Стопка непроверенных тетрадей покачнулась, когда Полина положила на нее еще пять. Конец августа всегда означал одно — подготовку к новому учебному году, бесконечные планы уроков и суматоху перед первым сентября. Как учительница математики в средней школе, она привыкла к этой предсезонной гонке, но в этом году нагрузка выросла почти вдвое.
— Ты еще долго? — голос Арсения из спальни звучал сонно и немного раздраженно.
— Заканчиваю, — отозвалась Полина, с тоской глядя на бумаги. — Еще пять минут.
Она потянулась, разминая затекшую спину. Завтрашняя суббота должна была стать ее спасением — целый день, чтобы разобраться с накопившейся работой. Полина мысленно уже распланировала каждый час: утром — проверка контрольных, днем — подготовка материалов к новой теме, вечером — доработка программы для шестых классов.
Когда она наконец забралась под одеяло, Арсений уже почти спал. Она нежно коснулась его плеча, благодарная за то, что он не торопил ее и не выражал недовольства поздним отбоем.
— Спокойной ночи, — прошептала она.
Арсений вдруг повернулся к ней, и в полумраке спальни Полина увидела, что он вовсе не собирался спать.
— Кстати, я совсем забыл тебе сказать, — начал он будничным тоном. — Мама сказала, что ты обязана помочь ей с закрутками, завтра отвезу тебя на дачу.
Полина моргнула, пытаясь осознать услышанное. Сон как рукой сняло.
— Что? Какие закрутки? Завтра? — слова вырвались быстрее, чем она успела их обдумать. — Сеня, у меня завтра весь день расписан по минутам. Я неделю планировала эту субботу!
Арсений вздохнул и сел в постели.
— Ну вот опять… Почему каждый раз, когда речь заходит о моей маме, у тебя сразу находится тысяча причин отказаться?
— Дело не в твоей маме, — Полина тоже села, понимая, что разговор предстоит непростой. — Дело в том, что нельзя вот так вот заявлять о планах в последний момент, когда я уже распланировала свой день.
— Последний момент? Мама еще в понедельник говорила, что в эти выходные будет делать заготовки.
— И ты решил сообщить мне об этом только сейчас? В пятницу ночью? — Полина не могла поверить в происходящее. — Почему ты не сказал раньше?
— Я думал, ты и так знаешь. Каждый год в конце августа мама делает закрутки, — в голосе Арсения звучало искреннее недоумение. — Это же традиция.
— Твоей семьи традиция, не моя, — тихо ответила Полина. — И я бы хотела, чтобы моя работа тоже уважалась и считалась важной.
— Полина, это один день. Работа никуда не денется, а маме нужна помощь, — Арсений смотрел на нее с непониманием. — Что такого страшного в том, чтобы помочь пожилому человеку?
Полина глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Евгении Михайловне было пятьдесят восемь, и она была настолько энергична и деятельна, что назвать ее пожилым человеком язык не поворачивался. Но сейчас это было не главное.
— Сеня, дело не в том, что я не хочу помогать твоей маме. Дело в том, как это происходит. Почему всегда в приказном порядке? Почему «ты обязана»? И почему ты ставишь меня перед фактом?
Арсений откинулся на подушку и провел рукой по лицу.
— Не начинай, пожалуйста. Уже поздно, давай просто ляжем спать. Выезжаем в девять утра.
Он повернулся на бок, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Полина осталась сидеть, глядя в темноту и чувствуя, как внутри растет знакомое чувство бессилия. Шесть лет брака, а ситуация с Евгенией Михайловной только ухудшалась.
Дорога на дачу прошла в напряженном молчании. Полина смотрела в окно на проплывающие мимо поля и дачные поселки, мысленно составляя план, как максимально быстро справиться с «обязательной помощью» и все-таки успеть поработать вечером. Арсений сосредоточенно вел машину, время от времени бросая на жену виноватые взгляды.
