Анна стояла в очереди в супермаркете, когда телефон взорвался истерическим звонком. На экране высветилось имя мужа — Сергей.
— Ты где шаришься?! Мои родственники приехали, голодные сидят! — визжал муж по телефону, его голос был настолько громким, что люди в очереди обернулись.
Анна почувствовала, как кровь прилила к лицу. Она крепко сжала трубку и отошла в сторону.
— Сергей, успокойся. Какие родственники? Ты мне ничего не говорил!
— Тетя Люба из Воронежа с сыном! Они внезапно решили заехать. А дома жрать нечего!
Анна закрыла глаза и глубоко вдохнула. Тетя Люба — сестра свекрови, женщина грузная и прямолинейная, которая любила критиковать всё подряд: от чистоты в квартире до воспитания детей. А её сын Виталий — тридцатилетний увалень, который не работал и жил на шее у матери.
— Хорошо, я быстро закупаюсь и еду домой. Сколько времени у меня есть?
— Они уже здесь! Сидят на кухне и смотрят в холодильник как волки!
— Сергей, не кричи на меня. Это не моя вина, что ты не предупредил о гостях.
— Да какая разница чья вина! Тащи срочно продукты!
Анна отключила телефон и посмотрела на свою тележку. В ней лежали только самые необходимые продукты на неделю: макароны, овощи для борща, немного мяса и молочные продукты. Этого явно не хватит на четыре дополнительные порции.
Пожилая женщина впереди неё в очереди сочувственно покачала головой:
— Родственники — это испытание, милочка. Особенно внезапные.
Анна кивнула и быстро побежала по магазину, хватая с полок всё, что могло бы накормить голодную семью: курицу, картофель, сметану, хлеб, колбасу для бутербродов, печенье к чаю.
В голове крутились мысли о том, что дома её ждёт ещё и уборка — квартира была в обычном «жилом» состоянии, а тетя Люба славилась придирчивостью к порядку.
Через полчаса, нагруженная пакетами, Анна поднималась по лестнице к своей квартире на четвертом этаже. Лифт, как назло, не работал. На третьем этаже один из пакетов прорвался, и яблоки покатились по ступенькам.
— Вот же чёрт! — вырвалось у неё.
Она собрала фрукты и, тяжело дыша, добралась до своей двери. Едва она вставила ключ в замок, как дверь распахнулась.
— Наконец-то! — Сергей выглядел растрепанным и нервным. — Где ты так долго была?
— Покупала еду для твоих родственников, — ответила Анна сквозь зубы, протискиваясь в прихожую с пакетами.
Из кухни донёсся громкий голос тети Любы:
— Аннушка приехала! Ну что ж, посмотрим, что она нам приготовит. А то мы тут с Виталиком уже полдня голодные сидим!
Анна зашла в кухню и увидела знакомую картину: тетя Люба восседала за столом как царица, её объёмная фигура занимала почти весь стул. На ней было яркое цветастое платье и золотые серьги размером с грецкий орех. Виталий сидел рядом, уткнувшись в телефон, — худой, с жидкими волосами и вечно недовольным выражением лица.
— Здравствуйте, тетя Люба, Виталик! — Анна попыталась изобразить радость. — Какой сюрприз!
— Да уж, сюрприз так сюрприз! — тетя Люба окинула её критическим взглядом. — Ты что-то похудела, Аннушка. Небось, на диетах сидишь модных. А семью кормить нечем!
— Мам, я есть хочу, — проныл Виталий, не отрываясь от экрана.
— Сейчас всё будет, — Анна начала разгружать пакеты. — Я приготовлю обед.
— А что готовить будешь? — тетя Люба с интересом заглянула в пакеты. — О, курочку взяла! Это хорошо. Только смотри, не пересоли. Помню, в прошлый раз у тебя борщ был пересоленный.
Анна вспомнила тот визит полуторагодичной давности и сжала кулаки. Тогда тетя Люба критиковала её кулинарные способности весь вечер.
— А где Машенька с Артёмкой? — спросила тетя Люба, имея в виду детей Анны.
— Маша на танцах, а Артём у друга делает домашнее задание. Вечером будут.
— Эх, молодёжь нынче какая-то странная. В наше время дети дома сидели, матерям помогали.
Сергей суетился рядом, пытаясь изобразить радушного хозяина:
— Тётя Люб, может, чайку попьёте пока? Аня сейчас быстро что-нибудь состряпает.
— Чай — это хорошо. Только у вас, наверно, опять пакетики. Нормального чая листового нет?
— Есть, есть! — Сергей бросился к шкафчику.
Анна включила плиту и начала жарить курицу. В голове складывался план: быстро приготовить что-то сытное, накормить родственников, а потом как-то дотянуть до их отъезда.
— А долго вы у нас? — осторожно спросила она.
