– Что? – Лена замерла, сжимая в руке кухонное полотенце. Голос мужа, обычно спокойный, дрожал от едва сдерживаемого гнева. Она посмотрела на него, стоящего в дверях кухни, с покрасневшим лицом и сжатыми кулаками.
– Я серьёзно, Лен! – Сергей бросил ключи на стол, и они звякнули, словно подчеркивая его раздражение. – Твой Артём, твой гениальный братец, вчера вечером взял мою машину, пока мы спали. Вернул под утро, весь бампер в царапинах, а теперь говорит, что это не его проблема!
Лена медленно вытерла руки, пытаясь собраться с мыслями. В голове крутился рой вопросов, но первым вырвался самый очевидный:
– Как это – взял без спроса?
Сергей фыркнул, скидывая куртку на спинку стула. Его тёмные волосы были взъерошены, а под глазами залегли тени – видно, ночь была не из лёгких.
– А вот так! – он развёл руками. – Я утром выхожу, смотрю – машина стоит не там, где я её оставил. Бампер исцарапан, краска ободрана, будто по бордюру шкрябали. Звоню Артёму, а он: «Ой, Серега, ну да, взял покататься, но царапины – это не я, там уже было». Не он! А кто тогда?
Лена почувствовала, как внутри всё сжимается. Её младший брат Артём всегда был немного легкомысленным, но чтобы так? Взять чужую машину без спроса? Это уже перебор.
– Я позвоню ему, – тихо сказала она, потянувшись за телефоном.
– Позвони, – Сергей скрестил руки на груди. – И объясни, что ремонт машины – это не благотворительность. Я не собираюсь платить за его выходки!
Лена кивнула, чувствуя, как горло пересыхает. Она знала, что этот разговор с братом будет непростым. Артём, её младший на пять лет брат, всегда был её слабостью. Весёлый, обаятельный, с лёгкостью заводящий друзей, но вечно попадающий в какие-то истории. В детстве это были разбитые коленки и украденные яблоки из соседского сада. Теперь, похоже, ставки выросли.
Она набрала номер Артёма. Гудки тянулись бесконечно, и с каждым из них её сердце стучало всё громче. Наконец, он ответил, и его голос, как всегда, звучал беззаботно:
– Лен, привет! Как дела?
– Артём, – Лена постаралась говорить спокойно, – ты вчера брал машину Сергея?
В трубке повисла пауза. Лена буквально слышала, как брат лихорадочно подбирает слова.
– Ну… да, – наконец выдавил он. – Серега же не против, правда? Я просто на часок, к другу съездить.
– Не против? – Лена почувствовала, как кровь приливает к щекам. – Артём, ты взял машину ночью, без спроса, и теперь она вся в царапинах!
– Да какие царапины? – голос брата стал чуть выше, как всегда, когда он пытался выкрутиться. – Лен, там пара мелких потёртостей, ерунда. Это, наверное, на парковке кто-то задел.
– Мелкие потёртости? – вмешался Сергей, перегнувшись через стол, чтобы его было слышно. – Артём, там бампер выглядит, будто по нему наждачкой прошлись! И ты мне скажешь, что это не ты?
– Серег, ну не кипятись, – Артём явно пытался разрядить обстановку. – Я же не нарочно. Давай я заеду, посмотрим, что там. Может, и не всё так страшно.
Лена посмотрела на мужа. Его челюсть напряглась, а пальцы сжали телефон так, что костяшки побелели.
– Артём, – твёрдо сказала она, – приезжай. Сейчас.
– Ладно, ладно, – буркнул брат. – Через час буду.
Когда Лена положила трубку, в кухне повисла тяжёлая тишина. Сергей смотрел в окно, где дождь лениво барабанил по подоконнику. Лена чувствовала, как между ними растёт невидимая стена. Она знала, что Сергей недолюбливал Артёма – слишком уж они были разными. Сергей – ответственный, педантичный, всегда планирующий всё наперёд. Артём – вольный ветер, живущий одним днём. И теперь эта разница, кажется, готова была взорвать их семью.
