Наталья с первых дней брака понимала, что с золовкой у них вряд ли получится близкое общение. Сестра мужа, Оксана, умела улыбаться в лицо и говорить приятные слова при встрече, но за спиной отпускала колкие замечания и распространяла сплетни среди родни. Женщина словно специально искала поводы для недовольства новой родственницей.
После первого совместного семейного ужина Наталья услышала от свекрови, как Оксана жаловалась, что невестка слишком молчаливая и неприветливая. На следующей встрече золовка критиковала наряд Натальи, называя его вызывающим, хотя платье было самым обычным. Когда молодые переехали в собственную квартиру, Оксана распустила слух, что Наталья заставила Сергея купить жилье только для себя, не думая о родителях.
Муж Сергей, как и многие в семье, предпочитал делать вид, что ничего не замечает, и переводить разговор на нейтральные темы. Когда Наталья пыталась обсудить с ним поведение сестры, Сергей отмахивался и говорил, что Оксана просто такая по характеру, привыкла высказывать свое мнение.
— Да не обращай внимания, — говорил муж. — У нее язык подвешен, но ничего плохого не имеет в виду.
— Как можно не иметь в виду ничего плохого, когда рассказывает всем, что я тебя к рукам прибрала? — возмущалась Наталья.
— Ну сказала и сказала. Кто ее знает, серьезно это или просто болтает.
Наталья старалась избегать общих встреч, чтобы не давать лишнего повода для пересудов. На семейных праздниках жена Сергея держалась в стороне, отвечала на вопросы коротко и старалась побыстрее уехать домой. Золовка это тоже не устраивало — Оксана начала жаловаться родственникам, что Наталья ведет себя высокомерно и считает себя лучше остальных.
В августе, когда на улице стояла невыносимая жара, Наталья планировала провести выходные дома с книгой и прохладными напитками. В субботу утром муж зашел на кухню с серьезным лицом и сообщил новость.
— Слушай, Оксана просила привезти детей на пару часов. У нее срочные дела появились, а оставить их не с кем.
Наталья отложила чашку с кофе и посмотрела на Сергея. У золовки было двое детей — восьмилетний Данил и пятилетняя Вика. Дети хорошие, но активные, требующие постоянного внимания.
— Какие именно дела? — уточнила Наталья.
— Ну… какие-то важные встречи. Она не очень подробно рассказывала, — Сергей почесал затылок.
— И на сколько часов?
— Она сказала на пару часов. Ну максимум до вечера.
Наталья вздохнула. Отказать мужу было сложно, особенно когда речь шла о детях. К тому же она действительно хорошо относилась к племянникам, несмотря на сложные отношения с их матерью.
— Хорошо, — согласилась Наталья. — Но при условии, что время будет действительно ограничено. У меня тоже есть планы на выходные.
— Конечно, конечно. Она же сама сказала — пара часов.
Через час к дому подъехала машина Оксаны. Золовка быстро поднялась на четвертый этаж, привезла двух детей и передала Наталье сумку с вещами. Данил тащил за собой рюкзак с игрушками, а Вика крепко держала плюшевого зайца.
— Спасибо огромное, — торопливо проговорила Оксана. — Ты меня очень выручаешь. Дети послушные, проблем не будет.
— А во сколько ты планируешь вернуться? — спросила Наталья.
— Ну… часа через три-четыре. Может, чуть позже, если дела затянутся. Но постараюсь пораньше.
— Тетя Наташа, а у вас есть мороженое? — спросил Данил, оглядывая квартиру.
— Посмотрим в морозилке, — улыбнулась Наталья племяннику.
Оксана уже спускалась по лестнице, помахав детям рукой. Машина быстро скрылась за поворотом, а Наталья закрыла дверь и посмотрела на детей.
— Ну что, будем развлекаться? — предложила тетя.
Дети радостно закивали. Данил сразу достал из рюкзака машинки и начал строить гараж из диванных подушек. Вика устроилась рядом с зайцем и попросила включить мультфильмы. Наталья нашла детский канал и оставила племянников в гостиной, а сама пошла готовить обед.
