– Открывай! Это мы, родня твоя любимая!
Вера Сергеевна замерла с кистью в руке. Она только что начала красить стену в прихожей, расстелив на полу старые газеты. Неожиданный звонок в дверь заставил её вздрогнуть, а знакомый голос брата повернул внутри неприятный холодок.
Уже две минуты она стояла, не решаясь открыть. Отпуск только начался, впереди был месяц свободы и долгожданный ремонт. Каждая копейка отложена с учительской зарплаты, каждый рубль просчитан. И вот теперь этот голос, такой неуместный в её планах.
– Вера, ты что, не слышишь? – стук в дверь стал настойчивее. – Машина у подъезда, соседка сказала, что ты дома!
Тяжело вздохнув, она положила кисть на край банки с краской и пошла открывать.
На пороге стоял Артём – её младший брат, которого она не видела почти два года. За его спиной маячила Марина с дорожной сумкой через плечо. А за ними…
– Дети? – только и смогла выдавить Вера, увидев племянников с рюкзаками.
– А ты думала, мы их дома оставим? – Артём широко улыбнулся и без приглашения шагнул в квартиру. – Подвинься, сестрёнка, пропусти гостей!
Вера машинально отступила в сторону, пропуская нежданных визитёров. Маленькая прихожая моментально наполнилась людьми, сумками и громкими голосами.
– Ты что, ремонт затеяла? – Артём кивнул на банку с краской. – Вовремя мы, значит, будет кому помочь!
– Вы надолго? – Вера наконец обрела голос.
Марина и Артём переглянулись.
– Недельки на две, – неуверенно ответила Марина, избегая смотреть Вере в глаза.
– Тётя Вера, а у вас Wi-Fi пароль не поменялся? – пятнадцатилетний Кирилл уже достал телефон.
– Не поменялся, – машинально ответила Вера. – Но погодите, вы ведь не предупредили…
– Так сюрприз же! – Артём обнял сестру за плечи. – Решили тебя навестить, родной город показать детям. Алиса, ты помнишь тётю Веру?
Двенадцатилетняя девочка неуверенно улыбнулась и покачала головой.
– Еле упросил начальство отпуск дать, – продолжал тараторить Артём. – Думаю, надо сестру проведать, дети родной город почти не знают. Да и тебе одной скучно, наверное, в отпуске.
Вера прикрыла глаза, пытаясь справиться с нахлынувшим разочарованием. Ремонт, который она планировала почти год, явно откладывался.
– Хорошо, – сказала она, вздохнув. – Располагайтесь. Только у меня всего две комнаты.
– Ничего, мы не гордые, – Артём уже тащил сумки в комнату. – Мы с Мариной и детьми в большой, а ты в своей кабинете. Как раньше, помнишь?
Вера помнила. Когда умерли родители, именно она настояла, чтобы Артём с молодой женой жили в родительской квартире, пока не встанут на ноги. Тогда она ютилась в маленькой комнате почти год, пока они не купили собственное жильё. Но тогда ей было тридцать, сейчас – сорок пять, и собственное пространство стало куда важнее.
– Ты извини, что без предупреждения, – тихо сказала Марина, когда они остались на кухне вдвоём. – Но так получилось.
Что-то в её голосе заставило Веру насторожиться.
– Что получилось, Марина?
– Потом, – Марина отвела взгляд. – Когда дети лягут, поговорим.
К вечеру Вера чувствовала себя выжатой как лимон. Кирилл постоянно требовал внимания, Алиса сидела в углу с книжкой и отказывалась разговаривать, а Артём ходил по квартире и комментировал, что и как надо было бы сделать в ремонте.
– Ты что, собиралась сама стены красить? – спросил он, разглядывая купленные Верой материалы. – Женщина не должна такими вещами заниматься.
– А кто должен? – устало спросила Вера. – Мастера нынче дорогие, а я всё равно в отпуске.
– Теперь я здесь, – важно сказал Артём. – Займусь твоим ремонтом, всё сделаю по высшему разряду.
Что-то в его тоне не понравилось Вере, но она промолчала. Детей наконец уложили спать в большой комнате, и Вера с Мариной и Артёмом сели на кухне.
– Ну, рассказывайте, – Вера посмотрела на брата. – Что у вас случилось?
