Елена стояла перед зеркалом уже полчаса, перебирая платья. Синее казалось слишком ярким, чёрное — слишком строгим, бежевое — слишком скучным. Артём говорил, что родители простые люди, никаких особых требований, но Елена всё равно нервничала. Первая встреча с будущей свекровью — это всегда испытание.
— Надень что-нибудь нейтральное, — посоветовал Артём, сидя на диване с телефоном в руках. — Мама не любит вызывающее.
— А что значит вызывающее? — уточнила Елена.
— Ну, не знаю. Что-то не слишком короткое, не слишком открытое.
Елена выбрала серое платье до колена и простую белую блузку. Волосы собрала в хвост, макияж сделала минимальный. В руках держала коробку с тортом — купила в хорошей кондитерской, потратила немалую сумму. Хотела, чтобы всё прошло идеально.
Артём вёл машину спокойно, насвистывал мелодию. Елена сидела рядом и сжимала в руках коробку с тортом. Пальцы побелели от напряжения.
— Не волнуйся, — сказал Артём, коснувшись её руки. — Мама добрая. Просто строгая. У неё такой характер.
— А отец?
— Отец тихий. Он вообще редко что-то говорит. Всё больше мама решает.
Елена кивнула. Строгая мать и молчаливый отец. Ничего необычного. Главное — произвести хорошее впечатление, показать себя с лучшей стороны.
Квартира родителей Артёма находилась в старом доме на окраине города. Подъезд пах сыростью, лифт не работал, пришлось подниматься на четвёртый этаж пешком. Елена старалась не запыхаться, но к концу подъёма дыхание участилось.
Артём позвонил в дверь. Изнутри послышались шаги, потом щелчок замка. Дверь открылась.
На пороге стояла женщина лет пятидесяти пяти, невысокая, плотная, с короткой стрижкой и жёстким взглядом. Валентина Ивановна. Свекровь осмотрела Елену медленно, с ног до головы, задержав взгляд на коробке с тортом, потом на лице девушки.
Ни улыбки, ни приветствия. Только оценивающий взгляд.
— Вот и славно, теперь есть кому прибирать! Начнёшь с туалета! — произнесла Валентина Ивановна ровным, почти приказным тоном.
Елена замерла. Пальцы сжали коробку крепче. Это шутка? Должно быть, шутка. Но лицо свекрови оставалось абсолютно серьёзным.
Артём неловко засмеялся.
— Мама шутит. Проходите, не стойте в дверях.
Валентина Ивановна отступила в сторону, пропуская гостей. Елена переступила порог, чувствуя, как колени подрагивают. Шутка ли это была? Или проверка?
Квартира оказалась небольшой, но опрятной. Старая мебель, потёртый ковёр, на стенах фотографии в деревянных рамках. Пахло жареным луком и чем-то ещё, может быть, котлетами.
— Разувайтесь, — бросила Валентина Ивановна, уходя на кухню.
Елена сняла туфли, аккуратно поставила их у двери. Артём прошёл в комнату, кивнув девушке следовать за собой.
В гостиной на диване сидел мужчина лет шестидесяти — отец Артёма, Иван Петрович. Высокий, худой, с залысинами и усталым лицом. Читал газету, даже не поднял головы, когда вошли гости.
— Пап, это Елена, — представил Артём.
Иван Петрович наконец оторвался от газеты, кивнул.
— Здравствуйте, — тихо сказал отец и снова уткнулся в чтение.
Елена поздоровалась в ответ, но мужчина уже не слушал. Артём пожал плечами.
— Сказал же, папа молчун.
Валентина Ивановна вышла из кухни с тарелками в руках.
— Садитесь за стол. Артём, помоги накрыть.
Сын послушно пошёл на кухню. Елена осталась стоять посреди комнаты, не зная, что делать. Помочь? Сесть? Спросить?
— Ты чего стоишь? — спросила Валентина Ивановна, проходя мимо. — Садись. Или думаешь, что гостья?
Елена быстро села за стол. Коробку с тортом положила рядом. Руки дрожали, пришлось спрятать их под стол.
Артём принёс салатницы, хлеб, кастрюлю с супом. Валентина Ивановна разливала суп по тарелкам, не спрашивая, хочет ли кто. Просто разлила и поставила перед каждым.