— Послушай, — наконец произнес он, когда они свернули на грунтовку, ведущую к дачному кооперативу. — Я понимаю, что ты расстроена…
— Расстроена? — Полина повернулась к нему. — Арсений, я просто хочу понять, почему после шести лет брака мое мнение до сих пор не имеет значения, когда речь идет о твоей матери?
Арсений крепче сжал руль.
— Это несправедливо. Мое мнение для тебя очень важно.
— Тогда почему ты не посоветовался со мной, прежде чем соглашаться на эти закрутки?
— Потому что… — он запнулся. — Мама всегда так много для меня делала. Для нас делает. Я не могу ей отказать.
— Сеня, она не просто просит помощи. Она требует ее, причем моей помощи. И делает это через тебя, потому что знает, что напрямую я могу и отказать.
Арсений ничего не ответил, только еще сильнее нахмурился. Они подъехали к воротам дачного участка Евгении Михайловны — большого, ухоженного, с двухэтажным домом и обширным огородом. Едва заглушив мотор, Арсений выдавил улыбку и повернулся к Полине.
— Давай просто проведем этот день хорошо, ладно? Поможем маме и вечером уедем.
Полина кивнула, решив не продолжать спор. В конце концов, чем быстрее они справятся с работой, тем быстрее она окажется дома.
Но когда они вошли в дом, Полина застыла на пороге. На кухне суетились не только Евгения Михайловна, но и ее сестра Тамара, и какая-то незнакомая женщина примерно того же возраста. За столом сидел молодой мужчина, который при виде вошедших встал и расплылся в улыбке.
— А вот и наша учительница! — воскликнула Евгения Михайловна, подходя к Полине и обнимая ее. — Наконец-то! Мы уже заждались.
— Здравствуйте, Евгения Михайловна, — Полина натянуто улыбнулась, принимая объятия свекрови.
— Познакомься, Полиночка, — Евгения Михайловна повернулась к незнакомой женщине. — Это моя давняя подруга Вера Николаевна. А это ее сын Игорь. Он, кстати, тоже работает в образовании, как и ты.
Игорь, высокий мужчина лет тридцати с небольшим, с энтузиазмом протянул Полине руку.
— Очень приятно! Наслышан о вас от Евгении Михайловны.
— Правда? — Полина удивленно посмотрела на свекровь. Та обычно упоминала о невестке только в контексте критики.
— Конечно! — Евгения Михайловна лучезарно улыбалась. — Я всем рассказываю, какая у меня замечательная невестка-учительница.
Полина бросила быстрый взгляд на Арсения, но тот лишь пожал плечами и ушел здороваться с теткой. В этот момент входная дверь открылась, и в дом вошли еще двое — младший брат Арсения Кирилл и его девушка Ольга.
— Кирюша! — Евгения Михайловна бросилась обнимать младшего сына, практически игнорируя его спутницу. — Наконец-то! А я думала, вы уже не приедете.
— Привет, мам, — Кирилл, высокий, худощавый молодой человек с такими же, как у Арсения, темными волосами, неловко обнял мать. — Мы немного задержались.
— Здравствуйте, Евгения Михайловна, — тихо произнесла Ольга.
— Здравствуй, Оля, — сухо кивнула свекровь и тут же снова повернулась к сыну. — Кирюша, познакомься, это Вера Николаевна, моя подруга, и ее сын Игорь.
Полина наблюдала за этой сценой, постепенно понимая, что ее втянули не просто в заготовки на зиму. Что-то подсказывало ей, что день будет гораздо сложнее, чем она предполагала.
— Ну что ж, раз все в сборе, давайте приступим! — Евгения Михайловна хлопнула в ладоши. — Полиночка, ты с Верой и Игорем займешься помидорами. Арсений поможет мне с огурцами. Кирилл с Ольгой — вам кабачки. А Тамара присмотрит за всеми, чтобы делали правильно.
И так, словно по команде, все разошлись по своим станциям. Полина оказалась за столом рядом с Игорем, который с готовностью придвинул к ней миску с помидорами.
— Так вы тоже учитель? — спросила Полина, пытаясь быть вежливой.