– С чего ты взяла… – начал Артём, но Марина перебила его:
– Артём, хватит. Вера не дурочка. – Она повернулась к Вере. – Артём потерял работу три месяца назад. Мы еле сводим концы с концами. Ипотеку платить нечем.
Вера медленно перевела взгляд на брата. Тот сидел, опустив голову.
– И вы решили приехать ко мне?
– Мы думали найти здесь работу, – тихо сказала Марина. – Начать заново. В родном городе у Артёма остались связи, старые друзья.
– Которых он не видел десять лет? – Вера покачала головой. – И вы просто так взяли и бросили квартиру? А как же ипотека?
– Мы её уже не потянем, – вздохнул Артём. – Банк забирает жильё.
Вера почувствовала, как внутри нарастает гнев.
– И вы заявились ко мне без предупреждения, с двумя детьми, в однушку… – она осеклась. – Стоп. Вы же говорили, что приехали на две недели?
Артём и Марина снова переглянулись.
– Вера, нам некуда идти, – тихо сказал Артём. – Это временно, пока я не найду работу.
– И сколько это «временно»? – Вера почувствовала, как внутри всё обрывается.
– Месяц-другой, не больше, – быстро сказал Артём. – Я найду работу, снимем жильё и съедем. Обещаю.
Вера встала и подошла к окну. За окном стояла июльская ночь, тёплая и душная. Где-то вдалеке мигали огни города.
– Вы должны были предупредить, – сказала она, не оборачиваясь. – Я бы подготовилась. Сейчас придётся всё менять на ходу.
– Спасибо, сестрёнка, – Артём подошёл и обнял её за плечи. – Я знал, что ты не бросишь нас.
Утро началось с грохота. Вера вскочила с дивана в своём маленьком кабинете и выглянула в коридор. Артём стоял в прихожей, вокруг валялись банки с краской.
– Извини, – он виновато улыбнулся. – Хотел начать пораньше с ремонтом, но эта полка…
– Артём, – Вера попыталась говорить спокойно. – Я не планировала начинать ремонт сегодня. Я собиралась разработать план, купить всё необходимое…
– Да ладно тебе, сестрёнка, – он махнул рукой. – Я в этом разбираюсь. Работал когда-то на стройке, помнишь?
Вера помнила. Три месяца, десять лет назад. Судя по тому, как он держал кисть – явно не на должности маляра.
Завтрак прошёл в нервной обстановке. Кирилл требовал другие хлопья, Алиса отказывалась есть вообще, Марина пыталась всех успокоить, а Артём строил планы на ремонт, совершенно не интересуясь мнением Веры.
– Пойду в магазин, – сказала Вера, когда терпение закончилось. – Нужно купить продукты на всех.
– Возьми мою карточку, – быстро сказала Марина, доставая кошелёк.
– Не надо, – Вера взяла сумку. – Я справлюсь.
На улице она наконец смогла вздохнуть полной грудью. Июльское солнце заливало двор, где-то играли дети. Вера пошла в сторону магазина, пытаясь собраться с мыслями.
– Вера? Вера Сергеевна?
Она обернулась и увидела мужчину, который смотрел на неё с удивлением.
– Дима? – она не могла поверить своим глазам. – Дима Соколов?
Её школьный друг, с которым они не виделись, наверное, лет двадцать, стоял перед ней, широко улыбаясь.
– Ты совсем не изменилась, – сказал он, подходя ближе.
– А ты врать не разучился, – Вера улыбнулась в ответ.
– Я недавно вернулся в город, – Дмитрий кивнул на дом напротив. – Купил там квартиру. А ты так и живёшь здесь?
– Так и живу, – кивнула Вера. – Всё в той же квартире.
– Одна?
– Сейчас уже не совсем, – вздохнула она и кратко рассказала о приезде брата с семьёй.
– Да, это непросто, – кивнул Дмитрий. – Слушай, может, встретимся вечером? Поговорим, вспомним школу? Я тут недалеко неплохое кафе нашёл.
Вера хотела отказаться – проблем и так хватало, но вдруг поняла, что ей очень нужно с кем-то поговорить. С кем-то, кто не будет требовать от неё денег, еды или внимания.
– Давай в семь, – сказала она. – Только мне ненадолго, там дети…
– Буду ждать, – Дмитрий улыбнулся. – А сейчас не провожать тебя до магазина?