— Да мы так, проездом. До завтра останемся. Виталик в Москве по делам, а я решила к вам заскочить.
Сердце Анны ёкнуло. Ночёвка означала дополнительные хлопоты: надо приготовить постель, завтрак…
— Замечательно! — соврала она. — Будем рады!
Виталий наконец оторвался от телефона:
— А интернет у вас хороший? А то у меня тут тормозит всё.
— Нормальный интернет, — ответил Сергей.
— Мам, а поесть скоро будет? Я очень голодный. С утра только кофе пил.
— Скоро, сыночек, скоро, — тетя Люба погладила его по голове. — Аннушка старается.
Анна молча переворачивала куски курицы на сковороде. Масло шипело и стреляло, одна капля попала ей на руку.
— Ай! — вскрикнула она.
— Осторожнее, — заметил Сергей. — Может, мне помочь?
— Не надо, справлюсь.
Тетя Люба встала и подошла к плите:
— Дай-ка посмотрю. О, да ты её пережариваешь! Видишь, как корочка темнеет? Надо огонь убавить.
Анна стиснула зубы:
— Спасибо, тетя Люба, я знаю, как готовить курицу.
— Знать-то знаешь, а делаешь неправильно. Вот у меня Виталик всегда говорит: «Мама, никто не готовит так вкусно, как ты!»
— Это правда, — подтвердил Виталий. — Мамина еда — самая лучшая.
Анна убавила огонь, чтобы избежать дальнейших комментариев. Она поставила вариться картошку и начала резать салат.
— А огурчики-то свежие? — тетя Люба взяла один огурец и тщательно его осмотрела. — Что-то они какие-то вялые.
— Свежие, я сегодня покупала.
— Ну, если ты говоришь… А помидорки неплохие. Только дороговато, наверно, сейчас овощи.
— Да, цены кусаются, — согласилась Анна, нарезая помидоры.
— У нас в Воронеже дешевле. И качество лучше. Вот недавно на рынке покупала помидоры — красота! А тут в ваших магазинах одна химия.
Сергей заваривал чай и пытался поддержать беседу:
— А как у вас дела, тётя Люб? Как здоровье?
— Да что здоровье в наши годы! То давление, то суставы. А тут ещё с Виталиком хлопоты. Он устроиться никак не может на нормальную работу.
— Мам, я же тебе объяснял — сейчас кризис. Везде сокращают, — буркнул Виталий.
— Какой кризис? Кто хочет работать — тот работает. Вон, соседский Петька в грузчики пошёл, деньги зарабатывает.
— Я не грузчик, мам. У меня образование.
— Образование — это хорошо, но кушать на него не будешь.
Анна слушала этот семейный диалог и продолжала готовить. Курица почти готова, картошка варится, салат нарезан. Осталось накрыть на стол.
Она достала из шкафа лучшую посуду — ту, что доставала только по праздникам. Тетя Люба внимательно наблюдала:
— О, сервиз какой красивый! Новый?
— Нет, это ещё свадебный подарок.
— А, тот самый, что твоя мама дарила? Помню-помню. Красивый, но непрактичный. Такую посуду и мыть тяжело, и бьётся легко.
— Ничего, справляемся, — Анна расставляла тарелки.
Зазвенели ключи — пришла Маша, старшая дочь.
— Привет всем! — она заглянула в кухню и увидела гостей. — О, тетя Люба! Виталик! Привет!
— Машенька, золотце моё! — тетя Люба обняла девочку. — Какая выросла красавица! Сколько тебе уже? Четырнадцать?
— Пятнадцать, — поправила Маша.
— Ой, как время летит! А учишься хорошо?
— Да, нормально.
— Это хорошо. Учиться надо, а то будешь как Виталик — с образованием, а без работы.
Виталий поднял глаза от телефона:
— Мам, ну хватит уже!
— А что хватит? Правду говорю. Машенька, не будь как дядя Виталик, учись хорошо, работай, а то так и будешь на маминой шее сидеть.
Маша неловко улыбнулась и посмотрела на маму. Анна кивнула ей в сторону комнаты, мол, иди делай уроки.
— Я пойду домашку доделаю, — сказала Маша и исчезла.
— Умная девочка, — одобрила тетя Люба. — В кого такая ответственная?
— В маму, — гордо сказал Сергей.
— Ну да, Аннушка у нас хозяйственная. Только вот готовить могла бы и получше научиться.
Анна поставила на стол блюдо с курицей, кастрюлю с картошкой и салатницу.
— Прошу к столу, — сказала она как можно более приветливо.
Все уселись за стол. Тетя Люба первой попробовала курицу:
— М-м-м… Да, неплохо. Хотя немного суховата. В следующий раз попробуй в рукаве запечь — будет сочнее.
— Спасибо за совет, — Анна насыпала себе салат.
