– Господин Соколов? Андрей Петрович?
Андрей вздрогнул от неожиданности, прижимая телефон к уху перепачканной машинным маслом рукой. Вторая рука всё ещё держала гаечный ключ над раскрытым капотом старенькой «девятки».
– Да, это я. А кто говорит?
– Добрый день. Это Карпов Сергей Николаевич, врач из областной больницы. Звоню по поводу вашей родственницы, Соколовой Веры Михайловны.
Андрей нахмурился, силясь вспомнить хоть что-то о Вере Михайловне Соколовой. Имя звучало смутно знакомо, но лицо в памяти не всплывало.
– Вы уверены, что это моя родственница? Я что-то…
– Абсолютно уверен, – перебил его врач. – У неё в медицинской карте вы указаны как контактное лицо. Она находится у нас уже неделю, завтра выписываем. Но её никто не забирает, а состояние не позволяет отпустить одну. Мы обзвонили всех её богатых родственников, но никто не хочет её забирать к себе. Вы последний в списке.
– Подождите, какие богатые родственники? – Андрей отложил ключ в сторону и выпрямился. – Я вообще не понимаю, о ком речь.
В трубке раздался усталый вздох.
– Соколова Вера Михайловна, 83 года. Двоюродная сестра вашего отца. У неё был гипертонический криз, сейчас состояние стабилизировалось, но нужен уход и наблюдение.
– Двоюродная сестра отца? – Андрей почесал затылок, оставляя на волосах масляный след. – Первый раз слышу. Отец умер десять лет назад, никогда не упоминал…
– Андрей Петрович, – голос врача стал жёстче, – вы можете приехать забрать родственницу или нет? В противном случае нам придётся отправить её в дом престарелых, но там сейчас мест нет, придётся ждать недели две. Женщина пожилая, ей нужна помощь.
Андрей посмотрел на часы и мысленно выругался. До конца рабочего дня оставалось ещё три часа, а в очереди стояли две машины.
– Сегодня никак не смогу, – сказал он, прикидывая варианты. – А завтра с утра приеду. Она правда моя родственница?
– Приезжайте завтра к десяти, – сказал врач, проигнорировав вопрос. – Второе терапевтическое отделение, третий этаж, кабинет заведующего. До завтра.
И повесил трубку.
– Ты серьёзно собираешься привезти к нам какую-то старушку? – Наталья стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на мужа с недоверием. – У нас и так места нет. Дима в маленькой комнате, мы в большой. Куда её положим?
– А что делать? – развёл руками Андрей, расхаживая по кухне. – Бросить человека? Отец бы меня не понял.
– Твой отец, как я понимаю, тоже не горел желанием с ней общаться, – Наталья поджала губы. – Раз ты о ней никогда не слышал.
– Мы можем хотя бы временно? – Андрей подошёл к жене и положил руки ей на плечи. – Пока не найдем лучшее решение. Она же не чужой человек.
– Для меня чужой, – отрезала Наталья, но затем вздохнула. – Ладно, привози. Но только временно. И предупреди, что условия у нас скромные.
– Спасибо, – Андрей чмокнул жену в щёку. – Обещаю, это ненадолго. Завтра с утра съезжу за ней.
Вера Михайловна Соколова оказалась высокой, худой женщиной с прямой спиной и пронзительными голубыми глазами, которые сейчас смотрели на Андрея с нескрываемым подозрением.
– Значит, ты сын Петра, – произнесла она, разглядывая его так, словно он был музейным экспонатом. – Похож на отца, только тот был повыше и поприличнее одевался.
Андрей непроизвольно одёрнул свою потёртую куртку.
– Рад познакомиться, Вера Михайловна. Я действительно сын Петра. Только не понимаю, почему отец никогда о вас не рассказывал.
Старушка фыркнула.
– Потому что характер у него был дрянной, вот почему. Поссорились мы давно, из-за квартиры. Но об этом потом. Ты меня забирать приехал или поболтать?
– Забирать, – Андрей взял небольшую сумку, которую ему протянула медсестра. – У вас есть ещё вещи?
– Всё, что нужно, в сумке. – Вера Михайловна поднялась со стула, опираясь на трость. – Веди, племянничек. Посмотрим, как ты живёшь.