— Был, — улыбнулся Игорь. — Преподавал историю в колледже. Сейчас в администрации района работаю, в отделе образования.
— О, интересно, — Полина механически перебирала помидоры, отделяя подходящие для засолки.
— Очень! — вмешалась Вера Николаевна. — И зарплата хорошая, и перспективы. Игорек у меня молодец, только вот с личной жизнью не сложилось. Недавно развелся.
— Мама, — Игорь смущенно покачал головой. — Не думаю, что Полине это интересно.
— Почему же? — Вера Николаевна продолжала как ни в чем не бывало. — Очень даже интересно. Вот Женя рассказывала, что Полина тоже очень увлечена работой. Правда, Полиночка?
— Да, я люблю свою работу, — осторожно ответила Полина, начиная понимать, к чему клонит мать Игоря.
— Вот! — торжествующе заявила Вера. — Два трудоголика, оба в образовании. Сколько общего!
Полина бросила взгляд через кухню, где Арсений чистил огурцы под руководством матери. Он не смотрел в их сторону, полностью погрузившись в работу. Или делая вид, что погружен.
— Я замужем, — напомнила Полина, поднимая левую руку с обручальным кольцом.
— Ой, да я же не в этом смысле! — засмеялась Вера. — Просто отмечаю, сколько у вас общего. Профессиональные интересы, знаете ли.
Полина вежливо улыбнулась и постаралась сосредоточиться на помидорах. В другом конце кухни Кирилл что-то тихо говорил Ольге, которая выглядела напряженной и встревоженной. Тамара Михайловна, сестра свекрови, переходила от одной группы к другой, давая советы и иногда бросая странные взгляды на Евгению Михайловну.
День обещал быть очень долгим.
К обеду обстановка на даче стала еще более напряженной. Полина не могла не заметить, как Евгения Михайловна постоянно находила предлоги, чтобы отправить ее работать с Игорем, в то время как Арсений всегда оказывался где-то в другой части дома или участка.
— Полиночка, покажи, пожалуйста, Игорю, где у нас малина растет, — попросила свекровь после обеда. — Он хочет посмотреть, какой сорт у нас, чтобы себе такой же посадить.
— Думаю, Арсений лучше покажет, — попыталась отказаться Полина. — Это все-таки его родительский дом.
— Арсений занят, — отрезала Евгения Михайловна. — Он помогает мне разобрать сарай.
Полина вздохнула и повела Игоря к дальнему концу участка, где росла малина. Она чувствовала себя неловко, особенно после нескольких «случайных» комментариев Веры Николаевны о том, как Игорь и Полина хорошо смотрятся вместе.
— Извините за мою маму, — сказал Игорь, когда они отошли от дома. — Она всегда такая… настойчивая.
— Ничего, — Полина пожала плечами. — У меня тоже есть опыт общения с настойчивыми родственниками.
Игорь усмехнулся.
— Да, Евгения Михайловна умеет быть убедительной. Она мне все уши прожужжала о том, какая вы замечательная.
— Правда? — Полина не скрывала удивления. — Обычно я не удостаиваюсь комплиментов от свекрови.
— Может, она говорит их за вашей спиной, — предположил Игорь. — Мне она рассказывала, какая вы умная, красивая и талантливая. И что с Арсением вам, наверное, скучно, потому что он… — Игорь осекся. — Извините, не стоило этого говорить.
— Нет-нет, пожалуйста, продолжайте, — Полина остановилась, пристально глядя на собеседника. — Что именно она говорила об Арсении?
Игорь выглядел смущенным.
— Просто… она говорила, что вы слишком хороши для него. Что он не ценит вас должным образом. Я не должен был этого говорить.
Полина почувствовала, как внутри все закипает от возмущения. Евгения Михайловна обсуждала ее брак с посторонними людьми и при этом очерняла собственного сына? Это переходило все границы.
— Вот малина, — сухо сказала она, указывая на кусты. — Сорт не знаю, лучше спросите у Евгении Михайловны.
Она развернулась и быстрым шагом направилась к дому, но остановилась, услышав за садовым сараем приглушенные голоса. Это были Тамара Михайловна и Евгения.
