Запах яблочного пирога окутал кухню тёплым облаком. Марина аккуратно вынула противень из духовки и поставила на подставку, любуясь золотистой корочкой. Выпечка всегда помогала ей успокоиться, а сегодня это было особенно необходимо. Завтра предстояло важное семейное собрание, на котором должны были решиться вопросы о наследстве бабушки Веры, умершей три месяца назад.
Старенький дом на окраине города, небольшой участок с яблоневым садом и сбережения – не такое уж большое богатство, но для их семьи очень значимое. Бабушка Вера была мудрой женщиной и незадолго до смерти составила завещание, согласно которому всё должно было быть поделено поровну между её тремя внуками: Мариной, её братом Сергеем и двоюродной сестрой Натальей, дочерью тёти Клавы.
Марина сняла фартук и присела на табурет. Ладони пахли корицей и ванилью. Она прикрыла глаза, вспоминая бабушкину улыбку и тёплые руки. Как же её не хватало. Особенно сейчас, когда между родственниками начались разногласия.
Телефонный звонок вырвал её из воспоминаний. Экран высветил имя мужа.
– Петя, ты задерживаешься? – спросила Марина, прижимая трубку к уху.
– Да, милая, ещё часа два, не меньше. Начальство решило устроить внеплановое совещание. Ты как, справляешься?
– Конечно. Испекла яблочный пирог. Приезжай, будем пить чай.
– Обязательно. Кстати, Наташа не звонила?
Марина поморщилась. Наталья, жена брата Петра, последнее время стала навязчиво интересоваться делами с наследством, хотя её это напрямую не касалось.
– Нет, слава богу. Завтра и так увидимся на семейном совете.
– Ладно, до вечера. Люблю тебя.
Марина положила телефон и отрезала себе кусочек ещё тёплого пирога. В доме было тихо – дочка Аленка осталась с ночёвкой у подруги, и эта тишина позволяла собраться с мыслями.
Внезапно с улицы донёсся звук подъезжающей машины. Выглянув в окно, Марина увидела серебристый седан Натальи. Золовка припарковалась у калитки и, поправив волосы, направилась к дому.
«Только её сейчас не хватало», – подумала Марина, но пошла открывать дверь.
– Наташенька, какими судьбами? – максимально доброжелательно поинтересовалась она, хотя внутри уже зарождалось беспокойство.
– Проезжала мимо, решила заглянуть, – небрежно бросила Наталья, проходя в прихожую. – Чем так вкусно пахнет?
– Яблочный пирог. Будешь чай?
– Не откажусь.
Наталья прошла на кухню, элегантным жестом сняла пальто и положила его на спинку стула. Всегда безупречно одетая, с идеальной укладкой и маникюром, она выглядела так, будто только что вышла из салона красоты. Рядом с ней Марина всегда чувствовала себя немного неловко, особенно сейчас – в домашней футболке, с растрёпанными волосами и следами муки на джинсах.
Марина достала чашки и нарезала пирог, украдкой разглядывая золовку. Что-то в её поведении казалось необычным – слишком напряжённые плечи, беспокойный взгляд, нервный постук пальцев по столешнице.
– Как Кирилл? – спросила Марина, чтобы разбавить молчание.
– Нормально, работает допоздна, как всегда. – Наталья отпила чай и небрежно добавила: – А как твои дела с наследством продвигаются?
Вот оно что. Марина мысленно вздохнула. Снова этот разговор.
– Всё по плану. Завтра встречаемся у нотариуса, подписываем бумаги. Сергей тоже приедет.
Наталья кивнула, явно что-то обдумывая.
– А ты уверена, что всё правильно оформлено? Всё-таки такие дела требуют внимательности.
– Да вроде бы всё в порядке. Нотариус проверил документы.
Золовка промолчала, пристально разглядывая чашку с чаем. Повисла неловкая пауза.
– Мне нужно позвонить, – внезапно сказала Наталья и, не дожидаясь ответа, быстро вышла в коридор, прихватив с собой сумочку.
Марина убрала посуду со стола и принялась мыть противень. Из коридора доносился приглушённый голос Натальи, но слов было не разобрать. Закончив с посудой, Марина решила отнести золовке чистое полотенце – та ушла в ванную комнату. Проходя мимо приоткрытой двери гостиной, она услышала голос Натальи, которая, видимо, перешла туда для разговора.
