Лариса поставила медовый торт на стол и посмотрела на семейную сцену: Катерина в новом платье принимала поздравления, родители суетились вокруг именинницы, а она, как всегда, накрывала на стол.
— Ларочка, неси тарелки, — распорядилась мать, даже не взглянув в её сторону.
Двадцать восемь лет. И до сих пор она была прислугой на семейных праздниках, а Катерина — принцессой.
— Внимание всех! — отец встал, торжественно держа толстый конверт. — У нас сюрприз для именинницы.
Катерина захлопала в ладоши. Лариса замерла с салатницей в руках — что-то нехорошее скребло когти внутри.
— Катюша, мы решили — пора тебе иметь собственное жильё, — отец протянул конверт дочери.
Та вскрыла его дрожащими пальцами и взвизгнула:
— Это на квартиру?! Папочка!
— На всё — первый взнос, оформление, ремонт, — гордо объяснила мать. — Теперь у тебя будет дом, как у старшей сестры.
Гости зааплодировали. Катерина рыдала от счастья, обнимая родителей. А Лариса стояла и чувствовала, как внутри что-то рвётся с болезненным треском.
Дядя Коля поднял тост:
— За нашу Катюшу! А что скажет Лариса?
Все уставились на неё. Она выдавила улыбку:
— Поздравляю.
— У тебя же ипотека, вот и плати дальше, — как бы оправдываясь, бросила мать. — Каждому своё.
В этой фразе было столько привычного равнодушия, что у Ларисы перехватило горло.
Катерина исчезла в комнате «отдыхать от эмоций», а Лариса убирала со стола.
— Мам, а почему вы мне не сказали про подарок?
— А зачем? — мать даже не подняла головы. — Ты устроенная, а Катерина только начинает жить.
Только начинает. В двадцать три. А Лариса в восемнадцать мыла полы в офисах, чтобы заплатить за общежитие.
— Помните, как я пять лет назад просила помочь с первым взносом на квартиру?
— Дочка, тогда у нас не было таких денег.
А теперь появились. Для младшенькой.
— Лар, ты чего кислая? — Катерина влетела на кухню в шёлковой пижаме. — Завидуешь?
— С чего бы?
— Ну ты же старшая, успешная! Квартира, работа… А я безработная неудачница.
Лариса едва сдержала смех.
— Катерина, как продвигаются поиски работы?
— Ищу что-то достойное, — сестра пожала плечами. — Не буду хвататься за первое попавшееся.
— Правильно, доченька, — кивнула мать. — Нечего торопиться.
«А мне говорили — любая работа это опыт», — подумала Лариса.
В машине она набрала Оксану:
— Слушай, помнишь мою Катерину?
— Твою сестрёнку? А что?
— Родители квартиру ей подарили. А мне сказали: у меня же ипотека есть.
— Серьёзно?! А между прочим, твоя Катерина уже три месяца в «Альфа-Строй» работает. Моя подруга из кадров рассказывала.
У Ларисы потемнело в глазах.
— Что ты сказала?
— Работает менеджером, зарплата приличная. Ещё удивлялась, как молоденькая на такую должность попала.
Катерина работает. Зарабатывает. И врёт родителям про поиски «достойного места». А те верят и дарят ей квартиру.
— Окс, спасибо. Ты мне очень помогла.
На следующее утро Лариса стояла в офисе «Альфа-Строй».
— К Катерине Морозовой, — сказала она девушке на ресепшене.
— Катерина Владимировна? Сейчас вызову.
Катерина Владимировна. Не «Катюша-малышка».
Сестра спустилась в строгом костюме с папкой документов. Увидев Ларису, побледнела.
— Что ты здесь делаешь?
— Проведать решила. Поинтересоваться, как идут поиски достойной работы.
В кафе напротив Катерина нервно крошила печенье.
— Давно работаешь?
— Лариса, послушай…
— Три месяца или больше?
— Какая тебе разница?
— Разница в том, что вчера ты получила квартиру, изображая безработную. Родители поверили твоему спектаклю.
— Они сами захотели помочь! — вспыхнула Катерина. — Я не просила!