— Ешьте, — велела свекровь.
Елена взяла ложку и начала есть. Суп был горячим, почти обжигал язык, но глотала, не показывая дискомфорта. Валентина Ивановна сидела напротив и смотрела. Прямо, не отводя взгляда. Словно изучала.
— Артём говорит, ты работаешь в банке, — начала Валентина Ивановна.
— Да, я менеджер по работе с клиентами, — ответила Елена.
— Менеджер, — повторила свекровь с усмешкой. — Значит, за компьютером сидишь целый день.
— Не только. Встречаюсь с клиентами, консультирую, веду переговоры.
— Переговоры, — снова повторила Валентина Ивановна. — А по дому успеваешь?
Елена нахмурилась.
— Успеваю. Готовлю, убираюсь. Всё как обычно.
— Как обычно, — кивнула свекровь. — А ты думаешь, что после свадьбы тоже будешь работать?
— Конечно. Я люблю свою работу.
Валентина Ивановна поджала губы.
— Женщина должна дома быть. Муж работает, а жена дом ведёт. Иначе зачем семья?
Елена открыла рот, чтобы возразить, но Артём быстро вмешался.
— Мам, времена другие. Сейчас все работают.
— Времена другие, а проблемы те же, — отрезала Валентина Ивановна. — Дети без присмотра, мужья голодные, дома бардак. Вот и разводы сплошь.
Елена сжала ложку. Хотелось ответить, но удержалась. Спорить на первой встрече — плохая идея.
— Я справляюсь и с работой, и с домом, — спокойно сказала Елена.
— Это ты так думаешь, потому что молодая, — фыркнула свекровь. — Вот выйдешь замуж, детей нарожаешь, тогда поймёшь. Работа — это баловство. Настоящее дело женщины — семья.
Артём промолчал. Иван Петрович продолжал есть, не поднимая головы. Елена почувствовала, как щёки наливаются жаром. Обида кольнула в груди, но сдержалась.
Ужин продолжался в напряжённой тишине. Валентина Ивановна говорила почти без остановок: о соседях, о ценах в магазинах, о том, как раньше было лучше. Каждый раз, когда Елена пыталась что-то сказать, свекровь перебивала.
— Ты ещё не знаешь, как жизнь устроена, — бросала Валентина Ивановна. — Вот доживёшь до моих лет, тогда поговорим.
Елена сидела и молча доедала суп. Внутри нарастало желание встать и уйти, но ноги словно приросли к стулу.
Когда ужин закончился, Елена начала собирать тарелки. Валентина Ивановна поднялась из-за стола и остановила девушку.
— Раз уж начала — мой и раковину. И не этим губчатым барахлом, а тряпкой. У меня аллергия на губки.
Елена взглянула на Артёма. Тот встал, потянулся и сказал равнодушно:
— Мама просто любит порядок. Ничего страшного.
Елена молча пошла на кухню. Включила воду, взяла тряпку. Посуда была жирной, горячая вода обжигала руки, но девушка терла тарелки, стараясь не думать о том, что только что произошло.
Валентина Ивановна зашла на кухню, встала рядом и начала комментировать.
— Вот эту тарелку плохо помыла. Видишь, пятно осталось? Перемой.
Елена перемыла.
— Ложки сложи отдельно. У меня система. Не так, как попало.
Елена переложила ложки.
— Раковину тоже протри. Не только посуду, но и саму раковину.
Елена протерла раковину.
Валентина Ивановна стояла и наблюдала, скрестив руки на груди. Когда всё было закончено, свекровь кивнула.
— Ну, сойдёт. В следующий раз делай сразу правильно.
Елена вытерла руки полотенцем и вернулась в гостиную. Артём сидел на диване с телефоном, Иван Петрович смотрел телевизор. Никто не обратил на девушку внимания.
Елена села на край дивана, чувствуя, как усталость наваливается тяжёлым грузом. Хотелось уехать, забыть этот вечер, но уходить сразу после мытья посуды казалось невежливым.
Валентина Ивановна вышла из кухни с чайником и чашками.
— Чай будете? — спросила свекровь, но тон был таким, что отказаться было невозможно.
Все кивнули. Валентина Ивановна разлила чай, поставила на стол печенье. Елена достала коробку с тортом.
