— Дядя, не садись в машину, там под колесом черная коробка, — тонкие пальцы крепко вцепились в рукав дорогого пальто.
Илья нахмурился. Ветер швырял в лицо ноябрьскую морось, туфли скользили по мокрой брусчатке. Он только вышел из ресторана, где два часа вел тяжелые переговоры со Станиславом, своим компаньоном по строительному бизнесу. Илья потянулся к ручке дверцы своего внедорожника, но девочка не отпускала.
На вид ей было лет семь. Огромная, явно с чужого плеча куртка, застегнутая на английскую булавку у самого горла. На носу — очки с толстыми стеклами, дужка которых была перемотана синей изолентой.
— Девочка, мне некогда, — Илья достал из кармана бумажник и вытянул купюру. — Иди купи себе поесть чего-нибудь горячего. И не лезь к чужим машинам.
Девчонка спрятала руки за спину, проигнорировав деньги.
— Я не придумываю. Я вон там сидела, за урной, от ветра пряталась. Подошли двое. Один под вашу машину полез, а второй стоял рядом и говорил: «Крепи надежнее. Как только Илья тронется, эта штука сработает, и Стас заберет все дела себе».
У Ильи мгновенно пересохло во рту. Услышать имя компаньона от уличной девчушки было странно и пугающе.
— Ты понимаешь, что такие вещи просто так не говорят? — он присел, оказавшись на одном уровне с ребенком. От нее пахло мокрой одеждой и дешевым мылом.
— А я и не просто так, — она шмыгнула носом. — Меня мама учила всегда говорить правду. Мы честно живем, хоть и бедно. Хотите, маму покажу? Она у меня самая красивая, только устает сильно на швейной фабрике.
Девочка полезла во внутренний карман куртки и достала потертый пластиковый чехол для проездного. Внутри лежала сложенная вдвое фотография.
— Вот. Я ее с собой ношу, когда мама на работу в ночь уходит.
Илья взял снимок. На секунду гул вечернего проспекта исчез, словно ему плотно заложило уши.
С любительской фотографии смотрела молодая женщина в простом синем свитере. Знакомая крошечная ямочка на подбородке, чуть вздернутый нос и этот мягкий, немного виноватый взгляд.
— Как зовут маму? — голос Ильи стал хриплым.
— Катя. Екатерина Смирнова.
— А тебя?
— Надя.
Катя. Его Катя.
Восемь лет назад Илья был совсем другим человеком. Работал на мебельном производстве в небольшом городке. Денег хватало только на съемную однушку и редкие походы в кино по выходным. Но с ним была Катя. Они планировали переехать в столицу, открыть свое дело.
Всё изменил один осенний вечер. Они гуляли по берегу горной реки после ливней. Вода поднялась высоко, берег сильно размыло. Илья даже не успел крикнуть, когда кусок земли просто ушел из-под ног. Их унесло бурным потоком. Он пытался схватить Катю за куртку, но вода развела их в разные стороны.
Илья пришел в себя в палате только через четыре дня. Первое, что он увидел, открыв глаза — лицо Тамары Ивановны, строгой тетки Кати. Она всегда считала его неподходящей парой для племянницы.
Тетка стояла вся в темном и смотрела на него с холодом.
— Не ищи ее, — сухо произнесла она. — Катя ушла из жизни. Вода ее забрала. И это из-за тебя, ты потащил ее туда. Видеть тебя не хочу.
Раздавленный, винящий себя в ее уходе, Илья не мог находиться в том городе. Как только окреп, он собрал вещи и уехал. С головой ушел в работу, брался за любые объекты, работал грузчиком, прорабом, строил с нуля свою компанию. Но по ночам всё равно видел перед собой ту воду.
Он и представить не мог, что слова Тамары Ивановны были ложью.