– Лен, – наконец сказал Сергей, не поворачиваясь, – это твой брат. Ты с ним разбирайся. Но я не хочу, чтобы он ещё раз подходил к моей машине. Или к чему-то ещё в нашем доме.
Лена кивнула, хотя внутри всё кипело. Ей хотелось крикнуть, что это не её вина, что она не просила Артёма лезть в их жизнь. Но вместо этого она только тихо сказала:
– Я поговорю с ним.
Через час Артём стоял в их прихожей, стряхивая капли дождя с кожаной куртки. Его светлые волосы были мокрыми, а улыбка, обычно обезоруживающая, выглядела натянутой. Лена заметила, что он похудел – скулы стали острее, а под глазами залегли тени, которых раньше не было.
– Ну, показывайте своё сокровище, – Артём попытался пошутить, но голос выдал его нервозность.
Сергей молча повёл их во двор. Машина – чёрный кроссовер, гордость Сергея, на который он копил три года – стояла под навесом. Задний бампер был покрыт глубокими царапинами, а краска в нескольких местах ободрана до грунтовки. Лена невольно поморщилась, представив, сколько будет стоить ремонт.
– Вот, – Сергей указал на повреждения. – Это, по-твоему, «пара потёртостей»?
Артём присел на корточки, разглядывая бампер. Его пальцы пробежались по царапинам, и Лена заметила, как он сглотнул.
– Ну… да, некрасиво, – наконец сказал он. – Но, Серег, я правда не знаю, как это получилось. Может, на парковке кто-то зацепил.
– На парковке? – Сергей повысил голос. – Ты взял мою машину без спроса, гонял где-то полночи, а теперь рассказываешь про парковку?
– Я не гонял! – огрызнулся Артём. – Просто съездил к другу, и всё.
– К какому другу? – Лена посмотрела на брата, чувствуя, как в груди закипает раздражение. – Артём, ты можешь хоть раз говорить правду?
Брат отвёл взгляд, и Лена уловила в его глазах что-то новое – не привычную браваду, а… стыд? Он сунул руки в карманы и пробормотал:
– Да неважно. Просто… так получилось.
– Получилось? – Сергей шагнул ближе, и Лена невольно напряглась, боясь, что муж сейчас сорвётся. – Артём, ты хоть понимаешь, что это не просто царапина? Это ремонт на сотню тысяч, если не больше! И я не собираюсь за это платить!
– Сотня тысяч? – Артём вскинул голову, и его лицо побледнело. – Да ты шутишь! За пару царапин?
– Это не пара царапин, – отрезал Сергей. – И я не шучу. Либо ты платишь за ремонт, либо…
– Либо что? – Артём прищурился, и в его голосе появилась дерзость. – Полицию вызовешь? На родного брата жены?
– Хватит! – Лена встала между ними, чувствуя, как сердце колотится. – Артём, ты виноват, и ты это знаешь. Почему ты вообще взял машину?
Брат молчал, глядя куда-то в сторону. Дождь усилился, и капли громко стучали по навесу, словно отсчитывая секунды до взрыва.
– Я… мне надо было, – наконец выдавил он. – Срочно.
– Срочно? – Лена нахмурилась. – Что такого срочного, что ты не мог позвонить и попросить?
Артём открыл было рот, но тут же закрыл его, словно передумал говорить. Лена заметила, как его руки дрожат, и это её насторожило. Её брат, который всегда казался непробиваемым, выглядел… сломленным?
– Ладно, – сказал он тихо. – Я подумаю, как оплатить ремонт. Но не сейчас. У меня… нет таких денег.
– Нет денег? – Сергей фыркнул. – А на что ты тогда живёшь? Всё также фрилансишь, да? Или опять в какие-то авантюры влез?
– Сережа, – Лена коснулась руки мужа, пытаясь его успокоить. – Давай не будем.
Но Сергей уже не мог остановиться.
– Нет, Лен, я хочу знать! – он повернулся к Артёму. – Ты вечно суёшься в нашу жизнь, берёшь, что хочешь, а потом делаешь вид, что ничего не произошло! Может, расскажешь, куда ты ездил на моей машине?
Артём стиснул зубы, и Лена увидела, как его глаза блестят – то ли от дождя, то ли от чего-то ещё.
