Руслан уже было собрался уходить с могилы отца, по славянской традиции оставив там немного гостинцев покойнику, когда вдруг услышал позади себя детский голосок.
– Дядя, а можно мне хлебушка с могилы? А то меня бабка Роза заругает. Потому что её хлеб есть нельзя… Где-то здесь могила моего дедушки. Только я не помню, где. Он бы со мной обязательно поделился, а то я кушать хочу.
Обернувшись, мужчина едва не рухнул без чувств.
***
Незадолго до этого, совсем в другом месте, происходили совсем другие события.
Добрая жена прощалась с мужем.
– Дорогой, а может быть, всё-таки вместе поедем к твоей маме? Мы с Катюшей давно её не видели, с твоей-то работой, – поправляя у мужа галстук, говорила симпатичная голубоглазая блондинка, обращаясь к жгучему высокому брюнету, явно южных кровей.
Ещё когда Руслан и Людмила только встретились, их такая разная внешность, словно плюс и минус, бросалась в глаза. С восхищением смотрели на красивую пару друзья, знакомые, да и просто прохожие. Всё-таки они были на загляденье. И такой контраст воплотился в их совместное творение – дочь Катеньку, девочку с зелёными глазами и чёрными, словно смоль, длинными волосами.
Сейчас она, обнимая маму, умоляющим взглядом смотрела на отца.
Однако Руслан, военный хирург, пропадавший значительную часть своего времени на службе, в основном в командировках, строго поглядев на супругу и дочь, ответил:
– Не стоит вам, мои малышки, ехать в столь длинный путь. Засветло, боюсь, не успею обернуться. Да и пурга, похоже, надвигается. Я-то привык к полевым условиям, а Катюша? Она должна спать в мягкой тёплой кроватке, как, впрочем, и ты, Людочка. Тем более от матери я планирую сразу уехать в командировку, так оно будет гораздо ближе.
Руслан подмигнул жене, а Катюша обиженно надула губки. Но мать её была любящей и умной женщиной, поэтому прекрасно всё понимала. Офицеру, пусть и доктору, перечить не стоит. Ведь он старше неё по званию. Поэтому она ответила:
– Ну, хорошо, езжай один. Мы будем скучать. Когда ты вернёшься, тебя будет ждать кое-что вкусненькое.
После столь заманчивого предложения, поцеловав на прощание супругу и дочь, мужчина, весело насвистывая себе под нос весёлую песенку, отправился вниз по лестнице. Вышел в подъезд и во двор, где его ждал внедорожник, на котором он собирался проехать несколько сотен километров, чтобы наконец-то побывать у своей пожилой матери.
Он не был у неё, страшно подумать, уже больше года. Впрочем, Клавдия Захаровна была матерью офицера и поэтому всё понимала, как и Людочка.
Мать вырастила его в одиночку. Так уж случилось, что отец его, потомственный цыган, оказался не готов к семейной жизни и вскоре, как сын родился, сбежал куда-то в казахские степи. На обширных угодьях было достаточно скаковых лошадей, к которым Ивана, похоже, тянуло гораздо больше, чем к семье. Там он трагически погиб. А так как хоронить мужчину было некому, то пришлось это сделать его супруге, ведь она так и не развелась с мужем. Всё ждала, что тот вернётся, поглядывая в окошко с надеждой, вздрагивая от каждого шума входной двери.
Но напрасны были ожидания женщины. Почтальон однажды принес ей уведомление о гибели мужа и предложение организовать похороны. Либо государство это сделает за свой счет, кремируя и развеяв прах где-то близко к работающему химическому заводу.
Конечно же, подобного верная жена допустить не могла. Потому-то при помощи сына привезла тело домой, чтобы похоронить по христианским обычаям на кладбище. Рядом она приготовила и место для себя возле благоверного, когда на то будет воля Божья.
Не держал зла на отца Руслан. Все-таки и не видел он того никогда, а время, как известно, лечит.
«Много воды с тех пор утекло. Так чего уж злиться? Надо будет заехать как-нибудь на могилу, давно не был. Да и заросло там, поди, уже всё», – подумал мужчина, помахав рукой жене и дочери, стоящим у окна их уютной и просторной четырехкомнатной квартиры. После чего его автомобиль вскоре скрылся из виду в начинающейся метели.
