата!
— Которую оплачиваю я, — Лиза посмотрела на мужа. — Потому что зарплата у меня больше. Так что могу. И буду.
Она положила трубку.
— Зачем ты так? — Максим сел на диван. — Она же моя сестра.
— И что? — Лиза стянула куртку. — Она что, особенная? Инвалид? Больная? Или просто привыкла, что все проблемы за нее решает брат?
— Она переживает развод…
— Половина страны переживает разводы. И как-то справляется. Без братьев, без бесплатных квартир.
Максим встал, подошел к жене:
— Лиза, ну что тебе стоит? Мы не бедствуем, можем помочь…
— Не бедствуем? — она развернулась к нему. — Максим, мы откладываем на машину уже год. Год! И всё никак не можем накопить, потому что у нас постоянно находятся срочные расходы. То твоя мама заболела, то твоя сестра развелась. А про нашу жизнь кто думает?
— Ты преувеличиваешь…
— Преувеличиваю? — Лиза достала из сумочки еще один листок. — Вот тебе цифры. За последние полгода мы потратили на твою семью восемьдесят тысяч. Восемьдесят! Коммунальные для Кристины, лечение для мамы, подарки, помощь… А на себя? На отпуск? На машину? Ноль.
Максим посмотрел на бумагу. Лиза не врала. Цифры были точными, безжалостными.
— Но это же семья…
— Семья — это мы с тобой, — Лиза села на диван. — А то, что у тебя есть мама и сестра, это замечательно. Но они взрослые люди и должны решать свои проблемы сами.
— Ты очень жестокая.
— Я практичная. И устала быть дойной коровой для твоих родственников.
Максим прошелся по комнате, остановился у книжного шкафа:
— Хорошо. Поговорю с Кристиной. Скажу, что пора искать работу.
— Не поговоришь — скажешь, — Лиза встала. — Максим, я не шучу. Либо твоя сестра начинает жить самостоятельно, либо я пересматриваю наши отношения.
— Ты угрожаешь?
— Я предупреждаю. Мне надоело быть третьей в нашем браке. Сначала твоя мама, потом твоя сестра, а я где-то в конце списка.
Максим повернулся к ней:
— Это не так…
— Это именно так. Когда ты принимаешь решения, касающиеся наших денег, ты не советуешься со мной. Ты решаешь за меня. Хочу я того или нет.
— Но я же глава семьи…
— Глава семьи? — Лиза засмеялась. — Максим, у тебя зарплата тридцать тысяч. У меня — пятьдесят. Кто из нас глава семьи?
Максим поморщился. Эта тема всегда была болезненной. Он работал менеджером в небольшой фирме, которая торговала автозапчастями. Работа была скучной, но стабильной. Лиза же делала карьеру в налоговой, получала премии, имела перспективы.
— Дело не в деньгах…
— Дело именно в деньгах. Потому что решения ты принимаешь моими деньгами. И это неправильно.
Зазвонил телефон. Максим посмотрел на определитель номера — Кристина.
— Не бери, — сказала Лиза.
— Почему?
— Потому что сейчас она будет давить на жалость. Рассказывать, какая я злая, как обидела бедную разведенную женщину. И ты дашь слабину.
Максим колебался. Телефон звонил настойчиво.
— Возьми, — Лиза кивнула. — Но помни: я серьезно. Неделя.
Максим снял трубку:
— Алло?
— Максим! — голос Кристины дрожал. — Она меня оскорбила! Твоя жена меня унизила!
— Кристина, успокойся…
— Как я могу успокоиться? Она мне ультиматум выставила! Неделя! Как будто я какая-то попрошайка!
— Слушай, может, она права…
— Что? — Кристина замолчала. — Ты на ее стороне?
— Я не на чьей стороне. Но, может, действительно пора…
— Пора что? — голос сестры стал холодным. — Пора забыть, что я твоя сестра? Пора забыть, как я тебя в школе защищала? Как деньги занимала, когда ты в институте учился?
Максим взглянул на Лизу. Она сидела на диване, листая журнал, но он знал — она слышит каждое слово.
