— Долго еще? — Вероника выглянула из ванной комнаты, удерживая в руке фен. — Мне через тридцать минут выходить!
— Пять минут! — отозвался Павел из-за двери. — Только добреюсь!
Вероника закатила глаза и вернулась в спальню. Влажные волосы падали на плечи, оставляя мокрые следы на домашней футболке. Рабочая блузка уже была выглажена и висела на спинке стула. До выхода оставалось меньше получаса, а она еще не успела высушить волосы и нанести макияж.
— Женя! — позвала она мужа, который возился на кухне. — Поговори с Павлом! Он каждое утро занимает ванную именно тогда, когда мне нужно собираться!
Евгений появился в дверях спальни с полотенцем в руках.
— Ника, ну что ты опять начинаешь? — в его голосе звучала усталость. — Павел тоже на работу собирается.
— Уже третью неделю! — Вероника выразительно взглянула на мужа. — Третью неделю они у нас «временно» живут. Когда это закончится?
— Ты же видишь, у них ремонт затянулся, — Евгений пожал плечами. — Что им, на улице жить?
— У них есть родители, — напомнила Вероника. — И в городе полно гостиниц.
— Ты предлагаешь брату с детьми в гостиницу переехать? — Евгений нахмурился. — Ника, это родственники. Надо помогать друг другу.
Вероника хотела ответить, но в этот момент дверь ванной открылась, и в коридоре появился Павел — двоюродный брат Евгения, высокий мужчина с небрежной щетиной и самодовольной улыбкой.
— Ванная свободна, Вероничка! — объявил он с таким видом, будто сделал ей величайшее одолжение.
— Спасибо, — процедила она, хватая косметичку и направляясь в ванную.
Проходя мимо гостиной, она услышала громкий детский смех и звуки мультфильма. Десятилетний Коля и восьмилетняя Алиса, дети Павла и Марины, уже проснулись и заняли собой все пространство гостиной, где они спали на раскладном диване. Игрушки были разбросаны по всему полу, покрывала скомканы, а на журнальном столике стояли недоеденные бутерброды.
Вероника глубоко вздохнула, стараясь сдержать раздражение. Когда три недели назад Евгений сообщил, что его двоюродный брат с семьей приедет к ним на пару дней, пока в их квартире идет ремонт, она не возражала. Пара дней — это нормально. Но пара дней превратилась в неделю, потом в две, а теперь шла уже третья…
Рабочий день тянулся бесконечно. Вероника старалась сосредоточиться на таблицах и отчетах, но мысли постоянно возвращались к ситуации дома. Вчера она обнаружила, что пропала ее любимая блузка. А на прошлой неделе не смогла найти золотые серьги — подарок мамы на свадьбу. Евгений сказал, что она просто положила их в другое место и забыла, но Вероника была уверена, что серьги лежали в шкатулке.
— Ника, ты какая-то рассеянная сегодня, — заметила ее коллега Светлана, заглядывая в кабинет. — Все в порядке?
— Да, просто устала, — Вероника попыталась улыбнуться. — У нас сейчас родственники мужа гостят. Квартира маленькая, а их четверо — брат мужа с женой и двумя детьми.
— И давно гостят? — поинтересовалась Светлана.
— Уже почти месяц, — вздохнула Вероника. — Сначала говорили, что на пару дней, потом на неделю… Теперь не знаю, когда они съедут.
— Ого! — Светлана присвистнула. — Я бы на твоем месте уже взбунтовалась. Это же не гости, а квартиранты получаются. Только бесплатные.
— Вот именно, — кивнула Вероника. — А муж все время на их стороне. Говорит, что я эгоистка и не понимаю, как важно помогать родным.
— А кто готовит на всю ораву? Кто убирает? — Светлана скрестила руки на груди.
— Я, конечно, — Вероника грустно усмехнулась. — Марина — жена брата — иногда помогает, но чаще критикует. То у меня специй мало, то еда пресная, то квартира неуютная…
— Вот это наглость! — возмутилась Светлана. — Ника, тебе нужно серьезно поговорить с мужем. Это ненормально.
Вероника кивнула, но внутренне понимала, что любой разговор с Евгением на эту тему заканчивался одинаково — он обвинял ее в черствости и негостеприимстве.
