Гул мощной вытяжки на подземной парковке бизнес-центра перекрывал шаги. Роман спустился на минус второй этаж, на ходу застегивая кашемировое пальто. В воздухе витал аромат сырого бетона, выхлопных газов и остывшего асфальта.
Двадцать минут назад он вышел из переговорной, оставив там своего компаньона Олега. Разговор был — врагу не пожелаешь. Олег давно настаивал на продаже их строительной фирмы крупному монополисту, а Роман отказывался наотрез. Партнер ушел с пунцовым лицом, с силой захлопнув стеклянную дверь.
Роман нажал кнопку на брелоке. Массивный черный джип приветливо моргнул фарами в полумраке. Мужчина уже протянул руку к холодной хромированной ручке, когда сбоку раздался тихий, шелестящий звук. Кто-то дернул его за край полы пальто.
Он резко обернулся. В шаге от него стояла девочка лет восьми. На ней была выцветшая, явно с чужого плеча куртка с закатанными в три слоя рукавами и сползающая на брови серая шапка. На носу криво сидели очки с невероятно толстыми линзами, дужка которых была грубо замотана изолентой. В руках ребенок прижимал потрепанную общую тетрадь.
— Дяденька, туда нельзя- вам тормоза перерезали, — прошептала маленькая гостья парковки, пугливо косясь на бетонную колонну.
— Что? Ты как здесь оказалась? — Роман присел на корточки, инстинктивно оглядываясь.
— Я там, за трубами сидела. Там тепло идет, от решетки, — девочка указала испачканным пальцем в самый темный угол. — А к вашей большой машине подошли двое. Один подлез вниз с фонариком. Второй стоял и говорил: «Делай быстрее. Выедет на трассу, сам улетит, а мы чистые».
По спине Романа пробежала неприятная дрожь. Он знал, что сегодня вечером собирался ехать за город, по извилистой дороге через перевал. Об этом знал только один человек — Олег.
Мужчина достал телефон.
— Стас, спускайся на минус второй. Срочно. И парней захвати с хорошими фонарями.
Через пять минут начальник охраны, кряхтя, вылез из-под переднего бампера джипа. На его пальцах блестела маслянистая жидкость.
— Техника повреждена. Ювелирно работали, Роман Сергеевич, — мрачно выдал Станислав, вытирая руки ветошью. — На стоянке лужи почти нет, но стоит дать давление на педаль пару раз — и все вытечет за минуту. На первом же спуске случился бы несчастный случай на дороге.
Роман перевел взгляд на девочку. Она стояла в стороне, переминаясь с ноги на ногу в стоптанных ботинках.
— Пойдем, — Роман протянул ей руку. — Как тебя зовут, спасительница?
— Катя, — тихо ответила она, вкладывая свои ледяные пальцы в его широкую ладонь.
В светлом кафе на первом этаже пахло свежемолотыми зернами и ванильным сиропом. Катя обеими руками держала пузатую кружку с горячим шоколадом. Она пила мелкими глотками, оставляя на верхней губе смешные усы от пенки, и торопливо откусывала от теплого круассана, прикрывая крошки ладошкой.
— Почему ты одна на парковке ходишь, Катя? Где мама с папой? — спросил Роман, отодвигая свой напиток.
— Папы нет. Совсем. А мама Аня на консервном заводе сейчас, — девочка аккуратно смахнула крошки в салфетку. — Она в две смены банки закатывает. Приходит, когда я уже сплю. А я после школы сюда на автобусе приезжаю. Тут охранники не ругаются, тепло. Я людей рисую, кому нравится — монетки дают. Мама копит.
— На что копит?
— На помощь специалистов. Если ничего не сделать, я скоро совсем ничего видеть не смогу. У меня серьезная неизлечимая болезнь, если не лечить.
Роман смотрел на ее лицо. В разрезе узких глаз, в упрямой линии подбородка угадывались черты, которые царапнули что-то давно зарытое внутри.
— А покажешь, что рисуешь?