Расстояние между двумя городами Руслан преодолел без приключений. В лучах заходящего солнца словно и не было никакой непогоды. Подкатил к знакомому дому. Достав из багажника гостинцы, мужчина поспешил заключить родительницу в объятия.
Однако на его настойчивый звонок в дверь никто долго не открывал. Руслан начал волноваться, так как даже и позвонить матери не мог. Она даже мобильного телефона не имела, считая, что такой аппарат ей ни к чему. Только вредное излучение распространяет, а толку от него никакого.
За дверью раздались чьи-то тяжелые шаги. Вскоре та отворилась, и на пороге появилась грозная женщина. Вот только это была совсем не его мама, а её сестра, Роза. С некоторым презрением и высокомерием женщина поглядела прищуренными глазами на родственника, явно не ожидая его здесь увидеть. На его немой вопрос, наконец, ответила:
– Ну, здорово, племяш. Проходи, раз уж явился. Только Клавы здесь нет.
– А где же она? Неужто заболела и в больницу попала? – с волнением спросил Руслан, переступая порог.
Криво усмехнувшись, тетя Роза ответила:
– Она бы безусловно давно бы туда попала, если бы не моя забота. Уже почти целый год я присматриваю за ней. Даже была вынуждена вот забрать бедняжку к себе домой, так как была сестрица уж совсем никакая. А ведь у меня у самой здоровье никудышнее, знаешь ли. Да и муж у меня тоже болеет. За что мне только эта напасть? А ты и в ус не дуешь, окопался себе в блиндажах этих. Мать твоя год назад едва пришла ко мне, да и говорит: «Помоги, сестра родная. Не откажи. И воды мне некому стакан поднести». После инфаркта совсем слегла она.
Так и сел от этой новости Руслан. Всей душой ненавидел себя в этот момент. Что же он за сын такой, что едва не свел родную мать в могилу? Вообще-то, он давно предлагал ей переехать к нему. Там женщине был бы обеспечен должный уход и забота. Да и Люда была вовсе не против, даже сама ему предложила такой вариант. Но мать его, женщина упрямая, наотрез отказалась обременять своим присутствием семью сына. Мол, кому же захочется терпеть рядом, пусть интеллигентную, но пожилую родственницу.
Настоять должен был её сын, но он смалодушничал. И вот что в итоге вышло.
– Где она? Я хочу немедленно повидать свою мать, – твердо заявил Руслан.
– Хочет он. Ты свои армейские замашки, племяш, оставь у себя в окопах. Я тебе не твоя слабая мать, ты меня своим солдафонским жаргоном не возьмешь. Не хочет тебя матушка видеть. Так и сказала, мол, передай сынку, что коли мать родная ему не нужна, то глаза мои чтоб не видели его.
Едва чувств не лишился доктор. Неужели родной человек настолько его возненавидел?
Еще некоторое время продолжался разговор на повышенных тонах между родственниками, пока наконец тетушка своей грозной фигурой не вытолкала племянника из квартиры и не захлопнула дверь, проклиная все на свете. Руслан побежал к машине и уже спустя секунду сорвал мощный агрегат с места, помчавшись прочь из некогда родного города. Держал путь на восток, туда, где в полевых условиях расположился его госпиталь.
Мужчина рассчитывал вернуться из командировки и заставить тетку отвезти его к матери. Но сейчас служба не позволила ему этого сделать, потому что и так он уже опаздывал, а командир у него был весьма строгий, придирчивый педант, не дающий никому поблажек. Если бы только знал Руслан, как близко сегодня от него была его мать – в нескольких метрах!
***
В то самое время, когда он разговаривал с тетей Розой, изо всех сил колотилось действительно больное после перенесенного инфаркта сердце Клавдии. Так и хотелось бедняжке закричать изо всех сил: «Сынок, я здесь! Иди ко мне!», но не могла она этого сделать.
