Максим остановил машину, не доезжая до дома несколько кварталов. Вышел и пешком дошёл до набережной. День выдался трудный, на работе всё шло наперекосяк, запланированная ранее встреча пошла не по плану, чуть не сорвалась, пришлось на ходу всё менять.
Он решил отвлечься, тем более, погода стояла хорошая. Вид медленно текущей реки успокаивал. Заходящее солнце ласково пригревало. По набережной гуляли парочки влюблённых, прохаживались под руку пожилые люди, родители везли в колясках спящих малышей.
Молоденькие девушки бросали на Максима любопытные, манящие взгляды. Ещё бы, симпатичный молодой мужчина, да ещё один. Он отводил от них свой взгляд, словно говоря, вы меня не интересуете.
«А что, может, и правда, замутить с какой-нибудь? Сколько можно быть одному?» Раньше они с женой тоже так гуляли. Ларису он любил. Весёлая, кокетливая, она понравилась ему сразу. Через полгода после знакомства сыграли свадьбу. Первые месяцы жили хорошо. А потом Ларису словно подменили. То не так, это не эдак. Часто ссорились, мирились, но обиды накапливались. С каждой ссорой мириться становилось всё труднее. Отношения стали, как натянутая струна.
После ссор по нескольку дней не разговаривали. Потом, конечно, мирились. Ненадолго. Через две недели после очередного примирения, Лариса узнала, что беременная. Обычно женщины радуются такому событию, но только не Лариса. Она расплакалась, сказала, что ребёнок в её планы не входил, что она избавится от него. Это Максим во всём виноват. Воспользовался перемирием.
Но аборт всё же делать побоялась, решила рожать. Испугалась, что после него не сможет больше забеременеть.
Она стала ещё капризнее. Посылала Максима ночью за селедкой. По любому поводу, плакала. Максим любил жену, терпел, но всему есть предел, даже терпению. Он надеялся, что Лариса родит и всё наладится. Известно же, что беременные капризны и плаксивы.
Когда в роддоме Максим взял на руки маленький невесомый свёрток, он не мог оторвать глаз от милого личика спящей дочки. Умилялся, глядя на смешные рожицы, которые она строила во сне. Но радость появления на свет ребёнка скоро сменилась отчаянием. Девочка была беспокойная, спала только на руках. Стоило её положить в кроватку, как она тут же начинала кричать. Ничего не помогало.
Полночи Максим ходил по квартире с ней на руках, полночи Лариса. Оба не высыпались, валились с ног. Сил не было даже ругаться. Лариса превратилась в тень. Максим держался на пределе возможного, на работе засыпал сидя за столом.
Потом девочка чуть подросла и стала спать. В семье возобновились ссоры. Максиму они ужасно надоели. Он стал задерживаться на работе. Домой идти совсем не хотелось. Иногда после работы ехал к родителям. Но те отсылали его домой, к жене и ребёнку. Мол, Ларисе нужна поддержка и помощь, ты должен быть рядом с ней. И он ехал домой, а там его ждала разгневанная Лариса.
— Ты где был? Я рассчитывала на тебя, а ты гуляешь. Ты мне изменяешь? У тебя кто-то есть? — обижено выговаривала она ему.
У друзей тоже были жёны и дети, но они так не ругались. Девочка подросла и уже пыталась ходить, с каждым днём она всё больше походила на Максима. Это тоже злило Ларису. Она вынашивала её девять месяцев, рожала, а дочка словно и не её вовсе, ничего не взяла от матери. А Максим думал, что хотя бы уверен, что дочь его.
Однажды в пылу очередной ссоры Лариса обвинила Максима в изменах. Он постоянно задерживается на работе. А что она могла ещё подумать? Он пытался доказать, что никого у него нет, и никогда не было, несмотря на ссоры, он всё ещё любит Ларису. Но она ничего не хотела слышать.
— А знаешь, я тебя никогда не любила, — вдруг сказала она.
— Зачем же ты вышла за меня замуж? — искренне удивился Максим.
— Думала, смогу полюбить тебя, забыть его, — призналась Лариса и всё рассказала.
