Алена стояла в прихожей, уже наполовину одетая для какого-то важного дела, и смотрела на сестру с тем выражением лица, когда человек уже все решил за вас, а спрашивает только для приличия.
— Тебе трудно посидеть с моим ребенком? Все-равно же дома целый день, — возмущалась сестра, дергая молнию на сапогах.
Валентина замерла с кружкой в руках. Как это — все-равно?
Да, на работе сократили! Но на что жить?
— Лен, я понимаю, тебе нужно, — начала было Валентина.
— Да что понимать-то?! — Алена уже натягивала куртку. — Посидишь пару часиков с Артемкой, он послушный. А я к косметологу, потом к подруге. Знаешь, как долго эту запись ждала?
Артемка — это племянник. Шесть лет, энергии — как у атомного реактора. «Послушный». Ха!
— Но Лен.
— Валь, ну не выдумывай проблемы! — Алена уже стояла в дверях. — Мне на работе начальник сказал: кто красиво выглядит, тот и продвигается по карьере. А у тебя что? Время свободное есть, заботы особой нет.
У Валентины вдруг перехватило дыхание.
— Лен.
— Все, я побежала! Артем, будь хорошим мальчиком! — И хлопнула дверь.
Валентина поставила кружку на стол и посмотрела на племянника. Артемка стоял посреди комнаты — маленький, растерянный, с игрушечным роботом в руках.
— Тетя Валя, а мама когда вернется?
Хороший вопрос, малыш. Очень хороший вопрос.
А что Валентина делает дома? Может, валяется на диване с пультом? Или ногти себе красит от скуки?
Нет. Она ищет работу. Каждый день. Рассылает резюме, ходит на собеседования.
А еще она ухаживает за соседкой Марией Ивановной — восьмидесяти лет, родственников нет. Продукты носит, лекарства, с врачами ходит. Бесплатно, конечно. По-человечески.
Она перебирает мамины вещи — год уже прошел, а руки не доходили. Каждая вещица — как удар по сердцу.
Но это же не работа, правда? Это не считается. Это — «все-равно дома сидишь».
И тут началось.
Артемка оказался не просто энергичным — он был как маленький торнадо в квартире. К обеду Валентина поняла: «послушный ребенок» — это очередная иллюзия сестры.
— Тетя Валя, а можно я включу телевизор?
— Конечно, Артемка.
— А можно погромче?
— Ну, можно.
— А можно я сок попью на диване?
И, конечно, разлил. На диван. На ковер. На документы, которые Валентина разложила для новых резюме.
— Ой, тетя Валя, извини! — Артемка смотрел виноватыми глазами.
— Ничего страшного, Артемка. Сейчас уберем.
И убирала. И кормила обедом. И развлекала мультиками. И думала: когда же Алена вернется?
В четыре позвонили из центра занятости — приглашали на собеседование. Завтра, в девять утра. Шанс! Наконец-то шанс!
— Алена? Ты скоро?
— Валь, знаешь, тут такие дела. Мы с девочками решили еще в кафе посидеть, обсудить планы на отпуск. Ты же не против? Артемка спит?
— Он не спит, Лен. И мне завтра нужно на собеседование.
— А-а-а! Ну наконец-то тебе везет! Давай потом поговорим. А Артема я заберу вечером, ладно? До десяти точно приеду.
— Лен, но мне нужно…
— Целую, сестренка! Спасибо тебе огромное! — И гудки.
Вечером, когда Алена наконец забрала сына, Валентина села за кухонный стол. Голова раскалывалась.
На телефоне — пропущенный звонок от Марии Ивановны. Соседка, наверное, ждала, что Валентина принесет лекарства из аптеки. Как всегда.
Валентина посмотрела на часы — половина одиннадцатого. Слишком поздно уже звонить.
Завтра она пойдет на собеседование неподготовленной. С красными глазами от усталости.
А через неделю история повторилась:
— Валь, ну что тебе стоит? Час всего! Мне к врачу надо.
— Но Лен, у меня тоже дела.
— Какие дела, Валь? Ты же дома! Не на работе сидишь, не пашешь, как я. Часок с племянником посидеть — это что, подвиг?
