— Ты не можешь просто так взять и привезти сюда трех человек, не спросив меня! — Саша смотрела на мужа широко раскрытыми глазами, пытаясь осознать только что услышанное.
— Почему нет? Это моя сестра, Саш. Ей некуда идти, — Игорь выглядел искренне удивленным реакцией жены.
— И ты не подумал обсудить это со мной? — Саша опустилась на край дивана. — Просто поставил перед фактом?
— Я не думал, что это будет проблемой. — Он помолчал, потом добавил: — Сестра развелась, так что теперь она будет жить с нами. Куда ей еще деваться? У нас же три комнаты, места хватит.
— Дело не в комнатах. Настя, две дочери, мы… Это полностью изменит нашу жизнь.
— Ненадолго. Ей просто нужна передышка, — Игорь сел рядом и взял ее за руку. — Второй муж выставил ее за дверь. Ты же помнишь, какой он… — он неопределенно махнул рукой, подбирая подходящее слово, — сложный.
Саша молчала. Она никогда не встречалась со вторым мужем Насти, но первый ей категорически не нравился. Юля, дочь от того брака, была замкнутой и тихой. Саша часто думала, что на это повлияли постоянные ссоры родителей.
— Когда они приедут? — наконец спросила она.
— Завтра вечером, — Игорь виновато улыбнулся. — Я уже сказал, что мы поможем.
— Что ж, теперь выбора нет, — Саша встала и направилась на кухню, чувствуя, как внутри нарастает раздражение.
Настя приехала на следующий день, около семи вечера. Она появилась в дверях с двумя чемоданами и ярко-розовой дорожной сумкой, за ней тихо вошли дочери — двенадцатилетняя Юля с рюкзаком и маленькая Лена, крепко прижимающая к груди потрепанного плюшевого кролика.
— Сашенька! — Настя бросилась обнимать невестку с таким энтузиазмом, будто они были лучшими подругами. — Как же я благодарна! Ты не представляешь, что мы пережили!
От Насти пахло дорогим парфюмом. Она выглядела свежей и отдохнувшей для женщины, которая якобы только что пережила бракоразводный кризис.
— Привет, Настя, — Саша натянуто улыбнулась. — Юля, Лена, проходите.
— Ты такая спасительница! — продолжала щебетать Настя, проходя в квартиру. — Всего на пару недель, обещаю! Мне только нужно найти работу, снять квартиру…
— Конечно, — кивнула Саша. — Я подготовила для вас комнату. Раньше там был мой кабинет, но мы всё перенесли.
— Кабинет? — Настя заглянула в комнату и слегка поморщилась. — А где будут спать девочки?
— Мы купили раскладушку, — вмешался Игорь, появляясь из кухни. — Для Лены. А Юля может спать на диване.
— Дорогой! — Настя бросилась к брату с объятиями. — Ты мой спаситель! Представляешь, этот негодяй выставил нас буквально на улицу! Я еле успела собрать вещи!
Саша заметила, как Юля при этих словах опустила глаза и крепче сжала лямки рюкзака.
— Всё будет хорошо, — заверил ее Игорь. — Оставайтесь, сколько нужно.
Саша метнула в мужа возмущенный взгляд. «Сколько нужно» не было частью их договоренности.
Первые дни прошли в суматохе обустройства. Настя заняла практически все шкафы в выделенной комнате, ее косметика захватила полочку в ванной, а специальные продукты — часть холодильника. Она постоянно говорила о собеседованиях и просмотрах квартир, но каждый вечер находила причину, почему сегодня не получилось.
Через неделю Саша начала замечать, что все заботы о девочках постепенно ложатся на ее плечи. Настя часто отлучалась «по делам», возвращалась поздно и никогда не рассказывала, где была.
Однажды вечером, когда Игорь задержался на работе, а Настя в очередной раз куда-то исчезла, Саша помогала Юле с домашним заданием.
— Тётя Саша, — вдруг сказала девочка, не поднимая глаз от тетради, — мама не ищет квартиру.
— Почему ты так думаешь? — осторожно спросила Саша.