Первые дни совместного проживания были напряжёнными. Вера Михайловна оказалась женщиной с характером – требовательной, прямолинейной и не стеснявшейся высказывать своё мнение.
– В доме должен быть порядок, – заявила она на второй день, наблюдая, как Дима раскидывает свои вещи по комнате. – Ты что, в хлеву вырос?
– Бабушка, это моя комната, – пятнадцатилетний Дима исподлобья смотрел на нежданную родственницу. – И я могу делать в ней, что хочу.
– Не бабушка я тебе, а Вера Михайловна, – отчеканила старушка. – И если я сплю здесь на раскладушке, то имею право требовать чистоты.
Наталья пыталась сглаживать углы, но и с ней у Веры Михайловны возникали конфликты.
– Это что за еда? – морщилась старушка, глядя на тарелку с макаронами и сосисками. – Так питаться – здоровье гробить.
– Вера Михайловна, мы едим то, что можем себе позволить, – устало отвечала Наталья. – Если вас не устраивает, можете готовить сами.
– И приготовлю, – не сдавалась старушка. – Завтра идём на рынок, покажу, как правильно продукты выбирать.
Андрей оказался между двух огней – домашние были недовольны появлением нового члена семьи, а старушка постоянно указывала на недостатки их быта. Но через неделю ситуация начала меняться.
Началось с того, что Вера Михайловна действительно стала готовить – и её блюда оказались на удивление вкусными. Затем она помогла Диме с историей, рассказав такие интересные факты о Великой Отечественной войне, что мальчик впервые получил пятёрку по этому предмету.
– Откуда вы столько знаете? – спросил он за ужином, с новым интересом глядя на старушку.
– Я, голубчик, сорок лет в школе историю преподавала, – с достоинством ответила Вера Михайловна. – А ты думал, старая карга ничего не понимает?
С Натальей лёд растаял, когда Вера Михайловна показала ей, как перешить старую одежду, чтобы она выглядела как новая.
– У вас золотые руки, – искренне восхитилась Наталья, разглядывая свою преображённую блузку. – Где вы так научились шить?
– В войну выросла, – просто ответила старушка. – Тогда все умели из ничего что-то сделать. А ты, смотрю, рукодельница, просто опыта маловато.
Постепенно Вера Михайловна стала делиться историями из своей жизни. Однажды вечером, когда они сидели на кухне за чаем, она рассказала о конфликте с отцом Андрея.
– Была у нас квартира в центре, от родителей осталась, – начала она, глядя в окно. – Большая, трёхкомнатная, в старом фонде. Я там с мужем жила, а когда он умер, твой отец явился. Заявил, что ему положена доля. По закону так и было, но я предложила выкупить его часть – продавать не хотела, всю жизнь там прожила. А он упёрся – или продавай всю, или делить будем. Поругались крепко. Он деньги получил, но с тех пор и не общались.
– Я никогда не слышал об этой истории, – покачал головой Андрей. – Отец никогда не упоминал ни о квартире, ни о вас.
– Гордый был, – вздохнула Вера Михайловна. – Весь в мою тётку. Я потом жалела, что так вышло. Хотела помириться, да всё времени не находилось. А теперь и нет его.
В её голосе звучала такая искренняя горечь, что Андрей впервые почувствовал к ней настоящую симпатию.
Спустя две недели, когда Вера Михайловна уже стала почти членом семьи, неожиданно объявились другие родственники.
Звонок в дверь раздался субботним утром. Андрей открыл дверь и увидел на пороге элегантно одетую пару средних лет. Мужчина в дорогом пальто сжимал в руках букет цветов, а женщина держала объёмный пакет с логотипом известного супермаркета.
– Вы к кому? – спросил Андрей, удивлённо разглядывая незнакомцев.
– Я Игорь Виноградов, племянник Веры Михайловны, – представился мужчина, протягивая руку. – А это моя жена Елена. Мы приехали навестить тётушку. Нам сказали, что она у вас.
– Игорь? – из-за спины Андрея появилась Вера Михайловна. – Неужели тебя совесть замучила? За три года ни разу не проведал, а тут вдруг вспомнил.
– Тётя Вера, – Игорь расплылся в улыбке, – я был так занят, вы же понимаете – бизнес, разъезды. Но как только узнал, что вы в больнице…
– Через две недели после выписки, – съязвила старушка, но затем смягчилась. – Ладно, проходите, раз уж приехали.