«Часок» растянулся на четыре. Потом на шесть.
А через месяц Валентина заметила: она перестала искать работу. Совсем. Потому что каждое собеседование срывалось. Каждый план рушился от очередного звонка сестры.
— Валь, ты же все равно дома.
Эта фраза стала как мантра. Как приговор.
А еще через месяц Валентина почувствовала: что-то ломается внутри. Давление стало подскакивать. Сердце — поколачивать. Врач сказал: «Стресс. Нужен отдых».
Отдых? Какой отдых, доктор? У меня же «заботы особой нет».
Последняя капля оказалась совсем мелкой.
Алена позвонила в субботу утром:
— Валь, ты спишь? Слушай, я тут подумала. У тебя же выходные каждый день! А у меня только суббота-воскресенье. Справедливо ведь, если ты Артемку на выходные возьмешь? Я так устала на работе.
И Валентина вдруг поняла: она больше не может.
Просто не может.
— Нет, Лен.
— Что — нет?
— Не могу я взять Артемку на выходные.
— Что с тобой, Валь? Заболела?
— Да. Заболела. Устала болеть за всех.
— О чем ты говоришь?
— О том, что мне тоже нужен отдых. О том, что у меня тоже есть планы. О том, что я не твоя бесплатная няня!
В трубке повисла тишина.
— Валя. Ты серьезно?
— Более чем.
— Но ведь ты же, ты же дома…
— Я дома, но я живой человек! У меня есть свои проблемы, свои потребности, свои планы!
И впервые за много лет Валентина положила трубку первой.
Телефон зазвонил в понедельник утром, когда Валентина как раз собралась на очередное собеседование. На этот раз — в небольшую компанию, делающую интернет-магазины. Скромно, но перспективно.
— Валь, спаси! — голос Алены дрожал от отчаяния. — У меня форс-мажор! Артемка температурит, а мне сегодня к директору на важную встречу! Карьерный вопрос решается!
Валентина посмотрела на часы. До собеседования полтора часа.
— Лен, но я не могу сегодня.
— Как не можешь?! — взвилась сестра. — Ты же дома! Тебе что, космический корабль запускать?!
Валентина зажала телефон плечом, поправляя блузку перед зеркалом.
— У меня собеседование, Лен. Важное.
— Валя, — голос Алены стал вкрадчивым, почти умоляющим. — Ну подумай сама! Какое может быть собеседование важнее семьи? Ты же столько уже дома сидишь, что тебе еще день-два? А у меня реальный шанс на повышение!
Валентина смотрела на свое отражение в зеркале. Аккуратная блузка. Юбка. Женщина, которая готовится к собеседованию.
— Валя, ты слышишь? — нетерпеливо спросила Алена. — Я жду ответа! Мне выезжать надо!
— Нет.
— Что?
— Я сказала — нет. Я не приеду.
— Валя, ты шутишь?! У ребенка температура!
— Вызови врача. Или свекровь. Или возьми больничный. Как все нормальные матери.
— Какую свекровь?! Какой больничный?! Валя, ты что, с ума сошла?! Я же говорю — у меня встреча с директором!
— А у меня собеседование. Перестань кричать и послушай меня.
— Так что, приедешь?
— Нет. И больше никогда не приеду по твоему звонку.
— Что?!
Валентина говорила медленно, четко, как будто диктовала приговор:
— Я давно ищу работу. Ты знаешь, сколько собеседований я пропустила из-за тебя? Семнадцать. Семнадцать, Алена! Каждый раз ты звонила с какой-то «неотложкой». То Артемке к врачу, то тебе к косметологу, то еще какая-то ерунда.
— Валя, ну при чем тут…
— Молчи! — впервые в жизни Валентина накричала на сестру. — Я еще не закончила!
Алена замолчала.
— Ты думаешь, я дома на диване валяюсь? Я встаю в семь утра. Рассылаю резюме. Хожу на собеседования. Ухаживаю за соседкой, которой восемьдесят лет. Я живу на десять тысяч пособия в месяц и умудряюсь еще тебе помогать!
