Ирина в сотый раз протерла столешницу, хотя та уже сверкала. Часы показывали десять утра, а это значило, что визит свекрови неизбежен. Каждую субботу Валентина Петровна наносила «инспекцию» — так Ира мысленно называла эти еженедельные проверки их с Сережей квартиры.
— Господи, ну почему я всегда нервничаю? — Ирина откинула тряпку и глянула в окно. — Уже пять месяцев замужем, а до сих пор трясусь, как первоклассница.
Звонок в дверь раздался ровно в 10:15 — Валентина Петровна славилась пунктуальностью.
Ирина глубоко вдохнула и пошла открывать.
— Здравствуйте, Валентина Петровна, — улыбнулась она, пропуская свекровь в квартиру.
— Здравствуй, Ирочка, — свекровь окинула невестку оценивающим взглядом. — Что-то бледненькая ты сегодня. Плохо спала?
— Нормально спала, — Ира почувствовала, как краснеет. — Проходите, чай готов.
— Сереженька дома? — Валентина Петровна уже шагала на кухню, по пути заглядывая в комнаты.
— В ванной. Сейчас выйдет.
На кухне Валентина сразу заметила недостатки.
— А чего занавески не поменяла? Я же тебе говорила — эти выгорают на солнце, — она покачала головой. — И чашки… Мы с тобой договаривались, что парадный сервиз для гостей.
— Я… — начала Ирина, но свекровь уже открывала шкафчики.
— И мука у тебя неправильно хранится! Сколько раз говорила — в стеклянную банку пересыпать надо. Жучки заведутся.
Ирина мысленно считала до десяти.
— Мам, привет! — Сергей вышел из ванной и обнял мать. — Как доехала?
— Нормально, сынок, только автобус битком. Половина пенсионеров района едет на рынок по субботам.
— Садитесь завтракать, — Ирина поставила тарелки с блинами.
— Это что? Блины? — Валентина скептически приподняла бровь. — Какие-то они у тебя… не такие. Сереж, помнишь, какие я тебе блины жарила?
— Эти тоже вкусные, мам, — Сергей взял блин и намазал его джемом.
— Конечно-конечно, — свекровь поджала губы. — Просто у меня рецепт проверенный, бабушкин еще.
Ирина молча села за стол. Спорить бесполезно — проверено пятью месяцами семейной жизни.
— А я вот что подумала, — оживилась Валентина. — Вашу годовщину свадьбы надо отметить. Полгода — дата небольшая, но важная.
Ирина чуть не подавилась чаем.
— Мы не планировали…
— Как это не планировали? — удивилась свекровь. — Сереж, ты что, не хочешь отметить первую вашу дату?
Сергей растерянно посмотрел на жену.
— Мы просто думали вдвоем посидеть…
— Глупости! Семейный праздник должен быть с семьей. Я уже с твоей тетей Галей говорила, она придет. И дядю Колю можно позвать с Нинулей.
— Валентина Петровна, — Ирина подняла глаза на свекровь, — мы с Сережей еще не решили…
— А что тут решать? — свекровь развела руками. — Дата есть дата. Я уже и меню продумала. Мой фирменный холодец, твой папа его обожает, Сереж. И салат «Мимоза» — без него какой праздник?
Ирина переглянулась с мужем, ища поддержки.
— Мам, может, мы сами? — неуверенно начал Сергей.
— Сереженька, ну ты же знаешь, как я люблю праздники! — Валентина погладила сына по руке. — И потом, Ирочке нужна помощь. Она же не умеет готовить на большую компанию.
— Я умею, — тихо возразила Ирина.
— Конечно-конечно, — снисходительно кивнула свекровь. — Но опыта маловато. А я всю жизнь на двадцать персон готовлю.
Сергей вздохнул и сдался.
— Ладно, мам. Только не слишком много гостей, хорошо?
— Самых близких! — просияла Валентина. — Человек пятнадцать, не больше!
У Ирины внутри все оборвалось. Пятнадцать человек в их маленькой квартире! И свекровь, которая будет командовать и критиковать каждый шаг. «За что мне это?» — подумала она, натягивая улыбку.
— А я еще скатерть свою праздничную принесу, — продолжала Валентина Петровна, не замечая состояния невестки. — Она у меня еще с твоей свадьбы, Сережа, целехонькая.
Прошла неделя. Ирина стояла в супермаркете с длинным списком продуктов, который составила свекровь. Телефон в кармане завибрировал.
— Да, Валентина Петровна, — ответила она.
— Ириш, ты где? Я уже у вас, а тебя нет.
— В магазине, по вашему списку покупаю.
— Господи, да ты еще не купила? — в голосе свекрови звучало недовольство. — Я же сказала, до двух надо начать готовить!
— Сейчас только час, — Ирина глянула на часы.
— Времени в обрез! Да и мясо надо мариновать минимум три часа. Ты какую курицу берешь?
— Охлажденную, как вы…
— Только не из этого отдела! Там всегда перемороженную продают. Иди в дальний угол, где мясной прилавок.
Ирина закрыла глаза. «Спокойно. Еще два дня — и всё закончится.»