Время текло спокойно. Дети действительно вели себя хорошо — играли, смотрели мультфильмы, с удовольствием ели приготовленные тетей сырники. После обеда Наталья предложила прогуляться во дворе, где была детская площадка.
— А мама когда за нами приедет? — спросила Вика, качаясь на качелях.
— Скоро, — ответила Наталья, хотя время уже перевалило за четыре часа.
Вечером дети устали и стали капризничать. Данил требовал домой, а Вика плакала, что хочет к маме. Наталья пыталась развеять их скуку играми и сказками, но терпение потихоньку заканчивалось. Оксана не звонила и не отвечала на сообщения.
В половине девятого раздался звонок в дверь. Наталья подумала, что наконец приехала золовка, но на пороге стояла соседка Елена Викторовна с верхнего этажа.
— Наташенька, извини, что беспокою, — начала соседка. — Ты не знаешь, Оксана где? Мы сегодня случайно встретились в торговом центре, и она мне рассказывала, что в Тверь поехала к подругам. Говорила, что только к ночи вернется.
Наталья стояла в дверях и пыталась переварить услышанное. Получалось, что золовка с самого начала планировала оставить детей на весь день, но соврала о времени.
— Спасибо, что сказали, — пробормотала Наталья.
— А что, дети у тебя? — удивилась Елена Викторовна.
— Да, сижу с ними.
— Ой, какая она… Надо было честно сказать, что на целый день. Ну ты держись, дорогая.
Соседка ушла, а Наталья вернулась в гостиную к детям. Данил и Вика сидели на диване и смотрели на тетю большими глазами.
— Мама долго еще будет? — тихо спросила Вика.
— Немного подождем, — ответила Наталья, стараясь сохранить спокойствие.
Внутри все кипело от возмущения. Оксана откровенно обманула, оставив детей на целый день под предлогом срочных дел. Вместо важных встреч золовка поехала развлекаться с подругами, даже не потрудившись честно попросить посидеть с детьми.
В девять вечера Наталья покормила племянников ужином и начала готовить их ко сну. Дети были уставшими и хотели домой, но тетя объяснила, что мама задерживается и приедет завтра утром.
— А почему мама не звонит? — беспокоился Данил.
— Наверное, у нее телефон разрядился, — соврала Наталья, не желая портить детям настроение.
Уложив племянников спать на диване в гостиной, Наталья села на кухне и попыталась дозвониться до Сергея. Муж был на работе — у него была ночная смена на заводе.
— Привет, как дела? Дети нормально себя ведут? — спросил муж.
— Дети ведут себя хорошо. Вопрос в другом — твоя сестра солгала про время. Узнала от соседки, что Оксана поехала в Тверь к подругам и вернется только ночью.
— Серьезно? — удивился Сергей. — Может, планы изменились?
— Сережа, соседка встретила ее днем в торговом центре, и Оксана рассказывала про поездку. Значит, изначально планировала оставить детей на весь день.
— Ну… может, постеснялась попросить на так долго?
— Постеснялась? — голос Натальи стал резче. — Нормальные люди честно говорят, на сколько им нужна помощь. А не врут про пару часов.
— Да ладно тебе, не кипятись. Дети же хорошие, не обуза какая-то.
— Речь не о детях! Речь о том, что твоя сестра опять показала свое истинное лицо. Наврала с три короба и уехала развлекаться.
Муж помолчал.
— Ну подождем, что она скажет, когда вернется. Может, действительно обстоятельства изменились.
Наталья положила трубку и покачала головой. Сергей, как всегда, готов был найти оправдание поведению сестры. Но терпение жены подходило к концу.
Женщина прошла в гостиную и посмотрела на спящих детей. Данил и Вика мирно сопели на диване, укрывшись легким пледом. Наталья почувствовала, что золовка откровенно использовала доброту тети, рассчитывая на то, что та не посмеет бросить детей. Решение созрело мгновенно — больше делать вид, что обман это мелочь, Наталья не намерена.
Женщина вернулась на кухню и снова набрала номер мужа.