— Но и не остановила. И правды не сказала.
— А зачем? Они привыкли меня опекать. Пусть опекают.
Лариса почувствовала, как всё становится на свои места.
— Понятно. А зарплата хорошая?
— Не твоё дело!
— Значит, хорошая. Хватает на самостоятельную жизнь. Как хватало мне.
Вечером Лариса снова сидела за родительским столом. Они обсуждали с Катериной походы по новостройкам.
— Нам нужно серьёзно поговорить.
— О чём? — отец отложил каталог квартир.
— О вашей младшенькой. Знаете, где она работает последние три месяца?
Повисла тишина.
— Ищет работу, — неуверенно сказала мать.
— Работает менеджером в «Альфа-Строй». Полный рабочий день, хорошая зарплата.
— Лариса, ты ошибаешься, — отец снял очки.
— Я была в её офисе. Разговаривала с коллегами.
Хлопнула дверь — вернулась Катерина. Услышав голоса в кухне, замерла.
— Катюша, иди сюда, — позвала мать дрожащим голосом.
Катерина появилась с виноватым выражением лица.
— Доченька, — отец медленно надевал очки, — это правда? Ты работаешь?
— Папочка, я хотела сказать…
— Когда? — холодно спросила Лариса. — После новоселья в подаренной квартире?
— Катерина! — мать вскочила. — Ты нас обманывала?
— Мамочка, ну подумаешь! — Катерина попыталась улыбнуться. — Вы же сами хотели помочь!
— Мы хотели помочь дочери, которая в этом нуждается, — отец смотрел на неё с болью. — А не обманщице.
Лариса встала:
— А теперь скажу главное. Все эти годы я помогала вам деньгами — продукты, коммунальные, лекарства. Думала, так и должно быть.
— Лариса, при чём тут это? — мать схватилась за сердце.
— При том, что теперь пусть ваша успешная младшая дочь вас содержит. А я закончила играть в благодарную старшую.
Она взяла сумку и направилась к выходу.
— Лариса, стой! — мать кинулась следом. — Ты не можешь нас бросить!
— Могу, — Лариса обернулась на пороге. — У меня же ипотека. Вот и плачу дальше. Только за себя.
Месяц спустя Лариса читала в кресле, когда зазвонил телефон. Тётя Света.
— Лариса, твоя мать совсем извелась. Катерина теперь половину зарплаты им отдаёт, ходит злая как чёрт.
— И правильно делает, — спокойно ответила Лариса.
— Но она же не привыкла экономить!
— Пора привыкать. Я тоже когда-то не умела.
— Твоя сестра просила передать — она готова вернуть деньги за квартиру.
— Поздно. Пусть живёт с последствиями своего обмана.
Вечером пришло сообщение от Катерины: «Встретимся? Надо решить вопрос с родителями.»
В том же кафе сестра выглядела осунувшейся.
— Лариса, я поняла ошибку. Но ты не можешь из-за неё разрушить семью!
— Семью разрушили не я, а ваша привычка врать и использовать.
— Мне теперь приходится отдавать им треть зарплаты! У меня самой ничего не остаётся!
— Добро пожаловать в мою жизнь последних десяти лет, — усмехнулась Лариса.
— Я отдам деньги на квартиру!
— Не надо. Ты их честно заработала — три месяца играла спектакль перед родителями.
Лариса поднялась.
— Знаешь, в чём наша разница? Я всю жизнь пыталась быть хорошей дочерью. А ты научилась казаться хорошей, оставаясь эгоисткой.
Дома Лариса заварила чай и нарезала торт — тот самый медовый, который раньше возила на семейные праздники. Теперь покупала его себе.
Зазвонил телефон. «Мама» на дисплее.
Лариса смотрела на экран, не торопясь. Потом нажала сброс.
Пришло сообщение: «Лариса, ответь хотя бы, что ты жива.»
Она набрала: «Жива. И впервые за много лет по-настоящему живу.»
На столе лежал кусок сладкого торта. Она съела его медленно, наслаждаясь вкусом.
Своим тортом. В своей квартире. В своей, наконец-то, жизни.