За чаем гости рассыпались в комплиментах и сочувствии.
– Боже, тётя Вера, в каких условиях вы живёте! – всплеснула руками Елена, осматривая маленькую кухню. – У вас даже микроволновки нет!
– И зачем она мне? – пожала плечами Вера Михайловна. – Я и без неё прекрасно готовлю.
– Но это же неудобно, – настаивала Елена. – Вам нужен комфорт. Мы с Игорем живём в большом доме, у нас целый этаж свободен. Там и комната для вас просторная, и сиделку можем нанять. Зачем вам стеснять этих людей?
– Этих людей, Леночка, зовут Андрей, Наталья и Дима, – отчеканила Вера Михайловна. – И они моя семья, между прочим.
– Мы тоже ваша семья! – возразил Игорь. – И готовы создать вам все условия.
После ухода гостей, которые обещали навещать чаще, Андрей заметил, что Вера Михайловна как-то притихла и стала задумчивой.
– Что-то не так? – спросил он. – Вас расстроил визит родственников?
– Да нет, – старушка махнула рукой. – Просто странно это. Три года носа не казали, а тут вдруг такая забота. Неспроста это, Андрей, ох, неспроста.
Визиты богатых родственников стали регулярными. Они привозили подарки, предлагали помощь и настойчиво звали Веру Михайловну к себе.
– Не понимаю, чего они добиваются, – призналась однажды Наталья мужу, когда они остались одни. – Зачем им эта старушка, если раньше они о ней не вспоминали?
– Не знаю, – пожал плечами Андрей. – Может, совесть проснулась?
– У таких, как Игорь, совести отродясь не было, – фыркнула Наталья. – Тут что-то другое.
Ответ на этот вопрос Андрей получил случайно. Разбирая почту в коридоре, он заметил конверт, адресованный Вере Михайловне. Конверт был вскрыт, и из него выглядывал край официального документа. Андрей не собирался читать чужую корреспонденцию, но его взгляд невольно зацепился за фразу «доход от аренды помещений».
Вечером, когда Наталья и Дима ушли в кино, а Вера Михайловна смотрела телевизор, Андрей решился на разговор.
– Вера Михайловна, мне кажется, нам нужно кое-что прояснить, – начал он, присаживаясь рядом с ней на диван.
– И что же? – старушка выключила телевизор и внимательно посмотрела на Андрея.
– Эти визиты Игоря… Он ведь не просто так приезжает, верно? Дело в вашем имуществе?
Вера Михайловна долго молчала, изучая лицо Андрея, словно решая, стоит ли ему доверять.
– Умный ты, Андрей, в отца пошёл, – наконец произнесла она. – Да, есть у меня кое-что. Квартира в центре – та самая, из-за которой мы с твоим отцом поссорились. И ещё два небольших помещения на первых этажах, магазины там сейчас. Сдаю в аренду, с этого и живу. И сбережения есть, всю жизнь копила.
– И Игорь об этом знает?
– Догадывается, – кивнула старушка. – Но самое главное – он узнал, что я собираюсь переписать завещание. Старое на него оформлено, он единственный из родни ко мне иногда заглядывал. А теперь я подумываю кое-что изменить.
– В мою пользу? – прямо спросил Андрей.
Вера Михайловна усмехнулась.
– А если и так, что тогда?
– Ничего, – пожал плечами Андрей. – Я вас не за это к нам взял. И отношение моё не изменится, какое бы решение вы ни приняли.
– Вот за это я тебя и ценю, – Вера Михайловна похлопала его по руке. – Честный ты, Андрей. А Игорь всегда был хитрым, ещё с детства. Вот и сейчас вокруг меня круги нарезает, как акула.
Противостояние между Андреем и Игорем становилось всё более явным. Игорь открыто намекал, что забрал бы Веру Михайловну к себе, если бы не «корыстные мотивы некоторых родственников».
– Вы же понимаете, тётушка, – говорил он, многозначительно поглядывая на Андрея, – что некоторые люди заботятся о вас не просто так. Имущество – сильный стимул для внезапно проснувшейся родственной любви.