Катя пододвинула потрепанную тетрадь. Роман стал перелистывать серые листы. Угрюмые курьеры, спящий на стуле охранник, уличный кот. А на последнем листе — набросок женского лица. Усталые складки в уголках губ, выбившаяся из тугого пучка прядь волос. И этот тяжелый, но упрямый взгляд исподлобья.
Пальцы Романа дрогнули. Он всмотрелся в неровные карандашные штрихи. С листа на него смотрела его Аня. Девушка, которую он потерял девять лет назад.
Девять лет назад Роман не носил кашемировых пальто. Он работал сборщиком мебели в небольшом цеху на окраине областного центра. От него всегда пахло опилками и клеем. Аня училась на последнем курсе учетно-финансового техникума.
Они могли часами сидеть на парапете старой набережной, есть фисташковое мороженое и спорить, какого цвета обои будут в их будущей квартире. Но на пути стояла Лидия Марковна — Анина бабушка. Женщина строгая, бывший работник горисполкома. В ее квартире на первом этаже пахло цветами и хозяйственным мылом.
— Чего пришел? — Лидия Марковна перегораживала дверной проем, скрестив на груди сухие руки. — Опять со своими опилками в дом лезешь? Моя внучка не для того ночами над учебниками сидит, чтобы потом за голодранцем носки штопать. Найдет себе нормального человека с перспективами, а ты оставь девку в покое.
— Бабушка, ну прекрати! — Аня выбегала в коридор, хватала Романа за руку и тянула на лестничную клетку.
Они не обращали внимания на ворчание старой женщины. А потом случилось то октябрьское испытание.
Они решили срезать путь через старый подвесной мост за городом. Ветер в тот день был порывистым, гнул сухие ветки ив у берега. Когда Роман и Аня дошли до середины, раздался мерзкий металлический скрежет. Ржавое крепление правого троса, которое никто не проверял годами, лопнуло. Доски резко ушли из-под ног под углом.
Роман попытался схватить Аню за куртку, его пальцы скользнули по гладкой ткани, а в следующую секунду ледяная вода горной реки сомкнулась над головой. Течение было яростным. Мужчину сильно побило об камни, а потом он получил тяжелые повреждения, когда его прижало к бетонной опоре старой переправы.
Очнулся он в палате районной хирургии. Пахло хлоркой и переваренной овсянкой. Медсестра ставила капельницу. Как только Роман смог подняться на ноги, игнорируя дикий дискомфорт в ребрах, он пошел к дому Ани.
Дверь открыла Лидия Марковна. Она была в черном платке.
— Где Аня? В какой она больнице? — хрипло выдавил Роман, держась за косяк. Ему было совсем хреново, но он стоял.
Старуха посмотрела на него пустым, немигающим взглядом.
— Нет больше Ани. Ушла в мир иной, река забрала. Из-за тебя, шалопая. Ты ее на тот мост потащил. Уходи. И чтоб духу твоего здесь не было.
Роман уехал из города тем же вечером. Он брался за любую работу на стройках в столице, спал по четыре часа в сутки, организовал свою бригаду, потом открыл фирму. Он заваливал себя делами, просто чтобы не оставаться в тишине со своими мыслями.
Он не мог знать, что старая женщина солгала, глядя ему прямо в глаза. Аня выжила. Ее вытащили рыбаки на два километра ниже по течению. Она лежала в соседнем поселке, в крошечной амбулатории. Лидия Марковна приехала туда на автобусе и, сидя на краю скрипучей койки, сказала внучке: «Ромы больше нет. Ушел из жизни, нашли только его куртку у плотины».
Старушка искренне верила, что этот обман — единственный способ навсегда отвадить внучку от «бесперспективного» парня.
Когда Аня выписалась, она узнала, что ждет ребенка. Лидия Марковна не смогла принять такую новость. У нее начало сдавать сердце, и спустя три месяца её не стало.
Аня продала бабушкину «двушку» и уехала в соседний регион, подальше от реки и тяжелых воспоминаний.