— Хорошо, — только и сказала она.
Когда Ирина вернулась, квартира уже преобразилась. Валентина Петровна передвинула диван, переставила цветы и развесила гирлянды.
— Вот, теперь по-праздничному, — гордо сказала она. — А то у вас как в гостинице — безлико.
Ирина молча разбирала пакеты. Безлико. Три месяца они с Сережей подбирали каждую деталь интерьера.
— Валь, ты уже здесь! — Сергей вернулся с работы и обнял мать. — О, как красиво все украсила!
— А то! — Валентина расцвела. — Я еще скатерть достала, посмотри какая!
Ирина стиснула зубы и начала нарезать овощи.
— Не так мелко, Ириш, — тут же заметила свекровь. — В «Оливье» кубиками покрупнее надо.
— Я всегда так режу, — Ирина попыталась защититься.
— Потому и невкусно получается, — парировала Валентина Петровна. — Дай-ка я покажу.
И забрала нож. Ирина отошла к окну. За стеклом моросил дождь, и ей вдруг дико захотелось оказаться там — подальше от этой кухни.
— Ир, ты чего? — Сергей подошел и обнял ее за плечи.
— Ничего, — выдавила она. — Устала просто.
— Потерпи, — шепнул он. — Маме так важно помочь нам.
Вечером Ирина лежала в постели и смотрела в потолок.
— Сереж, — тихо позвала она мужа. — Мне кажется, твоя мама меня не уважает.
— Что ты, — он погладил ее по голове. — Она просто привыкла все контролировать. Это любовь такая.
— Это не любовь, — Ирина села на кровати. — Это неуважение. Она даже стол переставила. И салфетки мои убрала — сказала, безвкусица.
— Ну мам такая, — Сергей зевнул. — Не принимай близко к сердцу.
— А ты всегда на ее стороне, — тихо сказала Ирина.
— Я ни на чьей стороне! — он поморщился. — Давай спать, а? Завтра тяжелый день.
Ирина отвернулась к стене. Внутри зрело решение, которое пугало ее саму.
На следующий день дом наполнился запахами и голосами. Валентина Петровна командовала парадом:
— Ира, не так! Стол надо по-другому. И салаты впереди, закуски сзади. Сереженька, помоги маме!
Ирина стояла у плиты и считала до десяти. Потом до двадцати. Цифры не помогали — внутри все кипело.
— Валентина Петровна, — она собрала всю волю в кулак, — можно я сама расставлю блюда?
— Ой, Ириш, — свекровь даже засмеялась, — да ты же не знаешь как. У меня опыт, я всю жизнь столы накрываю.
— Но это наш дом, — тихо сказала Ирина.
— Что? — Валентина не расслышала, занятая перекладыванием закусок.
В этот момент раздался звонок в дверь.
— Гости! — всплеснула руками свекровь. — Сережа, открывай! Ирочка, фартук сними!
Первыми пришли тетя Галя с мужем и их взрослый сын Костя. Следом подтянулись остальные родственники Сергея — дядя Коля с женой, двоюродные братья с женами, крестная Сергея Мария Степановна. Ирину закружило в вихре приветствий, объятий и вручения подарков.
— Какая красота! — восхищалась тетя Галя, оглядывая стол. — Ирочка, ты молодец!
— Это не я, — честно призналась Ирина, — Валентина Петровна все организовала.
— Ой, ну что ты, — неожиданно смутилась свекровь, — я так, помогла немного.
— Присаживайтесь все, — Сергей указал на стулья. — Празднуем наши первые полгода с Ириной!
Все расселись. Валентина Петровна заняла стратегическое место рядом с сыном. Начались тосты, разговоры, шутки. Ирина сидела как на иголках, машинально подкладывая еду в тарелки гостей.
— А салат «Оливье» просто чудо! — похвалила Мария Степановна. — Ирочка, это твой рецепт?
— Я… — начала было Ирина.
— Я показала, как правильно готовить, — вклинилась Валентина Петровна. — А то современные девочки все в интернете вычитывают, а там разве научат?
— Вообще-то, — Ирина неожиданно для себя повысила голос, — я готовила по маминому рецепту. Мама у меня отличный повар.
За столом повисла пауза.
— Конечно-конечно, — замахала руками свекровь. — Я просто подсказала пару нюансов.
— А утку кто запекал? — поинтересовался дядя Коля, накладывая себе добавку. — Пальчики оближешь!
— Это целиком Ирина, — неожиданно сказал Сергей. — Она вообще потрясающе готовит. Я каждый день как в ресторане питаюсь.
Ирина изумленно посмотрела на мужа. Тот подмигнул ей и продолжил:
— И вообще, весь этот праздник — Иркина заслуга. Я на работе пропадаю, а она все сама спланировала, приготовила, украсила.
— Сереженька, ну что ты… — начала Валентина Петровна, но сын перебил ее:
— Давайте выпьем за мою жену! За то, что она делает наш дом уютным и красивым!
Все подняли бокалы. Ирина поймала взгляд свекрови — растерянный и немного обиженный.