— А картошечка хорошая, — продолжила дегустацию тетя Люба. — Правда, соли маловато.
— Соль на столе стоит, — заметил Сергей.
— Стоит-то стоит, но ведь в процессе готовки солить надо, а не потом досаливать.
Виталий молча поглощал еду, изредка поднимая глаза от тарелки. Аппетит у него был отменный.
— А салатик свеженький, — тетя Люба попробовала огурцы с помидорами. — Только майонеза не хватает.
— Майонез в холодильнике, сейчас принесу, — Анна встала.
— Да сиди, сиди, Серёжа принесёт.
Сергей послушно отправился за майонезом. Анна подумала, что дома он никогда не был таким услужливым.
— А работаешь ты где сейчас, Аннушка? — спросила тетя Люба между глотками чая.
— В бухгалтерии, в строительной фирме.
— А, бухгалтер. Это хорошо, стабильно. Правда, зарплаты у вас небольшие, наверно?
Анна почувствовала, что краснеет. Обсуждение семейного бюджета с тетей Любой — не самая приятная тема.
— Нормальные зарплаты, — вступил Сергей. — Мы не жалуемся.
— Ну, судя по тому, что в холодильнике пусто было, жалуетесь, — хмыкнула тетя Люба.
— Тетя Люба, мы просто не ожидали гостей, — Анна старалась говорить спокойно. — Обычно у нас всё есть.
— Да я не к тому… Просто думаю, может, Серёжа подработку какую найдёт? А то на одну зарплату сейчас трудно.
— Папа и так много работает, — заступилась за отца Маша, которая как раз вернулась из своей комнаты.
— Машенька права, — согласилась Анна. — Сергей часто задерживается.
— Ну ладно, ладно, не обижайтесь. Я же добра желаю.
За столом повисло неловкое молчание. Виталий продолжал есть, не участвуя в разговоре. Анна смотрела в окно и мечтала о том, чтобы этот день поскорее закончился.
Вдруг зазвонил телефон Виталика. Он ответил:
— Алло? Да, это я… Как завтра? А нельзя перенести?… Понятно… Хорошо, буду.
Он отключился и обратился к матери:
— Мам, у меня завтра встреча перенеслась на утро. Надо рано ехать.
— Какая встреча? — насторожилась тетя Люба.
— По работе. Может, что-то получится.
— Ну и слава богу! Значит, с утра пораньше уезжаем.
Анна почувствовала облегчение. Значит, мучения закончатся завтра утром.
— А жаль, — соврал Сергей. — Мы бы вас ещё погостили.
— В следующий раз, — махнула рукой тетя Люба. — А сейчас дела важнее.
После обеда Анна убирала со стола, а гости расположились в гостиной перед телевизором. Тетя Люба командовала пультом, переключая каналы и комментируя каждую передачу.
— Что за ерунду показывают! В наше время программы были поучительные, а сейчас одна чепуха!
Виталий снова уткнулся в телефон. Сергей пытался поддержать беседу, рассказывая о работе и новостях. Анна мыла посуду и слушала их разговор одним ухом.
К вечеру пришёл Артём, младший сын. Ему было одиннадцать лет, и он обожал тетю Любу за то, что она всегда привозила подарки.
— Тётя Люба! — радостно закричал он, вбегая в квартиру. — А что привезли?
— Ой, Артёмка, совсем забыла! — она покопалась в сумке и достала шоколадку. — Вот, держи. Правда, небольшая, но вкусная.
— Спасибо! — Артём был счастлив.
— А как учишься, молодец?
— Хорошо! У меня вчера контрольная по математике была — пятёрка!
— Вот умничка! Будешь отличником, как папа в детстве.
Сергей улыбнулся:
— Да я не был отличником, тётя Люб.
— Ну, хорошистом точно. А то сейчас дети только в компьютеры играют, а учиться не хотят.
Вечером, когда дети разошлись по своим делам, взрослые сели ужинать. Анна разогрела оставшуюся курицу и приготовила быстрый салат из капусты.
— А что это у вас ужин такой скромный? — спросила тетя Люба, разглядывая стол.
— Да мы обычно вечером легко едим, — объяснила Анна.
— А зря. Ужин должен быть полноценным. Вот я всегда готовлю суп, второе, салат. Виталик у меня никогда голодным не остаётся.
— Мама всегда вкусно готовит, — подтвердил Виталий, который за весь день почти не разговаривал.
— Ну и хорошо, — Анна старалась не показывать раздражения.
После ужина тетя Люба заявила, что устала с дороги и хочет спать. Анна постелила ей на диване в гостиной, а Виталик устроился на раскладном кресле.
— Извините, что так неудобно, — сказала Анна. — У нас нет отдельной комнаты для гостей.