– Я сказал, неважно, – буркнул он. – Простите, что взял. Больше не буду.
Он развернулся и пошёл к подъезду, оставив Лену и Сергея под навесом. Дождь лил всё сильнее, и Лена почувствовала, как холод пробирается под её тонкую куртку. Но холоднее всего было от мысли, что её брат что-то скрывает. И это что-то, похоже, было серьёзнее, чем она думала.
Следующие дни в доме были натянутыми, как струны. Сергей почти не разговаривал, только коротко бросал, что ждёт от Артёма денег на ремонт. Лена пыталась разрядить обстановку, но каждый разговор с мужем заканчивался одним и тем же: «Это твой брат, ты и решай».
Она звонила Артёму, но тот либо не брал трубку, либо отделывался короткими «я занят, позже перезвоню». Лена чувствовала, как в ней растёт тревога. Артём никогда не был таким уклончивым. Даже в свои самые безумные дни он всегда находил время, чтобы позвонить сестре, рассказать какую-нибудь нелепую историю или попросить совета. А теперь – тишина.
В пятницу вечером, когда Сергей задержался на работе, Лена решила поехать к брату. Его съёмная квартира находилась в получасе езды, в старом панельном доме на окраине. Дверь открыла соседка Артёма, пожилая женщина с добродушным лицом.
– А Артёма нет, – сказала она, поправляя платок на голове. – Он с утра ушёл, сказал, что на собеседование.
– Собеседование? – Лена нахмурилась. – А где он работает?
Соседка пожала плечами.
– Да вроде нигде. Он мне говорил пару недель назад, что его сократили. С тех пор он какой-то сам не свой.
Лена почувствовала, как сердце пропустило удар. Сократили? Артём не говорил ей ни слова. Она поблагодарила соседку и вышла на улицу, набирая номер брата. На этот раз он ответил почти сразу.
– Лен, я занят, – голос был усталым, почти безжизненным.
– Артём, где ты? – Лена старалась говорить твёрдо. – Нам надо поговорить.
– Не сейчас, – он кашлянул. – Я… я потом позвоню.
– Нет, сейчас, – отрезала она. – Соседка сказала, что тебя сократили. Это правда?
В трубке снова повисла пауза, длинная и тяжёлая. Лена слышала, как на том конце линии шумит ветер – Артём явно был на улице.
– Да, – наконец сказал он. – Меня уволили три месяца назад.
– Три месяца? – Лена задохнулась от удивления. – И ты молчал? Почему не сказал?
– А что я должен был сказать? – в его голосе послышалась горечь. – Что я неудачник? Что не могу найти работу? Что сижу без копейки и… – он осёкся.
– Артём, – Лена смягчилась, – почему ты взял машину? Куда ты ездил?
Он молчал так долго, что она подумала, что связь прервалась. Но потом он заговорил, и его голос дрожал:
– Я… я ездил в больницу. К другу. У него… проблемы со здоровьем. Я не хотел вас грузить.
Лена почувствовала, как горло сжимает. Она знала, что Артём не врёт – он никогда не лгал о таких вещах. Но почему он не сказал ей? Почему скрывал?
– Артём, – тихо сказала она, – приезжай к нам. Сегодня. Мы всё обсудим.
– Лен, я не хочу ссориться с Сергеем, – он вздохнул. – Он и так меня ненавидит.
– Он не ненавидит, – возразила Лена, хотя в глубине души не была в этом уверена. – Просто приезжай.
Когда Артём появился в их квартире, было уже темно. Он выглядел ещё хуже, чем утром: джинсы помятые, куртка мокрая от дождя, а в глазах – смесь усталости и стыда. Лена встретила его в прихожей, обняла, не дав сказать ни слова. Сергей стоял в стороне, скрестив руки, но его взгляд смягчился, когда он увидел состояние шурина.
– Рассказывай, – сказала Лена, усадив брата за кухонный стол. – Всё с самого начала.