— Женя, ты совсем с ума сошла? — говорила Тамара. — Зачем ты устроила эту комедию с закрутками? Все же понимают, что это предлог.
— Не понимаю, о чем ты, — отвечала Евгения Михайловна. — Я каждый год делаю заготовки на зиму.
— Прекрати, — голос Тамары звучал устало. — Зачем ты пытаешься разрушить брак собственного сына? Полина — хорошая девушка, Арсений счастлив с ней.
— Счастлив? — фыркнула Евгения. — Да она его полностью подчинила себе! Раньше он маму навещал три раза в неделю, а теперь? Раз в две недели, если повезет! Все из-за ее работы, ее планов, ее интересов.
— Это называется «своя жизнь», Женя, — спокойно возразила Тамара. — У них своя семья.
— Какая семья? Шесть лет женаты, а детей до сих пор нет! Все потому, что она о карьере думает, а не о семье. А Игорь — хороший мальчик, из приличной семьи. Он бы маму уважал, в отличие от некоторых.
Полина почувствовала, как ноги словно приросли к земле. Она не могла поверить в то, что слышала. Все эти закрутки, приглашение Веры и Игоря — все это было частью плана свекрови… по разрушению ее брака?
— Ты не права, Женя, — голос Тамары стал строже. — И ты играешь с огнем. Если Арсений узнает, что ты пытаешься разрушить его семью, он тебе этого не простит.
— Он не узнает, — отрезала Евгения. — И вообще, я не понимаю, почему ты вмешиваешься. Я хочу для сына самого лучшего.
— Нет, ты хочешь, чтобы сын поступал так, как удобно тебе, — вздохнула Тамара. — Это разные вещи, сестра.
Полина тихо отступила назад, не желая быть обнаруженной. В голове роились мысли, сердце колотилось от возмущения и обиды. Она всегда знала, что отношения со свекровью у нее непростые, но никогда не думала, что Евгения Михайловна способна на такую манипуляцию.
Вернувшись в дом, она обнаружила Ольгу одну на кухне. Девушка заметно нервничала, перебирая банки для консервации.
— Все в порядке? — спросила Полина, подходя к ней.
Ольга вздрогнула.
— Да, конечно, — она попыталась улыбнуться, но вышло неубедительно. — Просто устала немного.
Полина присела рядом с ней.
— Знаешь, у меня такое чувство, что сегодняшний день организован не только ради закруток. Ты не заметила ничего странного?
Ольга бросила быстрый взгляд в сторону двери и понизила голос.
— Евгения Михайловна… она не одобряет меня. Считает, что я не пара Кириллу. Постоянно намекает ему, что есть девушки и получше.
— И давно это происходит?
— С самого начала наших отношений, — вздохнула Ольга. — Почти год. Я думала, со временем она привыкнет, но становится только хуже. А сегодня она пригласила эту Веру и ее сына… и я слышала, как она говорила Кириллу, что у Игоря есть кузина, которая работает в том же институте, что и Кирилл. Якобы гораздо более подходящая партия.
Полина покачала головой. Картина становилась все яснее. Евгения Михайловна пыталась контролировать личную жизнь обоих своих сыновей.
— А Кирилл? Что он думает об этом?
— Он спорит с матерью, защищает меня, — Ольга слабо улыбнулась. — Но я вижу, как ему тяжело. Он мечется между любовью ко мне и уважением к матери.
Полина понимающе кивнула. Она прекрасно знала эту ситуацию — Арсений тоже всегда оказывался между двух огней, и чаще всего сдавался под напором матери, чтобы «сохранить мир в семье».
В этот момент на кухню вошел Кирилл. Увидев их вдвоем, он выглядел встревоженным.
— Все хорошо? — спросил он, подходя к Ольге и кладя руку ей на плечо.
— Да, мы просто разговариваем, — ответила Ольга, накрывая его руку своей.
Кирилл перевел взгляд на Полину.
— Я видел, ты разговаривала с Игорем возле малины. Мама опять устраивает свои интриги?
