– Здравствуй, Ира.
Она замерла с рукой на двери. Время словно остановилось. Три года. Три долгих года ожидания, надежды, а затем смирения. И вот он стоит на пороге – осунувшийся, с новыми морщинками у глаз, но такой знакомый.
– Андрей?
Ирина почувствовала, как подкашиваются ноги. Из-за его спины выглянули два детских лица – настороженные, с широко распахнутыми глазами.
– Это твои племянники, Саша и Даша, – сказал Андрей тихо. – Им некому помочь.
Мальчик, лет восьми, крепко держал за руку маленькую девочку. Даша прижимала к груди потрепанного плюшевого зайца и смотрела на Ирину с испугом.
– Можно нам войти? – В голосе Андрея не было прежней уверенности. – Я все объясню.
Квартира, которую они когда-то делили, теперь казалась чужой и тесной. Ирина механически достала чашки, поставила чайник. Дети сидели на диване, прижавшись друг к другу.
– Ты исчез. Три года назад, – произнесла Ирина, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Просто уехал в командировку и не вернулся.
– Я знаю. – Андрей смотрел в пол. – Сергею нужна была помощь. Серьезная помощь. У него были проблемы.
– Твой брат? – Ирина удивилась. – Вы же не общались лет десять.
– Да, мой брат. – Андрей наконец посмотрел ей в глаза. – Он погиб месяц назад. Дети остались одни.
Саша, услышав это, крепче обнял сестру.
– Тетя Ира нас прогонит? – прошептала Даша ему на ухо, но в тишине комнаты все услышали ее слова.
Ирина подошла и присела перед детьми.
– Никто никого не прогонит. Вы можете остаться, сколько потребуется. – Она попыталась улыбнуться. – Вы, наверное, голодные?
Саша настороженно кивнул.
– Я сделаю яичницу, – сказала Ирина и отправилась на кухню.
Остановившись у плиты, она крепко сжала край столешницы. Муж, которого она считала если не мертвым, то безвозвратно потерянным, вернулся. С чужими детьми. Говорит, что это племянники, но у Сергея никогда не было детей, насколько она помнила из редких разговоров Андрея о брате.
Что-то здесь не сходилось.
– Нашему сыну сейчас было бы восемь, – тихо сказала Ирина, когда они остались наедине. Дети уже спали в гостевой комнате.
Андрей вздрогнул. Их ребенок умер еще до рождения. Врачи сказали, что у Ирины было осложнение, и ребенка не удалось спасти. Это случилось за год до исчезновения Андрея.
– Я помню, – ответил он.
– Почему ты не позвонил? Не написал? Хоть как-то не дал знать, что жив?
– Не мог. Сергей… у него были серьезные проблемы с людьми, которые могли отследить любой контакт.
– И теперь эти проблемы решены?
– Теперь Сергея нет, – просто ответил Андрей. – Он разбился на машине под Краснодаром. Детей нельзя было оставлять одних.
– А их мать? – Ирина внимательно следила за реакцией мужа.
На мгновение замешательство отразилось на его лице.
– Она ушла давно. Бросила их еще маленькими.
Ирина кивнула, но внутри все сжалось от очевидной лжи. Она всегда чувствовала, когда Андрей недоговаривал. Этот навык не исчез за три года.
– Мама, он вернулся с двумя детьми. Говорит, что это племянники Сергея, – Ирина нервно ходила по кухне матери.
Валентина Петровна, женщина с проницательным взглядом и решительным характером, покачала головой.
– И ты поверила? Сергей, который вечно где-то пропадал, вдруг стал отцом, а потом разбился на машине, и братец примчался к тебе с детьми?
– Я не знаю, что думать, – призналась Ирина. – Дети запуганные, особенно девочка. Мальчик все время ее защищает.
– Они подозрительно похожи на Андрея, – заметила Валентина Петровна. – Особенно мальчик. Та же упрямая складка между бровей.