Артём долго молчал, глядя в чашку с чаем, которую Лена поставила перед ним. Потом начал говорить, и его голос был тихим, почти шёпотом:
– Меня уволили в июле. Проект, над которым я работал, закрыли, и половину команды сократили. Я думал, быстро найду что-то новое, но… ничего. Хожу на собеседования, а там либо отказ, либо копейки предлагают. Сбережений почти не осталось. А тут ещё Дима, мой друг, попал в больницу. Серьёзно попал. Ему операцию делали, и я… я просто хотел быть рядом.
– И поэтому ты взял мою машину? – Сергей нахмурился, но в его голосе уже не было той злости, что раньше.
– Да, – Артём кивнул. – У меня не было денег на такси, а автобусы ночью не ходят. Я думал, верну до утра, никто не заметит. Но… там на парковке у больницы кто-то зацепил бампер. Я не видел, как это случилось.
Лена посмотрела на мужа. Его лицо было непроницаемым, но она знала, что он слушает. И, кажется, начинает понимать.
– Почему ты не сказал нам? – спросила она. – Мы бы помогли.
– Помогли? – Артём горько усмехнулся. – Лен, ты знаешь, как я ненавижу просить. А тут ещё Сергей… он и так считает меня бездельником. Не хотел, чтобы вы думали, что я совсем опустился.
Сергей кашлянул, отводя взгляд. Лена знала, что мужу сейчас неловко. Он действительно не раз называл Артёма «бездельником» за его вольный образ жизни, за фриланс и вечные планы, которые редко воплощались.
– Артём, – Сергей заговорил первым, – я не знал, что у тебя такие проблемы. Но это не оправдывает того, что ты взял машину без спроса.
– Я знаю, – Артём опустил голову. – Простите. Я… я найду деньги на ремонт. Просто дайте мне время.
Лена посмотрела на мужа, пытаясь поймать его взгляд. Она знала, что сейчас всё зависит от него. От того, сможет ли он переступить через свою обиду.
– Ладно, – наконец сказал Сергей, и его голос был неожиданно мягким. – Но больше никаких фокусов, понял? И… расскажи, что там с твоим другом.
Артём поднял голову, и в его глазах мелькнула надежда. Он начал говорить – о друге, о больнице, о своих попытках найти работу. И с каждым словом Лена чувствовала, как напряжение в комнате тает.
Но разговор на кухне был только началом. Следующие дни показали, что проблема глубже, чем просто царапины на бампере. Артём признался, что его долги растут – аренда квартиры, коммуналка, даже продукты становились непосильной ношей. Лена видела, как он старается держаться, но его лёгкость, его привычная бравада исчезли.
Сергей, к удивлению Лены, не стал добивать шурина. Вместо этого он начал осторожно расспрашивать о его навыках, о том, что он умеет. Оказалось, что Артём, несмотря на свою репутацию «вольного художника», был неплохим веб-дизайнером, просто его уверенность подкосило сокращение.
– У нас на работе ищут фрилансера для нового проекта, – сказал как-то Сергей за ужином. – Небольшой заказ, но платят нормально. Может, попробуешь?
Артём посмотрел на него с недоверием, словно ждал подвоха.
– Ты серьёзно? – спросил он.
– Серьёзно, – Сергей пожал плечами. – Но не думай, что я тебя просто так пристрою. Портфолио покажешь, пройдёшь собеседование, как все.
Лена улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается тепло. Она знала, что для Сергея это большой шаг – он не любил смешивать семью и работу. Но он старался. Ради неё? Ради Артёма? Или ради того, чтобы их семья снова стала целой?
Но не всё было так просто. Через неделю Артём пришёл с новостью, которая перевернула всё с ног на голову. Он получил заказ, но не тот, о котором говорил Сергей. И деньги за него обещали такие, что могли покрыть не только ремонт машины, но и часть его долгов. Вот только заказ был… странный.
– Это что, тебе предложили сделать сайт для какой-то шарашкиной конторы? – нахмурился Сергей, когда Артём рассказал о новом проекте.
– Не шарашкина, – возразил Артём. – Они платят вперёд. И сумма приличная.
– А ты проверял, кто они такие? – Лена посмотрела на брата, чувствуя, как в груди зарождается тревога. – Артём, ты же знаешь, как это бывает.
– Лен, я не дурак, – он закатил глаза. – Я всё проверил. Это стартап, делают что-то связанное с криптой. Всё легально.