— Я принесла десерт, — сказала девушка, открывая коробку.
Валентина Ивановна бросила взгляд на торт и поморщилась.
— Покупной? Фу, какая химия. Я всегда сама пеку. Вот это вкусно.
Елена закрыла коробку. Торт остался нетронутым.
— А ты печь умеешь? — спросила свекровь.
— Немного. Кексы, печенье.
— Кексы и печенье, — повторила Валентина Ивановна с усмешкой. — А нормальный торт? С кремом, с коржами?
— Не пробовала.
— Ну вот. Что за жена, которая не умеет торт испечь?
Артём снова вмешался.
— Мам, сейчас все покупают. Зачем тратить время?
— Затем, что домашнее вкуснее и полезнее, — отрезала Валентина Ивановна. — Но вам, молодым, не понять. Вы привыкли всё готовое брать.
Елена допила чай и поставила чашку на стол. Молчание затянулось. Валентина Ивановна листала журнал, Иван Петрович дремал перед телевизором, Артём что-то печатал в телефоне.
— Нам пора, — наконец сказала Елена.
Артём поднял голову.
— Уже?
— Да. Завтра рано вставать.
— Ну ладно, — согласился Артём и встал.
Валентина Ивановна проводила гостей до двери. На прощание сказала Елене:
— Приходи ещё. В следующий раз научу, как правильно котлеты жарить. А то небось и этого не умеешь.
Елена натянуто улыбнулась.
— Спасибо за ужин.
Валентина Ивановна кивнула и закрыла дверь.
В лифте Елена молчала. Артём посмотрел на девушку.
— Ну как? Нормально прошло?
— Нормально? — Елена повернулась к жениху. — Артём, твоя мать заставила меня мыть посуду!
— Ну и что? Ты же сама начала собирать тарелки.
— Потому что так принято! Но это не значит, что нужно мыть всю кухню!
— Мама просто проверяла, — пожал плечами Артём. — Хотела посмотреть, какая ты хозяйка.
— Проверяла? — Елена не верила своим ушам. — Артём, это унижение!
— Не преувеличивай. Мама такая. Строгая, требовательная. Но в целом добрая.
— Добрая? Она не сказала ни одного доброго слова за весь вечер!
— Потому что только знакомится с тобой. Присматривается. Дай время.
Елена замолчала. Лифт остановился, двери открылись. Вышли на улицу. Осенний ветер холодил лицо, но Елена почти не замечала. В голове крутились мысли одна тревожнее другой.
В машине Артём включил музыку. Елена смотрела в окно, не говоря ни слова. Жених вёл машину, напевая мелодию. Словно ничего не произошло.
— Ты обиделась? — спросил Артём, останавливаясь на светофоре.
— Нет, — коротко ответила Елена.
— Тогда почему молчишь?
— Думаю.
— О чём?
— О том, как буду жить с твоей матерью после свадьбы.
Артём нахмурился.
— Мы не будем жить с мамой. У нас своя квартира.
— Но Валентина Ивановна будет приходить. Постоянно. И учить меня жить.
— Ну и пусть приходит. Она мать. Имеет право.
Елена повернулась к жениху.
— Артём, ты понимаешь, что твоя мать обращалась со мной как со служанкой?
— Не преувеличивай. Просто попросила помочь.
— Попросила? Она приказала! И ты молчал!
Артём вздохнул.
— Лена, не устраивай скандал из-за ерунды. Мама привыкла командовать. Это её характер. Ты привыкнешь.
— А если не хочу привыкать?
— Тогда не знаю, — Артём пожал плечами. — Это моя мать. Я не могу её изменить.
Елена отвернулась к окну. Слова жениха эхом отдавались в голове. Не могу её изменить. Значит, придётся терпеть. Всю жизнь. Каждый визит. Каждое замечание. Каждый приказ.
Артём довёз Елену до дома. Попрощались коротко, без поцелуя. Елена поднялась в квартиру, разделась и легла на кровать, не раздеваясь до конца.
Потолок казался серым и пустым. Мысли путались, накладывались друг на друга. Может, Артём прав? Может, это просто первое впечатление? Валентина Ивановна присматривается, проверяет. Со временем всё наладится.