Ирина опустилась на стул.
– Думаешь, это… его дети?
– А ты сама как считаешь? Три года – достаточный срок, чтобы обзавестись новой семьей. – Валентина Петровна вздохнула. – Дочка, будь осторожна. Выясни все до конца, прежде чем принимать решения.
Ирина заехала в школу, где договорилась об устройстве детей. В коридоре ее остановила Марина – подруга еще со студенческих времен, работавшая здесь психологом.
– Ну как ты? – Марина с тревогой заглянула ей в глаза. – Судя по твоему виду, все не так просто.
– Не просто, – согласилась Ирина. – Дети скрывают что-то. Андрей тоже. Вчера я слышала, как Даша звала маму во сне.
– Странно для детей, чью мать якобы бросила их в младенчестве, – заметила Марина. – Как Андрей объясняет свое исчезновение?
– Туманно. Что-то про проблемы брата, опасных людей… – Ирина покачала головой. – Марин, поможешь мне? Поговоришь с детьми? Ты же умеешь с ними находить общий язык.
– Конечно, – кивнула подруга. – Пригласи меня на ужин. Познакомлюсь с возродившимся из небытия муженьком и его маленькой компанией.
Саша сидел на подоконнике и смотрел во двор, где девочки прыгали через скакалку.
– Не хочешь присоединиться? – спросила Ирина, подойдя к нему.
– Нет, – буркнул мальчик. – Я должен ждать Дашку. Она может заблудиться.
– Она играет прямо под окнами, – мягко возразила Ирина. – Я могу ее видеть.
Саша бросил на нее настороженный взгляд.
– А вы правда наша тетя?
Ирина растерялась.
– Андрей – мой муж, а Сергей был его братом. Так что да, получается, я ваша тетя.
Мальчик нахмурился.
– Папа сказал называть его дядей Андреем, когда мы приедем к вам.
У Ирины внутри что-то оборвалось.
– Папа? Ты имеешь в виду… Сергея?
– Нет, – Саша испуганно замолчал, осознав, что сказал лишнее. – Я запутался. Мы долго ехали в поезде.
Он спрыгнул с подоконника и быстро вышел из комнаты.
Когда Ирина убирала разбросанные вещи в комнате детей, из рюкзака Саши выпала фотография. На ней Андрей обнимал миловидную женщину с длинными светлыми волосами. Рядом стояли Саша и Даша, счастливо улыбаясь. Настоящая семья.
Ирина перевернула снимок. На обороте было написано: «Лето 2024, Новосибирск». Всего год назад. Не Краснодар, как утверждал Андрей.
– Разве ты не рад снова быть дома? – спросила Ирина, когда они с Андреем гуляли в парке. Дети убежали вперед кормить уток.
– Все изменилось, – уклончиво ответил он.
– Да, изменилось, – согласилась Ирина. – Например, ты раньше не умел так виртуозно лгать.
Андрей остановился.
– О чем ты?
– О Новосибирске. О женщине на фотографии. О том, что дети называют тебя папой, а не дядей.
Лицо Андрея застыло.
– Ты копалась в их вещах?
– Я помогала им разобраться. Фотография выпала сама. – Ирина скрестила руки на груди. – Кто она, Андрей? И кто эти дети на самом деле?
– Это сложно объяснить.
– У меня много времени.
Он отвернулся, глядя на детей у пруда.
– Не здесь. Не при них.
Ирина встретилась с Николаем Степановичем, бывшим коллегой Андрея, в маленьком кафе.
– Спасибо, что согласились поговорить со мной, – сказала она, когда принесли кофе.
– Удивился вашему звонку, – признался Николай Степанович. – Столько лет прошло.
– Андрей вернулся.
Пожилой мужчина поперхнулся кофе.
– Вернулся? А мы думали…
– Что с ним случилось? – прямо спросила Ирина.
Николай Степанович покрутил чашку в руках.