Полина удивленно посмотрела на деверя.
— Ты знаешь?
— Конечно, — Кирилл горько усмехнулся. — Я знаю маму. Она не может не вмешиваться. Сначала она пыталась разлучить меня с Ольгой, теперь взялась за вас с Арсением.
— Но почему? — Полина все еще не могла понять мотивы свекрови. — Что я ей сделала?
— Ничего, — Кирилл присел на стул напротив. — Просто ты забрала у нее сына. В ее понимании, конечно. Мама привыкла, что Арсений всегда рядом, всегда советуется с ней, всегда ставит ее интересы на первое место. А потом появилась ты, и все изменилось.
— Но мы женаты уже шесть лет! Неужели она до сих пор не смирилась?
— Мама никогда не смирится, — тихо произнес Кирилл. — Она считает, что лучше нас знает, что нам нужно. И будет бороться до конца.
Их разговор прервал звук открывающейся двери. На кухню вошла Евгения Михайловна в сопровождении Веры и Игоря.
— А вот вы где! — воскликнула она, окидывая всех троих подозрительным взглядом. — А мы вас ищем. Пора ужинать, уже все готово. Кирилл, помоги Арсению принести стол из сада. Ольга, расставь приборы. А ты, Полиночка, — она обратилась к невестке с приторной улыбкой, — посиди пока с Игорем, он так интересно рассказывает о своей работе в отделе образования.
Полина поймала сочувственный взгляд Кирилла и кивнула. Она решила, что будет играть по правилам свекрови до поры до времени, но обязательно поговорит с Арсением, как только они останутся наедине.
Ужин превратился в настоящий спектакль. Евгения Михайловна расположила всех за столом таким образом, что Полина оказалась между Игорем и Верой, в то время как Арсений сидел в другом конце стола рядом с матерью. Каждый раз, когда Полина пыталась поймать взгляд мужа, свекровь находила способ отвлечь его.
— Арсений, помнишь, как ты в детстве боялся собак? — вдруг сказала Евгения Михайловна посреди разговора о заготовках. — Игорь вот занимается благотворительностью, помогает приюту для животных. Такой смелый мальчик!
Арсений смущенно опустил глаза.
— Мама, это было очень давно.
— Да, но я до сих пор помню, как тебя приходилось на руках нести мимо соседской собаки, — рассмеялась Евгения Михайловна. — А Игорь в школе даже грамоту получил за спасение котенка. Настоящий герой!
Полина заметила, как Кирилл закатил глаза, а Тамара Михайловна покачала головой. Вера же подхватила тему с энтузиазмом.
— Игорь всегда был отзывчивым. А еще он очень хозяйственный, — она повернулась к Полине. — Представляете, сам ремонт в квартире сделал! Все руками, никаких наемных работников.
— Очень впечатляет, — вежливо ответила Полина, ковыряя вилкой салат.
— А еще он готовит замечательно, — продолжала Вера. — Правда, Женечка?
— О да! — подхватила Евгения Михайловна. — Он на прошлый Новый год такой торт испек — пальчики оближешь! Арсений вот даже яичницу нормально пожарить не может, правда, сынок?
Арсений неловко улыбнулся.
— Мам, ну зачем ты так…
— Я просто говорю, как есть, — Евгения Михайловна пожала плечами. — Полине же приходится все самой делать, верно, дорогая?
Полина почувствовала, как внутри закипает гнев. Свекровь откровенно унижала собственного сына, чтобы выставить Игоря в более выгодном свете.
— Вообще-то, Арсений прекрасно готовит, — твердо сказала она. — И вообще, мы все домашние обязанности делим поровну. Я очень ценю своего мужа.
На мгновение за столом повисла тишина. Арсений благодарно посмотрел на Полину, но Евгения Михайловна быстро нашлась.
— Ну-ну, не нужно его выгораживать, — она махнула рукой. — Мы же все здесь свои, правда, Верочка?
— Конечно, — подтвердила Вера. — Кстати, Полина, а вы не думали о работе в администрации? Игорь говорит, у них есть вакансии с очень хорошей зарплатой.