— Сережа, я присматривать за детьми весь день не намерена, — сказала Наталья без предисловий.
— Что? — удивился муж. — Они же уже спят, до утра осталось немного.
— Дело не в том, сколько осталось. Дело в том, что твоя сестра нагло обманула. Сказала про пару часов, а сама уехала на весь день веселиться.
— Ну потерпи ради детей, — попытался убедить Сергей. — Дети-то в чем виноваты?
— Дети ни в чем не виноваты, — согласилась Наталья. — Но дети — это ответственность их матери, а не моя. Я согласилась на пару часов, а не на целый день.
— И что ты предлагаешь? Выгнать их среди ночи?
— Я предлагаю тебе срочно связаться с сестрой и забрать племянников обратно. Пусть сама решает, как быть с детьми, раз такая ответственная мать.
Сергей помолчал. Слышно было, как на заводе работают станки.
— Хорошо, — наконец сказал муж. — Попробую дозвониться до Оксаны.
— Именно попробуй. А то вдруг у нее телефон разрядился от веселья.
Через полчаса Сергей перезвонил.
— Дозвонился. Оксана говорит, что уже поздно ехать, завтра утром заберет детей.
— А я говорю, что не собираюсь нянчиться до утра, — твердо ответила Наталья. — Скажи сестре, что либо забирает детей сегодня, либо приезжаешь ты и отвозишь к ней.
— Наташ, ну это же дети…
— Сережа, хватит прикрываться детьми. Твоя сестра поступила подло, и я не обязана терпеть последствия ее вранья.
Муж снова замолчал, потом вздохнул.
— Ладно, сейчас Оксане скажу.
Еще через двадцать минут раздался звонок от золовки. Наталья взяла трубку и услышала возмущенный голос.
— Наташа, что за истерика? — начала Оксана без приветствия. — Дети спят, утром заберу. Что случилось-то?
— Случилось то, что ты соврала про время, — спокойно ответила Наталья. — Говорила про пару часов срочных дел, а сама уехала к подругам в Тверь на весь день.
— Ну и что? Планы изменились! Разве нельзя было подождать до утра?
— Можно было честно сказать, на сколько нужна помощь. А не врать и ставить меня перед фактом.
— Да что ты разнервничалась! — голос Оксаны стал громче. — У тебя что, нет сердца? Так нельзя поступать с родными! Это же дети!
Наталья почувствовала, как внутри поднимается холодная злость. Золовка опять пыталась выставить ее виноватой.
— Оксана, помощь — это дело добровольное, а не обязанность, — ровно сказала Наталья. — Особенно после твоих постоянных подлостей за спиной.
— Каких еще подлостей? — возмутилась золовка.
— Ты прекрасно знаешь каких. Сплетни про меня, колкости, попытки поссорить меня с семьей. А теперь еще и вранье в лицо.
— Да ты что несешь! Какие сплетни!
— Не притворяйся. Все в семье знают, что ты говоришь про меня за глаза. И сегодня ты показала свое истинное лицо окончательно.
Оксана помолчала, видимо, понимая, что спорить бесполезно.
— И что теперь? — наконец спросила золовка.
— А теперь забирай детей. Сегодня. Либо ты приезжаешь, либо Сергей их отвозит.
— Хорошо! — рявкнула Оксана. — Скажу Сереже, пусть привозит. Только учти, больше помощи от тебя просить не буду!
— Прекрасно, — согласилась Наталья. — Это меня вполне устраивает.
Золовка бросила трубку. Наталья села на кухне и выпила стакан воды. Руки слегка дрожали от нервного напряжения, но решение было принято правильно. Довольно терпеть хамство и обман.
Через час приехал Сергей. Муж выглядел усталым и недовольным. Не говоря лишних слов, Сергей разбудил детей и помог им собраться.
— Дядя Сережа, а почему мы домой едем? — сонно спросила Вика.
— Мама соскучилась, хочет вас видеть, — мягко ответил дядя.
Данил недовольно ворчал, что хотел досмотреть мультфильм утром, но покорно надел куртку. Наталья обняла племянников на прощание и пообещала, что они еще обязательно встретятся.