Когда Вероника вернулась домой, в квартире царил привычный хаос. Дети носились по коридору, из кухни доносился голос Марины, которая громко рассказывала кому-то по телефону о том, какие «невыносимые» условия ей приходится терпеть.
— Представляешь, даже душевой кабины нет, только ванна! — жаловалась она. — И стиральная машина старая, постоянно шумит…
Вероника стиснула зубы и прошла в спальню. Их с Евгением спальня была единственным местом в квартире, где еще сохранялась какая-то приватность, хотя дети периодически вламывались и туда без стука.
Переодевшись в домашнюю одежду, она открыла шкаф, чтобы повесить рабочий костюм, и замерла. На полке, где лежали ее вещи, явно кто-то рылся. Аккуратно сложенные футболки были смяты, а некоторые вещи лежали не на своих местах.
— Марина! — позвала Вероника, выходя из спальни.
Марина появилась в дверях кухни, с телефоном, прижатым к уху.
— Перезвоню, — быстро сказала она и убрала телефон. — Что такое?
— Ты брала мои вещи? — прямо спросила Вероника.
Марина картинно приподняла брови.
— Какие вещи? — ее голос звучал невинно, но глаза бегали.
— Из моего шкафа, — Вероника старалась говорить спокойно. — Блузка пропала, и кто-то рылся в моей одежде.
— Ой, Вероника, у тебя мания какая-то, — Марина всплеснула руками. — То серьги пропали, то блузка… Может, ты просто неорганизованная?
— Мои вещи были сложены определенным образом, — настаивала Вероника. — Сейчас они в беспорядке.
— Может, ты сама их так оставила и забыла? — предположила Марина с деланной заботой. — В твоем возрасте рассеянность — это нормально.
— В моем возрасте? — Вероника опешила. — Мне тридцать два года!
— Ну да, — Марина улыбнулась. — После тридцати память уже не та.
Она развернулась и ушла на кухню, оставив Веронику кипеть от возмущения.
Вечером, когда все собрались за ужином, Вероника решила поднять вопрос о сроках пребывания гостей.
— Павел, — она постаралась, чтобы ее голос звучал нейтрально, — как продвигается ремонт в вашей квартире?
Павел и Марина обменялись быстрыми взглядами.
— Да там еще работы непочатый край, — неопределенно ответил Павел. — Подрядчики, сама понимаешь, народ ненадежный.
— А когда примерно закончат? — настаивала Вероника. — Неделя, месяц?
— Сложно сказать, — вмешалась Марина. — Мы и сами хотели бы поскорее вернуться домой. Жить у кого-то в гостях — это такой стресс.
Евгений бросил на Веронику предупреждающий взгляд, но она решила не отступать.
— Просто хотелось бы понимать сроки, — объяснила она. — У нас с Женей были планы на отпуск в следующем месяце.
— Отпуск? — удивился Павел. — В такое время?
— Да, мы давно планировали, — кивнула Вероника. — Билеты уже куплены.
Это была неправда — билеты они еще не покупали, но Вероника надеялась, что перспектива остаться одним в чужой квартире заставит родственников поторопиться с отъездом.
— Ника, мы не обсуждали никакой отпуск в следующем месяце, — нахмурился Евгений.
— Мы говорили об этом еще зимой, — быстро ответила Вероника. — Помнишь? Две недели на море.
— Впервые слышу, — Евгений покачал головой, и Вероника поняла, что ее маневр провалился.
— В любом случае, — вмешался Павел, — думаю, к следующему месяцу мы уже съедем. Правда, дорогая?
Марина кивнула, но без особой уверенности.
На следующий день Вероника решила уйти с работы пораньше. Она давно подозревала, что Марина примеряет ее одежду в ее отсутствие, и хотела поймать ее с поличным.
Тихо открыв входную дверь своим ключом, Вероника услышала голоса из спальни. Она на цыпочках подошла ближе и прислушалась.
— Нет, точно говорю тебе, они не узнают, — говорил Павел. — Женька дал мне деньги, думает, что на ремонт. А я уже договорился с Серегой, он возьмет нас на его объект.