– Это ты про себя, Игорёк? – парировала старушка. – Потому что Андрей о моих квартирах узнал всего неделю назад, а до этого месяц за мной ухаживал просто так.
Игорь не сдавался и продолжал свои визиты, каждый раз становясь всё настойчивее в своих предложениях переезда.
Ситуация достигла апогея в начале мая. Андрей вернулся с работы и обнаружил, что Вера Михайловна исчезла. Наталья была в панике.
– Она сказала, что идёт на прогулку, и не вернулась! – воскликнула жена. – Мы с Димой весь район обошли, её нигде нет. Я уже хотела в полицию звонить!
В этот момент зазвонил телефон. Это была Вера Михайловна.
– Андрей, не волнуйтесь, со мной всё в порядке, – сообщила она. – Я у Игоря. Он сказал, что мне нужно срочно приехать, что-то важное случилось. А теперь не отпускает, говорит, что вы плохо за мной следите, раз отпустили одну гулять.
– Дайте ему трубку, – потребовал Андрей.
– Не могу, – тихо ответила старушка. – Он не в комнате сейчас. Я воспользовалась моментом, чтобы позвонить.
– Мы сейчас приедем, – твёрдо сказал Андрей. – Держитесь, Вера Михайловна.
Но когда они с Натальей приехали к загородному дому Игоря, их не пустили дальше ворот.
– Вера Михайловна отдыхает и не хочет никого видеть, – сообщила горничная. – Игорь Сергеевич просил передать, что всё в порядке, они сами вам позвонят.
– Позовите Веру Михайловну, – потребовал Андрей. – Я должен с ней поговорить.
– Это невозможно, – отрезала горничная и закрыла дверь.
Следующие несколько дней Андрей пытался связаться с Верой Михайловной, но все его звонки перехватывал Игорь, твердя, что старушка прекрасно себя чувствует и не желает возвращаться.
– Вы должны понять, Андрей, – снисходительно говорил он, – тётушке нужен комфорт и забота, которые вы не можете ей обеспечить. Она приняла решение остаться с нами.
Андрей не верил этому ни на секунду. Он помнил, как Вера Михайловна отзывалась об Игоре, и был уверен, что её держат в доме против воли.
На третий день после исчезновения старушки к Андрею на работу неожиданно пришла пожилая женщина.
– Вы Андрей Соколов? – спросила она, остановившись у входа в автосервис. – Внук Веры Михайловны?
– Внучатый племянник, – поправил её Андрей. – А вы кто?
– Нина Петровна, соседка Веры по старой квартире, – представилась женщина. – Мы с ней сорок лет в одном подъезде живём. Можно вас на пару слов?
Они отошли в сторону, и Нина Петровна заговорила тихим, но уверенным голосом:
– Вера просила меня найти вас, если что-то пойдёт не так. Я знаю, что она сейчас у Игоря, этого прохвоста. Он давно на её квартиры зарится, всё уговаривал продать. А недавно узнал, что она завещание меняет, совсем озверел.
– Откуда вы это знаете? – удивился Андрей.
– Вера мне всё рассказывает, мы с ней как сёстры, – пояснила Нина Петровна. – Она говорила, что хочет долю имущества вам оставить, за вашу доброту. Игорь об этом пронюхал и теперь не успокоится, пока своего не добьётся.
– Что нам делать? – спросил Андрей. – Я пытался с ней связаться, но Игорь не даёт.
– У меня есть план, – Нина Петровна заговорщически подмигнула. – Я знаю, как вам попасть в дом. Слушайте внимательно…
План Нины Петровны был прост и дерзок. На следующий день Андрей подъехал к дому Игоря на служебном эвакуаторе. Перед воротами он заглушил двигатель и вышел осмотреть машину, как будто с ней что-то случилось.
Через несколько минут к воротам подошёл охранник.
– Что случилось? – спросил он, с подозрением глядя на Андрея.
– Двигатель заглох, – Андрей развёл руками. – Можно у вас телефоном воспользоваться? Мой разрядился.
Охранник колебался, но затем кивнул и открыл калитку. Как только Андрей оказался на территории, он быстрым шагом направился к дому, игнорируя окрики охранника. Он знал от Нины Петровны, что Веру Михайловну держат в гостевой комнате на первом этаже.