Она сняла комнату и начала искать варианты покупки своего угла. В местном храме она разговорилась с приветливой женщиной, Жанной. Та выслушала историю Ани, поохала, угостила чаем из термоса и предложила отличный вариант: хорошая комната в общежитии, продается срочно, отдают за копейки. Жанна вызвалась помочь с оформлением. Аня, измотанная беременностью и одиночеством, отдала ей все деньги прямо в машине около МФЦ, даже не попросив расписку. Жанна вышла «занять очередь» и больше не вернулась. Полиция только развела руками — факта передачи денег нет.
С новорожденной Катей на руках Аня оказалась на улице. Ей повезло встретить пожилого сторожа с завода, который пустил их в старый барак на окраине промзоны. Дом покосился, по углам цвела плесень, по ночам скреблись мыши, но там была печка. А потом у Кати обнаружились серьезные повреждения органов зрения.
Роман сидел в кафе и смотрел на карандашный рисунок. Край бумажного листа мелко дрожал в его руках.
— Катя… — он сглотнул ком в горле. — А где вы живете? Далеко отсюда?
— На автобусе час, а потом пешком от остановки, мимо труб, — девочка стала собирать крошки со стола в ладошку.
— Мы поедем на моей машине. Прямо сейчас.
Пока они ехали, Роман звонил безопасникам. Стас сработал четко: Олега приняли на выезде из города вместе с двумя исполнителями. Записей с камер парковки и показаний нанятых им людей с лихвой хватало для ареста.
На следующее утро было сыро. Аня стояла во дворе барака. Ветер рвал с веревок мокрое белье. Женщина полоскала пододеяльник в оцинкованном тазу. Пальцы покраснели от ледяной колодезной воды. Она куталась в старую серую кофту, пытаясь согреться.
Тишину безлюдной улицы нарушил тяжелый рокот моторов. Аня подняла голову, откидывая со лба мокрую прядь. К их гнилому забору подъехал огромный черный джип, а за ним остановились еще два легковых автомобиля сопровождения.
Дверь джипа открылась. На поросшую бурьяном землю ступил высокий мужчина. Он сделал несколько шагов и замер у калитки.
Аня разжала пальцы. Мокрый пододеяльник с тяжелым шлепком упал прямо в грязь. Она перестала дышать.
— Аня… — голос Романа сорвался.
— Рома? — она сделала неуверенный шаг, споткнувшись о край таза. — Но… как? Бабушка сказала… тебя забрала река…
— Мне она сказала то же самое.
Он рванул калитку на себя, подошел вплотную и просто сгреб ее в охапку. Обхватил так крепко, сминая грубую вязку ее кофты, словно она могла исчезнуть. Аня уткнулась холодным носом в его шею, вдыхая забытый запах, смешанный с ароматом дорогого одеколона.
На покосившееся крыльцо выбежала Катя. Она поправила свои перемотанные изолентой очки и удивленно уставилась на вчерашнего дядю.
Роман отстранился от Ани, подошел к крыльцу и сел на корточки перед девочкой. Он осторожно стянул с нее тяжелые очки.
— Иди собирай вещи. Вы больше здесь не останетесь.
Через неделю юристы Романа отыскали ту самую Жанну в соседней области. Пара сухих бесед с крепкими ребятами из службы безопасности творит чудеса — мошенница вернула всю сумму наличными до последней купюры, внезапно вспомнив о долге.
Кате провели все необходимые лечебные процедуры в хорошей столичной клинике. В тот день, когда специалисты завершили курс восстановления, девочка впервые посмотрела на мир без толстых искажающих линз. Она повернулась к Роману, который стоял в дверях палаты, и робко улыбнулась.
Спустя полгода Роман, Аня и Катя приехали на старое кладбище портового городка. Они стояли у оградки Лидии Марковны. Аня положила на пожелтевшую траву букет гвоздик. Она не держала зла на бабушку.
Полил мелкий, косой дождь, смывая пыль с надгробия. Роман снял куртку, накинул ее на плечи Ани и взял Катю за руку. Они развернулись и пошли к выходу, оставляя позади самое трудное испытание в их жизни.