Дикий страх не позволял этого. Боялась она не за себя, старую, а за Руслана. Ведь рядом с ней, пока она лежала на кровати, поигрывая ножичком, с оттенком ярости на лице стоял Николай, прошипевшей за несколько секунд до этого: «Если только пикнешь, то твоему сыночку конец». И ведь знала Клавдия, не шутит тот.
Прожженным уголовником был Николай. Большую часть времени провел мужчина за решеткой за тяжкие преступления. Но именно такого спутника жизни выбрала в свое время ее сестра Роза. Вслед за ним уехала аж в Сибирь, да маясь по общежитиям и баракам, все ждала суженого из мест лишения свободы. А тот, едва освобождаясь, вновь отправлялся на казенные харчи.
Как сейчас вспомнила Клава тот день, несколько месяцев назад, когда к ней в больницу с широкой улыбкой явилась ее сестра вместе с не менее сияющим супругом. Случилось это спустя несколько недель после того, как у Клавы стало плохо с сердцем. Она упала прямо на рынке, куда пришла за свежими говяжьими косточками для бульона.
Родственнички предложили позаботиться о ней. Как раз оказалось у них свободное время, и решили они потратить его на посещение родственников, которых не видели несколько лет. Приехали вот в город, а соседка Клавдии ошарашила добрых людей печальной новостью про болезнь. Поэтому они сразу и помчались в больницу с пакетом апельсинов наперевес, чтобы проведать дорогую и милую сердцу сестрицу.
Клава очень обрадовалась, что к ней наконец пришла Роза с искренним раскаянием и добрыми словами. Через несколько дней родственники забрали ее из больницы в собственную квартиру Клавдии. Правда, тут маски благодетелей и слетели с их лиц.
Швырнув ее на кровать, Николай заявил:
– Слушай сюда, старая калоша! Я два раза не повторяю. Нам с женой негде жить. Квартира эта не только твоя, но и Розы. И плевать я хотел, что мамаша ваша отписала ее только тебе. Мол, 15 лет таскала ты ее больную на своем горбу. Теперь так и быть, такую же услугу окажем и мы тебе. Ведь врач сказал, что без должного ухода тебе недолго осталось. Ну так я и моя жена тебе его обеспечим. А за это ты нам дарственную на квартиру напишешь.
Взмолилась тогда женщина, чтобы уходили родственники из квартиры и дали ей сообщить сыну о своей болезни. Да где там!
С тех пор и превратилась ее жизнь в настоящий ад. Сестра почти не кормила ее и лишь изредка давала жизненно необходимые лекарства. Изо всех сил Клавдия оттягивала поход к нотариусу. Ведь когда она подарит квартиру настоящим бандитам, даже страшно было представить, что они с ней сделают.
Но вскоре Коля разыскал где-то продажного нотариуса, который за деньги согласился оформить сделку. Средства на оплату нашла Роза. То были деньги, отложенные Клавой на ее последний путь. Туда ее, видимо, и приведут, потому как лично слышала женщина, что Коля говорил жене. Мол, как только подпишет Клавка бумаги, так нужно перестать давать ей лекарства, и проблема будет решена.
А между тем Николай всерьез озадачился еще одной проблемой. Ведь сын Клавдии мог в любой момент помешать их с женой замыслу. Тут-то и пришла негодяю в голову очередная гениальная мысль. Бандит задумал отвлечь внимание Руслана и Людмилы. Для этого ранним утром Николай выехал на поезде в город, где жил Руслан, найдя его адрес в бумагах сестры.
***
В тот день дочь Руслана Катюша, как обычно, после уроков возвращалась домой, когда у школы к ней подошла незнакомая пожилая женщина. Ласково улыбнувшись, она сказала ей:
– Здравствуй, Катюша. Ты меня, наверное, не знаешь, но я сестра твоей бабушки, Роза. Ей очень плохо сейчас, и она просила меня позвать твоих родителей к ней. Они уже уехали, а меня просили привезти тебя туда же. Им было некогда забрать тебя, мое солнышко.
Девочке было восемь, и Катя прекрасно знала, что с незнакомцами нельзя никуда идти, так учила ее мама. Но ведь папа и правда рассказывал, что у ее бабушки есть сестра по имени Роза. Поэтому, не заподозрив худого, малышка пошла за доброй тетей.