— А когда мы скажем, что съезжаем? — это был голос Марины. — Вероника уже достала своими вопросами.
— Да никогда, — хохотнул Павел. — Пусть Женька сам нас выгонит, если осмелится. Я ему такое могу про его жену рассказать…
— А что ты можешь рассказать? — Марина заинтересовалась.
— Да ничего особенного, — признался Павел. — Но Женька такой наивный, поверит во все. Скажу, что она на меня глаз положила, он и поверит.
Они засмеялись, и у Вероники внутри все похолодело. Она сделала шаг назад, но случайно задела тумбочку в коридоре. Раздался грохот.
— Кто там? — крикнул Павел, и через секунду дверь спальни распахнулась.
Вероника стояла в коридоре, глядя на Павла и Марину, которые застыли в дверях. На Марине была блузка Вероники — та самая, которая пропала неделю назад.
— Ты… — Вероника задохнулась от возмущения. — Это моя блузка!
Марина побледнела, но быстро взяла себя в руки.
— А, эта? — она провела рукой по ткани. — Я просто примерила. Хотела такую же купить.
— И мои серьги ты тоже «примерила»? — Вероника шагнула вперед. — И что еще?
— Вероника, ты все не так поняла, — вмешался Павел. — Марина ничего не брала.
— Я все слышала, — отрезала Вероника. — Про деньги, которые Женя вам дал, про то, что вы не собираетесь съезжать, про ваши планы поссорить нас!
Лицо Павла изменилось, в глазах появилась злость.
— И что ты собираешься делать? — он скрестил руки на груди. — Женька мне поверит, а не тебе.
— Я хочу, чтобы вы собрали вещи и ушли, — твердо сказала Вероника. — Сегодня же.
— Никуда мы не пойдем, — усмехнулась Марина. — Это не тебе решать.
Вероника достала телефон и начала снимать на видео.
— Марина, еще раз — это моя блузка, которую ты взяла без разрешения. Это называется кража. И я слышала ваш разговор о том, как вы обманываете Евгения. Если вы не съедете сегодня же, я покажу это видео мужу.
— Да кто тебе поверит? — фыркнула Марина, но в ее голосе уже звучала неуверенность.
— А еще я проверю твои вещи, — продолжала Вероника, чувствуя прилив смелости. — Уверена, что найду и другие мои пропавшие вещи.
— Не смей трогать наши вещи! — рявкнул Павел и двинулся к Веронике.
Вероника отступила к выходу, продолжая снимать.
— Только тронь меня, и я вызову полицию, — предупредила она.
В этот момент входная дверь открылась, и на пороге появился Евгений.
— Что здесь происходит? — он обвел взглядом всех троих.
— Твоя жена вернулась домой и устроила скандал, — быстро сказал Павел. — Обвиняет нас в воровстве.
— Женя, они воруют мои вещи, — Вероника повернула экран телефона к мужу. — Смотри, на Марине моя блузка. И я слышала, как они говорили, что не собираются съезжать, хотя ремонт у них давно закончен. Павел сказал, что собирается меня оклеветать перед тобой!
Евгений перевел взгляд с Вероники на Марину в блузке, потом на Павла.
— Это правда? — спросил он у брата.
— Да она все выдумала! — воскликнул Павел. — Сама разрешила Марине примерить блузку, а теперь делает вид, что мы воры!
— Женя, я никогда не разрешала ей брать мои вещи, — Вероника почувствовала, как слезы подступают к глазам. — И они обманывают тебя насчет ремонта. Я все слышала!
Евгений стоял в нерешительности, переводя взгляд с жены на родственников.
— Павел, может, вам действительно лучше пожить у родителей какое-то время? — наконец произнес он. — Обстановка слишком напряженная…
— Ты веришь ей, а не мне? — возмутился Павел. — После всего, что я для тебя сделал?
— А что ты для него сделал? — вмешалась Вероника. — Взял деньги в долг и не собираешься отдавать? Поселился в нашей квартире на неопределенный срок? Украл мои вещи?
— Я ничего не крала! — крикнула Марина. — Просто примерила!
— А серьги мои ты тоже «примерила»? — Вероника повернулась к ней. — Золотые, с изумрудами, мамин подарок на свадьбу?