— Она всегда так делает, — Юля продолжала писать, словно разговор не имел значения. — Сначала говорит, что ненадолго, потом остаётся надолго.
Саша не знала, что ответить. Она погладила девочку по голове и решила поговорить с мужем, как только он вернётся.
Но разговор с Игорем не удался.
— Ты преувеличиваешь, — отмахнулся он. — Настя активно ищет работу. Она мне сама говорила, что была на трёх собеседованиях.
— А ты проверял? Звонил в эти компании?
— Зачем мне проверять родную сестру? — нахмурился Игорь. — Ты что, считаешь ее обманщицей?
— Я считаю, что она пользуется твоей добротой, — Саша старалась говорить спокойно. — А мы с тобой расплачиваемся за это своим комфортом.
— Нашей комфорт важнее, чем помощь близким? — Игорь повысил голос. — Ты эгоистка, Саша!
Эти слова ударили как пощёчина. Саша молча вышла из комнаты, оставив мужа наедине с его праведным гневом.
***
Спустя месяц ситуация только ухудшилась. Настя стала возвращаться еще позже, иногда под утро. На вопросы о поисках работы она отвечала уклончиво, а когда Саша напрямую спросила о планах на переезд, Настя разразилась слезами.
— Ты хочешь выгнать нас на улицу? — всхлипывала она, прижимая ладони к лицу. — У меня двое детей, Саша! Как ты можешь быть такой бессердечной?
Игорь, конечно, принял сторону сестры.
— Мы же не будем выгонять их, правда? — он посмотрел на жену с укором. — Ты же видишь, как ей тяжело.
А потом появился Олег.
Саша впервые увидела его, когда тот заехал за Настей на блестящем черном внедорожнике. Высокий, с залысинами, в дорогом костюме и с массивными часами на запястье. Он даже не вышел из машины, просто посигналил, и Настя, как по команде, выпорхнула из квартиры, на ходу крикнув:
— Я поздно, не ждите!
— А дети? — только и успела спросить Саша.
— Лена уже спит, а Юля сама справится, она большая, — Настя послала воздушный поцелуй и исчезла.
Саша осталась стоять в дверях, чувствуя, как внутри закипает возмущение.
В тот вечер Саша впервые серьезно поссорилась с Игорем.
— Это уже не временное пристанище, — говорила она, стараясь не повышать голос, чтобы не разбудить Лену. — Она живет здесь, как в гостинице. Приходит, уходит, детей на нас оставляет. Я уже третий раз отпрашиваюсь с работы, чтобы забрать Лену из садика!
— У Насти наконец-то налаживается личная жизнь, — защищался Игорь. — Неужели ты не можешь порадоваться за нее?
— А как насчет нашей жизни? — Саша почувствовала, как голос дрожит. — Мы не можем никуда поехать вдвоем, не можем пригласить друзей, я постоянно должна думать о ее детях…
— Временные трудности, — отрезал Игорь. — Ты слишком драматизируешь.
Саша ушла спать в гостиную, впервые за семь лет брака.
Появление Олега изменило поведение Насти. Она стала еще более рассеянной, чаще пропадала, иногда на несколько дней. Возвращалась с новыми украшениями, дорогими сумками, но при этом постоянно просила у брата деньги «на детей».
Однажды утром Саша проснулась от звонка в дверь. На пороге стоял курьер с огромным букетом роз.
— Анастасии Игоревне, — сказал он, протягивая цветы.
— Она не дома, — Саша с трудом удержалась, чтобы не добавить «как обычно».
— Тогда распишитесь, пожалуйста, — курьер протянул планшет. — И вот еще конверт.
Саша поставила цветы в вазу и положила конверт на стол. Ей было любопытно, что там, но вскрывать чужую почту она бы никогда не стала.
Настя вернулась вечером и, увидев цветы, радостно взвизгнула.
— От Олега? — спросил Игорь с улыбкой.
— От кого же еще? — Настя кокетливо улыбнулась. — Он такой внимательный!