После третьего тоста гости разбрелись по квартире. Кто-то стоял на балконе, кто-то рассматривал фотографии, женщины обсуждали рецепты на кухне. Валентина Петровна суетилась, пытаясь вернуть внимание к себе:
— А может, я свой фирменный десерт сделаю? Сережа его с детства обожает!
— Не надо, мам, — Сергей обнял жену за плечи. — У Ирины уже все готово. Правда, дорогая?
— Да, — Ирина расправила плечи. — Я торт испекла. Сама.
— Ну надо же, — свекровь натянуто улыбнулась. — А я и не видела, когда ты успела.
— Вчера вечером, — Ирина пошла к холодильнику. — Когда вы уже ушли.
Она достала торт — трехслойный, с ягодами и затейливым узором из крема.
— Боже, какая красота! — ахнула тетя Галя. — Прямо как в кондитерской!
— Ириш, это шедевр, — искренне восхитился Сергей.
Валентина Петровна побледнела и отошла в сторону.
Торт оказался вишенкой на торте этого вечера. Пока гости восхищались десертом, Валентина Петровна сидела в уголке с кислым выражением лица. Ирина поймала себя на мысли, что впервые за пять месяцев не чувствует вины.
Гости разошлись около одиннадцати. Сергей провожал родственников, Ирина собирала посуду, а Валентина Петровна без энтузиазма протирала стол.
— Оставьте, Валентина Петровна, — сказала Ирина. — Я сама уберу.
— Как скажешь, — неожиданно легко согласилась свекровь. — Только скатерть не замочи, она старинная.
— Хорошо, — кивнула Ирина.
Когда за последними гостями закрылась дверь, Сергей выдохнул:
— Ну наконец-то! Устал как собака.
— Я сейчас уйду, — Валентина Петровна начала собирать свою сумку, — автобус еще ходит.
— Мам, может, останешься? — по привычке предложил Сергей. — Поздно уже.
— Нет-нет, — она накинула плащ, — у вас и так места мало.
Ирина молча убирала остатки еды в контейнеры. Внутри нее словно плотина прорвалась — столько всего хотелось сказать. Но она ждала.
— Валь, спасибо за помощь, — Сергей обнял мать. — Праздник удался.
— Да, — сухо ответила та. — Удался.
Она уже открыла дверь, когда Ирина наконец заговорила:
— Валентина Петровна, можно вас на минутку?
Свекровь обернулась с настороженным видом.
— Я хотела сказать, — Ирина глубоко вдохнула, — что ценю вашу заботу о Сереже и о нас. Правда.
Валентина Петровна удивленно подняла брови.
— Но, — продолжила Ирина тихо, но твердо, — я больше не могу так. Вы постоянно указываете мне, что и как делать в моем собственном доме. Критикуете мою готовку, мои вещи, мои решения. Это… обидно.
— Я просто хотела помочь, — свекровь поджала губы. — У тебя опыта нет.
— А как он появится, если вы все делаете за меня? — Ирина посмотрела ей прямо в глаза. — Я хочу сама учиться быть хозяйкой. Иногда ошибаться, иногда находить свои решения. Но сама.
Сергей стоял рядом, переводя взгляд с матери на жену.
— Мам, Ира права, — неожиданно сказал он. — Мы теперь отдельная семья. Со своими правилами.
— Вот как, — Валентина Петровна поджала губы. — Значит, я теперь лишняя.
— Не лишняя, — мягко возразила Ирина. — Просто… гость. Желанный, но гость.
В коридоре повисла тяжелая тишина.
— Хорошо, — наконец сказала свекровь. — Я поняла.
Она развернулась и вышла. Сергей с Ириной переглянулись.
— Обиделась, — вздохнул он.
— Переживет, — Ирина вдруг почувствовала огромное облегчение. — Мы все переживем.
Прошел месяц. Валентина Петровна больше не приходила каждую субботу с «инспекцией». Теперь они виделись раз в две недели — Сергей с Ириной сами приглашали ее на обед или забирали на дачу.
— Мам, как пирог? — спросила Ирина свою маму по телефону. — Получился?
— Вкусно, доченька! Твой рецепт чудесный.
Ирина улыбнулась. После праздника она впервые почувствовала себя настоящей хозяйкой. Даже стала делиться рецептами с мамой — раньше было наоборот.
Сергей обнял ее сзади.
— Мама звонила, — сказал он. — Спрашивала, можно ли завтра заехать. Привезет свои баклажаны с дачи.
— Конечно, — кивнула Ирина. — Только пусть не готовит ничего. Я сама.
— Так и сказал ей, — Сергей поцеловал жену в щеку. — Знаешь, она изменилась. Больше не командует.
— Мы все изменились, — Ирина улыбнулась. — К лучшему.
Вечером, расставляя посуду для завтрашнего визита, Ирина поняла главное — дело было даже не в свекрови. Дело было в ней самой, в ее готовности отстаивать свои границы. И в поддержке мужа, который наконец-то выбрал сторону их новой семьи.
Она расправила скатерть — свою, купленную вместе с Сергеем. Их дом, их правила, их жизнь. И Валентина Петровна тоже это поняла. Кажется, впервые за всю свою жизнь.