– Справлюсь, – Вера покачала головой. – До вечера!
Когда она вернулась с покупками, в квартире царил хаос. Артём всё-таки начал ремонт в прихожей, краска капала на пол, Кирилл громко играл во что-то на телефоне, а Марина пыталась заставить Алису помыть посуду.
– Я не буду! – кричала девочка. – Это не мой дом, я здесь в гостях!
– Алиса, мы все должны помогать тёте Вере, – устало говорила Марина.
– Я не хочу здесь жить! – Алиса топнула ногой. – Я хочу домой!
– У нас больше нет дома, – тихо сказала Марина.
Наступила тишина. Вера увидела, как лицо Алисы исказилось, и девочка бросилась в ванную, хлопнув дверью.
– Что происходит? – Вера поставила сумки на стол.
– Дети плохо понимают ситуацию, – вздохнула Марина. – Мы не говорили им, что потеряли квартиру, до последнего момента. Они думали, что мы едем в гости.
– Марина, но как вы могли…
– А что нам оставалось делать? – в голосе Марины прорезались злые нотки. – Сказать детям, что мы на улице? Что нам жить негде? Что их отец три месяца не может найти работу?
– Потише там! – крикнул из прихожей Артём. – Я вообще-то делом занимаюсь!
Марина покачала головой и отвернулась к окну.
– Мы поговорим позже, – тихо сказала Вера. – А сейчас давай разберём покупки.
К вечеру напряжение немного спало. Артём закончил красить одну стену в прихожей, Алиса вышла из ванной и даже помогла накрыть на стол, а Кирилл временно оторвался от телефона.
– Мне нужно уйти на пару часов, – сказала Вера после ужина. – У меня встреча.
– С кем это? – Артём удивлённо поднял брови. – У тебя свидание?
– Не твоё дело, – отрезала Вера. – Буду поздно, не ждите.
Она вышла, чувствуя, как за спиной переглядываются Артём и Марина. Какая разница, что они думают? Они свалились ей как снег на голову, разрушили все планы, а теперь ещё будут осуждать?
Дмитрий ждал её у входа в кафе. В лучах вечернего солнца он выглядел моложе своих лет.
– Я уже начал бояться, что ты не придёшь, – улыбнулся он.
– Прости, было сложно вырваться.
За ужином они говорили о школе, о том, как сложилась жизнь, о работе. Дмитрий оказался владельцем небольшой строительной компании. После развода он решил вернуться в родной город и начать всё заново.
– Странно, да? – сказал он, когда они вышли из кафе. – Два разведённых человека возвращаются к истокам.
– Только у меня истоки никуда не девались, – усмехнулась Вера. – Я так и живу в одном месте.
– Это тоже по-своему ценно, – Дмитрий посмотрел на неё внимательно. – Расскажи о своём брате. Что у него случилось?
И Вера неожиданно для себя рассказала всё – о внезапном приезде, о потерянной квартире, о планах на ремонт, которые рухнули, о деньгах, которые она копила целый год. Дмитрий слушал, не перебивая.
– Знаешь, – сказал он, когда она закончила, – возможно, я смогу помочь твоему брату с работой. Мне как раз нужны люди.
– Не стоит, – покачала головой Вера. – Ты не знаешь Артёма. Он… непостоянный.
– Все заслуживают второго шанса, – Дмитрий улыбнулся. – Дай мне его телефон, я сам с ним свяжусь.
Вера колебалась. С одной стороны, это могло бы решить многие проблемы. С другой – она не хотела втягивать Дмитрия в семейные неурядицы.
– Хорошо, – наконец сказала она. – Но я тебя предупредила.
Когда Вера вернулась домой, в квартире было тихо. Дети уже спали, Марина сидела на кухне с чашкой чая.
– Артём лёг, – сказала она. – Устал с этим ремонтом.
– Как дети? – спросила Вера, садясь напротив.
– Кирилл нормально, а вот Алиса… – Марина покачала головой. – Ей тяжело. Она очень привязана к дому, к своей комнате. И теперь не понимает, что происходит.
– Марина, – Вера посмотрела ей в глаза. – Вы ведь не уедете через месяц, правда? У вас нет денег даже на съёмную квартиру.
