Лера затянула молнию на летнем сарафане и бросила взгляд на часы. Август выдался знойным, и даже с распахнутыми настежь окнами в двухкомнатной квартире стояла духота. Кондиционер сломался еще в начале месяца, а денег на ремонт пока не было — приходилось терпеть.
— Николай, ты не забыл про завтрашний ужин? — крикнула Лера мужу, который возился в ванной с бритвой.
— Какой ужин? — голос мужа эхом отозвался из-за двери.
— Твоя мать завтра приходит. Ты же сам говорил вчера вечером.
Николай вышел, промокая лицо полотенцем.
— А, да. Мама хочет обсудить дачные дела. Наверное, часа на два заглянет.
Лера кивнула, хотя внутри уже зарождалось знакомое напряжение. Знакомое и неприятное. Отношения со свекровью с самого начала складывались как карточный домик на ветру — одно неосторожное движение, и все рушилось. Каждая встреча превращалась в минное поле, где Лера шла на цыпочках, стараясь не задеть за взрывчатку.
Тамара Ивановна умела делать колкие замечания так виртуозно, что окружающие не всегда понимали, было ли это случайностью или намеренным уколом. Но Лера чувствовала каждую занозу.
— Может, сходим куда-нибудь поужинать втроем? — предложила Лера, надеясь избежать традиционного домашнего застолья.
— Зачем тратить деньги? Дома же удобнее. Мама любит домашнюю обстановку.
Николай даже не поднял глаз, застегивая рубашку. Для мужа это решение казалось само собой разумеющимся. Лера молча проглотила возражения.
Семейные посиделки почему-то всегда проходили у Леры дома, хотя инициатива исходила не от неё. Николай просто ставил жену перед фактом, словно её квартира была общественной столовой, открытой для всех желающих. При этом муж даже не спрашивал, удобно ли Лере, есть ли у неё планы или настроение принимать гостей.
— Хорошо, — согласилась Лера. — Только предупреди Тамару Ивановну, что я завтра работаю до шести. Успею только купить что-нибудь готовое.
— Ладно, скажу.
Но когда вечером следующего дня Лера вернулась с работы, усталая и взмокшая от жары, Николай встретил жену виноватой улыбкой.
— Мама уже в пути. Забыл предупредить про твою работу.
Лера остановилась посреди прихожей, снимая туфли. Потные ноги приятно холодили кафельные плитки пола.
— То есть, Тамара Ивановна ждет полноценный ужин?
— Ну… наверное. Ты же знаешь маму.
Конечно, Лера знала. Каждый раз свекровь приходила с пустыми руками, словно квартира невестки была рестораном с бесплатным обслуживанием. И каждый раз Лера готовила, убирала и закупала продукты за собственный счёт, хотя зарплата программиста позволяла жить комфортно, но не сорить деньгами направо и налево.
Тамара Ивановна при этом находила повод для придирок. То суп недосолен, то мясо суховато, то гарнир слишком простой. А иногда свекровь делала намёки, что хозяйка экономит на еде, хотя сама не вложила в этот ужин ни копейки.
— Николай, а твоя мать хоть раз приносила что-то к столу? — устало спросила Лера, стягивая с себя офисную блузку.
Муж пожал плечами.
— Зачем? У неё пенсия небольшая. А мы молодые, работаем. Что нам стоит накормить родного человека?
Лера прикусила язык. Пенсия у Тамары Ивановны действительно была скромной, но это не мешало свекрови покупать дорогие кремы, делать маникюр в салоне и обновлять гардероб каждый сезон. Видимо, на красоту деньги находились, а на угощение сына и невестки — нет.
Быстро переодевшись в домашнее платье, Лера помчалась в ближайший супермаркет. Время поджимало, и пришлось хватать с полок все подряд: готовый салат, запеченную курицу, хлеб, фрукты. Касса показала сумму, от которой Лера внутренне поморщилась. Половина недельного бюджета на продукты ушла на один ужин.