Или нет. Может, это и есть настоящая Валентина Ивановна. Властная, требовательная, не признающая чужого мнения. И если выйти замуж за Артёма, придётся жить под постоянным контролем свекрови.
Елена закрыла глаза. Завтра нужно было идти на работу, притвориться, что всё хорошо. Улыбаться клиентам, решать их проблемы. А вечером снова думать о том, что делать с этой свадьбой.
Телефон завибрировал. Сообщение от Артёма: Мама сказала, что ты ей понравилась. Видишь, всё нормально.
Елена прочитала сообщение и положила телефон на тумбочку. Понравилась. Если это называется понравилась, то что будет, когда не понравится?
Сон не шёл. Елена лежала и смотрела в потолок. В голове прокручивались моменты вечера: взгляд Валентины Ивановны, приказной тон, молчание Артёма. Всё это складывалось в картину, которая совсем не походила на счастливое будущее.
А впереди была свадьба. Через три месяца. Приглашения уже разосланы, ресторан заказан, платье куплено. Отменить? Или попытаться наладить отношения с будущей свекровью?
Елена повернулась на бок. Утро покажет. Может, всё не так страшно. Может, Валентина Ивановна действительно добрая, просто не умеет показывать чувства.
Или может, это предупреждение. Последний шанс всё обдумать.
Утром Елена проснулась с тяжёлой головой. Сон был прерывистым, наполненным обрывками вчерашнего вечера: лицо Валентины Ивановны, грязная посуда, равнодушие Артёма. Умылась холодной водой, выпила кофе и поехала на работу.
День прошёл в автоматическом режиме. Консультировала клиентов, заполняла документы, отвечала на звонки. Коллеги несколько раз спрашивали, всё ли в порядке, но Елена отмахивалась. Всё хорошо, просто устала.
Вечером позвонил Артём.
— Привет! Как день прошёл?
— Нормально, — коротко ответила Елена.
— Слушай, давай сегодня встретимся? Поедем ко мне, посмотрим фильм.
— Не хочу.
— Почему? — удивился жених.
— Устала. Хочу побыть одна.
— Лена, ты из-за вчерашнего? — в голосе Артёма прозвучало раздражение. — Ну хватит дуться!
— Я не дуюсь. Я думаю.
— О чём думать? Всё прошло нормально! Мама даже сказала, что ты ей понравилась!
Елена замолчала. Понравилась. Это слово не сочеталось с тем, что происходило вчера.
— Артём, твоя мама не шутила, — медленно произнесла Елена.
— О чём ты?
— Когда сказала, что я буду прибирать. Валентина Ивановна действительно так думает.
— Ну и что? Хозяйка в доме должна помогать.
— Помогать — это одно. А выполнять приказы — другое.
— Лена, не преувеличивай. Мама попросила помочь с посудой. Разве это катастрофа?
— Попросила? Артём, она стояла надо мной и комментировала каждое движение! Как будто я горничная!
— Потому что мама привыкла к определённому порядку. Это нормально.
— Нормально? — Елена повысила голос. — Нормально унижать человека на первой встрече?
— Никто тебя не унижал! Ты сама всё придумала!
Елена глубоко вдохнула.
— Знаешь что, Артём? Мне нужно время подумать.
— О чём думать? — жених начал злиться. — Мы через три месяца женимся!
— Может, не женимся.
— Что?! Ты с ума сошла?!
— Нет. Я просто вижу, как будет выглядеть моя жизнь после свадьбы. И мне это не нравится.
Артём замолчал. Потом выдохнул и сказал холодно:
— Хорошо. Думай. Позвони, когда придёшь в себя.
Жених сбросил звонок. Елена положила телефон на стол и закрыла лицо руками. Голова раскалывалась, в груди сжималось что-то тяжёлое и неприятное.
Следующие дни прошли в мучительных размышлениях. Елена взвешивала все за и против. С одной стороны — Артём. Красивый, работящий, надёжный. С другой — его мать. Властная, требовательная, не признающая чужого мнения.
Можно ли жить с такой свекровью? Терпеть постоянные замечания, выполнять приказы, молчать и улыбаться? А Артём? Защитит ли муж, когда Валентина Ивановна начнёт устанавливать свои порядки?