Марина опустила глаза.
– Мы что-нибудь придумаем, – тихо сказала она. – Артём найдёт работу…
– Кстати о работе, – Вера решила сменить тему. – Я встречалась с одноклассником, он владеет строительной компанией. Говорит, что может взять Артёма.
Марина подняла на неё удивлённый взгляд.
– Правда?
– Он свяжется с Артёмом завтра, – кивнула Вера. – Но я ничего не обещаю. Всё зависит от Артёма.
– Спасибо, – Марина сжала её руку. – Ты даже не представляешь, что это для нас значит.
– Есть ещё кое-что, – Вера помедлила. – Марина, ты беременна?
Марина вздрогнула и отвела взгляд.
– Как ты поняла?
– Ты не пьёшь кофе, хотя раньше не могла без него жить. И тебя тошнит по утрам. Я слышала.
– Артём ещё не знает, – тихо сказала Марина. – Я боюсь ему говорить. Мы и с двумя детьми еле справляемся, а тут третий…
– Ты должна сказать ему, – Вера покачала головой. – И чем раньше, тем лучше.
Марина кивнула, глотая слёзы.
– Иди спать, – мягко сказала Вера. – Завтра будет новый день.
Утром Вера проснулась от странного чувства, что что-то не так. Она вышла из своей комнаты и заглянула в спальню – все спали. На кухне тоже никого не было. Проходя мимо комода в коридоре, она машинально выдвинула верхний ящик, где хранила деньги на ремонт.
Конверта с деньгами не было.
Сердце пропустило удар. Вера перерыла весь ящик, потом остальные, но конверта нигде не было. Три тысячи – все её сбережения на ремонт – исчезли.
Она бросилась в спальню и растолкала Артёма.
– Где деньги? – спросила она, глядя ему в глаза.
– Какие деньги? – он сонно моргал.
– Не притворяйся, – Вера чувствовала, как внутри закипает гнев. – Деньги из комода. Мои сбережения на ремонт.
Марина проснулась и непонимающе смотрела на них.
– Артём, что происходит?
– Спроси своего мужа, – Вера не сводила глаз с брата. – Спроси, куда делись мои деньги.
– Я верну, – вдруг сказал Артём, отводя взгляд. – Мне нужно было заплатить долг. Иначе у нас были бы проблемы.
– У вас и так проблемы, – голос Веры дрожал. – Вы приехали ко мне без гроша, живёте на моей шее, а теперь ещё и воруете?
– Я не воровал! – Артём вскочил с постели. – Я одолжил! Это совсем другое!
– Ты взял без спроса, – Вера покачала головой. – Это называется кража.
– Вера, я твой брат!
– И что? Это даёт тебе право лезть в мои вещи? Брать мои деньги?
– Мне нужно было заплатить, – упрямо повторил Артём. – Иначе нам бы пришлось совсем плохо.
– А мне теперь как? – Вера чувствовала, что ещё немного, и она расплачется. – Я целый год копила эти деньги. Откладывала с каждой зарплаты…
– Я верну, – Артём отвёл взгляд. – Как только найду работу.
– Уходите, – тихо сказала Вера. – Все. Сегодня же.
– Вера, – Марина вскочила с постели. – Пожалуйста, не надо. Нам некуда идти.
– Это уже не моя проблема, – Вера повернулась, чтобы уйти, но Артём схватил её за руку.
– Послушай, – в его голосе звучало отчаяние. – Я не хотел этого делать. Но мне позвонили коллекторы. Они угрожали. Говорили, что найдут нас где угодно. Что достанут детей…
– Каких коллекторов? – Вера нахмурилась. – Ты влез в долги?
– Я пытался найти деньги на ипотеку, – Артём отпустил её руку и сел на край кровати. – Взял микрозайм. Потом ещё один. А потом понеслось…
– Господи, Артём, – Вера покачала головой. – Микрозаймы? Серьёзно?
– Я не мог допустить, чтобы моя семья оказалась на улице, – в голосе Артёма звучала обида. – Я делал всё, что мог.
– Кроме того, чтобы найти нормальную работу, – Вера вздохнула. – И сколько ты им должен?
– Уже почти ничего, – быстро сказал Артём. – Я отдал последний платёж. Теперь всё будет хорошо.