– Не переживай, я подделала её подпись идеально. Никто ничего не заподозрит.
Марина замерла, не веря своим ушам. Сердце заколотилось как бешеное, во рту пересохло.
– Да, все бумаги готовы. Завтра на встрече всё пройдёт гладко, – продолжала Наталья. – Марина даже не догадывается, а Сергей слишком далеко живёт, чтобы разбираться… Хорошо, до завтра.
Марина отступила на цыпочках, стараясь не издавать ни звука. Мысли путались. Чью подпись подделала Наталья? Бабушкину? Или её, Марины? И какие бумаги она подготовила?
Когда Наталья вернулась на кухню, Марина уже стояла у плиты, делая вид, что заваривает свежий чай. Руки дрожали, но она старалась этого не показывать.
– Что-то случилось? – спросила золовка, внимательно глядя на неё.
– Нет, всё в порядке. Просто немного устала, – солгала Марина, избегая встречаться взглядом с Натальей.
– Тогда я, пожалуй, поеду. Уже поздно, – неожиданно засобиралась золовка. – Спасибо за пирог, очень вкусно.
Когда за Натальей закрылась входная дверь, Марина обессиленно опустилась на стул. Что делать? Кому рассказать? Ей хотелось немедленно позвонить мужу, но она удержалась. Сначала нужно было разобраться.
Вечером, когда Пётр вернулся домой, Марина рассказала ему о неожиданном визите Натальи и подслушанном разговоре.
– Ты уверена, что правильно расслышала? – нахмурился муж, отодвигая тарелку с недоеденным пирогом.
– Абсолютно. Она точно сказала про подделанную подпись.
– Это серьёзное обвинение, Марина. Нужны доказательства, а не только подслушанный разговор.
– Что же делать? Завтра встреча, а я даже не знаю, что именно она задумала.
Пётр задумчиво потёр подбородок.
– Позвони Сергею. Он должен знать. А ещё лучше – нотариусу. Узнай, какие документы были поданы от твоего имени.
Марина кивнула и потянулась за телефоном. Разговор с братом был напряжённым – сначала Сергей не поверил, что его двоюродная сестра могла пойти на подлог, но обещал приехать пораньше и проверить документы перед подписанием.
Ночь прошла беспокойно. Марина ворочалась, представляя всевозможные сценарии того, что могло произойти завтра. Под утро её осенило – она знала, где искать ответы.
Едва рассвело, Марина отправилась к старому бабушкиному дому. У неё всё ещё были ключи, и она могла осмотреться, пока никого нет. Что-то подсказывало, что там она найдёт ответы.
Старый дом встретил её знакомым скрипом половиц и запахом сушёных трав. Марина прошла в бабушкину спальню, где в старинном секретере хранились все важные бумаги. К её удивлению, замок был взломан, а некоторые документы явно отсутствовали.
Перебирая оставшиеся бумаги, она наткнулась на конверт, адресованный ей бабушкиным почерком. Внутри лежало письмо и копия настоящего завещания, заверенная нотариусом.
«Дорогая Мариночка,
Если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет. Я знаю о намерениях Натальи и предвижу её действия. Она уже не раз пыталась убедить меня переписать завещание в её пользу, но я отказывалась. Поэтому на всякий случай оставляю тебе эту копию настоящего завещания. Оригинал хранится у нотариуса Ивановой Елены Петровны. Наталья об этом не знает – она думает, что мой нотариус – Соколов Виктор Андреевич. Будь осторожна, внученька. И помни, что важнее всего не имущество, а родственные узы.
Твоя бабушка Вера».
Марина перечитала письмо несколько раз, не веря своим глазам. Бабушка предвидела всё это? Но откуда? И что теперь делать с этой информацией?
Она тщательно сфотографировала все найденные документы и позвонила нотариусу Ивановой. К счастью, та оказалась на месте и согласилась принять Марину немедленно.
– Ваша бабушка была очень предусмотрительной женщиной, – сказала Елена Петровна, просматривая предоставленные Мариной бумаги. – Она предупреждала меня, что могут возникнуть проблемы с завещанием. Поэтому мы приняли меры предосторожности.
– Какие меры? – спросила Марина.
– В настоящем завещании есть особые пометки, невидимые простым глазом. Если кто-то попытается его подделать, мы сразу обнаружим подлог.