— Кристина, это было давно…
— Давно? — она засмеялась. — Ах, теперь давно. А когда тебе помощь нужна была, не было давно. Я тебя кормила, когда у тебя денег не было. Я тебе одежду покупала. Я…
— Хватит, — Максим устал. — Кристина, ты взрослая женщина. Тебе тридцать два года. Пора самой о себе заботиться.
— Не узнаю тебя, — голос сестры стал тихим. — Она тебя изменила. Сделала из тебя чужого человека.
— Никто меня не менял. Я просто понял, что у меня есть жена, и ее мнение важнее.
— Важнее родной сестры?
— Важнее, — Максим посмотрел на Лизу. — Потому что с ней я собираюсь прожить всю жизнь. А ты найдешь себе мужа, выйдешь замуж, родишь детей. И будешь жить своей жизнью.
— Значит, выгоняешь?
— Не выгоняю. Просто говорю: пора становиться самостоятельной.
— Хорошо, — Кристина помолчала. — Запомни этот разговор. Когда твоя драгоценная жена тебя бросит, не приходи ко мне.
— Кристина…
Гудки. Она повесила трубку.
— Обиделась? — спросила Лиза, не поднимая глаз от журнала.
— Еще как.
— Переживет. Сколько ей лет?
— Тридцать два.
— В тридцать два пора уметь зарабатывать на жизнь. И на коммунальные платежи тоже.
Максим сел рядом с женой:
— А если она действительно не может найти работу?
— Сможет. Как только поймет, что бесплатный период закончился.
— Ты в этом уверена?
— Абсолютно. Знаешь, в чем главная проблема таких людей, как твоя сестра? Они не умеют брать ответственность за свою жизнь. Потому что всегда есть кто-то, кто за них эту ответственность несет. Брат, родители, муж.
— И что, по-твоему, я должен был сделать? Бросить сестру?
— Не бросить. Помочь. Но не содержать. Помочь резюме составить, работу найти, квартиру снять. А не создавать условия для паразитизма.
Максим промолчал. В глубине души он понимал, что Лиза права. Кристина действительно не спешила решать свои проблемы, пока их решал брат.
— Она позвонит завтра, — сказал он. — Будет просить прощения, обещать найти работу.
— Пусть не обещает. Пусть находит.
— А если не найдет?
— Найдет. Или будет жить у подруг. Или вернется к бывшему мужу. Варианты есть всегда.
Максим встал, подошел к окну. Дождь усилился, по стеклу текли длинные струи.
— Знаешь, что мне не нравится в этой ситуации? — он повернулся к жене. — Мне не нравится, что ты права.
— Почему?
— Потому что получается, я плохой брат. Не помогаю родной сестре.
— Ты не плохой брат. Ты просто хороший муж. Наконец-то.
— Наконец-то?
— Максим, до этого момента я не была уверена, что ты понимаешь: семья — это мы с тобой. А не ты, твоя мама, твоя сестра и я где-то в качестве приложения.
— Я всегда это понимал…
— Не всегда. Помнишь, как мы планировали поехать в отпуск в Турцию? И в последний момент ты сказал, что денег нет, потому что маме нужно лечение?
— Маме действительно нужно было лечение.
— Нужно было. Но ты не посоветовался со мной. Ты просто сказал: отпуск отменяется, мама важнее. А я что, не член семьи? Мое мнение не важно?
Максим сел на диван:
— Хорошо. Я понял. Буду советоваться.
— Не буду — будешь, — Лиза закрыла журнал. — Максим, мне не нужны обещания. Мне нужны поступки.
— Какие поступки?
— Завтра ты едешь к Кристине. Объясняешь ей ситуацию. Даешь неделю на поиск работы. Если не найдет — съезжает.
— А если она откажется?
— Отключишь коммунальные. Поменяешь замки. Сделаешь то, что делает любой нормальный человек с неплательщиком.
— Это жестоко.
— Это справедливо. Максим, пойми: твоя сестра — паразит. Она использует тебя, твою совесть, твое чувство вины. И будет использовать, пока ты это позволяешь.
— Может, ты права…
— Я права. И знаешь почему? Потому что я тебя люблю. И хочу, чтобы мы жили для себя, а не для твоих родственников.
Максим обнял жену:
— Прости. Я действительно не подумал о твоих чувствах.
— Главное, что понял. Лучше поздно, чем никогда.
— А если Кристина обидится навсегда?