– Артём, – Марина вдруг подала голос. – Скажи ей правду.
Наступила тишина. Артём сидел, опустив голову.
– Ещё пять тысяч, – наконец сказал он. – Но у меня есть месяц, чтобы их найти.
– И где ты их найдёшь? – устало спросила Вера. – Опять украдёшь у кого-нибудь?
– Я найду работу, – упрямо сказал Артём. – Обещаю.
В дверь постучали. Вера вышла в коридор и открыла. На пороге стояла соседка, Нина Петровна.
– Доброе утро, Верочка, – она улыбнулась. – Извини за ранний визит. Я слышала, у тебя гости?
– Да, – Вера постаралась улыбнуться в ответ. – Брат с семьёй приехал.
– Это хорошо, – кивнула Нина Петровна. – Семья должна держаться вместе. Я вот что хотела спросить – не нужна ли вам помощь? Я ведь в соседнем подъезде вторую квартиру держу, для дочки купила, но она в Москве обосновалась, не хочет возвращаться. Так что если твоим родственникам нужно где-то пожить, могу сдать им по-соседски, недорого.
Вера смотрела на пожилую женщину, не веря своим ушам.
– Нина Петровна, вы ангел, – наконец сказала она. – Но у них сейчас нет денег даже на съёмное жильё.
– Ну так пусть поработают сначала, а потом расплатятся, – соседка махнула рукой. – Я не тороплюсь. А квартира всё равно пустует.
– Спасибо вам, – Вера почувствовала, как к глазам подступают слёзы. – Я поговорю с братом.
Когда соседка ушла, Вера вернулась на кухню, где уже сидели Артём и Марина.
– Это судьба, – сказала она, садясь за стол. – Нина Петровна предлагает сдать вам свою вторую квартиру. Недорого. И даже готова подождать с оплатой, пока вы не найдёте работу.
– Правда? – Марина просияла.
– Но деньги придётся вернуть, – Вера посмотрела на брата. – Все деньги, Артём. И за квартиру заплатить.
– Я понял, – Артём кивнул. – Как только найду работу…
– Тебе не придётся долго искать, – Вера достала телефон. – Я договорилась. Дмитрий Соколов, мой одноклассник, готов взять тебя в свою строительную фирму. Вот его номер. Звони.
Артём посмотрел на сестру с недоверием.
– Почему ты это делаешь? После того, что я сделал?
– Потому что ты мой брат, – просто ответила Вера. – И потому что у тебя семья. Дети. И, кстати, Марина, тебе тоже нужно кое-что сказать Артёму.
Марина побледнела и опустила глаза.
– Сейчас? – прошептала она.
– Чем раньше, тем лучше, – Вера встала из-за стола. – А я пойду, погуляю. Вам нужно поговорить.
Она вышла из квартиры и спустилась во двор. Утреннее солнце уже начинало припекать. Дети играли на площадке, мамы сидели на скамейках. Обычное летнее утро.
– Вера!
Она обернулась и увидела Дмитрия, который шёл к ней через двор.
– Привет, – она улыбнулась. – Я как раз дала Артёму твой номер.
– Отлично, – Дмитрий кивнул. – Посмотрим, что из этого выйдет.
– Спасибо тебе, – Вера покачала головой. – Ты не представляешь, как сильно помог.
– Пустяки, – Дмитрий махнул рукой. – Мне всё равно нужны люди. Слушай, у меня есть идея. Раз уж мы взялись помогать твоему брату, может, и с ремонтом твоим поможем? У меня есть хорошие мастера, материалы по оптовым ценам…
– У меня нет денег, – Вера покачала головой. – Артём взял все мои сбережения.
– Сделаем в рассрочку, – Дмитрий улыбнулся. – Когда брат начнёт работать, будет понемногу отдавать. А пока я всё организую. Заодно и проверю, как он работает.
– Дима, я не могу принять…
– Вера, – он взял её за руку. – Мы столько лет не виделись. Позволь мне сделать что-то хорошее для тебя. Без всяких условий и обязательств.
Вера посмотрела на него и вдруг почувствовала, как внутри что-то теплеет. Давно никто не заботился о ней просто так.
– Хорошо, – сказала она тихо. – Спасибо.
Когда Вера вернулась в квартиру, Артём сидел на кухне один. Его глаза были красными, будто он плакал.