– В тот день ему позвонили. Он побледнел, схватил куртку и выбежал из офиса. Бормотал что-то про брата и долги. Больше мы его не видели.
– И никто не знал, куда он поехал?
– Разговоры были разные. Кто-то говорил, что его видели в Москве. Кто-то – что в Петербурге. Я даже слышал про Казахстан. – Николай помолчал. – Но точно никто не знал.
– А вы когда-нибудь встречали его брата? Сергея?
– Сергея? – Николай нахмурился. – Нет, не доводилось. Андрей вообще редко говорил о семье. Кроме вас, конечно.
Вечер с Мариной прошел напряженно. Андрей отвечал на вопросы сдержанно, дети были тихими. После ужина Марина предложила поиграть с детьми, пока взрослые будут пить чай.
– Ну что? – спросила Ирина, когда подруга вернулась на кухню.
– Они определенно скрывают что-то, – тихо ответила Марина. – Даша проговорилась, что очень скучает по маме. Саша тут же перебил ее и сказал, что они должны быть сильными, как папа велел.
– Папа? – переспросила Ирина. – Не дядя?
– Именно. – Марина покачала головой. – И еще кое-что странное. Когда я спросила, где они жили раньше, Даша сказала: «В доме с большими качелями». А Саша поправил: «В Краснодаре».
– Я нашла фотографию, – прошептала Ирина. – Они были в Новосибирске в прошлом году. С Андреем и какой-то женщиной.
Ирина сидела за ноутбуком, когда услышала шепот из детской комнаты. Она подошла к двери.
– Папа сказал не говорить тете Ире правду, – голос Саши был строгим.
– Я забыла, – всхлипнула Даша. – Я скучаю по маме.
– Мамы больше нет. Папа говорит, тетя Ира хорошая. Она будет заботиться о нас.
– А папа? Он останется с нами?
– Не знаю, – ответил Саша. – Он сказал, что это зависит от тети Иры.
Сердце Ирины сжалось. Какую игру вел Андрей?
– Лена Соколова, Новосибирск, – сказала Марина, показывая Ирине страницу в социальной сети. – Вот она, та самая женщина с фотографии.
Ирина смотрела на счастливые семейные фото: Андрей, светловолосая женщина и дети. Последние публикации были датированы прошлым месяцем. Затем резко обрывались.
– А вот и некролог из новосибирской газеты, – Марина открыла еще одну вкладку. – «Елена Соколова скончалась после продолжительной болезни. Выражаем соболезнования родным и близким».
– Он солгал обо всем, – прошептала Ирина. – О брате, о детях, даже о том, где они жили.
– Но не о том, что детям нужна помощь, – заметила Марина. – Их мать действительно умерла.
Ирина ждала, когда дети уснут. Затем решительно позвала Андрея в кухню.
– Я хочу знать правду. Всю правду, – сказала она, выкладывая на стол фотографию и распечатки страниц Елены. – Кто такая Елена Соколова? Почему дети называют тебя папой? Что случилось на самом деле три года назад?
Андрей долго молчал, а потом начал говорить.
– Сергей действительно попал в беду. Крупную. Он работал бухгалтером в строительной фирме и запутался в финансовых махинациях. Его начали искать люди, которые не привыкли решать проблемы мирным путем. Он позвонил мне в панике, просил о помощи.
– И ты просто бросил меня? Без единого слова?
– Я боялся, что тебе тоже будет угрожать опасность. – Андрей потер лицо руками. – Сергей скрывался в Новосибирске. Я приехал помочь и тоже оказался в этой каше. Мы меняли квартиры, работали неофициально. Там я встретил Лену.
– Она была женой Сергея?
– Нет, – покачал головой Андрей. – Она была нашей соседкой. Одинокая мать с двумя детьми. Мы… сблизились.
– А как же я? – тихо спросила Ирина.
– Прошел год. От тебя не было новостей, я боялся выходить на связь. Потом еще один год. Лена была рядом, она нуждалась в поддержке. Дети привязались ко мне.