— Обидится — значит, она не так сильно тебя любит, как утверждает. Настоящая любовь не требует жертв. Она их принимает, но не требует.
Максим поцеловал жену:
— Знаешь, что самое странное? Мне стало легче. Как будто груз с плеч свалился.
— Это груз ответственности за чужую жизнь. Когда его снимаешь, действительно легче становится.
— Поедешь со мной завтра к Кристине?
— Нет. Это твоя сестра, твоя проблема. Реши сам.
— А если не справлюсь?
— Справишься. Ты же мужчина.
Максим засмеялся:
— Знаешь, а ведь мне нравится, когда ты такая решительная.
— Просто я устала быть мягкой и понимающей. Мягкость воспринимают как слабость.
— Хорошо. Завтра поговорю с Кристиной. Серьезно поговорю.
— И помни: никаких уступок. Никаких «еще месяц». Неделя — и точка.
— Понял.
Лиза встала:
— Пойду ужин готовить. А ты подумай, куда мы потратим сэкономленные деньги.
— На машину?
— На машину. Наконец-то.
Максим остался в гостиной. За окном бушевал дождь, но в квартире было тепло и уютно. Впервые за долгое время он чувствовал, что живет для себя, а не для кого-то еще. И это ощущение было удивительно приятным.
Он достал телефон, нашел номер Кристины. Завтра будет трудный разговор. Но он его проведет. Потому что понял: жена права. Пора перестать быть спасителем и начать быть мужем.
А Кристина… Кристина найдет работу. Обязательно найдет. Когда поймет, что других вариантов нет.
В кухне загремела посуда. Лиза готовила ужин, напевая что-то под нос. Максим улыбнулся. Давно он не слышал, чтобы жена пела. Значит, она действительно довольна.
Он встал, пошел на кухню. Помогать. Потому что теперь он знал: семья — это когда двое делают что-то вместе. А не когда один тянет на себе всех остальных.
И это знание стоило сорока двух тысяч рублей коммунальных платежей.
Следующим утром Максим проснулся рано. Лиза уже ушла на работу, оставив записку: «Помни о разговоре. Я в тебя верю.»
Он выпил кофе, принял душ, оделся. В зеркале отражался незнакомый человек — решительный, уверенный в себе. Интересно, всегда ли он был таким, или это вчерашний разговор его изменил?
Квартира на Жуковского находилась в старом районе, в пятиэтажке без лифта. Максим поднялся на четвертый этаж, постучал в дверь.
— Кто там? — голос Кристины был сонным.
— Это я.
Дверь открылась. Кристина стояла в халате, с растрепанными волосами. Выглядела она неважно — синяки под глазами, бледное лицо, немытые волосы.
— Максим? — она удивилась. — Что ты тут делаешь?
— Поговорить хочу. Можно войти?
— Конечно.
Квартира была в беспорядке. Немытая посуда, разбросанная одежда, везде пыль. Кристина явно не утруждала себя уборкой.
— Хочешь кофе? — она прошла в кухню.
— Хочу. И хочу поговорить.
— О чем?
— О твоей ситуации. О работе. О будущем.
Кристина насыпала кофе в чашки, залила кипятком. Руки у нее слегка дрожали.
— Я вчера подумала, — сказала она. — Может, твоя жена права. Может, мне действительно пора…
— Пора, — Максим кивнул. — Кристина, ты молодая, красивая, умная. Почему ты не работаешь?
— Работы нет.
— Работа есть. Может, не такая, как хочется, но есть.
— Я не могу работать продавцом. Или уборщицей. Я же с высшим образованием.
— И что? Высшее образование тебе запрещает зарабатывать деньги?
Кристина поставила чашку на стол:
— Максим, я привыкла к определенному уровню жизни…
— К какому уровню? — он посмотрел на беспорядок в квартире. — К тому, что за тебя все платят другие?
— Не говори так.
— А как говорить? Кристина, ты полгода живешь на мои деньги. Полгода! И даже не пытаешься что-то изменить.
— Пытаюсь…
— Где твое резюме? Где список компаний, куда ты его отправляла? Где распечатки объявлений о работе?
Кристина молчала.
— Их нет, — сказал Максим. — Потому что ты не ищешь работу. Ты ждешь, что проблема решится сама собой.