Неподалеку, на старом «Москвиче», их ожидал Николай. В этом и заключался план мужчины: пока родители будут сломя голову искать дочь, им будет не до матери. А за это время они успеют продать квартиру и скрыться. Что будет с бедными Клавдией и Катей? Это уже дело десятое. Такой замечательный мозг, как у Коли, что-нибудь уж точно придумает.
По приезду к бабушке Катя заботилась о ней, как могла, потому как Роза сказала ей, что ее родители срочно уехали за границу, чтобы организовать лечение для ее бабули. А кроме того, и все деньги забрали, мол, даже есть им нечего теперь. При этом сами добрые люди в питании не нуждались. Холодильник ломился от вкусностей, купленных на пенсию Клавдии. Но есть их можно было отчего-то только им. Кате же с бабушкой доставалась в основном жидкая манная каша и вода.
Как-то раз девочка хотела отрезать себе кусочек хлеба, но была жестоко отлуплена по рукам Розой, которую про себя Катюша называла «бабкой».
– Ты разве его покупала, маленькая негодница? Родители твои последние деньги увезли. А ты прожираешь все. Иди сама заработай, а уж потом ешь, – гаркнула Роза, после чего удалилась в ванную комнату навести марафет перед сегодняшним приходом нотариуса.
За ним поехал Николай, позабыв запереть за собой дверь. Бедная Катина бабушка Клава так и вовсе потеряла дар речи, понимая, что сестра пойдет до конца, и ничего не могла сказать внучке, да и не стала бы этого делать. Ведь спасения все равно уже не ждала.
***
А тем временем с момента исчезновения дочери прошло два дня. Люда места себе не находила, сбившись ног в ее поисках. Подняли на голову весь город, но девочка как сквозь землю провалилась. Хуже всего было то, что о случившемся она даже не могла сообщить мужу. Учения уже закончились, он ехал домой, но телефон его был недоступен, потому как супруг его разбил. Об этом Руслан сообщил жене, позвонив с чужого номера и добавив, что купит новый, уже когда приедет.
Поняв, что даже хлеба ей здесь не дождаться, Катя вышла из дома, чтобы найти еды. Бедный ребенок и правда полагал, что мама и папа не оставили покушать ей и бабушке, потому что забрали все деньги для лечения. Тут-то Катя вспомнила, что когда они на Пасху ходили на кладбище на могилу дедушки, то там на плите лежали и хлеб, и даже конфеты. Туда и отправилась малышка. Благо, кладбище располагалось совсем неподалеку.
***
Едва не ошалел Руслан, узнав голос дочери, просящей хлеба. Ведь Катя должна была находиться вместе с матерью за сотни километров от этих мест!
Счастливый случай свел отца и дочь. Ведь если бы пришел Руслан после посещения могилы отца в дом матери, то наверняка Николай ни перед чем бы не остановился, чтобы не дать помешать его планам.
Спустя час правоохранители задержали его прямо во время сделки с нотариусом. Уже Клавдия хотела дрожащей рукой подписать документы, иначе сестрица грозилась страшно отомстить Кате.
Когда в квартиру ввалилась полиция, Николай попытался было оказать сопротивление, но быстро понял, что это бесполезно. Розе теперь уже не придется дожидаться мужа из колонии, ведь она тоже будет за решеткой.
В слезах обняла мать сына. Речь вернулась к женщине, и с трудом она прошептала:
– Почему, сынок, я не послушала тебя, когда звал ты меня к себе?
***
Прошел год. В гостиной за столом, празднуя день рождения матери, сидел Руслан. Людмила сновала туда-сюда из кухни и приносила все новые и новые блюда. Бабушка Клава с благодарностью смотрела на сына, невестку и находчивую внучку. Ведь если бы не Катя, то вряд ли бы сейчас они здесь собрались.
– Спасибо вам, мои дорогие, за то, что вы у меня есть!
– Да брось это, мама. Мы ведь семья! – в один голос сказали Руслан и Людмила.
– Верно, бабуль, – кивнула родителям Катюша, обнимая бабулю.