— Но ведь ты же…
— Дома? Да, дома! Знаешь почему? Потому что каждый раз, когда у меня появляется шанс, ты его разрушаешь!
— Валя, я не хотела.
— Хотела! Еще как хотела! Тебе удобно, когда у меня ничего нет! Когда я — неудачница, которая должна быть благодарна за каждое твое внимание!
Валентина подошла к окну.
— Ты знаешь, что у меня давление скачет? Что я таблетки пью? Что врач сказал — стресс? А знаешь, откуда стресс?
— Валя.
— От того, что я всю себя раздарила! Тебе, Артемке, соседке, всем подряд! А себе ничего не оставила.
— Но мы же родня..
— Родняя?! — Валентина рассмеялась. — Ты меня используешь! Как бесплатную прислугу! Как няньку! Как дуру, которая всегда скажет «да»!
Валентина посмотрела на часы. До собеседования оставалось сорок минут.
— Знаешь что, Алена? Больше не звони. Вообще.
— Как не звони?! Валя, ты что говоришь?!
— Говорю то, что должна была сказать три года назад. Я устала. Устала быть твоей запасной мамой для Артемки. Устала выслушивать, какая я неудачница. Устала чувствовать себя виноватой за то, что не работаю, когда ты сама мне работать мешаешь!
— Валя, подожди, давай спокойно поговорим. Я не хотела тебя обидеть.
— Обидеть? — Валентина почувствовала, как внутри все дрожит. — Знаешь, что обидно? Обидно, что я сама себе позволила превратиться в коврик, по которому вытирают ноги. А сегодня я иду на собеседование. И знаешь что? Я его не пропущу. Ни за что. Хоть ты там стой на голове!
— А как же Артемка?!
— Артемка — твой сын. И в следующий раз, когда захочешь подписать на него няньку, помни: больше нет у тебя бесплатной сестры-дуры.
Валентина нажала отбой.
Телефон тут же зазвонил снова. Она отклонила вызов.
Наконец просто выключила телефон.
Собеседование Валентина прошла.
Не блестяще — руки еще дрожали от разговора с сестрой. Но достаточно хорошо, чтобы её взяли на испытательный срок.
Первые дни Алена не звонила. Потом начались эсэмски: «Валь, ну это же глупо», «мы семья», «Артемка по тебе скучает».
Валентина не отвечала.
Через неделю приехала мама их общей соседки, Марии Ивановны:
— Валентина, что случилось? Алена плачет, говорит, что вы поссорились.
— Мы не поссорились. Я просто перестала быть бесплатной няней.
— Но ведь вы сестры.
— Именно поэтому и странно, что одна сестра три года использует другую.
Женщина посмотрела на Валентину внимательно:
— А вы… изменились. Лицо другое стало.
Валентина улыбнулась:
— Выспавшееся. Впервые за долгое время.
Через месяц Алена сдалась. Позвонила поздно вечером, когда Валентина возвращалась с работы.
— Валь… Можно поговорить?
— Можно.
— Может, встретимся? Поговорим нормально?
Они встретились в кафе. Алена выглядела уставшей.
— Ты знаешь, без тебя оказалось трудно. Очень трудно. Артемка постоянно спрашивает, где тетя Валя. Я не успеваю ни на что. Работа, сад, домашние дела.
— Добро пожаловать в жизнь обычной матери, — спокойно сказала Валентина.
— Я поняла, что была неправа.
— Это хорошо, что поняла.
— Ты простишь меня?
Валентина посмотрела на сестру. На женщину, которая три года считала её временем бесплатным, а жизнь — незначительной.
— Прощу. Но больше я не твоя няня, не твоя служанка и не твоя жилетка для слез.
Алена кивнула:
— Я готова. Только не уходи совсем. Артемка правда скучает.
— Я буду видеться с племянником. По выходным. Когда у меня будет время и желание. Не по твоему требованию.
Теперь, год спустя, Валентина работает офис-менеджером.
А Алена учится быть мамой. Настоящей мамой, которая сама решает проблемы своего ребенка.
И впервые за много лет сестры стали сестрами.