Её первая любовь уехал на Север, обещал вернуться. Целый год от него не было вестей, телефон не отвечал. А тут появился Максим. Маме Ларисы он понравился, и она уговаривала дочь согласиться выйти за него замуж. А потом неожиданно вернулся тот, другой… Муж мешал Ларисе, и она вымещала на нём свою злость.
Наконец, Максим всё понял. Вот откуда были её придирки, ссоры и слёзы. Хорошо, хоть девочка его копия, нет сомнений, что это его дочь. Он вдруг заметил то, чего не замечал раньше – Лариса стала пользоваться косметикой, сделала модную стрижку.
— Я не могу без него жить. Я ухожу от тебя, – сказала Лариса.
— А как же я? – растерялся Максим. Он не мог поверить.
— Ты встретишь тоже кого-нибудь. Прости, но так жить дальше я не могу. Постарайся понять, она маленькая и легко привыкнет к другому отцу.
— Но её отец я, — возмутился Максим.
— У тебя будут другие дети, — отмахнулась Лариса.
— Ты всё за меня решила? — Он впервые кричал на жену, а она сидела притихшая, опустив голову. Максим ушёл, хлопнув дверью.
Когда вернулся, Ларисы дома не оказалось. Она забрала одежду, дочку и ушла. Даже записки не оставила. Максим рычал от бессилия, метался по квартире и выл. Она не любила его, но он-то любил. Он поехал к её матери, надеясь, что она там. Но её и там не оказалось. Мать пообещала, как только Лариса объявится, она даст знать. Лариса позвонила сама. Просила не обижаться на неё, простить.
Прошло полгода, а боль так и не утихла. Теперь он сбегал из дома не из-за ссор, а от тоски и одиночества. Однажды, прогуливаясь по набережной, он увидел девушку. Она стояла у края спуска к воде и смотрела на противоположный берег. Выглядело это загадочно и романтично.
— Ассоль ждёт своего Грея? – спросил Максим, поравнявшись с ней. Прозвучало это пошло и глупо. На ответ он особо не рассчитывал. Но девушка обернулась к нему и улыбнулась, сказала, что никого она не ждёт, а любуется красивым видом. Он предложил любоваться вместе. С тех пор они часто гуляли вместе по набережной. Максим рассказал, что его жена сбежала от него, забрала с собой дочку.
— Ты до сих пор жену любишь? – вдруг спросила Таня.
— Не знаю. Мы в последнее время часто ссорились. Да что в последнее, только в первые месяцы жили спокойно. Давай не будет об этом.
С этого и начался их роман. С Таней ему было спокойно. Рядом с ней Максим отдыхал душой. Она была независимой, не капризничала, не предъявляла ему никаких претензий. С ней Максим постепенно стал забывать Ларису. Вскоре она переехала к нему.
Таня всем устраивала Максима. Вот только готовить она не любила. Зачем, если есть кафе и пиццерии? Она любила компании, весело проводить время. А Максим в кругу её друзей чувствовал себя стариком. И вскоре стал отпускать Таню на шумные вечеринки одну.
В один из таких скучных и одиноких вечеров, когда Тани дома не было, ему позвонила мама Ларисы.
— Здравствуй, Максим. У нас беда. — Было слышно, что она плачет, то и дело сморкается. — Лариса умерла. Как я уговаривала её не верить этому проходимцу. Жила бы с тобой, ничего не случилось бы.
— Да говорите толком, — не выдержал Максим.
— Я и говорю. Этот её бывший одноклассник приревновал её и ударил. Она упала и головой ударилась о край стола. Его взяли. Пьяный был. Оказывается, ни на каком Севере он не был, а сидел.
Бедная моя дочка. Как я уговаривала её не уходить от тебя. – Женщина всхлипнула.
Максим не мог поверить. Ларисы больше нет!
— А Верочка, дочка? — спросил он.
— Она у меня. Как полиция приехала, так мне позвонили, я забрала её. Вот поэтому и звоню. Ты отец, у меня её, скорее всего, заберёт опека, в детский дом определят. Но если объявится отец, ты то есть, то девочку оставят тебе.
Максим молчал и переваривал информацию. Ларисы нет, но есть дочка. Он не видел её несколько месяцев. Дети в таком возрасте быстро всё забывают. Она не помнит его. И что он будет с ней делать? Лариса была хорошей, трепетной матерью. Мужа не любила, а дочку обожала, Максима не подпускала к ней.