Ворвавшись в дом через незапертую террасу, Андрей быстро нашёл нужную дверь и распахнул её. В комнате сидела Вера Михайловна, бледная и осунувшаяся, но при виде Андрея её глаза вспыхнули.
– Я знала, что ты придёшь! – воскликнула она, с трудом поднимаясь с кресла.
– Быстрее, нам нужно уходить, – Андрей подхватил старушку под руку.
– А я никуда не спешу, – раздался за их спинами голос Игоря. – И тётушка тоже.
Игорь стоял в дверях, скрестив руки на груди. За его спиной маячили двое крепких мужчин, похожих на охранников.
– Игорь, прекрати это безобразие, – твёрдо сказала Вера Михайловна. – Я еду с Андреем, и точка.
– Боюсь, это невозможно, – покачал головой Игорь. – Вы нездоровы, тётушка. И вам нужен постоянный уход. К тому же, – он достал из кармана сложенный лист бумаги, – у меня есть доверенность на управление вашим имуществом. Вы сами её подписали вчера.
– Что? – Вера Михайловна побледнела ещё сильнее. – Я ничего не подписывала!
– Подписывали, тётушка, – ласково улыбнулся Игорь. – Может, не вчитывались, но подпись ваша. И нотариус подтвердит. А теперь, – он повернулся к Андрею, – я бы попросил вас покинуть мой дом. Добровольно или с помощью моих сотрудников.
– Нет, – неожиданно громко сказала Вера Михайловна. – Если Андрей уйдёт, я выброшусь из окна. А оно, как видишь, как раз открыто.
Она решительно направилась к окну, и все в комнате замерли. Игорь первым опомнился:
– Тётушка, не глупите! Хорошо, пусть Андрей останется, мы всё обсудим.
– Обсуждать нечего, – отрезала Вера Михайловна. – Я еду с Андреем, и точка. А насчёт твоей доверенности мы ещё поговорим. У меня, между прочим, справка из больницы есть, что я недееспособна в плане юридических документов ещё три недели после выписки. Тебе это Сергей Николаевич сказать забыл? А он мой лечащий врач.
Игорь побледнел, явно не ожидая такого поворота.
– Вы блефуете, – пробормотал он. – Такой справки не существует.
– Проверим? – Вера Михайловна достала из кармана халата сложенный лист. – Вот она, официальная бумага. Так что твоя доверенность – филькина грамота. А теперь мы уходим. И если будешь мешать, я не только в полицию заявление напишу, но и дам интервью всем местным газетам – как племянник старушку взаперти держал ради наследства.
Игорь молча посторонился, и они с Андреем вышли из комнаты.
Спустя месяц жизнь семьи Соколовых изменилась до неузнаваемости. Вера Михайловна, восстановив контроль над своим имуществом, решила помочь Андрею осуществить давнюю мечту – открыть собственный автосервис. Она вложила часть своих сбережений в покупку помещения и оборудования.
– Зачем тебе на автослесаря горбатиться, когда ты мастер от бога? – говорила она. – Открывай своё дело, а я помогу.
Диме она оплатила курсы подготовки в престижный лицей, куда мальчик давно мечтал поступить. А Наталье помогла освоить дизайн одежды – оказалось, что у неё настоящий талант, который теперь мог стать источником дополнительного дохода.
Игорь после истории с доверенностью исчез с горизонта, но через юриста передал извинения и просьбу не доводить дело до суда. Вера Михайловна великодушно согласилась забыть этот инцидент.
– Жадность его погубила, – сказала она Андрею. – Всегда хотел всё и сразу, ничего не давая взамен. Так нельзя с людьми.
Андрей кивнул, разливая чай по чашкам. Они сидели на кухне нового дома – небольшого, но уютного, с отдельной комнатой для Веры Михайловны и просторным двором, где Дима установил баскетбольное кольцо.
– А вы не боитесь, что он снова попытается? – спросил Андрей, протягивая старушке её любимую чашку.
– Нет, – уверенно ответила Вера Михайловна. – Игорь любит деньги, но репутацией дорожит больше. А я теперь завещание оформила как положено, с независимыми свидетелями. И юрист хороший следит за всем.
Наталья вошла на кухню с папкой эскизов – она готовилась к своей первой выставке в городском доме культуры.