— Это не так…
— Это именно так. Кристина, мне сорок два тысячи стоит твоя гордость. Сорок две тысячи, которые я мог потратить на свою семью.
— Я твоя семья.
— Нет. Ты моя сестра. А семья — это Лиза.
Кристина встала, подошла к окну:
— Не узнаю тебя. Раньше ты был добрым.
— Я и сейчас добрый. Но я понял разницу между добротой и глупостью.
— Глупостью?
— Да. Глупо содержать взрослого человека, который может работать, но не хочет.
— Я хочу работать!
— Тогда почему не работаешь? — Максим достал из кармана листок бумаги. — Вот объявления. Двадцать вакансий. Разные должности, разные зарплаты. Хочешь работать — выбирай.
Кристина взяла листок, пробежала глазами:
— Тут только низкооплачиваемые места…
— Начнешь с низкооплачиваемых, дорастешь до высокооплачиваемых. Как все нормальные люди.
— Максим, пойми, я не могу работать за двадцать тысяч…
— Почему не можешь?
— Этого не хватит даже на коммунальные…
— Хватит. Если экономить. Если не покупать дорогую косметику и брендовую одежду. Если жить по средствам.
Кристина села на диван:
— Ты хочешь, чтобы я стала нищей.
— Я хочу, чтобы ты стала самостоятельной. Кристина, посмотри на себя. Тебе тридцать два года, а ты живешь как подросток. Вся твоя жизнь — это ожидание, что кто-то за тебя все решит.
— Не все так просто…
— Все именно так просто. Есть работа — иди работать. Нет денег на хорошую квартиру — снимай плохую. Не можешь снять одна — снимай с соседкой. Варианты есть всегда.
— А если я не справлюсь?
— Справишься. Потому что придется.
Кристина заплакала:
— Максим, я боюсь. Я не умею жить одна. Я не умею принимать решения.
— Научишься. Все учатся.
— А если не получится?
— Получится. Знаешь почему? Потому что другого выхода нет.
— Ты меня бросаешь?
— Я тебя отпускаю. Во взрослую жизнь.
Кристина вытерла слезы:
— Хорошо. Я буду искать работу. Серьезно искать.
— У тебя есть неделя.
— Неделя? Но это же мало…
— Этого достаточно, чтобы найти любую работу. Хорошую работу можно искать потом, уже работая.
— А если за неделю не найду?
— Найдешь. Или съедешь отсюда.
— Куда я съеду?
— Это твоя проблема. Сними комнату, поживи у подруг, вернись к Андрею. Выбор за тобой.
— Максим, ты не можешь так со мной поступать!
— Могу. И поступаю. Кристина, я тебя люблю. Но я не буду содержать тебя до конца жизни.
— Я не просила содержать до конца жизни!
— Не просила, но и не собиралась съезжать. Правда?
Кристина молчала.
— Правда, — сказал Максим. — Ты думала, что я буду платить, пока ты не найдешь подходящую работу. А подходящая работа — это такая, которая позволит жить, как раньше.
— Что в этом плохого?
— Плохо то, что такой работы может не быть. Или она появится через год. Или через пять лет. А я что, должен ждать и платить?
— Ты мой брат…
— И поэтому я даю тебе неделю вместо того, чтобы выставить сегодня. Это и есть братская помощь.
Максим встал:
— Решай. Либо через неделю ты работаешь и платишь сама, либо живешь где-то еще.
— А если я заболею? А если что-то случится?
— Тогда обратишься ко мне. Но не раньше, чем докажешь, что можешь жить самостоятельно.
Кристина посмотрела на него:
— Значит, решено?
— Решено.
— Хорошо. Только не жди, что я буду тебе благодарна.
— Не жду. Жду, что ты найдешь работу.
Максим вышел из квартиры. На улице было солнечно, несмотря на вчерашний дождь. Он достал телефон, написал Лизе: «Поговорил. Все сказал.»
Ответ пришел быстро: «Молодец. Увидимся вечером.»
Через пять дней Кристина нашла работу. Менеджер в салоне мебели, зарплата двадцать пять тысяч плюс проценты. Не бог весть что, но достаточно для оплаты коммунальных.
Максим узнал об этом от Лизы, которая проверила банковские переводы.