Марина побледнела и бросила быстрый взгляд на сумку, стоявшую в углу спальни. Вероника заметила этот взгляд и решительно направилась к сумке.
— Не смей! — Марина бросилась наперерез.
— Ты не имеешь права копаться в наших вещах! — поддержал жену Павел.
Евгений наконец вышел из оцепенения и преградил Павлу путь.
— Успокойся, — твердо сказал он. — Если Вероника права, и вы взяли ее вещи, то лучше признаться сейчас.
— Мы ничего не брали! — упрямо повторил Павел. — Твоя жена просто хочет нас выгнать!
Вероника тем временем открыла сумку Марины и начала перебирать содержимое. На дне сумки, завернутые в носовой платок, лежали ее золотые серьги.
— Вот! — она подняла серьги, показывая всем. — Мои серьги! Те самые, которые я «положила в другое место и забыла»!
Марина побледнела еще больше.
— Я… я просто хотела посмотреть, — пробормотала она. — И забыла вернуть.
— А блузку ты тоже «забыла вернуть»? — Вероника была вне себя от ярости. — А что еще вы «забыли вернуть»?
— Ника, успокойся, — Евгений положил руку ей на плечо. — Давай разберемся спокойно.
— Спокойно? — Вероника сбросила его руку. — Три недели я терплю этот кошмар! Три недели они живут в нашем доме, пользуются нашими вещами, едят нашу еду, тратят наши деньги! И все это время они врали нам о ремонте!
— Какие еще деньги? — нахмурился Евгений.
— Те, что ты дал Павлу «в долг», — Вероника посмотрела на мужа. — Я видела выписку из банка. Двадцать тысяч. Те самые, что мы откладывали на отпуск.
Евгений виновато опустил глаза.
— Павел сказал, что ему нужно заплатить за материалы… — начал он.
— Никакого ремонта нет! — перебила Вероника. — Я слышала их разговор. Они сдали свою квартиру и поэтому не могут вернуться. А Павел собирался оклеветать меня перед тобой, чтобы ты выгнал меня, а не их!
— Это неправда! — воскликнул Павел, но его голос звучал неубедительно.
Евгений повернулся к брату.
— Павел, скажи честно — ремонт в вашей квартире уже закончен?
Павел замялся, избегая взгляда брата.
— Ну, в целом да, — наконец признался он. — Но мы действительно сдали квартиру на пару месяцев. Нам нужны были деньги, Женя! У меня проблемы на работе, могут сократить…
— И вместо того, чтобы честно все рассказать, вы решили просто жить у нас бесплатно? — Евгений покачал головой. — И воровать вещи Вероники?
— Мы ничего не воровали! — возмутилась Марина, хотя блузка Вероники все еще была на ней, а серьги Вероника держала в руке.
— А твоя родня тут, похоже, надолго обосновалась! С меня хватит, я вызываю полицию, — воскликнула Вероника, обращаясь к мужу.
Она достала телефон и действительно начала набирать номер.
— Ника, подожди, — Евгений попытался остановить ее. — Давай решим это мирно.
— Мирно? — Вероника горько усмехнулась. — Я пыталась решить это мирно три недели! Но они продолжали врать, воровать и пользоваться нашей добротой!
— Женя, скажи своей жене, чтобы она успокоилась, — Павел попытался взять ситуацию под контроль. — Мы же родственники, в конце концов!
— Родственники не обкрадывают друг друга, — отрезал Евгений, и Вероника с удивлением поняла, что муж встал на ее сторону. — И не лгут. Вероника права — вам лучше уехать.
— Куда мы пойдем? — театрально всплеснула руками Марина. — У нас дети!
— К вашим родителям, — предложила Вероника. — Они живут всего в часе езды отсюда.
— Мама болеет, мы не можем ее беспокоить, — быстро сказал Павел.
— Тогда снимите квартиру, — Евгений пожал плечами. — На те деньги, что я вам дал, можно заплатить за пару месяцев аренды.
— Эти деньги мы уже потратили, — призналась Марина, и Павел бросил на нее яростный взгляд.
— Заткнись! — прошипел он.
— На что? — Евгений был потрясен. — Я дал вам деньги три дня назад!