— Там еще конверт, — сказала Саша, указывая на стол.
Настя схватила конверт, быстро вскрыла его и пробежала глазами содержимое. Ее лицо просияло.
— Девочки, это чудо! — воскликнула она, обращаясь к Саше и вошедшей на кухню Юле. — Олег приглашает меня в путешествие! Две недели в Греции! Пятизвездочный отель на берегу моря!
— Здорово, — натянуто улыбнулась Саша. — А дети?
— В каком смысле? — Настя непонимающе посмотрела на нее.
— Кто будет с детьми две недели?
— Ну, ты же будешь здесь, правда? — Настя произнесла это так, будто ответ был очевиден. — Юля большая, поможет с Леной. Правда, милая?
Юля молча кивнула, но Саша заметила, как поникли ее плечи.
— То есть ты хочешь оставить своих детей на нас? — Саша почувствовала, как внутри все закипает. — На две недели?
— Ну не на улице же их оставлять, — хихикнула Настя. — Это всего на две недели! Вы же справитесь, правда?
Саша посмотрела на мужа, ожидая поддержки, но Игорь лишь неопределенно пожал плечами.
— Когда ты уезжаешь? — спросила Саша, изо всех сил стараясь говорить спокойно.
— Послезавтра! — Настя сияла. — Нужно столько всего купить! Игорь, ты не одолжишь мне немного денег? Я верну, как только вернусь.
— Конечно, — кивнул Игорь.
Для Саши это стало последней каплей.
— Нет, — твердо сказала она. — Хватит.
— Что «хватит»? — Настя посмотрела на нее с недоумением.
— Хватит пользоваться нашей добротой, — Саша чувствовала, как дрожат руки. — Ты живешь здесь уже больше месяца. Не ищешь работу, не ищешь жилье. Используешь нас как бесплатную гостиницу и няньку для своих детей. А теперь хочешь бросить их на две недели и уехать развлекаться?
— Саша! — попытался остановить ее Игорь.
— Нет, пусть скажет, — глаза Насти сузились. — Давно хотела выяснить, что ты на самом деле обо мне думаешь.
— Я думаю, что ты безответственная и эгоистичная, — Саша уже не могла остановиться. — Ты используешь брата, манипулируешь им, вытягиваешь деньги. Ты не заботишься о своих детях. Ты…
— Достаточно! — Игорь встал между ними. — Саша, прекрати немедленно!
— Нет, это ты прекрати! — Саша повернулась к мужу. — Прекрати позволять ей разрушать нашу жизнь! Мы уже два месяца живем как в гостинице, я не могу пригласить друзей, не могу спокойно работать, постоянно должна думать о чужих детях…
— Чужих детях? — воскликнул Игорь. — Это твои племянницы!
— Которых их собственная мать бросает при первой возможности! — Саша схватила сумку и направилась к выходу. — Я еду к Марине. Не звони мне.
Она хлопнула дверью и выбежала на улицу, чувствуя, как по щекам катятся слезы.
***
Марина, лучшая подруга Саши со студенческих времен, выслушала ее, не перебивая, и только потом высказалась:
— Знаешь, Саш, я бы на твоем месте давно уже взорвалась. Ты слишком долго терпела.
— Игорь считает меня эгоисткой, — Саша вытерла слезы. — Говорит, что я не хочу помогать его сестре в трудную минуту.
— А что он сам делает, чтобы ей помочь? — спросила Марина. — Дает деньги? Отлично. А что-нибудь, чтобы она начала сама о себе заботиться? Помогает искать работу? Подыскивает жилье?
Саша покачала головой.
— Нет. Он просто… позволяет ей жить с нами.
— Вот именно, — кивнула Марина. — Он решает свои проблемы с сестрой за твой счет. Это называется созависимость.
— Я просто не понимаю, как он не видит, что она им манипулирует, — вздохнула Саша. — Вечно эти истории про ужасных мужей, про то, как ей тяжело… А сама только и делает, что развлекается с новым ухажером.
— Некоторые люди слепы, когда дело касается семьи, — пожала плечами Марина. — Останешься у меня?