— Перевела деньги за коммунальные, — сказала жена, листая выписку. — Значит, работает.
— Значит, работает.
— Звонила тебе?
— Нет.
— И не позвонит. Обижена.
— Это ее проблема.
— Правильно, — Лиза отложила бумаги. — Знаешь, что самое интересное? Она нашла работу за пять дней. Пять! А полгода не могла найти.
— Потому что не искала.
— Вот именно. Не было необходимости.
Максим сел рядом с женой:
— Думаешь, она простит?
— Когда поймет, что ты был прав — простит. А пока пусть обижается.
— Не скучаешь? По тому времени, когда я был мягким и покладистым?
— Нет, — Лиза посмотрела на него. — Мягкие и покладистые мужики — это не мужики. Это тряпки.
— Спасибо за комплимент.
— Не за что. Кстати, послезавтра едем выбирать машину.
— Какую?
— Такую, какая нам нравится. А не такую, какую можем себе позволить после всех благотворительных взносов.
Максим обнял жену:
— Знаешь, мне кажется, что я только сейчас понял, что такое семья.
— Лучше поздно, чем никогда.
— А если Кристина попадет в беду?
— Попадет — поможем. Но не деньгами, а советом. Деньги она теперь зарабатывает сама.
— Согласен.
— Хорошо. Теперь ты наконец-то стал мужем, а не благотворительным фондом.
Максим засмеялся. Впервые за долгое время он чувствовал себя свободным. Свободным от чужих проблем, от чужих ожиданий, от чужого чувства вины.
А Кристина… Кристина работала в мебельном салоне и больше не звонила брату. Может, действительно обижалась. А может, просто поняла, что пора жить своей жизнью.
В любом случае, это была уже не его проблема.
Лиза достала каталог автомобилей:
— Смотри, какая красивая машина. Правда, дорогая.
— Сколько?
— Восемьсот тысяч.
— Купим. У нас есть деньги.
— Есть. Наконец-то есть.
И это была правда. Деньги у них действительно появились. Как только перестали утекать в чужие карманы.
Максим взял каталог. Красивые машины, красивые цены. И все это теперь было доступно, потому что он научился говорить «нет» родственникам.
Странно, но «нет» оказалось самым полезным словом в его жизни.
Прошло полгода. Максим и Лиза купили машину, съездили в отпуск, начали копить на квартиру побольше. Жизнь стала проще и понятнее.
Кристина не звонила. Максим видел ее один раз, случайно, в торговом центре. Она выглядела хорошо — новая стрижка, модное пальто, уверенная походка. Заметила его, кивнула сдержанно и прошла мимо.
— Обижается еще, — сказал он Лизе.
— Пусть обижается. Главное, что работает.
— Интересно, сколько она зарабатывает?
— Достаточно для новой стрижки и модного пальто. Значит, больше, чем раньше.
— Значит, я был прав?
— Ты был прав. Жестко, но прав.
— А ты не жалеешь, что вышла замуж за такого жестокого человека?
— Нет. Жалею, что не вышла раньше.
Максим засмеялся. Лиза тоже изменилась за это время — стала спокойнее, увереннее в себе. Теперь она не боялась высказывать свое мнение, не боялась требовать то, что ей нужно.
— Знаешь, — сказал он, — я понял одну вещь. Помогать родственникам нужно так, чтобы они становились сильнее, а не слабее.
— Правильно. Рыбу дать можно один раз. А удочку — на всю жизнь.
— Кристине я дал удочку?
— Дал. В виде пинка под зад.
— Жестокая удочка.
— Самая эффективная.
И это была правда. Кристина нашла работу, научилась жить самостоятельно, даже выглядеть стала лучше. Может, она так никогда и не поймет, что брат сделал ей добро. Но это уже не важно.
Главное, что она больше не была обузой. Ни для него, ни для себя самой.
А Максим наконец-то стал мужем. Не братом, не сыном, не спасителем всех родственников. Просто мужем.
И это оказалось лучше всех остальных ролей вместе взятых.
Лиза включила радио. Играла веселая музыка. За окном светило солнце. Впереди была дорога, а в кармане — ключи от собственной машины, купленной на собственные деньги.
Жизнь была хорошей. Наконец-то.