— У нас были долги, — неохотно объяснил Павел. — Пришлось отдать.
Вероника покачала головой и продолжила набирать номер полиции.
— Ника, не надо, — Евгений положил руку на ее плечо. — Давай дадим им время до завтра. Пусть соберут вещи и уедут.
— А если они не уедут? — Вероника посмотрела на мужа. — Ты снова будешь на их стороне?
— Нет, — твердо сказал Евгений. — Если они не уедут завтра, мы вместе вызовем полицию.
Вероника колебалась, но потом кивнула и опустила телефон.
— До завтрашнего вечера, — согласилась она. — И блузку верни, — добавила она, обращаясь к Марине.
Следующий день прошел в напряженной атмосфере. Павел и Марина делали вид, что собирают вещи, но Вероника заметила, что они скорее делают перерывы, чем действительно готовятся к отъезду. Евгений весь день был на работе, и Вероника чувствовала себя неуютно наедине с родственниками после вчерашнего конфликта.
Когда Евгений вернулся вечером, Павел и Марина все еще не были готовы к отъезду.
— Мы не успеваем сегодня, — заявил Павел. — Слишком много вещей, детей нужно подготовить…
— Вы обещали уехать сегодня, — напомнила Вероника.
— Мы не обещали, — возразила Марина. — Женя сказал, что даст нам время до завтра.
— До сегодняшнего вечера, — поправил ее Евгений. — Павел, я серьезно. Вам нужно уехать.
— Куда? — Павел развел руками. — Сейчас уже поздно искать жилье.
— Вы могли искать его весь день, — заметила Вероника. — Или позвонить родителям.
— Я же сказал, мама болеет! — повысил голос Павел.
— А отец? — спросил Евгений. — Он-то не болеет.
Павел замялся.
— Мы не очень хорошо общаемся в последнее время, — признался он.
— Неудивительно, — пробормотала Вероника.
— Что ты имеешь в виду? — Павел угрожающе шагнул к ней.
— То, что ты, похоже, привык пользоваться добротой других людей, — Вероника не отступила. — Сначала родителей, теперь нас.
— Ты ничего не знаешь о моих отношениях с родителями! — Павел был в ярости.
— Но я знаю о твоих отношениях с нами, — вмешался Евгений. — И Вероника права. Вы злоупотребили нашим доверием, Павел. Мы дали вам крышу над головой, когда вы в этом нуждались, а вы обманывали нас.
— Мы не обманывали, — начала Марина, но Евгений перебил ее.
— Не обманывали? А ремонт, который давно закончен? А квартира, которую вы сдали? А мои деньги, которые вы «потратили»?
Марина опустила глаза.
— У нас действительно проблемы, — тихо сказала она. — Павла сократили еще месяц назад, он не хотел тебе говорить…
— Марина! — Павел бросил на жену яростный взгляд.
— Хватит врать, Паша, — устало сказала Марина. — Мы действительно сдали квартиру, потому что нечем было платить за кредит. И к родителям не можем поехать, потому что твой отец еще в прошлый раз сказал, что больше не даст нам ни копейки.
— Почему ты не сказал мне, что потерял работу? — Евгений посмотрел на брата. — Я бы помог.
— Ты и так помог, — Павел не смотрел ему в глаза. — Пустил нас пожить.
— Я бы помог по-другому, — покачал головой Евгений. — Нашел бы тебе работу, дал бы денег на первое время. Но не так, Павел. Не обманом.
— Нам нужно было где-то жить, — Павел пожал плечами. — А вы одни в трешке, места много.
— Места много? — Вероника не верила своим ушам. — Мы с Женей работаем весь день, возвращаемся домой и не можем отдохнуть, потому что везде ваши вещи, дети шумят, вы занимаете ванную комнату именно тогда, когда она нужна нам! И это не говоря уже о том, что ты берешь мои вещи без спроса!
Марина вспыхнула:
— Да что у тебя такого особенного, чего нельзя взять? Подумаешь, блузка! Как будто у тебя их мало!
— Дело не в количестве, — Вероника скрестила руки на груди. — Дело в уважении к чужим вещам и чужому пространству.