Сергей и Лена переглянулись. Слово «крипта» в устах Артёма звучало как красный флаг. И что-то подсказывало Лене, что этот проект может стать новым источником проблем.
– Артём, – тихо сказала она, – будь осторожен.
Он кивнул, но в его глазах было что-то, что заставило её сердце сжаться. Что-то, что говорило: он уже ввязался. И теперь всё зависит от того, сможет ли он выпутаться.
Дождливый октябрь сменился промозглым ноябрём. За окном Екатеринбурга ветер гонял опавшие листья, а в квартире Лены и Сергея пахло свежесваренным борщом и напряжением. Артём, её младший брат, сидел за столом, нервно теребя край салфетки. Его лицо, обычно оживлённое, теперь было серым, как асфальт за окном.
– Я влип, Лен, – тихо сказал он, не поднимая глаз. – Этот стартап… они кинули меня.
Лена замерла, ложка с борщом зависла в воздухе. Сергей, только что вошедший с работы, остановился в дверях, скидывая мокрую куртку.
– Кинули? – переспросил он, и в его голосе Лена уловила смесь раздражения и тревоги. – Что значит кинули, Артём?
Брат сглотнул, словно слова застревали в горле.
– Я сделал для них сайт, – начал он, теребя салфетку так, что она начала рваться. – Всё, как они просили. Они заплатили аванс, обещали остальное после сдачи. А потом… просто пропали. Телефоны не отвечают, почта молчит.
Лена почувствовала, как внутри всё холодеет. Она знала, что этот «крипто-стартап» был сомнительным с самого начала. Но Артём, как всегда, загорелся идеей, не слушая её предостережений.
– Сколько? – резко спросил Сергей, садясь за стол напротив шурина. – Сколько ты вложил в это?
Артём опустил голову ещё ниже.
– Я… я не только время потратил. Я взял небольшой кредит, чтобы оплатить хостинг, пару программ для дизайна… думал, что отобью, когда они заплатят.
– Кредит? – Лена задохнулась. – Артём, ты серьёзно?
– Да, Лен, серьёзно! – он вскинул голову, и в его глазах мелькнула злость. – Я думал, это мой шанс! Хотел закрыть долги, оплатить ремонт твоей машины, Серега. А теперь… теперь я в ещё большей яме.
Сергей стиснул челюсть. Лена видела, как он борется с собой, чтобы не сорваться. Машина, тот самый чёрный кроссовер, всё ещё стояла в гараже с исцарапанным бампером – ремонт откладывали, потому что Артём обещал найти деньги. А теперь, похоже, этих денег не будет вовсе.
– И что ты собираешься делать? – спросил Сергей, и его голос был холодным, как ноябрьский ветер за окном.
– Я… я не знаю, – Артём развёл руками. – Ищу работу, но пока ничего. Все хотят опыт, портфолио, а у меня… – он осёкся, словно не хотел договаривать.
Лена посмотрела на брата. Его руки дрожали, а под глазами залегли тени, которых месяц назад ещё не было. Она вспомнила, как в детстве Артём всегда находил выход из любой передряги – с улыбкой, с шуткой, с какой-нибудь безумной идеей. А теперь он выглядел, как загнанный зверь.
Следующие дни были как минное поле. Сергей всё чаще молчал, уходя в себя, а Лена металась между желанием поддержать брата и страхом, что это разрушит их с мужем отношения. Она видела, как Сергей старается держать себя в руках, но каждый его взгляд говорил: «Это твой брат, твой выбор».
Однажды вечером, когда Артём ушёл, Лена не выдержала. Они с Сергеем сидели на диване, телевизор бубнил что-то фоном, но никто не смотрел.
– Сережа, – начала она осторожно, – я знаю, ты злишься. И я понимаю, почему. Но Артём… он не нарочно. Он правда хочет всё исправить.
Сергей повернулся к ней, и в его глазах было столько усталости, что Лена невольно замолчала.
– Лен, я не злюсь, – тихо сказал он. – Я просто… я устал. Устал от того, что твой брат вечно втягивает нас в свои проблемы. Машина, долги, теперь этот стартап. Что дальше?