Дома Лера лихорадочно накрывала стол, когда в дверь позвонили. Николай пошел открывать, а Лера поспешно расставляла тарелки и раскладывала салфетки.
— Лерочка, милая! — раздался звонкий голос свекрови. — Как дела, как работа?
— Добрый вечер, Тамара Ивановна. Все хорошо, спасибо.
Лера вышла поздороваться, и свекровь окинула невестку оценивающим взглядом.
— Устала, небось? Видно по лицу. Надо больше отдыхать, а то красота уйдет.
— Да нет, все нормально. Просто жарко очень.
— Ну конечно жарко, когда кондиционер не работает. Николай говорил. Экономите на комфорте?
Лера промолчала. Объяснять, что деньги на ремонт кондиционера потратились на предыдущие семейные ужины, смысла не было.
За столом разговор не клеился. Тамара Ивановна рассказывала о соседских дрязгах на даче, Николай поддакивал, а Лера механически жевала покупной салат, думая о завтрашнем рабочем дне.
— Курочка какая-то сухая, — заметила свекровь, критически разглядывая кусок мяса на вилке. — В следующий раз лучше самой запечь. Магазинная еда все-таки не то.
— Времени не было приготовить, — тихо ответила Лера.
— Время всегда можно найти, если захотеть. Я вот в твоем возрасте после работы еще и ужин успевала приготовить, и дом прибрать, и мужа накормить как следует.
Николай неловко кашлянул.
— Мам, Лера очень устает на работе. У неё сложные проекты.
— Проекты проектами, а семья должна быть на первом месте, — не сдавалась Тамара Ивановна. — Ты посмотри, как она экономит на продуктах. Все покупное, готовое. Где забота о близких?
Лера медленно отложила вилку. Внутри что-то начало закипать, но женщина держала себя в руках.
— Тамара Ивановна, а что вы считаете неправильным в готовой еде?
— Да все неправильно! Консерванты, усилители вкуса, неизвестно в каких условиях готовили. Настоящая хозяйка должна сама все делать. Вот я для своего сына всегда только домашнее готовила.
— Понятно, — кивнула Лера. — А может быть, в следующий раз вы поможете с готовкой? Или принесете что-то домашнее?
Повисла неловкая пауза. Тамара Ивановна поперхнулась чаем.
— Что ты имеешь в виду? — голос свекрови стал холоднее.
— Ну, если покупная еда такая плохая, может, приготовим вместе? Или вы принесете свои фирменные блюда?
Николай беспокойно заерзал на стуле, чувствуя, как накаляется атмосфера.
— Лера, мама просто хотела дать совет…
— Я даю советы, а не работаю бесплатной поварихой, — отрезала Тамара Ивановна. — И вообще, никого не заставляю тратиться. Хочешь экономить — покупай дешевле. Но тогда не обижайся на замечания.
Последняя фраза стала точкой кипения. Лера медленно встала из-за стола, собрала свою тарелку и стакан.
— Понятно. Значит, если я трачу свои деньги и свое время, то имею право только на критику. А если не трачу — то я жмотка.
— Лерочка! — попытался вмешаться Николай.
— Нет, пусть твоя мать договорит. Мне интересно послушать.
Тамара Ивановна выпрямилась в кресле.
— Ты, милочка, слишком много на себя берешь. Я ни о какой жадности не говорила.
— Простите, а как еще можно понять фразу про экономию на еде?
— Я говорю то, что вижу. Если тебе это не нравится — твои проблемы.
Лера молча доела салат, но внутри уже все решилось. Больше она бесплатно кормить свекровь не собиралась. Хватит быть удобной и безотказной. В следующий раз, когда Николай объявит о визите матери, Лера обойдется без походов в магазин и многочасового стояния у плиты.
Оставшийся вечер прошел в натянутом молчании. Тамара Ивановна рано ушла, сославшись на головную боль, а Николай весь вечер ходил по квартире с виноватым видом, но объясняться не решался.
Лера убирала со стола и мыла посуду, обдумывая план. Нет, в следующий раз все будет по-другому. Совсем по-другому.