— Спасибо, но я люблю свою работу, — ответила Полина. — И мне нравится преподавать.
— Но ведь учителя так мало получают, — продолжала Вера. — А в администрации и зарплата выше, и перспективы лучше. Игорь мог бы вам помочь с трудоустройством, правда, сынок?
— Конечно, — Игорь улыбнулся Полине. — Достаточно одного моего слова.
Кирилл громко кашлянул.
— Вообще-то, Полина — отличный учитель. Ее ученики регулярно побеждают на олимпиадах. Не думаю, что работа клерка — это повышение.
Евгения Михайловна бросила на младшего сына раздраженный взгляд.
— Кирилл, не вмешивайся, пожалуйста. Мы говорим о серьезных вещах.
— О каких серьезных вещах, мама? — неожиданно спросил Арсений, поднимая голову. — О том, как ты пытаешься сосватать мою жену другому мужчине?
За столом повисла напряженная тишина. Евгения Михайловна побледнела, а потом нервно рассмеялась.
— Что за глупости, Арсений! Я просто знакомлю Полину с хорошими людьми.
— Мама, — Арсений положил вилку и посмотрел матери прямо в глаза. — Я не глухой и не слепой. Весь день ты нахваливаешь Игоря и критикуешь меня. Что это, если не попытка настроить Полину против меня?
Вера Николаевна поджала губы.
— Евгения, я не понимаю, что происходит. Ты мне говорила…
— Ничего я тебе не говорила! — резко перебила ее Евгения Михайловна. — Арсений, ты все неправильно понял. Я просто хотела, чтобы у Полины были полезные знакомства.
— Прекрати, Женя, — вмешалась Тамара Михайловна. — Я предупреждала тебя, что этим закончится. Ты не можешь контролировать жизнь своих взрослых сыновей.
— Ты тоже против меня? — Евгения Михайловна обиженно посмотрела на сестру. — Я всего лишь хочу, чтобы мои дети были счастливы!
— Нет, мама, — тихо сказал Кирилл. — Ты хочешь, чтобы мы делали то, что ты считаешь правильным. Это разные вещи.
Евгения Михайловна оглядела присутствующих, словно ища поддержки, но все молчали. Даже Вера отвела взгляд, явно чувствуя себя неловко.
— Мы с Ольгой переезжаем в другой город, — вдруг объявил Кирилл. — Я получил предложение о научной стажировке, и мы решили его принять.
— Что? — Евгения Михайловна уставилась на младшего сына. — Но ты не можешь просто так уехать! А как же твоя аспирантура здесь? И что там будет делать она? — она кивнула в сторону Ольги, не глядя на нее.
— Я тоже получила предложение о работе, — тихо сказала Ольга. — В том же университете, что и Кирилл.
— И ты молчал об этом? — Евгения Михайловна повернулась к сыну с обвиняющим видом.
— Я хотел сказать сегодня, — ответил Кирилл. — Но, видимо, у тебя были другие планы на этот вечер.
Полина наблюдала, как лицо свекрови меняется от обиды к гневу, от гнева к растерянности. Евгения Михайловна явно не ожидала, что ситуация выйдет из-под ее контроля.
— Мам, — Арсений снова заговорил, его голос звучал мягче. — Я понимаю, ты заботишься о нас. Но мы уже взрослые. У нас свои семьи, свои планы на жизнь. Ты должна это уважать.
— Уважать? — Евгения Михайловна горько усмехнулась. — А вы уважаете меня? Мои чувства, мои желания?
— Женя, — Тамара Михайловна положила руку на плечо сестры. — Дети — не твоя собственность. Они имеют право на собственную жизнь.
— Простите, — вдруг произнес Игорь, поднимаясь из-за стола. — Я не хотел быть частью… этого. Мама, пойдем домой.
Вера Николаевна поспешно встала.
— Да-да, нам пора. Женя, спасибо за ужин. Мы… созвонимся.