– Вера Михайловна, посмотрите, пожалуйста, что скажете? – она протянула папку старушке. – Вы же в молодости модницей были, вам виднее.
– Давай глянем, – старушка с интересом начала перебирать рисунки. – Этот хорош, а вот тут лучше воротник изменить… А это что за чудо-юдо?
– Это экспериментальная модель, – засмеялась Наталья. – Для молодёжи.
Лето выдалось тёплым и радостным. Автосервис Андрея быстро набирал популярность – его честность и мастерство ценили клиенты, и скоро пришлось нанять помощника. Дима успешно сдал экзамены и поступил в лицей. А Наталья, к своему изумлению, продала несколько моделей на своей первой выставке.
Вера Михайловна наблюдала за успехами своей новой семьи с гордостью. Она по-прежнему была прямолинейна и требовательна, но теперь все знали, что за строгостью скрывается искренняя забота.
В середине августа, когда они всей семьёй ужинали в саду, Вера Михайловна вдруг сказала:
– Я вот думаю, может, съездить в свою старую квартиру? Столько лет там не была, интересно, как она сейчас выглядит. Сейчас там управляющая компания всем заведует, арендаторов находит.
– Конечно, – кивнул Андрей. – Хотите, завтра съездим?
На следующий день они вдвоём отправились в центр города. Старинный дом с лепниной на фасаде выглядел величественно. Поднявшись на второй этаж, Вера Михайловна долго возилась с ключами, наконец открыла тяжёлую дверь.
В квартире пахло пылью и застоявшимся воздухом. Большие комнаты с высокими потолками и старинной мебелью выглядели как музейные залы.
– Красиво здесь, – восхищённо сказал Андрей, оглядываясь. – Настоящий дворец.
– Была красота, – вздохнула Вера Михайловна, проводя рукой по пыльному столу. – А теперь запустение. Знаешь, я ведь потому и не хотела её продавать или сдавать – берегла память о прошлом. А теперь смотрю – и что? Стоит пустая, никому не нужная.
Она медленно прошлась по комнатам, останавливаясь у фотографий на стенах, трогая старые вещи. Андрей шёл следом, наблюдая, как оживают её воспоминания.
– Вот здесь мы с мужем познакомились, на вечеринке у общих знакомых, – говорила она, указывая на гостиную. – А тут мы ёлку каждый год ставили. Большую, до потолка. И гости приходили, весело было…
В спальне она остановилась у комода и достала из верхнего ящика старый фотоальбом. Перелистывая пожелтевшие страницы, она вдруг наткнулась на фотографию молодого мужчины, очень похожего на Андрея.
– Твой отец, – тихо сказала она. – Ему здесь лет двадцать, наверное. Приезжал к нам на Новый год. Весёлый был, шутник. Потом всё изменилось…
– Почему вы поссорились? – осторожно спросил Андрей. – Из-за этой квартиры?
Вера Михайловна задумчиво посмотрела в окно.
– Отчасти. Но не только. Твой отец считал, что я слишком много требую от людей. Может, он был прав. Я всегда была принципиальной, бескомпромиссной. А он говорил, что жизнь сложнее, что нужно уметь прощать… Мы крепко поссорились, наговорили друг другу лишнего. А потом гордость не позволила помириться.
Она закрыла альбом и решительно положила его на комод.
– Теперь я думаю – зачем мне эта квартира? Чтобы хранить обиды прошлого? Нет, пришло время двигаться дальше.
Осенью Вера Михайловна приняла решение продать старую квартиру. Вырученные деньги она разделила: часть пошла на развитие бизнеса Андрея, часть – на образовательный фонд для Димы, а значительную сумму она пожертвовала местной больнице – той самой, где когда-то лежала сама.
– Зачем мне деньги в моём возрасте? – говорила она, отмахиваясь от благодарностей. – Лучше сейчас увижу, как они работают.
Однажды, когда они сидели в саду, наблюдая, как Дима отрабатывает броски в кольцо, Вера Михайловна вдруг сказала:
– Знаешь, Андрей, когда меня привезли в больницу, я была уверена, что скоро умру. Одинокой, никому не нужной. А теперь смотри – у меня есть семья, дом, будущее. И всё благодаря одному телефонному звонку.