Евгений подошел к брату и положил руку ему на плечо:
— Паша, я понимаю, что вам сейчас тяжело. Но то, как вы поступили… это неправильно. Если бы ты честно рассказал о своих проблемах, мы бы нашли решение вместе.
Павел впервые за весь разговор выглядел смущенным:
— Мне было стыдно, Женя. Ты всегда был успешнее меня. Хорошая работа, квартира… А я даже семью обеспечить не могу.
— Это не оправдывает обман, — твердо сказал Евгений. — И уж тем более не оправдывает воровство вещей Вероники.
— Мы не воровали! — снова вспыхнула Марина. — Просто брали на время!
— Без спроса, — уточнила Вероника. — И если бы я не поймала вас, вы бы никогда не признались.
Алиса и Коля, привлеченные громкими голосами, выглянули из гостиной.
— Мама, что случилось? — испуганно спросила Алиса.
— Ничего, милая, — Марина попыталась улыбнуться. — Взрослые просто разговаривают.
— Мы уезжаем? — спросил Коля, заметив напряженную атмосферу.
— Да, — твердо сказал Евгений, не давая Павлу возможности солгать. — Вы сегодня переедете. Но не волнуйтесь, мы поможем найти вам хорошее место.
Дети переглянулись, но ничего не сказали и вернулись в гостиную.
— Женя, будь разумным, — Павел понизил голос. — Уже поздно, куда мы пойдем с детьми? Дай нам хотя бы несколько дней…
— Вы уже живете у нас несколько недель, — напомнила Вероника. — И все это время обманывали нас.
Евгений задумался на мгновение, затем достал телефон:
— Я позвоню Сергею. У него есть пустая квартира, которую он сдает. Я договорюсь, чтобы вы могли заселиться сегодня.
— У нас нет денег на аренду, — быстро сказала Марина.
— Я заплачу за первый месяц, — решил Евгений. — Этого хватит, чтобы вы встали на ноги. Павел, я поговорю с Михалычем насчет работы на нашем производстве. Он как раз искал кого-то в отдел логистики.
Павел выглядел удивленным:
— Ты все еще хочешь помочь? После всего, что мы сделали?
— Вы — семья, — просто ответил Евгений. — Но помощь не должна строиться на обмане. И Вероника тоже часть моей семьи, и я не позволю никому, даже родственникам, неуважительно относиться к ней или её вещам.
Вероника с благодарностью посмотрела на мужа. Впервые за эти недели она почувствовала, что он действительно на её стороне.
Через два часа Сергей перезвонил, подтверждая, что квартира готова к заселению. Евгений помог Павлу погрузить вещи в машину. Марина неохотно вернула Веронике несколько «одолженных» вещей, включая ещё одну блузку и шарф, о пропаже которого Вероника даже не подозревала.
Когда машина с Павлом, Мариной и детьми наконец отъехала от дома, Вероника и Евгений вернулись в квартиру, которая внезапно показалась им непривычно просторной и тихой.
— Прости, — сказал Евгений, обнимая жену. — Я должен был прислушаться к тебе раньше.
— Почему ты всегда становился на их сторону? — спросила Вероника, прижимаясь к нему.
Евгений вздохнул:
— Когда мы были детьми, Павел всегда защищал меня. Я был младше, меня часто обижали во дворе, а он всегда заступался. Наверное, я чувствовал, что должен ему.
— Но вы уже давно взрослые, — мягко заметила Вероника.
— Знаю, — кивнул Евгений. — Просто сложно перестать видеть в нем старшего брата, который все решит и все исправит. Мне казалось, что если он просит о помощи, значит, ситуация действительно серьезная.
— Она и была серьезной, — согласилась Вероника. — Но они выбрали неправильный способ решения своих проблем.
— Я рад, что ты не вызвала полицию, — признался Евгений. — Хотя имела полное право.
— Я не хотела усложнять ситуацию, — Вероника пожала плечами. — И потом, дети не виноваты в поступках родителей.
Они прошли на кухню, и Евгений начал готовить чай. Впервые за долгое время они могли спокойно поговорить, не опасаясь, что кто-то подслушает или прервет их разговор.
— Как думаешь, у них получится начать все сначала? — спросила Вероника, садясь за стол.