— Дети ни в чем не виноваты, — сказала Наталья мужу. — Но их мать должна нести ответственность за свои слова.
Сергей кивнул, взял детские сумки и вышел с племянниками. Машина скрылась в ночной темноте, а Наталья наконец осталась дома одна. Женщина прибрала диван, проветрила комнату и легла спать.
На следующий день муж вернулся с работы молчаливым и напряженным. За ужином Сергей рассказал, что Оксана устроила скандал, обвиняя Наталью в черствости и эгоизме.
— Говорит, что ты детей не любишь и специально все испортила, — пересказал муж слова сестры.
— А ты что ответил? — спросила Наталья.
— Сказал, что она сама виновата. Нечего было врать про время.
— И как золовка это восприняла?
— Обиделась. Говорит, теперь помощи от нас ждать не будет.
— Тем лучше, — спокойно сказала Наталья. — Значит, больше не будет поводов для вранья.
Сергей покосился на жену, но спорить не стал. Видимо, муж тоже понимал, что сестра перешла границы.
Через неделю была свадьба у дальних родственников. Вся семья собралась за одним столом, включая Оксану с мужем. Золовка демонстративно не обращалась к Наталье, разговаривала только с другими родственниками. Когда кто-то из гостей спросил про детей, Оксана громко ответила, что теперь полагается только на себя, потому что помощи ждать неоткуда.
Наталья никак не реагировала на выпады золовки. Женщина спокойно общалась с другими родственниками, танцевала с мужем и наслаждалась праздником. После ужина Оксана подошла к свекрови и начала жаловаться на поведение невестки.
— Представляете, выгнала детей среди ночи! — говорила золовка. — Какая же черствая!
Свекровь переводила взгляд с Оксаны на Наталью, не зная, кому верить. Наталья не вмешивалась в разговор, понимая, что оправдываться бесполезно. Истина рано или поздно всплывет.
На следующем семейном празднике, дне рождения свекра, Оксана больше не просила Наталью о помощи. Золовка вежливо здоровалась, но разговор не поддерживала. Общение окончательно свелось к формальным приветствиям и дежурным фразам.
— С праздником, — сказала Оксана, протягивая подарок свекру.
— Спасибо, — ответила Наталья, когда золовка поздравила ее с повышением на работе.
Больше слов между женщинами не было. Наталья села рядом с мужем и почувствовала внутреннее облегчение. Больше не нужно было притворяться, что отношения с золовкой нормальные. Женщина четко дала понять, что терпимость к обману закончилась.
Сергей иногда пытался убедить жену помириться с сестрой, но Наталья объясняла, что мир возможен только при взаимном уважении. Пока Оксана не готова признать свои ошибки и перестать плести интриги, отношения останутся прохладными.
— Я не собираюсь дружить с человеком, который постоянно врет и строит козни, — объяснила Наталья мужу. — Пусть Оксана живет своей жизнью, а мы своей.
Постепенно семейные встречи стали спокойнее. Золовка поняла, что Наталья не будет больше терпеть хамство, и перестала провоцировать конфликты. Женщины сосуществовали в рамках приличий, не притворяясь близкими подругами.
Для Натальи это стало настоящим освобождением. Больше не приходилось напрягаться в ожидании очередной подлости или врать детям про важные дела золовки. Отношения встали на честную основу — формальные, но без лжи и притворства. Именно такими они и должны были быть с самого начала.
***
— Теперь у тебя ничего нет, неудачница — сказал муж с ухмылкой Ольга стояла посреди пустой комнаты и смотрела на голые стены. Три года судебных разбирательств, бесконечные заседания, горы документов — всё закончилось не в её пользу. Родительская квартира на Тверской досталась младшей сестре Вере. Решение суда было окончательным, обжалованию не подлежало.
— Собрала вещи? — Вера заглянула в комнату, держа в руках связку ключей. — Грузчики через час придут, мебель привезут.
— Надеюсь, ты не в обиде, — добавила Вера без особого