– Третий ребёнок, – сказал он, увидев сестру. – Мы еле справляемся с двумя, а тут третий. И сейчас, когда у нас ничего нет…
– У вас есть возможность начать заново, – Вера села напротив. – Работа, жильё. Всё будет хорошо, Артём.
– Я позвонил твоему Дмитрию, – Артём криво улыбнулся. – Он сказал приходить завтра. Похоже, он действительно даст мне работу.
– Он хороший человек, – кивнула Вера. – И он предложил помочь с ремонтом. В счёт твоей будущей зарплаты.
– То есть я буду работать, чтобы вернуть тебе долг и оплатить ремонт? – Артём покачал головой. – Не слишком ли много, сестрёнка?
– А ты хотел, чтобы всё было легко? – Вера посмотрела ему в глаза. – После того, что ты сделал?
– Нет, – Артём вздохнул. – Я всё понимаю. И я благодарен, правда. Просто… мне страшно, Вера. Я боюсь, что не справлюсь. Что снова всё завалю.
– Тогда не заваливай, – просто сказала Вера. – Ты уже не мальчик, Артём. У тебя семья, дети. Третий на подходе. Пора взрослеть.
– Я знаю, – он кивнул. – И я справлюсь. Обещаю.
– Где Марина и дети?
– Пошли смотреть квартиру Нины Петровны, – Артём встал из-за стола. – Я сказал, что мне нужно подумать. Извини, сестрёнка, но мне правда нужно побыть одному.
Он вышел, а Вера осталась сидеть на кухне, глядя в окно. Странно, как быстро всё изменилось. Ещё вчера она была в отчаянии, а сегодня появилась надежда, что всё наладится.
Через час вернулись Марина с детьми, оживлённые и радостные.
– Тётя Вера, там такая классная квартира! – воскликнул Кирилл. – И комната для меня отдельная!
– И для меня! – подхватила Алиса. – И там даже интернет есть!
– Нина Петровна просто чудо, – Марина улыбалась. – Говорит, что может сдать нам квартиру хоть завтра. И цена очень хорошая.
– Это замечательно, – Вера обняла детей. – Значит, скоро у вас будет новый дом.
– А где папа? – спросила Алиса.
– Он вышел прогуляться, – Вера посмотрела на Марину. – Нужно было обдумать некоторые вещи.
– Он злится? – тихо спросила Марина, когда дети ушли в комнату.
– Нет, – покачала головой Вера. – Просто ему нужно время, чтобы всё осознать. И новую работу, и новое жильё, и нового ребёнка.
– Я боялась, что он будет кричать, – призналась Марина. – Что скажет, что это несвоевременно, что нам не нужен ещё один ребёнок…
– Но он так не сказал, верно? – Вера улыбнулась. – Значит, не всё потеряно.
Вечером, когда все собрались за ужином, Артём вдруг встал и прокашлялся.
– Я хочу кое-что сказать, – начал он неуверенно. – Сегодня многое изменилось в нашей жизни. И я понимаю, что в основном из-за меня мы оказались в такой ситуации. Я не смог удержать работу, влез в долги, и в итоге мы потеряли дом. Я подвёл вас всех – и тебя, Марина, и детей, и тебя, Вера. – Он посмотрел на сестру. – Особенно тебя. Я воспользовался твоей добротой, а потом ещё и обокрал тебя. Мне нет прощения.
– Папа, – тихо сказала Алиса, – всё будет хорошо.
– Да, малышка, – Артём улыбнулся дочери. – Теперь всё будет хорошо. Потому что я понял одну простую вещь: нельзя строить счастье на чужом несчастье. Я думал только о себе, о том, как выпутаться из проблем, и не замечал, что делаю больно самым близким людям. – Он повернулся к Марине. – Я люблю тебя. И я счастлив, что у нас будет ещё один ребёнок. Мы справимся. Я обещаю.
Марина заплакала, а дети смотрели на отца во все глаза.
– Завтра я выхожу на работу, – продолжал Артём. – И первую зарплату мы отдадим Вере. Вторую – заплатим за квартиру Нине Петровне. А дальше будем жить по средствам, без долгов и кредитов. И я клянусь, что больше никогда не подведу вас.