Елена вспомнила, как жених вчера стоял в гостиной с телефоном, пока свекровь заставляла невесту мыть раковину. Молчал. Не вмешивался. Потом сказал, что мама просто любит порядок.
Нет. Артём не защитит. Для жениха мать важнее жены. Так было и так будет.
В субботу Артём снова позвонил.
— Лена, ты уже успокоилась?
— Я спокойна.
— Тогда давай встретимся. Нужно обсудить свадьбу.
— Хорошо. Приезжай ко мне.
Артём приехал через час. Елена встретила жениха на пороге. Холодно, сдержанно.
— Проходи, — сказала девушка.
Артём разделся и прошёл в комнату. Сел на диван, посмотрел на невесту.
— Ну что, поговорим?
— Да, — кивнула Елена. — Я много думала.
— И?
— И решила, что не готова выходить замуж.
Артём нахмурился.
— Из-за мамы?
— Не только. Из-за тебя тоже.
— Из-за меня? — жених удивлённо вскинул брови. — Что я сделал?
— Ничего. Вот в этом и проблема. Артём, твоя мать обращалась со мной как со служанкой, а ты молчал. Не защитил, не вступился. Просто стоял в стороне.
— Потому что не было причин вступаться! Мама попросила помочь, ты помогла. Где проблема?
— Проблема в том, что после свадьбы это будет продолжаться. Валентина Ивановна будет приходить, учить меня жить, командовать. А ты будешь молчать и говорить, что мама просто такая.
— Ну так и есть! Мама строгая, но добрая!
— Добрая? — Елена усмехнулась. — Артём, твоя мать за весь вечер не сказала ни одного тёплого слова. Только критика, только замечания. Это не доброта.
Жених встал.
— Значит, ты отказываешься от свадьбы?
— Да.
— Из-за одного вечера?!
— Из-за понимания, что будет после. Артём, я не хочу жить под постоянным контролем твоей матери. Не хочу оправдываться, доказывать, заслуживать одобрение. Я хочу просто жить. Спокойно, свободно.
Артём покачал головой.
— Ты эгоистка. Думаешь только о себе.
— Может быть, — согласилась Елена. — Но это моя жизнь. И я имею право жить так, как хочу.
Жених стиснул кулаки.
— Ладно. Раз ты так решила, значит, так тому и быть. Только знай: другого такого, как я, не найдёшь.
— Найду или не найду — моё дело.
Артём прошёл в прихожую, оделся. На пороге обернулся.
— Пожалеешь.
— Может быть, — спокойно ответила Елена. — Но это будет моё сожаление, а не навязанное кем-то.
Артём хлопнул дверью и ушёл. Елена осталась стоять в коридоре одна. Тишина окутала квартиру, но не давила, а успокаивала.
Девушка прошла на кухню, заварила чай. Села у окна и посмотрела на улицу. Осенний дождь стучал по стеклу, листья кружились в воздухе. Холодно, серо, но как-то правильно.
Елена достала телефон и написала подруге Вике: Разорвала с Артёмом. Расскажу при встрече.
Ответ пришёл моментально: Слава богу! Давно пора! Приезжай, поговорим.
Елена улыбнулась. Впервые за неделю по-настоящему улыбнулась.
На следующий день девушка собрала все подарки от Артёма: украшения, книги, духи. Аккуратно упаковала в коробку и отправила курьером. Не хотела ничего оставлять, что напоминало бы о бывшем женихе.
Вечером приехала к Вике. Подруга встретила с объятиями и бутылкой вина.
— Рассказывай всё! — потребовала Вика, устраиваясь на диване.
Елена рассказала. Про встречу с родителями, про поведение Валентины Ивановны, про молчание Артёма. Вика слушала внимательно, не перебивая.
— Лен, ты правильно сделала, — сказала подруга, когда рассказ закончился. — Такая свекровь превратила бы твою жизнь в ад.
— Знаю. Но всё равно страшно. Свадьба через три месяца должна была быть. Платье куплено, ресторан заказан.
— Платье продашь, ресторан отменишь. Деньги вернут. А вот жизнь с таким мужем и такой свекровью не вернёшь.
Елена кивнула. Вика права. Лучше отменить свадьбу сейчас, чем разводиться через год.