— Если можно, — Саша благодарно улыбнулась. — Только на одну ночь. Завтра нужно на работу.
Утром Саша проснулась от звонка. Это был Игорь.
— Где ты? — спросил он. — Мы волнуемся.
— Я у Марины, — ответила Саша. — И не надо говорить «мы». Волнуешься только ты. Насте всё равно.
— Не говори так, — голос Игоря звучал устало. — Она вчера плакала после твоего ухода.
— Конечно, плакала, — фыркнула Саша. — Это ее обычная тактика. Как только кто-то указывает на ее поведение, она включает слезы.
— Саша…
— Я приеду вечером, после работы, — перебила она. — Сейчас мне нужно собираться.
Саша вернулась домой около семи и с удивлением обнаружила, что Насти нет.
— Она уже улетела? — спросила Саша, проходя на кухню, где Игорь кормил ужином Лену.
— Да, — кивнул он, не глядя на жену. — Олег перенес вылет на сегодня.
— И ты отпустил ее?
— А что я должен был сделать? — Игорь наконец посмотрел на нее. — Запереть ее дома?
— Ты мог напомнить ей об ответственности перед детьми, — Саша подошла к Лене и погладила девочку по голове. — Привет, малышка. Как дела в садике?
— Хорошо, — тихо ответила Лена. — Мы рисовали кошек.
— Покажешь мне потом свой рисунок? — Саша улыбнулась девочке, и та кивнула.
Игорь отвел Сашу в сторону.
— Я дал ей деньги, — тихо сказал он. — На отпуск. Немного, от премии.
— Сколько? — Саша почувствовала, как внутри снова поднимается волна гнева.
Игорь назвал сумму, и Саша ахнула.
— Это «немного»? Мы копили на ремонт в ванной!
— Я верну, — заверил ее Игорь. — Возьму дополнительные проекты.
— Дело не в деньгах, — Саша покачала головой. — Дело в том, что ты поощряешь ее безответственность.
— Это последний раз, — Игорь выглядел виноватым. — Обещаю. Когда она вернется, мы серьезно поговорим о ее планах.
Саша только вздохнула. Она слишком хорошо знала мужа — он всегда верил сестре, всегда давал ей «последний шанс».
В отсутствие Насти жизнь в квартире стала спокойнее. Саша постепенно сближалась с Юлей. Девочка оказалась умной и рассудительной не по годам.
— Тетя Саша, можно вас спросить? — сказала как-то Юля, когда они вместе готовили ужин.
— Конечно, — улыбнулась Саша. — О чем?
— Вы злитесь на маму?
Саша задумалась. Честность с ребенком — это хорошо, но нужно быть тактичной.
— Я не злюсь, — осторожно начала она. — Просто я считаю, что твоя мама иногда принимает решения, не думая о последствиях.
— Она всегда такая, — кивнула Юля, нарезая огурцы для салата. — Папа говорил, что у нее ветер в голове.
— Ты общаешься с папой? — удивилась Саша. Насколько она знала, первый муж Насти не поддерживал контакт с дочерью.
— Иногда, — Юля опустила глаза. — Он звонит мне. Но мама не знает. Она запретила мне разговаривать с ним.
— Почему?
— Говорит, что он плохой человек и бросил нас, — Юля продолжала методично нарезать овощи. — Но это неправда. Он не бросал. Просто мама решила уйти от него.
Саша не знала, что сказать. История Насти о первом муже существенно отличалась от того, что рассказывала Юля.
— Он хороший, — продолжала Юля. — Просто у него не было много денег, и мама ушла к дяде Косте. Он был богатый. А потом родилась Лена, и деньги кончились.
— Кончились? — переспросила Саша.
— Ну да, — Юля пожала плечами. — У дяди Кости был какой-то бизнес, но потом что-то случилось, и денег не стало. Мама очень злилась. А потом мы переехали сюда.
Саша мысленно отметила, что история Насти о том, как ее «выгнал» второй муж, тоже, возможно, не соответствует действительности.