Марина почувствовала облегчение. Значит, даже если Наталья подделала подпись бабушки, это можно будет доказать.
К назначенному времени семейного совета Марина подъехала вместе с мужем и братом. У входа в нотариальную контору уже ждали Наталья и её муж Кирилл.
– Вы опаздываете, – холодно заметила Наталья, глядя на часы.
– Мы как раз вовремя, – спокойно ответила Марина.
Внутри конторы их ждал сюрприз – вместо ожидаемого Натальей нотариуса Соколова их встретила Елена Петровна Иванова.
– Это какая-то ошибка, – начала волноваться Наталья. – Нас должен был принять Виктор Андреевич.
– Никакой ошибки, – ответила нотариус. – Я вела дела Веры Павловны последние пять лет. У меня хранится оригинал её завещания.
Лицо Натальи побледнело. Она бросила быстрый взгляд на мужа, который выглядел не менее растерянным.
– Но у меня есть копия завещания, заверенная Соколовым, – настаивала она, доставая из сумочки папку с документами.
Елена Петровна внимательно изучила предоставленные бумаги и покачала головой.
– Эти документы сфальсифицированы. Подпись не соответствует оригиналу, а бланк не содержит специальных меток.
– Это невозможно! – повысила голос Наталья. – Вы не можете этого знать!
– Могу, – спокойно ответила нотариус. – К тому же, у нас есть свидетельство о том, что вы сами признались в подделке подписи.
Марина достала телефон и включила запись, сделанную на диктофон сегодня утром. Пётр настоял, чтобы она записала разговор с нотариусом для подстраховки, и случайно прихватила часть разговора с Натальей в машине по дороге к конторе.
«Не волнуйся, всё сработает. Никто не узнает, что подпись бабушки Веры поддельная», – звучал на записи голос Натальи.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Кирилл отодвинулся от жены, словно не желая иметь с ней ничего общего.
– Наташа, как ты могла? – тихо спросил Сергей. – Мы же семья.
Наталья стояла бледная, кусая губы.
– Вы не понимаете, – наконец выдавила она. – Мне нужны были деньги. У нас долги, много долгов. Кирилл потерял работу, а я… я не могла допустить, чтобы мы потеряли дом.
– Но почему ты не попросила помощи? – спросила Марина. – Мы бы помогли.
– Гордость, – горько усмехнулась Наталья. – Я всегда была той, кто помогает другим, а не просит помощи.
Елена Петровна внимательно слушала разговор, а затем прервала его:
– Должна предупредить, что подделка документов – уголовное преступление. Вы можете обратиться в полицию, – сказала она, обращаясь к Марине и Сергею.
Брат и сестра переглянулись. Несмотря на предательство, ни один из них не хотел видеть родственницу за решёткой.
– Что если мы уладим это по-семейному? – предложил Сергей. – Бабушка ведь не хотела бы, чтобы мы враждовали.
После долгого и непростого разговора было принято решение: Наталья вернёт все документы, признает подлог и примет условия настоящего завещания. Взамен Марина и Сергей не будут обращаться в полицию.
– А что касается ваших долгов, – добавила Марина, обращаясь к золовке, – давайте обсудим, как мы можем помочь. В конце концов, бабушка завещала нам быть одной семьёй, несмотря ни на что.
Наталья подняла заплаканные глаза.
– Простите меня. Я совершила ужасную ошибку.
Вечером того же дня Марина сидела на крыльце бабушкиного дома, глядя на яблоневый сад. Завтра предстояло много работы – нужно было разобрать вещи, привести в порядок документы, решить, что делать с домом. Но сейчас она просто наслаждалась тишиной и думала о бабушке. Мудрая старушка словно предвидела всё и сделала так, чтобы семья, несмотря на предательство, смогла сохранить отношения.
Пётр вышел из дома и сел рядом с ней, обнимая за плечи.
– О чём думаешь?
– О том, что иногда нужно услышать то, чего не предназначалось для твоих ушей, чтобы узнать правду, – ответила Марина. – И о том, что бабушка была права – нет ничего важнее семьи.
Где-то вдалеке послышался гудок поезда. Наступал вечер, и садящееся солнце окрашивало яблони в золотистый цвет, совсем как корочка на том яблочном пироге, с которого всё началось.