Евгения Михайловна даже не повернулась в их сторону, продолжая смотреть на сыновей с выражением глубокой обиды на лице. Игорь и Вера, обменявшись неловкими прощаниями, поспешно удалились.
— Мы тоже, пожалуй, поедем, — сказал Арсений, вставая и протягивая руку Полине. — Уже поздно, а у Полины завтра много работы.
— Так вот как теперь будет? — голос Евгении Михайловны дрожал. — Вы просто встанете и уйдете?
— Мама, мы приехали помочь тебе с закрутками, и мы помогли, — спокойно ответил Арсений. — Но я не позволю тебе вмешиваться в наши отношения с Полиной.
— Я не вмешиваюсь! — возразила Евгения Михайловна. — Я просто хочу, чтобы ты был с достойной женщиной, которая будет заботиться о тебе, а не о своей карьере!
— Полина — именно такая женщина, мама, — твердо сказал Арсений. — И я счастлив с ней. Если ты не можешь этого принять, это твои проблемы, не наши.
Полина с удивлением посмотрела на мужа. За шесть лет брака она впервые видела, как он так решительно противостоит матери.
— Мы уезжаем, — Арсений взял Полину за руку. — Спасибо за ужин.
— И мы тоже, — Кирилл встал, и Ольга последовала его примеру. — Мам, позвони, когда будешь готова к нормальному разговору.
Евгения Михайловна сидела, не двигаясь, пока все четверо выходили из комнаты. Только Тамара осталась рядом с ней, тихо что-то говоря.
На улице стояла теплая августовская ночь. Полина глубоко вдохнула свежий воздух, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает.
— Я поведу, — сказал Арсений, доставая ключи от машины. — Ты устала.
Они молча сели в машину. Кирилл и Ольга помахали им на прощание и направились к своей машине, припаркованной чуть дальше.
Когда они выехали на основную дорогу, Полина наконец решилась заговорить.
— Спасибо, — тихо сказала она. — За то, что заступился за меня.
Арсений бросил на нее быстрый взгляд и снова сосредоточился на дороге.
— Не за что благодарить. Я должен был сделать это давно.
— Я слышала разговор твоей мамы с Тамарой, — призналась Полина. — О том, что она пытается разрушить наш брак.
Арсений тяжело вздохнул.
— Мне жаль, что тебе пришлось это услышать. Мама… она всегда была очень властной. Когда мы были детьми, это казалось проявлением заботы. Но с годами стало ясно, что она просто не может отпустить контроль.
— Почему ты никогда раньше не противостоял ей?
— Потому что мне было проще согласиться, чем спорить, — признался Арсений. — Я всегда старался быть хорошим сыном. Но сегодня… сегодня она перешла черту.
Они ехали в тишине несколько минут. Потом Арсений заговорил снова:
— Я знаю, что не всегда поддерживал тебя так, как должен был. Прости меня за это. Я хочу, чтобы ты знала — ты самое важное в моей жизни, и я больше не позволю никому, даже маме, вставать между нами.
Полина почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
— Я люблю тебя, Сеня. И я хочу, чтобы у нас были хорошие отношения с твоей мамой. Но не ценой нашего счастья.
— Я тоже этого хочу, — кивнул Арсений. — Но для этого маме придется научиться уважать наши границы. И я собираюсь ей в этом помочь.
Полина улыбнулась и положила руку на его плечо. Впервые за долгое время она почувствовала надежду, что ситуация со свекровью может измениться к лучшему.
Прошло две недели с того злополучного дня на даче. Полина сидела в учительской, просматривая планы уроков на новый учебный год, когда к ней подошла новая коллега — молодая женщина, которая только что устроилась преподавать литературу.
— Привет, ты Полина, верно? — спросила она с улыбкой. — Я Марина, новый учитель литературы.
— Очень приятно, — Полина пожала ей руку. — Как тебе первые дни на новом месте?
— Пока осваиваюсь, — Марина присела рядом. — Слушай, можно личный вопрос? Твоя фамилия случайно не Соколова?
— Да, а что? — удивилась Полина.