– Он мой брат, – Лена почувствовала, как голос дрожит. – Я не могу просто взять и бросить его.
– А я твой муж, – Сергей посмотрел ей в глаза. – И я хочу, чтобы в нашем доме было спокойно. Чтобы мы могли жить своей жизнью, а не разгребать чужие ошибки.
Лена опустила голову, чувствуя, как слёзы жгут глаза. Она знала, что Сергей прав. Но мысль о том, что Артём остался один, без работы, с долгами и чувством вины, разрывала её сердце.
– Я поговорю с ним, – наконец сказала она. – Обещаю. Мы найдём выход.
Сергей кивнул, но в его взгляде не было уверенности.
На следующий день Лена встретилась с Артёмом в кафе неподалёку от его дома. Кафе было маленьким, с потёртыми деревянными столами и запахом свежесваренного кофе. Артём сидел у окна, глядя на прохожих, и его лицо было таким потерянным, что Лена невольно замедлила шаг.
– Привет, – она села напротив, поставив перед ним чашку латте. – Ты как?
– Как в яме, – он криво улыбнулся. – Спасибо, что приехала.
– Артём, – Лена наклонилась ближе, – расскажи всё. Без утайки. Что происходит?
Он вздохнул, отодвинув чашку. Его пальцы нервно постукивали по столу, выдавая волнение.
– Я облажался, Лен, – начал он. – После сокращения я думал, что быстро найду что-то новое. Но рынок – просто мрак. Все хотят специалистов с опытом в сто лет, а я… я же только три года в веб-дизайне. Потом этот стартап подвернулся. Они обещали золотые горы, я повёлся. А теперь – ни денег, ни работы, ни… – он замолчал, глядя в окно.
– Почему ты не сказал мне? – Лена старалась говорить мягко, но в голосе всё равно проскользнула обида. – Я же твоя сестра. Я могла бы помочь.
– Помочь? – Артём горько усмехнулся. – Лен, ты и так тянешь меня всю жизнь. Помнишь, как в школе я влип с той дракой, и ты ходила к директору, чтобы меня не исключили? Или как в универе я провалил сессию, и ты помогала мне пересдавать? Я не хотел опять быть обузой.
Лена почувствовала, как горло сжимает. Она всегда видела в Артёме младшего брата, которого надо защищать. Но сейчас перед ней сидел взрослый мужчина, который, кажется, впервые в жизни понял, что не может справиться сам.
– Ты не обуза, – тихо сказала она. – Ты мой брат. И я хочу, чтобы у тебя всё наладилось.
Артём посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула благодарность.
– Я попробую, Лен. Правда. Но… я не знаю, с чего начать.
Через неделю после разговора в кафе Артём позвонил Лене поздно вечером. Его голос дрожал, и она сразу поняла, что случилось что-то серьёзное.
– Лен, я… я в полиции, – сказал он, и её сердце ухнуло в пятки.
– В полиции? – она вскочила с дивана, где сидела с Сергеем, листая новости. – Что ты натворил?
– Ничего! – он почти кричал. – Это всё из-за того стартапа! Они… они использовали мой дизайн для какого-то мошеннического сайта. А теперь полиция думает, что я в этом замешан!
Лена почувствовала, как пол уходит из-под ног. Сергей, услышав её разговор, подошёл ближе, нахмурившись.
– Что там? – спросил он, и Лена быстро пересказала.
– Чёрт, – Сергей потёр виски. – Я же говорил, что с этой «криптой» что-то нечисто.
– Сережа, не сейчас, – Лена посмотрела на него умоляюще. – Надо ехать к нему.
Сергей вздохнул, но кивнул. Через полчаса они уже были в отделении полиции – маленьком, пропахшем сыростью здании на окраине города. Артём сидел в коридоре, бледный, с наручниками на запястьях. Увидев сестру и Сергея, он попытался улыбнуться, но получилось жалко.
– Лен, Серег… простите, – пробормотал он. – Я не знал, что они мошенники.
Следователь, усталый мужчина с сединой на висках, объяснил ситуацию. Сайт, который делал Артём, использовался для фишинга – мошенники собирали данные пользователей, обещая доход от криптовалют. Артёма пока не обвиняли, но он был под подозрением, потому что его имя фигурировало в документах компании.