Через несколько дней после этого разговора к Саше зашла соседка, Валентина Петровна, пенсионерка, бывшая учительница.
— Александра, вы не одолжите мне немного соли? — спросила она, когда Саша открыла дверь. — У меня закончилась, а магазин уже закрыт.
— Конечно, — Саша впустила соседку и пошла на кухню. — Проходите, Валентина Петровна.
Пока Саша насыпала соль в маленькую баночку, соседка осматривалась.
— А где ваша гостья? — спросила она. — Сестра мужа, кажется?
— Уехала в отпуск, — ответила Саша. — С новым… другом.
— А дети?
— Остались с нами.
Валентина Петровна покачала головой.
— Ох уж эта молодежь… А девочки похожи на своих отцов, да?
— Не знаю, — призналась Саша. — Я никогда не встречалась с ними.
— Странно, — Валентина Петровна нахмурилась. — Я думала, вы знаете Константина. Он ведь живет в соседнем доме.
— Константин? — удивилась Саша. — Второй муж Насти?
— Да, — кивнула соседка. — Бедняга сейчас совсем плохо выглядит. Работу потерял, еле концы с концами сводит. Я его часто вижу во дворе с собакой.
— Вы точно говорите о муже Насти? — Саша все еще не могла поверить. — Высокий такой, с бородкой?
— Да-да, — подтвердила Валентина Петровна. — Хороший мужчина, только невезучий. Квартиру они снимали, а когда он работу потерял, платить не смогли. Хозяйка их выселила. Он сейчас у друга живет, в однокомнатной. Потому и не мог оставить у себя жену с детьми.
Саша была ошеломлена. История Насти о злом муже, выгнавшем ее с детьми на улицу, рассыпалась как карточный домик.
— А вы… вы уверены? — только и смогла спросить она.
— Конечно, — Валентина Петровна взяла баночку с солью. — Я с ним лично разговаривала. Он очень переживает, что не может видеться с дочкой. Говорит, жена запретила.
Когда соседка ушла, Саша долго сидела на кухне, обдумывая услышанное. Ей нужно было узнать правду.
***
Валентина Петровна дала Саше номер телефона Константина. Несколько дней Саша колебалась, не решаясь позвонить, но любопытство и желание узнать правду пересилили.
Они встретились в небольшом кафе недалеко от дома. Константин оказался приятным мужчиной с усталыми глазами и добродушной улыбкой. Он совсем не походил на монстра из рассказов Насти.
— Спасибо, что согласились встретиться, — начала Саша после обмена любезностями. — Я хотела поговорить о Насте и детях.
— Как Лена? — сразу спросил Константин. — Она в порядке? Я так скучаю по ней.
— С ней все хорошо, — заверила его Саша. — Она милая девочка.
— Настя не разрешает мне видеться с дочерью, — Константин вздохнул. — Говорит, я плохой отец, раз не смог обеспечить семью.
— Что на самом деле произошло между вами? — прямо спросила Саша.
Константин помолчал, собираясь с мыслями.
— Я работал в строительной компании, — наконец сказал он. — Неплохо зарабатывал. Мы снимали квартиру, жили нормально. А потом компания обанкротилась, и я потерял работу. Пытался найти что-то новое, но в моем возрасте это непросто. Настя начала упрекать меня, что я не могу содержать семью, что она вышла замуж не за неудачника… — он замолчал, явно не желая пересказывать все обидные слова. — В общем, когда мы не смогли заплатить за квартиру, и хозяйка попросила нас съехать, Настя просто собрала вещи и ушла. Сказала, что не будет жить в нищете.
— А история про то, что вы ее выгнали? — Саша внимательно смотрела на собеседника.
— Выгнал? — Константин горько усмехнулся. — Да я на коленях стоял, просил остаться. Говорил, что найду работу, что все наладится. Но она уже решила.
— И вы правда живете у друга?
— Да, — кивнул он. — В однокомнатной квартире. Потому и не мог забрать их к себе, даже если бы Настя согласилась.
— А сейчас? — спросила Саша. — Вы нашли работу?