Катя тоже спаслась. Местные жители вытащили ее намного ниже по течению. Когда она пришла в себя в другой больнице, тетка провернула тот же трюк: сказала племяннице, что Илья ушел из жизни в тот вечер. Катя поверила единственному родному человеку. А через несколько недель поняла, что ждет ребенка.
Тетка Тамара не вынесла своих тайн — через полгода ее не стало. Катя продала старую квартирку и поехала ближе к столице, надеясь заработать дочери на будущее. Но нечестная женщина из агентства подсунула ей плохие документы, забрав все деньги. Молодая мать осталась на улице с младенцем. Приютил ее старый добрый человек, разрешив жить в ветхом домике на окраине.
Катя устроилась швеей, работала до седьмого пота. У маленькой Нади начались серьезные проблемы со здоровьем, требовалась помощь специалистов. Чтобы хоть как-то помочь маме, девочка после уроков приходила к ресторанам и просто стояла, глядя на прохожих. Люди сами давали ей мелочь.
— Дядя, вы чего молчите? — Надя потянула его за рукав. — Те люди могут вернуться.
Илья достал телефон. Набрал номер начальника службы безопасности.
— Паша, срочно ко мне к ресторану. Машину не трогать, вызывай знающих людей.
Затем он снова посмотрел на девочку.
— Поехали, Надя. Ты покажешь мне, где вы живете.
Они сидели в кафе неподалеку. Надя с аппетитом ела горячие сырники, а Илья слушал, как начальник безопасности по телефону докладывает: «Под задним колесом действительно нашли посторонний предмет. Стаса уже задержали прямо у офиса. Он во всем признался».
Станислав решил убрать партнера, чтобы одному забрать крупный заказ. Всё оказалось банально. Но Илью сейчас волновало совсем другое.
— Надя, ты наелась? — он мягко забрал пустую тарелку. — Пора ехать за мамой.
Утро выдалось зябким. Катя вышла на крыльцо, ежась в кофте. Набрала в ведро воды. Нужно было успеть приготовить завтрак до того, как Надя проснется, а потом бежать на работу.
Громкий звук шин по гравию заставил ее вздрогнуть. Вода плеснула через край, намочив обувь.
Прямо к ее забору медленно подъехали три больших черных автомобиля. Из первой машины выскочила Надя.
— Надя! Ты где была всю ночь? Мне было так плохо! — Катя бросила ведро и кинулась к калитке.
Но девочка радостно улыбалась.
Следом за ней из салона вышел мужчина.
Он подошел к забору. Катя остановилась. Дыхание перехватило.
Перед ней стоял Илья. Слегка поседевший, в дорогом пальто, с твердым взглядом, который моментально стал нежным, как только он встретился с ее глазами.
— Катя, — его голос дрогнул.
Она не могла вымолвить ни слова. Просто смотрела, боясь моргнуть, чтобы это не исчезло.
Илья открыл калитку, шагнул во двор и крепко обнял ее. Она уткнулась лицом в его грудь. Она просто тихо плакала от облегчения.
— Я больше никуда не исчезну, — произнес он. — Собирай вещи. Вы здесь больше не останетесь.
Спустя три месяца старый домик снесли, а на его месте Илья построил хороший новый дом — в подарок тому самому человеку, который не дал Кате с ребенком пропасть на улице.
Женщину, которая обманула Кату с жильем, нашли быстро. После разговора со службой безопасности она вернула Кате все деньги. Наде помогли лучшие специалисты. Она поправилась и теперь видит мир ясно, а старые очки навсегда остались в прошлом.
В один из осенних дней Илья и Катя приехали в родной городок на местный погост. Они остановились у места, где покоилась Тамара Ивановна.
Катя положила цветы.
— Я не держу на тебя обиды, тетя Тома, — тихо сказала она. — Ты думала, что так будет лучше.
В этот момент солнце на мгновение выглянуло из-за туч. Казалось, всё плохое осталось позади. Илья крепче сжал ладонь Кати. Впереди их ждала только долгая, спокойная жизнь.