– Дядя Артём, – раздался голос с порога. Все обернулись и увидели Дмитрия, который стоял в дверях кухни. – Извините, что прерываю. Дверь была открыта, и я…
– Ничего страшного, – Вера встала. – Проходите, Дмитрий Александрович. Мы как раз ужинаем.
– Не буду мешать, – Дмитрий улыбнулся. – Просто хотел занести документы для Артёма – трудовой договор, инструкции. Чтобы завтра он был готов к работе.
– Спасибо, – Артём протянул руку. – И простите, что вы стали свидетелем этой сцены.
– Напротив, – Дмитрий пожал его руку. – Я рад, что не ошибся в вас. Человек, который умеет признавать свои ошибки – тот, с кем я хочу работать.
– Останьтесь на ужин, – предложила Вера. – Мы только начали.
– С удовольствием, – Дмитрий сел за стол. – Если я не помешаю.
– Вы не помешаете, – улыбнулся Артём. – Вы, можно сказать, спасли нашу семью.
– Не преувеличивайте, – Дмитрий покачал головой. – Я просто оказался в нужном месте в нужное время.
– И слава богу, что оказались, – Марина подала ему тарелку. – Иначе не знаю, что бы мы делали.
Ужин прошёл в тёплой атмосфере. Дети расспрашивали Дмитрия о его компании, о том, чем будет заниматься их отец. Артём внимательно слушал и даже записывал что-то в блокнот.
– А ещё, – сказал Дмитрий, когда они пили чай, – я посмотрел вашу квартиру, Вера. И думаю, что ремонт можно начать уже на следующей неделе. У меня как раз освобождается бригада хороших мастеров.
– Я буду работать с ними? – спросил Артём.
– Если хотите, – кивнул Дмитрий. – Это хороший опыт. Но сначала вам нужно освоиться на основной работе.
– А как же оплата? – спросила Вера. – У меня сейчас нет…
– Мы всё обсудили с Артёмом, – Дмитрий улыбнулся. – Часть его зарплаты будет идти на погашение долга и оплату ремонта. А ещё я предлагаю сделать вам кое-какие работы со скидкой, как моему старому другу.
– Вы очень добры, – Вера покачала головой. – Но я не хочу, чтобы вы теряли деньги из-за меня.
– Поверьте, я не разорюсь, – Дмитрий засмеялся. – К тому же, это не только бизнес. Мне приятно помочь старому другу.
Когда Дмитрий ушёл, Артём помог Вере убрать со стола.
– Он хороший мужик, – сказал брат, когда они остались вдвоём на кухне. – И явно неравнодушен к тебе.
– Не выдумывай, – Вера покраснела. – Мы просто старые друзья.
– Ну-ну, – Артём усмехнулся. – Я, может, и плохой брат, но не слепой. Он смотрит на тебя так, как мужчина смотрит на женщину, которая ему нравится.
– Хватит, – Вера почувствовала, как щёки горят. – Лучше скажи, ты действительно готов к работе? Это не просто слова?
– Я серьёзно, сестрёнка, – Артём посмотрел ей в глаза. – На этот раз я всё сделаю правильно. Ради Марины, ради детей. И ради тебя тоже.
– Я верю тебе, – Вера улыбнулась. – Только не подведи меня снова.
– Не подведу, – Артём обнял её. – Обещаю.
Через неделю семья Артёма переехала в квартиру Нины Петровны. Дети были счастливы иметь собственные комнаты, Марина занялась обустройством нового дома, а Артём с утра до вечера пропадал на работе.
Ремонт в квартире Веры шёл полным ходом. Бригада мастеров, присланная Дмитрием, работала быстро и качественно. Сам Дмитрий заглядывал почти каждый день, проверял, как идут дела, а заодно приглашал Веру на ужин или в кино.
– Ты просто пользуешься ситуацией, – смеялась Вера, когда он в очередной раз позвал её в кафе. – Знаешь, что мне некуда деваться из-за ремонта.
– Я пользуюсь моментом, – поправил Дмитрий. – Потому что жизнь слишком коротка, чтобы упускать шансы.
– Какие шансы? – Вера смотрела на него с улыбкой.
– Шанс быть с тобой, – просто ответил он. – Я всегда жалел, что мы потеряли связь после школы. И теперь, когда судьба снова свела нас, я не хочу упустить этот шанс.