— Две недели назад устроился на склад, — в глазах Константина мелькнула надежда. — Зарплата небольшая, но стабильная. Я коплю на комнату в коммуналке. Хочу забрать Лену хотя бы на выходные, если Настя разрешит.
Саша задумалась. Все, что рассказывал Константин, совпадало со словами Юли и опровергало версию Насти.
— Юля говорила, что вы звоните ей, — сказала Саша.
—Да, я звоню ей тайком, — Константин виновато улыбнулся. — Настя запретила, но я не могу просто исчезнуть из жизни девочки. Юля не родная мне по крови, но я любил ее как свою. Мы были вместе три года.
— Я понимаю, — кивнула Саша. — Что ж, спасибо за откровенность. Теперь картина стала яснее.
— Могу я попросить вас об одолжении? — Константин смотрел на нее с надеждой. — Можно мне хотя бы раз увидеться с Леной? Пока Настя в отъезде? Я просто хочу поговорить с дочкой, убедиться, что с ней все хорошо.
Саша колебалась. С одной стороны, она не имела права принимать такие решения без ведома Насти. С другой — перед ней сидел любящий отец, лишенный возможности видеть своего ребенка из-за лжи и манипуляций.
— Давайте так, — наконец сказала она. — Я поговорю с Игорем. Если он согласится, мы организуем встречу. В нашем присутствии.
— Спасибо! — лицо Константина просияло. — Большего я и не прошу.
***
Убедить Игоря оказалось непросто. Он сначала наотрез отказывался верить, что сестра солгала ему.
— Ты даже не знаешь этого человека, — возмущался он. — А веришь ему больше, чем родной сестре!
— Его слова подтверждает Юля, — терпеливо объясняла Саша. — И соседка, которая знает их обоих. Игорь, подумай: почему Настя запретила отцу видеться с Леной? Он не бил ее, не пил, не унижал. Просто потерял работу и не мог больше оплачивать дорогую квартиру.
— Но зачем ей врать? — Игорь все еще сопротивлялся.
— Чтобы выглядеть жертвой, — Саша взяла мужа за руку. — Чтобы ты пожалел ее, приютил, давал деньги. Ты же видишь, она уже нашла нового обеспеченного мужчину и преспокойно уехала отдыхать, оставив детей. Какая мать так поступает?
Постепенно Игорь начал понимать. Он вспомнил, как сестра всегда приходила к нему с проблемами, как всегда нуждалась в деньгах, хотя одевалась дорого и любила красивую жизнь.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Давай организуем встречу. Но я буду присутствовать.
Они договорились встретиться с Константином в парке недалеко от дома. Юлю решили взять с собой — она скучала по отчиму и обрадовалась, узнав о предстоящей встрече.
День выдался солнечным. Константин пришел раньше назначенного времени, принес для Лены куклу, а для Юли — книгу. Он заметно нервничал.
Когда Лена увидела отца, то не сразу его узнала — прошло почти два месяца. Но потом ее глаза расширились, и она с визгом бросилась к нему.
— Папа! Папочка!
Константин подхватил дочь на руки, крепко обнял и, не стесняясь, заплакал. Юля стояла рядом, улыбаясь сквозь слезы. Саша почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Даже Игорь выглядел растроганным.
Они провели в парке несколько часов. Константин катал дочек на каруселях, покупал им мороженое, слушал рассказы Лены о садике и новых друзьях. Он выглядел счастливым, несмотря на очевидную усталость и потрепанную одежду.
Когда пришло время прощаться, Лена не хотела отпускать отца. Она плакала и цеплялась за его куртку.
— Я скоро приду снова, маленькая, — обещал Константин, вытирая слезы дочери. — Если тетя Саша и дядя Игорь разрешат.
Саша и Игорь переглянулись и одновременно кивнули.
По дороге домой Игорь был необычно молчалив. Уже дома, когда дети легли спать, он наконец заговорил:
— Я был слеп, — признался он. — Всегда защищал Настю, всегда верил ей… А она использовала меня.