— Да ничего, переживём одну ночь, — тетя Люба осматривала постель. — Только подушка какая-то плоская.
— Сейчас другую принесу, — Анна пошла за подушкой из спальни.
— И одеяло потеплее, если есть. А то я мёрзну по ночам.
Анна принесла тёплое одеяло и ещё одну подушку.
— Вот теперь хорошо, — одобрила тетя Люба. — А водичку на ночь можно поставить?
— Конечно, — Анна принесла графин с водой и стакан.
— Ты заботливая, Аннушка. Жаль только, что готовить не очень умеешь.
Анна сжала кулаки, но промолчала. Она пожелала гостям спокойной ночи и ушла в спальню, где её уже ждал Сергей.
— Ну как? — спросил он шёпотом.
— Как, как… Завтра утром они уезжают, и слава богу.
— Тётя Люба всегда была прямолинейной.
— Прямолинейной? Сергей, она весь день критиковала мою готовку!
— Ну, она же не со зла. Просто характер такой.
— Характер… В следующий раз предупреждай о гостях заранее. И покупай продукты сам.
— Хорошо, хорошо. Не злись. Они же завтра уезжают.
Анна легла в кровать, но долго не могла заснуть. За стеной слышались голоса — тетя Люба что-то рассказывала Виталику. Потом включили телевизор, и до полуночи оттуда доносились звуки каких-то передач.
Утром Анна встала пораньше, чтобы приготовить завтрак для гостей. Тетя Люба уже не спала и сидела на диване, заплетая свои седые волосы в узел.
— Доброе утро, Аннушка! Спала хорошо?
— Доброе утро. Да, спасибо. А вы?
— Да нормально, только диван жестковат. И соседи сверху всю ночь топали.
Анна знала, что сверху жила пожилая женщина, которая ложилась спать в девять вечера, но промолчала.
— Что будете на завтрак?
— А что есть?
— Могу яичницу пожарить, бутерброды сделать, кашу сварить…
— Яичница — это хорошо. И кофе покрепче.
Анна начала готовить завтрак. Виталик проснулся и сразу включил телефон.
— Мам, нам через час ехать надо.
— Успеем, успеем. Аннушка завтрак готовит.
За завтраком тетя Люба была более добродушна:
— Яичница хорошая получилась. Видишь, когда стараешься, то и вкусно выходит.
— Спасибо, — Анна пила кофе и считала минуты до отъезда гостей.
— А кофе слабоват. В следующий раз делай покрепче.
Наконец, гости собрали свои вещи. Тетя Люба обняла всех на прощание:
— Ну что ж, спасибо за гостеприимство. Машенька, Артёмка, учитесь хорошо! Серёжа, береги семью! А ты, Аннушка, больше внимания кулинарии уделяй — мужчина сытый домой рвётся, а голодный — по сторонам смотрит.
Анна натянуто улыбнулась:
— Спасибо за совет, тётя Люба.
— Приезжайте к нам в Воронеж, — добавила тетя Люба. — Я вас борщом настоящим угощу, по бабушкиному рецепту.
— Обязательно приедем, — пообещал Сергей.
Виталий попрощался молча, кивнув всем. Гости ушли, и в квартире наконец наступила тишина.
Анна опустилась на диван и закрыла глаза.
— Ну вот и всё, — сказал Сергей. — Не так уж и страшно было.
— Сергей, — Анна открыла глаза и посмотрела на мужа, — в следующий раз, когда захочешь пригласить родственников, предупреди меня хотя бы за день. И помоги с готовкой и уборкой.
— Хорошо, — он сел рядом. — Прости, что накричал вчера по телефону. Я растерялся.
— Я понимаю. Просто в следующий раз давай действовать как команда, а не сваливать всё на одного.
— Договорились.
Анна встала и начала убирать со стола. День обещал быть спокойным — гости уехали, дети в школе, можно немного отдохнуть.
— А знаешь, — сказала она, собирая тарелки, — может, тетя Люба и права насчёт готовки. Может, мне действительно стоит какие-то новые рецепты попробовать?
— Ты прекрасно готовишь, — возразил Сергей. — Не слушай её.
— Но ведь всегда можно стать лучше, правда?
— Правда. Но ты уже хорошая жена и мама. А готовка — это не самое главное в жизни.
Анна улыбнулась. Может, визит тети Любы был не таким уж бесполезным. По крайней мере, он напомнил ей, что в их семье, несмотря на все сложности, царит понимание и поддержка.
— Сергей, а давай вечером закажем пиццу? — предложила она. — Не хочется сегодня готовить.
— Давай! — он обнял её. — И фильм какой-нибудь посмотрим. Только мы вдвоём.
— Отличная идея.
И Анна подумала, что иногда неожиданные гости помогают понять, как хорошо, когда они уезжают, и в доме снова наступает мир и покой.