Через неделю муж снова преподнес сюрприз.
— Лер, завтра мама зайдет на ужин. Хочет обсудить ремонт на даче.
Лера спокойно кивнула.
— Хорошо. А что принесет Тамара Ивановна?
— Как что принесет?
— Ну, еду же. Или деньги на продукты.
Николай растерянно заморгал.
— Зачем? Мы же сами можем…
— Можем, но не будем, — спокойно ответила Лера, не отрываясь от книги. — Если Тамара Ивановна хочет ужинать у нас, пусть участвует в организации.
— Лер, что с тобой? Мама же не просила её кормить…
— Тогда пусть принесет бутерброды или закажет пиццу. Я завтра не готовлю.
Николай открыл рот, чтобы возразить, но жена уже ушла в спальню. Муж остался стоять посреди гостиной, недоумевая, что происходит с обычно покладистой женой.
В назначенный день Лера занималась своими делами с удивительным спокойствием. Никаких походов в магазин, никакой суеты на кухне. Женщина разобрала шкаф, полила цветы, почитала новости в интернете. Время шло размеренно и приятно.
Холодильник пустовал. Только остатки завтрака да пара йогуртов. Лера даже не заглядывала туда в поисках продуктов для ужина. План был прост: никаких компромиссов.
Под вечер в замке повернулся ключ. Лера подняла глаза от телефона и увидела входящих мужа с матерью. Николай нес только собственную сумку, Тамара Ивановна — маленькую дамскую сумочку. Никаких пакетов с продуктами, никаких коробок с тортом. Словно пришли в ресторан, где их уже ждет накрытый стол.
— Привет, дорогая, — Николай поцеловал жену в щеку. — Как дела?
— Отлично. Добрый вечер, Тамара Ивановна.
Свекровь кивнула и тут же направилась к кухне, явно ожидая привычного ритуала. Николай последовал за матерью, и вскоре оба уселись за стол, с любопытством оглядывая пустую поверхность.
— Лер, а где… — начал муж, но замолчал, увидев выражение лица жены.
Лера спокойно подошла к холодильнику, открыла дверцу, показав практически пустые полки, и тут же закрыла.
— Кухня сегодня не работает, — объявила женщина, не повышая голоса.
Тамара Ивановна нахмурилась.
— Что значит не работает? Газ отключили?
— Нет, газ работает. Просто готовить нечего и некому.
Николай попытался разрядить обстановку смехом.
— Лер, ты что, забыла про нас? Можно же что-то быстро соорудить…
— Николай, объясни матери простую истину: кто пришел в гости без продуктов, тот остается без ужина.
Слова прозвучали четко и без тени сомнения. Тамара Ивановна медленно повернулась к невестке.
— Ты с ума сошла? Что за манеры?
— Обычные манеры. Ходите в гости — участвуйте в расходах. Или предупреждайте заранее, что планируете здесь ужинать за мой счет.
— Лерочка, — Николай встал со стула, — давай не будем устраивать сцены. Сбегаю в магазин, куплю что-нибудь…
— Не побежишь. Садись обратно.
Муж застыл в нерешительности. Такого тона от жены слышать не доводилось.
— Тамара Ивановна, — обратилась Лера к свекрови, — в прошлый раз вы сказали, что я экономлю на еде. Сегодня я действительно экономлю. На вас.
Свекровь резко поднялась, отодвигая стул с громким скрипом.
— Так родных встречать стыдно! Где твое воспитание?
— А где ваше? Месяцами ходить в гости с пустыми руками — это нормально?
— Я никого не просила меня кормить!
— Прекрасно. Тогда и претензий быть не должно.
Лера прошла в прихожую и распахнула входную дверь. Августовский вечер дохнул жарким воздухом в квартиру.
— Рядом есть отличный супермаркет. Или кафе на первом этаже. Там вас накормят за деньги.
Николай метался взглядом между женой и матерью, не зная, кого поддержать. Тамара Ивановна стояла красная от возмущения.
