Вера приехала в ресторан за час до начала банкета. Нужно было проверить, всё ли готово — столы, украшения, меню. Юбилей свекрови — шестьдесят лет — должен был пройти идеально.
Она прошла по залу, поправила цветы на столах, проверила рассадку гостей. Пятьдесят человек — родственники, друзья, коллеги. Банкет обошёлся в приличную сумму, но Вера не жалела. Антонина Васильевна была хорошей свекровью — единственной в семье мужа, кто относился к ней по-человечески.
С остальными родственниками отношения не сложились. Особенно с Региной — старшей сестрой Павла. Регина была на десять лет старше брата, считала себя главной в семье и не упускала случая показать Вере её «место».
Место это, по мнению Регины, было где-то на задворках. Вера — обычная провинциалка, приехала в столицу учиться, познакомилась с Павлом в институте. Никаких связей, никакого богатого приданого. Регина никогда не скрывала, что брат мог бы найти партию получше.
То, что за десять лет брака Вера выросла от рядового бухгалтера до финансового директора крупной компании, Регину не впечатляло. Она по-прежнему видела в невестке «понаехавшую», которая охомутала её драгоценного братца.
Банкет был идеей Веры. Антонина Васильевна долго отказывалась — говорила, что не нужно тратиться, что хватит посиделок дома. Но Вера настояла.
— Шестьдесят лет — серьёзная дата. Отметим как положено.
— Дорого же, Верочка.
— Я оплачу. Не обсуждается.
Свекровь согласилась. Она знала, что Вера хорошо зарабатывает — лучше, чем её сын. Павел работал инженером, получал неплохо, но до зарплаты жены ему было далеко. Это никогда не было проблемой между ними — Павел гордился успехами жены, не завидовал.
А вот Регина завидовала. Её муж — бизнесмен средней руки — в последние годы переживал трудности. Деньги уходили быстрее, чем приходили. Регина привыкла к дорогим вещам, к ресторанам, к отдыху за границей — и болезненно реагировала, когда кто-то жил лучше неё.
Особенно — если этот кто-то была Вера.
Гости начали собираться к шести вечера. Вера встречала их у входа, провожала к столам. Антонина Васильевна сияла в новом платье — подарок от невестки.
Регина появилась одной из последних. В шёлковом костюме, с безупречной укладкой, с выражением лёгкого превосходства на лице. За ней шёл муж — Константин, уставший и молчаливый.
— Добрый вечер, — Вера улыбнулась. — Проходите, ваши места за главным столом.
Регина окинула зал оценивающим взглядом.
— Неплохо. Кто организовывал?
— Я.
— Ты? — в голосе прозвучало недоверие. — А кто оплачивал?
— Тоже я.
Регина хмыкнула, но ничего не сказала. Прошла к столу, села рядом с матерью.
Банкет начался хорошо. Гости поздравляли именинницу, произносили тосты, ели и пили. Антонина Васильевна плакала от счастья, благодарила всех.
Вера сидела рядом с Павлом, наслаждалась вечером. Всё шло по плану — еда вкусная, музыка приятная, гости довольны. Ради этого стоило потратиться.
А потом произошло то, чего она не ожидала.
После основных блюд объявили перерыв — официанты убирали тарелки, готовились подавать горячее. Гости разбрелись по залу, общались, фотографировались. Вера отошла в уборную — поправить макияж.
Когда она вернулась, её место за столом было занято. Какая-то женщина — родственница свекрови со стороны отца — сидела на её стуле. Рядом суетилась Регина.
— Извините, — Вера подошла, — это моё место.
— Было твоё, — Регина улыбнулась той особенной улыбкой, от которой у Веры всегда холодело внутри. — Я пересадила тётю Клаву сюда. Ей ближе к маме.
— А я где сяду?
— Там, — Регина махнула рукой куда-то в конец зала. — Места за столом для тебя нет. Все заняты родственниками.
— Я тоже родственница. Жена Павла.