— Максим, что ты молчишь? Тебе нужно сходить и заявить права на Вареньку. Иначе… — женщина заплакала, а Максим поморщился.
— Хорошо, куда мне идти?..
Тане пока не стал ничего говорить. Ночью подбирал нужные слова для будущего объяснения. Такие вещи нужно решать на трезвую голову. Поэтому скажет ей утром.
— Таня, нам надо поговорить, — начал он осторожно.
— Прямо сейчас? Голова раскалывается, — простонала Таня.
— Нам придётся забрать дочь. Лариса умерла, — наконец вымолвил Максим.
— Твою дочь? Я же сказала, что не люблю детей. Тем более чужих, — Таня мучилась от головной боли и жажды, едва понимала, что он пытается ей сказать.
— Если мы не возьмём её, девочку отправят в детдом. Тань, ты понимаешь?
— Понимаю. Ты ей отец, а я никто. — Таня, наконец, приоткрыла глаза.
— Но я не справлюсь с ней один. Таня, пожалуйста.
От напряжения лоб покрылся испариной. А если она не захочет принять Верочку? Уйдёт от него? Девочке нужна мама.
— А как умерла твоя жена? – спросила Таня, прервав поток размышлений Максима.
— Любовник ударил, она упала неудачно. Осталась Верочка, дочка. Если я не возьму её к нам, то её отправят в детский дом, – снова повторил Максим.
— Взять к нам? Это твоя дочь. Я тут при чём? – Таня даже села на постели.
— Я думал, что мы…
— Ты отец, а я ей никто. Разницу чувствуешь? – Таня не скрывала своей неприязни к дочери Максима.
— Всё будет как раньше, только с нами будет жить моя дочь, — в отчаянии повторил Максим.
— Ты уже всё решил? Ты отец. Забирай дочь, но без меня. — Таня встала и ушла в ванную.
Через пять минут она вернулась, стала одеваться и собирать свои вещи.
— Ты что делаешь? – растерялся Максим.
— Не видишь? Собираю вещи. Она же совсем маленькая. Я не умею обращаться с детьми. Я не смогу ей заменить мать. Я ухожу.
Максим не пытался удержать Таню. Она ушла, а он поехал за дочкой.
Дверь открыла мама Ларисы. К ней жалась маленькая девочка. Она прижимала к груди куклу.
— Верочка, вот и твой папа. – Женщина подтолкнула девочку к Максиму.
Маленькая, светловолосая, она смотрела на него внимательно, потом убежала.
— Ничего, боится пока, — успокоила женщина.
— Я сомневаюсь, что у меня получится… — Максим вытер лоб тыльной стороной ладони. — Это плохая идея. Я не знаю, что с ней делать.
— Она любит сосиски с макаронами. Ничего, я помогу, не брошу вас. Она очень смышлёная. Я собрала её вещи. – Она выставила вперёд чемодан. — А жена согласна?
— Нет у меня жены.
— Да как же? Лариса говорила…
— Лариса оправдывала себя, поэтому наговаривала на меня. Была женщина, но ушла.
— Ну ничего, всё образуется. Если что, звони, я помогу.
Девочка послушно пошла с Максимом. Он привёз её домой, открыл дверь и замер. В прихожей их встречала Таня.
— Ты? – выдохнул он.
— Кто же ещё? Что застыл, словно приведение увидел? Я подумала, что подло бросать тебя одного в такой момент. Всё же я женщина. Э то Верочка? – Таня присела на корточки перед девочкой. — Какая у тебя кукла красивая. А я тебе купила мишку. Хочешь посмотреть? — Девочка кивнула и пошла за Таней в комнату.
Максим выдохнул и тяжело опустился на стул. Поди, разбери этих женщин. Говорят одно, делают другое. Но он был счастлив, что Таня вернулась. За это он простил ей неумение готовить. Теперь всё будет хорошо. Вдвоём с Таней они обязательно справятся.
«Настоящий друг – тот, кто остается с вами тогда, когда от вас уходит весь мир»
У. Винчелл