— Ты просто любишь сестру, — мягко сказала Саша. — В этом нет ничего плохого.
— Но я должен был видеть правду, — Игорь покачал головой. — И я не должен был позволять ей вмешиваться в нашу жизнь до такой степени. Прости меня.
Саша обняла мужа. Впервые за долгое время они чувствовали себя по-настоящему близкими.
Настя вернулась из отпуска через две недели, загоревшая и счастливая. Она привезла дорогие сувениры и новости: Олег сделал ей предложение!
— Представляете? — щебетала она на кухне, показывая кольцо с внушительным камнем. — Мы поженимся через месяц! Он такой щедрый, такой успешный!
— А где вы будете жить? — спросил Игорь.
— Ну… — Настя замялась. — Пока у вас, конечно. У Олега небольшие проблемы с квартирой — там живет его бывшая жена, нужно время, чтобы ее выселить.
Саша и Игорь переглянулись.
— Нет, Настя, — твердо сказал Игорь. — Хватит.
— Что значит «хватит»? — Настя непонимающе посмотрела на брата.
— Это значит, что ты больше не будешь жить с нами, — пояснил Игорь. — Мы помогли тебе в трудную минуту, но теперь тебе пора жить своей жизнью.
— Но куда я пойду? — глаза Насти наполнились слезами. — У меня дети!
— Мы нашли для тебя квартиру, — сказала Саша. — Небольшую, но чистую. Игорь оплатил первый месяц. Дальше тебе придется справляться самой.
— Это все ты! — Настя повернулась к Саше, ее лицо исказилось от гнева. — Ты настроила брата против меня! Всегда ненавидела меня!
— Настя, — Игорь взял сестру за плечи. — Хватит драмы. Мы знаем правду. Мы разговаривали с Константином.
Настя побледнела.
— Вы что… вы встречались с ним?
— Да. И позволили ему увидеться с дочерью, — кивнул Игорь. — Он хороший человек, Настя. И он любит Лену.
— Вы не имели права! — Настя повысила голос. — Он мой бывший муж! Я запретила ему видеться с Леной!
— Почему? — спросила Саша. — Потому что он не мог больше оплачивать твою красивую жизнь? Потому что потерял работу? Это не причина лишать ребенка отца.
— Не указывай мне, как воспитывать моих детей! — огрызнулась Настя. — Ты даже не мать!
Слова ударили больно, но Саша сдержалась.
— Ты права, — спокойно сказала она. — Я не мать. Но последние два месяца именно я заботилась о твоих детях, пока ты развлекалась со своим новым богатым женихом.
Настя открыла рот, чтобы ответить, но Игорь остановил ее:
— Хватит, Настя. Собирай вещи. Завтра мы поможем тебе переехать в новую квартиру.
— Ты выгоняешь родную сестру? — Настя снова попыталась включить слезы.
— Нет, я помогаю тебе начать самостоятельную жизнь, — Игорь был непреклонен. — И да, Константин будет видеться с Леной. Регулярно. Это не обсуждается.
Настя посмотрела на брата с яростью, потом перевела взгляд на Сашу.
— Ты еще пожалеешь об этом, — процедила она и вышла из кухни.
На следующий день они помогли Насте переехать. Квартира была действительно маленькой — однокомнатная в старом доме, но чистая и со всем необходимым. Настя была недовольна, но выбора у нее не было.
— Я буду платить за нее еще два месяца, — сказал Игорь сестре на прощание. — За это время ты должна найти работу. Я помогу с поисками, если нужно.
— Не утруждайся, — холодно ответила Настя. — У меня будет муж, который обеспечит меня и детей.
— Надеюсь на это, — кивнул Игорь. — Но на всякий случай имей план Б.
Через неделю после переезда Насти, Константин позвонил Саше.
— Спасибо вам, — сказал он. — Настя разрешила мне видеться с Леной по выходным. Я так счастлив!
— Не за что, — улыбнулась Саша. — Я рада, что все разрешилось.