— Жена — это не кровная родня. Тут сидят настоящие родственники.
Вера почувствовала, как щёки заливает краска. Вокруг стояли люди, смотрели, слушали. Регина устроила это специально — публично, чтобы унизить.
— Регина, это неприемлемо.
— Что неприемлемо? Я просто организовала рассадку по-семейному. Мама в центре, вокруг — родные. А ты… ну, извини.
Павел появился рядом, взял жену за руку.
— Что происходит?
— Твоя сестра выгнала меня с места.
— Регина!
— Что — Регина? Я хочу, чтобы мамин юбилей прошёл в кругу семьи. Настоящей семьи.
— Вера — моя жена. Она и есть семья.
— Она — чужой человек, который к нам прилепился. Ничего личного.
Вера глубоко вздохнула. Можно было устроить скандал — накричать, потребовать вернуть место, испортить праздник свекрови. Но она выбрала другой путь.
— Хорошо, — сказала она спокойно. — Пусть будет по-твоему.
Регина торжествующе улыбнулась.
— Вот и умница.
Вера повернулась и пошла к выходу из зала. Павел бросился за ней.
— Вера, подожди! Куда ты?
— К администратору. Нужно кое-что уточнить.
Она нашла управляющего ресторана — молодого человека в идеальном костюме, с которым договаривалась о банкете.
— Дмитрий, у меня вопрос. Если я сейчас откажусь от оплаты банкета — что произойдёт?
Управляющий нахмурился.
— Ну… тогда кто-то другой должен будет оплатить. Счёт выставлен на вас, но если вы откажетесь…
— Вы остановите обслуживание?
— Не сразу. Сначала предложим гостям оплатить самостоятельно. Если откажутся — тогда да, остановим.
— Понятно. Спасибо.
Вера вернулась в зал. Официанты уже несли горячее — запечённую утку, мясо по-французски, рыбу под соусом. Гости рассаживались по местам.
Регина сидела на своём месте, довольная и гордая. Тётя Клава устроилась на стуле Веры, рядом с Антониной Васильевной.
Вера подошла к главному столу. Все замолчали, смотрели на неё.
— Уважаемые гости, — сказала она громко, — у меня объявление. Я оплачиваю этот банкет. Весь — от начала до конца. Ресторан, еда, напитки, музыка, цветы. Это мой подарок Антонине Васильевне на юбилей.
Гости зашептались. Регина побледнела.
— К сожалению, меня только что лишили места за столом. Сестра моего мужа решила, что я — не настоящая родня и не заслуживаю сидеть рядом с именинницей.
— Вера, я не это имела в виду… — начала Регина.
— Именно это. Ты сказала: «Места за столом для тебя нет». Я запомнила.
— Это было недоразумение!
— Нет. Это было унижение. Публичное, намеренное. Ты хотела показать мне моё место — показала. Теперь я покажу тебе своё.
Вера повернулась к управляющему, который стоял у двери.
— Дмитрий, я отказываюсь от оплаты банкета. Пусть гости решают сами.
В зале стало тихо. Управляющий кивнул, подошёл к Регине.
— Простите, но если основной плательщик отказывается, нам нужно решить вопрос оплаты. Счёт составляет… — он назвал сумму.
Регина ахнула. Сумма была серьёзной — больше, чем она тратила на свои дни рождения за последние пять лет.
— Это… это шантаж! — выкрикнула она.
— Это справедливость, — ответила Вера. — Ты хочешь праздновать без меня — празднуй. Но плати сама.
Антонина Васильевна встала.
— Что здесь происходит?
— Мама, — Регина повернулась к ней, — Вера устраивает скандал! Хочет испортить тебе юбилей!
— Не она устраивает, — свекровь посмотрела на дочь холодным взглядом. — Я всё слышала, Регина. Ты выгнала Веру с её места. С места, которое она сама оплатила. Как ты могла?
— Мама, я просто хотела…
— Унизить мою невестку. Которая организовала этот праздник. Которая потратила свои деньги, чтобы мне было хорошо. А ты — что сделала ты?