— Надеюсь, — кивнул Евгений. — Если Павел возьмется за ум и найдет постоянную работу… Михалыч — хороший руководитель, он даст ему шанс.
— А Марина? Она тоже могла бы работать.
— Думаю, ей сначала нужно разобраться с детьми, — рассудил Евгений. — Они совсем запущенные. Ты заметила, что они даже читать толком не умеют?
— Заметила, — кивнула Вероника. — И еще заметила, что Коля постоянно играет в телефоне, а Алиса целыми днями смотрит мультики.
Они помолчали, наслаждаясь тишиной.
— Может быть, нам стоит подумать о своих детях? — вдруг предложил Евгений.
Вероника удивленно посмотрела на него:
— Ты серьезно? Мы же хотели подождать, пока не накопим на первый взнос за дом…
— Жизнь слишком непредсказуема, — улыбнулся Евгений. — Если постоянно ждать идеального момента, можно так и не дождаться. К тому же, эта ситуация с Павлом показала мне, насколько важна настоящая семья. Не просто родственники по крови, а люди, которые по-настоящему заботятся друг о друге.
Вероника улыбнулась и взяла его за руку:
— Ты стал мудрее за эти три недели.
— Скорее, я просто увидел все в перспективе, — ответил он. — Знаешь, когда ты сказала, что вызовешь полицию, я вдруг понял, что готов потерять отношения с братом, но не с тобой.
— Я не хотела, чтобы ты терял брата, — мягко сказала Вероника. — Просто хотела, чтобы в нашем доме снова был порядок.
— Теперь он есть, — Евгений огляделся вокруг. — Хотя уборки тут на целый день.
Они рассмеялись, и впервые за долгое время смех звучал легко и непринужденно.
На следующий день Евгений позвонил Михалычу и договорился о собеседовании для Павла. Вечером они получили сообщение от Марины — короткое «спасибо» и фотографию детей в новой квартире. Вероника заметила, что на столе позади них лежали книги, а не телефоны и планшеты.
— Может быть, они всё-таки усвоили урок, — задумчиво сказала она, показывая фотографию мужу.
— Хочется верить, — кивнул Евгений. — Но даже если нет, теперь я знаю, где проходит граница между помощью и потаканием.
Через неделю они встретились с Павлом и Мариной в кафе — на нейтральной территории. Разговор был напряженным, но конструктивным. Павел признался, что им давно следовало попросить помощи напрямую, а не манипулировать родственными чувствами.
— Я думал, что должен справиться сам, — объяснил он. — Было стыдно признаться, что я не могу обеспечить семью.
— Попросить помощи — не значит быть слабым, — заметил Евгений. — Иногда это требует даже больше смелости, чем пытаться справиться в одиночку.
Марина извинилась перед Вероникой за взятые без спроса вещи:
— Я просто завидовала, наверное. У тебя все такое красивое, а мы последний год едва сводим концы с концами.
— Если бы ты просто спросила, я бы многое дала тебе поносить, — ответила Вероника. — Или мы могли бы вместе выбрать что-то недорогое в магазине.
Они не стали лучшими друзьями в одночасье, но лед был сломан. Павел прошел собеседование и получил работу на производстве. Марина нашла подработку — несколько часов в день в ближайшем супермаркете, пока дети в школе.
Спустя месяц, когда Вероника обнаружила, что беременна, они с Евгением решили, что пора подыскивать жилье побольше. Трехкомнатная квартира скоро станет тесной для их растущей семьи.
— Как думаешь, может, позвать Павла помочь с ремонтом в новой квартире? — однажды предложил Евгений. — Он всегда был хорош в таких вещах.
Вероника улыбнулась:
— Можно. Но пусть живет у себя.
Они рассмеялись, и этот смех окончательно перечеркнул все обиды и недопонимания прошлого. Иногда даже самые сложные испытания могут сделать отношения крепче — если обе стороны готовы учиться на ошибках и двигаться вперед.
А золотые серьги с изумрудами, вернувшиеся к законной владелице, Вероника бережно хранила как напоминание о том, что не стоит молчать, когда нарушают твои границы, но и прощение иногда бывает важнее, чем справедливость.