– Мы разберёмся, – сказал следователь, глядя на Артёма. – Но вам лучше найти адвоката.
Когда они вышли из отделения, уже светало. Артём шёл молча, глядя под ноги, а Лена чувствовала, как внутри всё кипит – от страха за брата, от злости на него, от бессилия. Сергей, к её удивлению, молчал, но его рука крепко сжимала её ладонь.
– Я найду адвоката, – наконец сказал он, когда они сели в машину. – У нас на работе есть знакомый юрист, он поможет.
– Сережа… – Лена посмотрела на него, не веря своим ушам. – Ты серьёзно?
– Серьёзно, – он кивнул. – Твой брат – идиот, но он не преступник. И я не хочу, чтобы ты из-за него с ума сходила.
Артём, сидевший на заднем сиденье, поднял голову.
– Серег, я… – начал он, но Сергей перебил:
– Молчи. И больше никаких стартапов, понял?
Следующие недели были как бег с препятствиями. Адвокат, которого нашёл Сергей, оказался настоящим профессионалом – он быстро разобрался в деле и доказал, что Артём был лишь исполнителем, не знавшим о мошеннических планах компании. Обвинения сняли, но осадок остался.
Артём, казалось, изменился. Он больше не пытался шутить или делать вид, что всё под контролем. Вместо этого он пришёл к Лене и Сергею с папкой, полной бумаг.
– Это моё портфолио, – сказал он, кладя папку на стол. – Я обновил его. И… я хочу попробовать тот проект, о котором ты говорил, Серег. Если ещё не поздно.
Сергей посмотрел на него долгим взглядом, потом кивнул.
– Хорошо. Приходи завтра в офис, покажешь, что умеешь.
Лена наблюдала за этой сценой, чувствуя, как внутри разливается тепло. Она знала, что Сергей не доверяет Артёму до конца, но он дал ему шанс. И это было больше, чем она могла надеяться.
Через месяц Артём получил первый заказ от компании Сергея. Это был небольшой проект – дизайн сайта для местного кафе, но для Артёма он стал спасательным кругом. Он работал днями и ночами, присылал Лене эскизы, спрашивал её мнение, и она видела, как в его глазах снова появляется искра.
– Я отдам вам за машину, – сказал он однажды, когда они сидели втроём за ужином. – Не сразу, но отдам. Обещаю.
Сергей только хмыкнул, но Лена заметила, как уголки его губ дрогнули в улыбке.
– Лучше начни с долгов, – сказал он. – А с машиной разберёмся.
К весне Артём закрыл часть долгов и даже начал откладывать деньги на ремонт машины. Он по-прежнему жил в своей съёмной квартире, но теперь регулярно звонил Лене, рассказывал о новых проектах, о том, как ходил на собеседования, как постепенно возвращался к жизни.
Однажды вечером, когда снег за окном сменился первыми почками на деревьях, Сергей неожиданно сказал:
– Знаешь, Лен, твой брат не такой уж безнадёжный.
Она рассмеялась, прижимаясь к мужу.
– А ты, оказывается, не такой уж суровый.
– Не говори никому, – он подмигнул. – Репутация пострадает.
Они сидели на балконе, глядя на город, который медленно просыпался после зимы. Внизу шумели машины, где-то вдалеке лаяла собака, а в квартире пахло свежезаваренным чаем. Лена вдруг подумала, что их дом, несмотря на все бури, остался их домом. Местом, где они с Сергеем могли спорить, мириться, смеяться и строить планы.
– Артём звонил, – сказала она, отпивая чай. – Говорит, что нашёл ещё один заказ. И хочет пригласить нас в кафе, когда получит деньги.
– В кафе? – Сергей приподнял бровь. – Ну, хоть не в стартап какой-нибудь.
Лена улыбнулась, чувствуя, как последние капли напряжения уходят. Их семья пережила бурю – не без потерь, но с надеждой на что-то новое. И, глядя на мужа, который, несмотря на всё, нашёл в себе силы помочь её брату, она поняла, что их дом стал крепче.