– И ты построил новую семью.
– Я не планировал, – Андрей говорил медленно, подбирая слова. – Но да, мы стали семьей. Сергей вернулся к нормальной жизни, когда все успокоилось. А я… я остался. Даже думал подать на развод, но все откладывал.
– А потом Елена заболела?
Андрей кивнул.
– Рак. Развивался быстро. Она угасала на глазах. Перед смертью взяла с меня обещание позаботиться о детях, не отдавать их в детский дом. У нее не было близких родственников.
– И ты вспомнил про меня, – горько усмехнулась Ирина. – Решил, что я приму твоих детей от другой женщины?
– Не так, – покачал головой Андрей. – Я вспоминал о тебе всегда. И знал, что ты не бросишь детей на произвол судьбы, даже если возненавидишь меня. Ты всегда хотела детей.
– Поэтому соврал про Сергея? Пытался манипулировать моими чувствами?
– Я боялся сразу рассказать правду. – Андрей смотрел в пол. – Боялся, что ты выгонишь нас, не выслушав до конца.
– А жив ли вообще Сергей? – спросила Ирина.
– Жив. – Андрей выглядел пристыженным. – Он вернулся в Мурманск, работает в порту. Мы не общались последние пару лет.
Ирина встала, подошла к окну.
– И что ты планируешь делать дальше?
– Обеспечивать детей. – Андрей пожал плечами. – Я нашел работу здесь, снял квартиру неподалеку. Никогда не думал, что ты примешь меня обратно после всего.
– То есть ты использовал меня как временное пристанище? – возмутилась Ирина.
– Нет. Я надеялся… – Андрей запнулся. – Надеялся, что ты позволишь мне быть рядом с детьми. Они уже потеряли мать. Не хочу, чтобы они потеряли и отца. Пусть не родного, но они считают меня своим отцом.
– А ты? Ты считаешь себя их отцом?
– Да, – без колебаний ответил Андрей. – Я люблю их, как своих.
Ирина долго молчала.
– Мне нужно время, – наконец сказала она. – Я не знаю, что делать со всем этим.
Валентина Петровна выслушала историю дочери, не перебивая.
– Теперь понятно, – сказала она, когда Ирина закончила. – И что ты решила?
– Не знаю, мама. – Ирина покачала головой. – С одной стороны, он предал меня, обманул, начал новую жизнь без меня. С другой… дети ни в чем не виноваты. Они привязались ко мне. Даша даже стала называть меня тетей Ирочкой.
– А Андрей? Что ты чувствуешь к нему сейчас?
Ирина задумалась.
– Обиду. Разочарование. Но и… не знаю. Что-то осталось. Мы ведь были счастливы когда-то.
– Я помню, как вы смотрели друг на друга на свадьбе, – мягко сказала Валентина Петровна. – Такие влюбленные, такие юные. А потом случилось несчастье с ребенком.
– Мы справились. – Ирина вздохнула. – По крайней мере, я так думала.
– Может быть, он не справился, – предположила мать. – Мужчины иначе переживают потерю. Не показывают боль, носят в себе.
– Это не оправдание.
– Конечно, нет. Просто объяснение. – Валентина Петровна взяла дочь за руку. – Что бы ты ни решила, я поддержу. Но подумай не только о себе и Андрее. Подумай о детях. Они уже потеряли мать. Теперь их жизнь зависит от ваших решений.
Шел дождь, когда Ирина встретила Андрея у школы. Они вместе ждали окончания уроков.
– Я думала три дня, – начала Ирина. – И приняла решение.
Андрей молча ждал.
– Я не могу просто отпустить детей. И не могу сразу простить тебя. Слишком много лжи, слишком много боли.
– Я понимаю, – кивнул Андрей.
– Но я предлагаю компромисс. Ты снял квартиру неподалеку, это хорошо. Будешь жить там. Мы вместе будем заботиться о детях. Постепенно попробуем построить новые отношения – не как муж и жена, а как люди, которые вместе растят детей.