– Дима, – Вера покачала головой, – ты сам не знаешь, во что ввязываешься. Я не самый простой человек.
– А кто из нас прост? – он пожал плечами. – У всех свои истории, свои шрамы. Но если двое хотят быть вместе, они находят способ.
– А мы хотим? – тихо спросила Вера.
– Я – да, – Дмитрий взял её за руку. – А ты?
Вера смотрела на него, и в голове проносились мысли о том, как странно повернулась жизнь. Ещё две недели назад она была в отчаянии из-за приезда брата, который разрушил все её планы. А сейчас сидит в кафе с мужчиной, который, кажется, действительно ей небезразличен.
– Да, – наконец сказала она. – Кажется, я тоже этого хочу.
Ремонт закончился через месяц. Квартира Веры преобразилась – светлые стены, новые обои, отремонтированная ванная. Даже мебель, которую она хотела заменить, но не могла себе позволить, Дмитрий помог обновить по себестоимости.
Артём исправно платил долг – каждый месяц отдавал часть зарплаты. Дмитрий хвалил его работу, говорил, что у брата есть потенциал.
– Знаешь, – сказал Артём, когда они с Верой сидели на кухне в её обновлённой квартире, – я никогда не думал, что скажу это, но я рад, что всё так получилось.
– Рад, что остался без жилья и с долгами? – удивилась Вера.
– Рад, что пришлось начать всё заново, – Артём покачал головой. – Это как удар по голове, который приводит в чувство. Я вдруг понял, что всю жизнь плыл по течению, не думая о последствиях. А теперь я наконец-то повзрослел.
– Лучше поздно, чем никогда, – улыбнулась Вера.
– И ещё я рад, что ты встретила Дмитрия, – Артём подмигнул сестре. – Он хороший мужик. И явно любит тебя.
– Ещё рано говорить о любви, – Вера покраснела. – Мы только начали встречаться.
– Ой, да ладно, – Артём засмеялся. – Он смотрит на тебя так, будто ты центр вселенной. И ты на него так же смотришь, хоть и пытаешься это скрыть.
Вера хотела возразить, но в дверь позвонили. Это был Дмитрий с букетом цветов.
– Готова? – спросил он, улыбаясь. – Нас ждёт столик в ресторане.
– Иди, сестрёнка, – Артём подтолкнул её к двери. – А я закрою квартиру и пойду к себе. Марина ждёт.
Когда они с Дмитрием вышли из подъезда, Вера остановилась и посмотрела вверх, на окна своей квартиры. Тёплый июльский вечер окутывал город, где-то вдалеке играла музыка.
– О чём задумалась? – спросил Дмитрий, обнимая её за плечи.
– О том, как странно всё получилось, – Вера улыбнулась. – Казалось бы, приезд брата должен был стать катастрофой. А в итоге всё обернулось к лучшему – и для него, и для меня.
– Иногда судьба преподносит нам сюрпризы, – Дмитрий поцеловал её в висок. – И не всегда те, которых мы ждём.
– Как тот звонок в дверь с криком «Открывай! Это мы, родня твоя любимая!», – засмеялась Вера. – Кто бы мог подумать, что он изменит всю мою жизнь.
– К лучшему, – Дмитрий взял её за руку. – Определённо к лучшему.
Они пошли по вечернему городу, и Вера подумала, что впервые за долгое время чувствует себя по-настоящему счастливой. Несмотря на все трудности, несмотря на украденные деньги и нарушенные планы, всё каким-то невероятным образом сложилось именно так, как должно было сложиться. И теперь она точно знала, что когда в следующий раз услышит звонок в дверь, откроет её без колебаний.
***
Прошло два года. Вера и Дмитрий поженились, а у Артёма с Мариной родился третий ребёнок — очаровательная девочка Софья. В это жаркое лето все собрались на дачном участке, который Дмитрий купил под городом. Пока дети бегали по саду, а мужчины занимались шашлыками, Вера раскладывала свежие помидоры и огурцы с грядки. Вдруг её телефон зазвонил — номер был незнакомый. «Вера Сергеевна? Здравствуйте, это Ольга, бывшая жена вашего мужа. Мне очень нужно с вами поговорить. Дело касается прошлого Дмитрия, о котором он вам никогда не рассказывал…»