– Который я чуть не проигнорировал, – усмехнулся Андрей. – Если бы не чувство долга…
– Не в долге дело, – покачала головой старушка. – А в человечности. Ты мог отказаться, имел полное право. Но ты поступил по-человечески. И это изменило не только мою жизнь, но и вашу.
– К лучшему, – кивнул Андрей. – Определённо к лучшему.
В этот момент к ним подошла Наталья с подносом, на котором стояли чашки с чаем и тарелка с пирожками.
– О чём разговор? – спросила она, ставя поднос на стол.
– О жизни, – улыбнулась Вера Михайловна. – О том, как один поступок может всё изменить.
Дима забросил мяч в кольцо и с победным возгласом подбежал к столу.
– Бабушка Вера, вы видели? С трёх метров, прямо в кольцо!
– Видела, молодец, – кивнула старушка, уже не поправляя мальчика насчёт обращения. За прошедшие месяцы она привыкла к роли бабушки и теперь даже гордилась ею. – А теперь мой руки и садись пирожки есть, пока горячие.
А в конце сентября нагрянул неожиданный гость – Игорь. Он выглядел осунувшимся и не таким самоуверенным, как раньше.
– Можно с вами поговорить, тётя Вера? – спросил он, неловко переминаясь на пороге.
Вера Михайловна окинула его строгим взглядом, но затем кивнула и пригласила в дом.
За чаем Игорь признался, что его бизнес переживает трудные времена, и ему нужен совет.
– Почему ты пришёл ко мне? – прямо спросила Вера Михайловна. – После всего, что произошло?
– Потому что вы всегда были мудрой, – тихо ответил Игорь. – И справедливой, даже когда я этого не заслуживал.
– Слушай, Игорь, – Вера Михайловна внимательно посмотрела на племянника. – Я не буду тебе помогать деньгами, если ты за этим пришёл. Но совет дам. Перестань гнаться за богатством любой ценой. Посмотри на Андрея – он не самый обеспеченный человек в городе, но у него есть главное – семья, которая его любит, работа, которая приносит удовольствие, и совесть, которая не мучает по ночам.
Игорь опустил глаза, явно пристыженный.
– Я хочу измениться, тётя Вера. Правда хочу.
– Тогда начни с малого, – она похлопала его по руке. – С честности и уважения к людям. Остальное приложится.
Когда Игорь ушёл, Вера Михайловна долго сидела на веранде, глядя на осенний сад. Андрей присоединился к ней после работы.
– Всё в порядке? – спросил он, заметив её задумчивость.
– Более чем, – улыбнулась она. – Знаешь, Андрей, я всю жизнь была принципиальной и непримиримой. Но только сейчас, на склоне лет, поняла самое главное.
– И что же?
– Что важнее всех принципов и убеждений – просто быть рядом с теми, кого любишь. И не упустить момент, когда можно всё исправить.
Она взяла его за руку, и они молча смотрели, как солнце садится за горизонт, окрашивая небо в тёплые осенние цвета. Вера Михайловна думала о том, что жизнь порой делает неожиданные повороты. И иногда нужно просто довериться судьбе, которая в лице усталого врача и случайного телефонного звонка может подарить шанс всё начать сначала.
А Андрей размышлял о том, как один поступок, одно решение может изменить не только чью-то жизнь, но и твою собственную. И что иногда, помогая другим, ты получаешь гораздо больше, чем отдаёшь.
Впереди их ждала зима – первая зима в новом доме, с новой семьёй, с новыми надеждами. И эта мысль наполняла сердца умиротворением и радостью.
***
Прошло два года. В доме Соколовых царило весеннее настроение – Наталья развешивала только что выстиранные занавески, Вера Михайловна готовила первую в этом году окрошку, а Андрей возился в саду, обрезая яблони. Неожиданно к дому подъехало такси, из которого выбралась женщина средних лет с чемоданом. «Вера Михайловна здесь живёт?» – спросила она, нервно перебирая ремешок сумки. Старушка вышла на крыльцо и в изумлении замерла: «Мария? Не может быть…» Женщина сделала шаг вперёд: «Мама, прости меня. Я всё объясню. Он заставил меня исчезнуть, угрожал вам всем. Теперь я знаю – Игорь не остановится ни перед чем…»