— Николай! Ты позволишь жене так со мной разговаривать?
— Мам, Лера права… Мы действительно должны были что-то принести…
— Как?! Ты встаешь на сторону этой… этой неблагодарной?
— Я встаю на сторону справедливости, — тихо ответил муж.
Тамара Ивановна схватила сумочку и направилась к двери. Лицо свекрови пылало от негодования.
— Хорошо. Запомню такой прием. В следующий раз узнаем, какая ты гостеприимная хозяйка.
— В следующий раз узнаем, умеете ли вы ходить в гости по-человечески, — спокойно ответила Лера.
Николай и мать переглянулись у порога. В глазах мужа читалось смущение, в глазах Тамары Ивановны — плохо скрываемая злость.
— Пойдем, мам. Поужинаем в кафе.
— Чтобы тратить деньги из-за капризов твоей жены?
— Из-за нашей жадности, — поправил сын.
Свекровь цокнула языком, но вышла. Николай задержался на пороге.
— Лер, может, все-таки…
— Николай, дверь открыта. Решай сам.
Муж вздохнул и последовал за матерью. Лера закрыла дверь и облокотилась на косяк. Сердце колотилось, но внутри разливалось удивительное спокойствие. Впервые за долгое время женщина почувствовала себя хозяйкой собственного дома.
Николай вернулся поздно вечером, усталый и задумчивый. Лера читала в постели, но отложила книгу, когда муж присел на край кровати.
— Как поужинали? — поинтересовалась жена.
— Дорого. И мама всю дорогу возмущалась.
— Зато честно. Каждый платит за себя.
Николай помолчал, стягивая носки.
— Знаешь, мама сказала странную вещь. Что никогда не задумывалась о деньгах на продукты. Считала, это мелочь.
— Мелочь? — Лера приподнялась на локте. — Полторы тысячи за вечер — мелочь?
— Я тоже так подумал. Когда увидел счет в кафе.
Муж лег рядом и долго смотрел в потолок.
— Лер, прости. Я правда не думал о деньгах. Мне казалось, раз мы приглашаем, то и должны…
— Николай, вы не приглашали. Вы приходили. Без спроса, без предупреждения, без участия в расходах.
— Понял. В следующий раз все будет по-другому.
И действительно, все изменилось. Первые две недели Тамара Ивановна не появлялась вовсе, видимо, ожидая, что невестка одумается и принесет извинения. Но извинений не последовало.
Когда свекровь наконец решилась на визит, то позвонила заранее.
— Лерочка, можно завтра зайти? Хочу показать фотографии с дачи.
— Конечно, Тамара Ивановна. Что принесете к чаю?
Пауза затянулась.
— А что… что нужно принести?
— Торт, например. Или пирог. Что привыкли покупать к чаю.
— Ах да… конечно. Куплю что-нибудь вкусное.
И Тамара Ивановна действительно пришла с коробкой эклеров и пакетом хороших конфет. За чаем разговор шел мирно, без колкостей и претензий. Свекровь словно стала осторожнее в высказываниях.
Еще через месяц семейные ужины возобновились, но теперь каждый участник приносил что-то к столу. Николай покупал мясо, Тамара Ивановна — салаты и десерт, Лера готовила гарнир и напитки. Расходы распределились справедливо, а атмосфера стала заметно теплее.
— Знаешь, — призналась как-то Тамара Ивановна, помогая убирать со стола, — мне даже нравится выбирать, что принести. Чувствую себя нужной.
Лера улыбнулась, ополаскивая тарелки.
— А мне нравится не тратить половину зарплаты на один ужин.
— Я не понимала, что это так дорого обходится…
— Теперь понимаете.
Свекровь кивнула и больше никогда не приходила с пустыми руками. А Лера поняла простую истину: уважение нужно не выпрашивать, а требовать. Мягко, но настойчиво.
Семейный мир восстановился, но уже на новых, честных условиях. И это оказалось гораздо лучше прежнего неравенства, которое все принимали за норму.