— И ты замужем за Арсением Соколовым?
Полина насторожилась.
— Да… А откуда ты его знаешь?
Марина рассмеялась.
— Мир тесен! Я бывшая жена Игоря Васильева. Того самого, которого Евгения Михайловна пыталась сватать тебе на даче.
Полина не смогла скрыть удивления.
— Ты знаешь об этом?
— Конечно, — Марина закатила глаза. — Вера Николаевна все мне рассказала, когда звонила извиняться за поведение сына. Хотя извиняться должна была Евгения Михайловна, но от нее, я так понимаю, извинений не дождешься.
— Не дождешься, — подтвердила Полина. — Но постой, если ты бывшая жена Игоря… Вы развелись недавно?
— Полгода назад, — кивнула Марина. — И, если тебе интересно, одной из главных причин стало то, что Игорь никогда не мог противостоять своей маме. А Вера Николаевна — точно такая же властная особа, как и Евгения Михайловна. Они даже дружат, представляешь?
Полина не могла не рассмеяться. Ситуация казалась абсурдной.
— И они хотели свести меня с Игорем? Чтобы я снова оказалась под контролем властной свекрови?
— Похоже на то, — Марина улыбнулась. — Но, судя по тому, что рассказала Вера, твой муж нашел в себе силы противостоять матери. Это дорогого стоит, поверь мне.
Полина кивнула, вспоминая, как Арсений защищал их брак на той даче, и как две недели назад он поехал к матери один и четко обозначил границы их общения. Евгения Михайловна до сих пор была обижена и отказывалась общаться с невесткой, но Арсений больше не позволял ей манипулировать собой.
— Знаешь, — сказала Полина, — я думаю, нам с тобой есть о чем поговорить. Может, сходим куда-нибудь после работы?
— С удовольствием, — Марина улыбнулась. — У меня столько историй о Вере Николаевне, ты не поверишь!
Вечером того же дня Арсений позвонил и сказал, что встречался с братом. Кирилл и Ольга подтвердили свое решение переехать в другой город, и Евгения Михайловна наконец начала понимать, что ее поведение отталкивает сыновей.
— Она плакала, — рассказал Арсений. — Говорила, что чувствует себя брошенной, что всю жизнь посвятила нам, а теперь остается одна.
— Ей нужно найти свои интересы, свою жизнь вне детей, — заметила Полина.
— Я сказал ей то же самое, — согласился Арсений. — И пригласил на ужин к нам в субботу. Только ее, без Веры и остальных. Ты не против?
Полина задумалась. Она не питала иллюзий, что отношения со свекровью внезапно станут идеальными. Евгения Михайловна была слишком властной и привыкшей к контролю, чтобы так просто измениться. Но ради Арсения, ради их общего будущего, стоило попытаться еще раз.
— Не против, — наконец ответила она. — Но при одном условии: если она начнет манипулировать или делать неуместные замечания, ты сразу же реагируешь.
— Обещаю, — серьезно сказал Арсений. — Больше я не позволю ей вмешиваться в нашу жизнь.
Полина улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается тепло. Может быть, со свекровью они никогда не станут лучшими подругами, но то, что Арсений наконец занял четкую позицию по отношению к матери, уже было большой победой. Их брак выдержал серьезное испытание и стал крепче.
А приглашение на ужин в субботу — это был маленький шаг навстречу возможному примирению. Не идеальному, но достаточному, чтобы жить дальше, уважая границы друг друга. И сейчас этого было вполне достаточно.
***
Лето раскрасило город яркими красками, а в жизни Полины и Арсения наконец настала гармония. Теперь когда свекровь научилась уважать чужие границы, выходные можно было посвятить себе. В один из таких дней, перебирая на даче старые вещи, Полина обнаружила потертую записную книжку. Раскрыв её, она увидела незнакомый почерк и первую строчку: «Если ты читаешь это, значит, меня уже нет рядом…» Холодок пробежал по спине. Чей это дневник и какие тайны он хранит? Полина не могла и представить, как эта находка изменит жизнь их семьи.