Регина молчала.
— Ничего. Как обычно. Только критиковать и командовать.
Свекровь подошла к Вере, взяла её за руки.
— Верочка, прости. Прости за мою дочь. Она… она всегда была такой.
— Антонина Васильевна, я не хочу портить вам праздник.
— Ты не портишь. Портит та, кто забыла про уважение и благодарность.
Свекровь повернулась к залу.
— Дорогие гости, прошу прощения за эту сцену. Произошло недоразумение, которое сейчас будет исправлено. Регина, освободи место для тёти Клавы за соседним столом. А Верино место верни.
— Мама!
— Немедленно.
Регина встала, красная как рак. Тётя Клава засуетилась, пересела. Вера вернулась на своё место, рядом с Павлом.
Праздник продолжился, но атмосфера изменилась. Регина сидела молча, ни с кем не разговаривала. Константин что-то шептал ей на ухо — видимо, успокаивал.
После горячего, когда подавали торт, к Вере подошла Антонина Васильевна.
— Спасибо тебе, дочка.
— За что?
— За праздник. За терпение. За то, что столько лет терпишь мою Регину.
— Я не терплю. Просто не обращаю внимания.
— А сегодня обратила.
— Сегодня она перешла границу. Публично унизила меня перед всеми.
— И ты ответила. Правильно ответила.
Свекровь обняла её.
— Знаешь, Павлу повезло с тобой. Он, может, не всегда это понимает, но я — понимаю. Ты — хорошая жена, хорошая мать, хороший человек. И моя настоящая дочь — не по крови, но по сердцу.
Вера почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.
— Спасибо.
— Это тебе спасибо. За всё.
Банкет закончился поздно. Гости расходились довольные, благодарили именинницу и организаторов. Вера оплатила счёт — полностью, как и планировала. Угроза отказаться была блефом, но Регина об этом не знала.
На выходе из ресторана золовка догнала её.
— Вера, подожди.
— Слушаю.
— Я… я погорячилась. Не должна была так.
— Не должна.
— Прости.
Вера посмотрела на неё. Регина выглядела жалкой — макияж потёк, причёска растрепалась, гордость рассыпалась.
— Я прощаю. Но запомню.
— Что это значит?
— Это значит, что в следующий раз подумай, прежде чем унижать человека. Особенно того, кто платит за твой ужин.
Вера развернулась и ушла к машине. Павел ждал её, открыл дверь.
— Ты в порядке?
— Да. Теперь — да.
— Прости за Регину. Я не знал, что она…
— Ты знал. Просто не хотел замечать.
Он вздохнул.
— Ты права. Я должен был раньше поставить её на место.
— Я сама поставила. Сегодня.
Они ехали домой молча. Вера смотрела в окно на ночной город и думала о том, что произошло. Она не хотела скандала, не хотела портить праздник свекрови. Но иногда нужно защищать себя — даже если это неудобно, даже если это некрасиво.
Регина всегда считала её никем. Безродной провинциалкой, которая прилепилась к их семье. Сегодня она узнала правду — эта «безродная провинциалка» зарабатывает больше всех в их клане. И может позволить себе оплатить банкет, который Регине не по карману.
Деньги — не главное. Но иногда они показывают, кто есть кто.
Через неделю позвонила Антонина Васильевна.
— Верочка, хочу тебя поблагодарить ещё раз. Это был лучший день рождения в моей жизни.
— Несмотря на скандал?
— Благодаря скандалу. Регина наконец поняла, что не она тут главная. Давно нужно было ей показать.
— Она обиделась?
— Обиделась. Но переживёт. А уважать тебя — научится. Теперь точно научится.
Вера улыбнулась. Может, свекровь права. Может, после этого вечера что-то изменится.
А если нет — она справится. Как справлялась всегда.
Потому что место за столом нужно не выпрашивать — нужно занимать. Уверенно, достойно, по праву.
И никому не позволять себя прогонять.