– Тебе не обязательно это делать, – тихо сказал Андрей. – Они не твоя ответственность.
– Я уже полюбила их, – просто ответила Ирина. – И не хочу, чтобы они снова пережили потерю. Но я делаю это не для тебя. Для них.
Андрей долго смотрел на нее, а потом кивнул.
– Спасибо, – сказал он. – Я не заслуживаю твоей доброты.
– Да, не заслуживаешь, – согласилась Ирина. – Но дети заслуживают стабильного, любящего дома. И я постараюсь им его дать.
Прошло полгода. Постепенно сформировался новый ритм жизни. Андрей приходил по утрам, завтракал с детьми, отводил их в школу. Ирина встречала их после уроков, помогала с домашними заданиями. По выходным они вместе выбирались в парк или кино.
Это была странная семья – не совсем традиционная, но работающая. Дети расцвели, особенно Даша. Она перестала бояться, начала заниматься танцами, нашла подруг.
– Тетя Ира, а можно я буду звать тебя мамой? – спросила она однажды вечером, когда Ирина укладывала ее спать.
– А как же твоя мама? Елена? – осторожно спросила Ирина.
– Она всегда будет моей мамой здесь, – Даша положила ладошку на сердце. – А ты – здесь. – Она обвела рукой комнату. – Мама говорила, что любовь не заканчивается. Ее хватает на всех.
Ирина обняла девочку, скрывая слезы.
Между Ириной и Андреем установились уважительные, почти дружеские отношения. Они могли говорить о детях, о работе, иногда вспоминали прошлое – хорошие моменты, без горечи.
Однажды, когда они гуляли в парке всей «семьей», к ним подошел крепкий мужчина средних лет.
– Андрей? – недоверчиво произнес он. – Это правда ты?
Андрей побледнел.
– Сергей? Откуда ты здесь?
– Приехал в командировку. – Сергей смотрел на детей с недоумением. – А это кто?
– Долгая история, – выдавил Андрей. – Очень долгая.
Ирина видела испуг в глазах мужа. Новая ложь готова была раскрыться. Но почему-то она не чувствовала ни гнева, ни разочарования. Только усталость от недомолвок.
– Здравствуйте, – сказала она, протягивая руку Сергею. – Я Ирина, жена Андрея. А это Саша и Даша. Дети, с которыми нам еще предстоит познакомить вашего дядю.
Андрей посмотрел на нее с благодарностью.
– Пойдемте в кафе, – предложила Ирина. – У нас много чего нужно обсудить.
Она знала, что предстоит непростой разговор. Что Сергей наверняка будет шокирован историей брата. Что, возможно, всплывут новые детали, новые обманы. Но она была готова встретить все эти вызовы – не ради Андрея, а ради детей, которые стали ей по-настоящему дороги. И, может быть, ради себя самой – чтобы наконец отпустить прошлое и начать жить настоящим.
Даша взяла ее за руку, доверчиво заглядывая в глаза. Саша шел рядом с Андреем, что-то увлеченно рассказывая. Они выглядели как обычная семья, гуляющая в парке воскресным днем. Может быть, думала Ирина, когда-нибудь они и станут настоящей семьей – необычной, со сложной историей, но своей. И, может быть, она снова научится доверять.
***
Прошла весна, наступило тёплое лето. Ирина с детьми занималась посадками на маленьком дачном участке, который достался ей от бабушки. Вечером, когда все уже собирались домой, к калитке подъехала дорогая машина. Из неё вышла элегантная женщина в тёмных очках.
«Так вот где ты теперь живёшь, Андрей?» – произнесла она, снимая очки. Дети замерли. Саша побледнел и крепко схватил сестру за руку.
«Тётя Вера…» – прошептала Даша испуганно.
«Я приехала забрать детей моей сестры. У меня документы и решение суда…»