— Правда, есть одна проблема, — голос Константина стал обеспокоенным. — Настя просит деньги за эти встречи. Говорит, что раз я хочу видеться с дочерью, то должен платить.
Саша вздохнула. Некоторые люди никогда не меняются.
— Я поговорю с мужем, — пообещала она. — Мы что-нибудь придумаем.
В тот же вечер они с Игорем долго обсуждали ситуацию. Игорь был расстроен поведением сестры, но уже не защищал ее так яростно, как раньше.
— Она никогда не изменится, да? — грустно спросил он.
— Люди редко меняются, — ответила Саша. — Но мы можем изменить свое отношение к ситуации.
— Что ты предлагаешь?
— Давай пригласим Юлю пожить с нами некоторое время, — сказала Саша. — Ей скоро в школу, у нас тихо, спокойно, есть место для занятий. А Насте будет проще с одним ребенком.
Игорь задумался.
— Ты уверена? Это большая ответственность.
— Уверена, — кивнула Саша. — Юля — замечательная девочка. И она заслуживает стабильности.
Настя неожиданно легко согласилась отпустить старшую дочь — видимо, ей действительно было сложно с двумя детьми в маленькой квартире.
Через месяц после всех этих событий Саша и Игорь сидели на кухне, наслаждаясь тишиной — Юля уже спала в своей комнате.
— Забавно получилось, — сказал Игорь, глядя на жену с нежностью. — Настя хотела поселиться у нас, а в итоге мы забрали ее дочь.
— Жизнь полна сюрпризов, — улыбнулась Саша. — Но этот, кажется, к лучшему.
— Знаешь, — Игорь взял ее за руку, — ты была права с самого начала. Я должен был посоветоваться с тобой, прежде чем приглашать сестру. Обещаю, больше никаких важных решений без обсуждения.
— А я обещаю быть терпимее к твоей сестре, — Саша сжала его руку. — Она все-таки твоя семья.
— Нет, — покачал головой Игорь. — Ты моя семья. А Настя… Настя просто должна повзрослеть и начать отвечать за свои поступки.
За окном начинался дождь, но в квартире было тепло и уютно. Жизнь постепенно входила в новое русло — более спокойное и гармоничное.
Что касается Насти, она все-таки вышла замуж за Олега, хотя свадьба была скромнее, чем она мечтала. Вскоре выяснилось, что бизнес ее нового мужа не так успешен, как он представлял, и у него множество долгов. Но это уже была совсем другая история.
Саша и Настя так и не стали близкими. Они общались вежливо, но отстраненно, когда приходилось встречаться на семейных мероприятиях или при передаче Юли. Каждая осталась при своем мнении о другой, но научилась держать эти мнения при себе ради спокойствия в семье.
А Юля расцвела в новой обстановке. Она перестала быть тихой и замкнутой, начала хорошо учиться, нашла друзей. Иногда она навещала мать и сестру, но всегда с радостью возвращалась в дом, где наконец обрела стабильность и покой.
Однажды, помогая девочке с домашним заданием, Саша поймала себя на мысли, что эта странная ситуация, начавшаяся с бесцеремонного заявления мужа, в итоге принесла в их жизнь нечто ценное — ощущение настоящей семьи, пусть и не совсем обычной.
Иногда самые сложные испытания ведут к самым неожиданным подаркам судьбы. Нужно только иметь смелость отстаивать то, что считаешь правильным, и мудрость принимать жизнь такой, какая она есть — со всеми ее сюрпризами, разочарованиями и маленькими победами.
***
Время идет, а жизненные уроки остаются с нами навсегда. Прошло три года с тех событий. Саша и Игорь сидели на веранде загородного дома, наблюдая за играющей во дворе Юлей. Сентябрьское солнце золотило опадающие листья, а в воздухе пахло яблоками и корицей. «Интересно, как сейчас Настя?» — задумчиво произнесла Саша, помешивая чай. «Кстати, утром звонила моя коллега Вера. Помнишь, я рассказывала? У неё тоже непростая история с невесткой. Говорит, такое началось после переезда свекрови, что хоть из дома беги…»