— А знаешь что самое страшное? — тихо сказала Елена. — Артём действительно не понимает, что сделала его мать. Для жениха это нормально.
— Потому что вырос в этом, — объяснила Вика. — Для Артёма такое поведение матери — обычное дело. Валентина Ивановна всегда командовала, а жених привык подчиняться.
— И хотел, чтобы я тоже подчинялась.
— Вот именно. Лен, ты избежала ужасного будущего. Радуйся!
Елена улыбнулась. Страшно, грустно, но в то же время — облегчение. Словно сняли тяжёлый груз с плеч.
Неделя прошла быстро. Елена отменила ресторан, вернула задаток. Платье повесила в шкаф — потом решит, что с ним делать. Гостей предупредила, что свадьба отменяется. Большинство поддержало, некоторые осуждали. Но мнение осуждающих было неважно.
Артём больше не звонил. Один раз написал сообщение: Мама расстроилась. Говорит, что ты неблагодарная.
Елена прочитала и удалила. Не стала отвечать.
Через две недели жизнь вернулась в привычное русло. Работа, друзья, вечера дома с книгой и чаем. Спокойно, размеренно. Никто не критиковал, не учил жить, не заставлял оправдываться.
Однажды вечером Елена сидела на кухне, пила чай и смотрела в окно. Ноябрь заканчивался, скоро зима. Снег ещё не выпал, но в воздухе уже чувствовался холод.
Телефон завибрировал. Сообщение от незнакомого номера: Привет, Лена. Это Артём. Хотел сказать… Может, ты была права. Мама действительно перегибает. Мне стыдно, что не заметил этого раньше. Прости.
Елена прочитала сообщение дважды. Потом написала: Спасибо, что признал. Но это уже неважно. Желаю тебе счастья.
Отправила и заблокировала номер. Не хотела продолжать переписку, ворошить прошлое.
Декабрь принёс снег и морозы. Елена ходила на работу, встречалась с друзьями, строила планы на Новый год. Жизнь продолжалась, без Артёма и без Валентины Ивановны.
Однажды в кафе Елена встретила знакомого — Игоря, коллегу из другого отдела. Разговорились, обменялись номерами. Через неделю Игорь пригласил на свидание.
Елена согласилась. Не потому, что искала отношения. Просто хотела попробовать начать заново.
Свидание прошло легко, непринуждённо. Игорь оказался внимательным, вежливым, с чувством юмора. Рассказывал о работе, о путешествиях, о хобби. Слушал Елену, не перебивая.
— А родители у тебя какие? — спросила Елена под конец вечера.
Игорь улыбнулся.
— Нормальные. Мама работает в школе, папа на пенсии. Живут в другом городе, приезжают пару раз в год. Не вмешиваются в мою жизнь.
— Хорошо, — кивнула Елена.
— А что, важно? — уточнил Игорь.
— Очень.
Игорь посмотрел на девушку внимательно.
— Плохой опыт?
— Можно и так сказать.
— Расскажешь когда-нибудь?
— Может быть, — улыбнулась Елена.
Они вышли из кафе, прошлись по заснеженным улицам. Игорь проводил девушку до дома, попрощался и пообещал позвонить.
Елена поднялась в квартиру, разделась и легла на кровать. Усталости не было, только приятное спокойствие.
Телефон завибрировал. Сообщение от Игоря: Спасибо за вечер. Было здорово. Давай повторим?
Елена ответила: Давай.
И впервые за долгое время легла спать без тревоги, без сомнений, без ощущения, что кого-то нужно заслуживать или перед кем-то оправдываться.
Утро встретило солнцем, пробивающимся сквозь занавески. Елена проснулась отдохнувшей, бодрой. Приготовила завтрак, выпила кофе и собралась на работу.
Зима обещала быть холодной, но яркой. Впереди были праздники, встречи с друзьями, может быть, новые отношения. А позади осталась история с Артёмом и Валентиной Ивановной — урок, который научил главному: уважение нельзя выпрашивать. Оно либо есть, либо его нет.
И если человек не видит в тебе равного — нечего тратить на него время.
Елена надела пальто, взяла сумку и вышла на улицу. Снег скрипел под ногами, воздух был свежим и морозным. Впереди был новый день, новая жизнь, новые возможности.
И никто не скажет: начнёшь с туалета.
