— Людка, ну ты чего так долго копаешься тут? – заглянул в комнату Степан и неодобрительно цокнул языком. – Всё марафет наводишь.
— Стёп, ну у тебя же юбилей. Мне хочется выглядеть красиво, порадовать тебя. Пусть все смотрят и завидуют, какая у тебя жена. Тебе нравится это платье? Или лучше красное надеть? Знаю, что ты красный цвет любишь больше, но мне почему-то фасон этого показался более подходящим для такого мероприятия.
— Ты особо-то не наряжайся, тебе ещё гостей моих обслуживать. Будешь цокать на этих каблучках весь вечер? Ноги потом не отвалятся? Твоё дело, конечно, но я бы на твоём месте что-то поудобнее выбрал. Неприятно будет, если вся твоя штукатурка вот эта потечёт от усталости. Так что думай сама. А красное платье одевать не надо. Тебе уже красный не к лицу. Всё-таки возраст не тот совсем.
Людмила с недоумением смотрела на мужа. Она не понимала, почему это он решил её отправить прислуживать. Разве не должна жена сидеть рядом с мужем? Развлекаться вместе с ним в такой день? Друзья и коллеги его придут с жёнами. Разве ему не будет скучно?
— Стёпочка, ну ты чего? Каких гостей обслуживать-то? Мы же пригласили людей из ресторана для этого. Оплатили им банкет сегодняшний. Ты совсем замотался и забыл об этом?
Степан прислонился к дверному косяку плечом, прыснул от смеха и покачал головой.
— Ты хоть знаешь, сколько их услуги стоят? Я этих людей пригласил, чтобы они готовили вкусную еду, потому что твоя стряпня отвратительная. Сами ещё перебиваемся как-никак, но травить гостей я не хочу. А вот накрывать на стол, подносить всё, что попросят, придётся тебе, дорогая. Официанток я не оплачивал. Сама возмущалась, что нам следует сэкономить.
Обида захлестнула. Людмила смотрела на мужа, чувствовала, как горят щёки от ярости. Как же сильно хотелось отказаться, отменить всё и пусть катится этот банкет. Стёпа всегда восхищался кулинарными способностями жены. Что же изменилось теперь? Почему говорил так, словно не он двадцать лет убеждал, как ему повезло с женой? Последние несколько месяцев муж вёл себя довольно странно. Его поведение Людмиле совсем не нравилось, но она не понимала, в чём загвоздка.
— Стёп, вообще-то… я могла приготовить сама. Ты никогда раньше на еду не жаловался. А бегать весь вечер и прислуживать твоим друзьям… Я ведь не на помойке себя нашла.
— Всё верно, — улыбнулся Степан. – Это я тебя нашёл, а не ты себя. Ну ты давай, Люд. Уже там накрывать пора. Не будешь же суетиться, когда все соберутся?
Муж ушёл, а на душе Людмилы стало слишком пусто. Они жили в большом доме, у них был чудесный двор, где и решили провести мероприятие, так как погода располагала. Всё складывалось просто прекрасно, но настроения теперь не было совершенно никакого. Телефон зазвонил, Людмила посмотрела на экран и постаралась успокоиться, чтобы не выдать свою грусть. Дочь сейчас училась в другом городе, она не смогла приехать на день рождения отца, но тот не сильно-то и горевал. Вон как радовался ходил, что соберутся все его близкие и друзья. Относил ли он к близким жену и дочь? В последнее время этим вопросом Людмила задавалась часто, а сейчас он буквально не давал покоя.
— Здравствуй, солнышко! – с улыбкой ответила дочери Людмила. – Как дела у тебя?
— Привет, мамуль. У меня всё нормально. Я до папы дозвониться не смогла, чтобы поздравить его. Ты сама как? Мне кажется, или у тебя глаза красные? Вы с папой не ругались?
Как не выдавливай из себя улыбку, а дочь всегда тонко чувствовала настроение матери. Сложно было обманывать её, но и заставлять нервничать не хотелось.
— Всё хорошо. Аллергия на новую тушь, наверное. Только недавно нанесла её. Папа сейчас гостей готовится встречать. Наверное, где-то забыл телефон? Я скажу ему, чтобы перезвонил тебе.
— Договорились. Тогда часика через два, ладно? Я побегу сейчас на занятия. Целую. И папу за меня поцелуй.
Не успела Людмила отключить телефон, как дверь широко распахнулась, и в комнату залетел недовольный Степан.
— Людка, ну ты чего расселась? Я сам должен бегать на столы накрывать? Повара и так сделали больше, чем должны были. Давай спускайся.
Марьяна недоумённо смотрела на мать, а та только улыбалась.
— С тобой Марьяша хотела поговорить, — сказала Людмила мужу, намекая, что на линии дочь, и ему бы поубавить пыл.
— Потом, — отмахнулся Степан. – Вечером ей позвоню. Гости на подходе. Давай, заканчивайте болтовню и за дело.
Попрощавшись с дочерью и сказав, что папа просто волнуется очень сильно, Людмила спустилась. Она не думала, что придётся бегать с подносом и обслуживать всех, не готовилась к этому. И ведь они с мужем всё рассчитали.
— Стёп, но я же перевела всю сумму, обговорённую с администратором. Официанты были включены.
Муж только покосился на Людмилу.
— Пришлось переиграть немного. Цены на поваров стали выше, вот мы официантов и убрали из списка. Не ворчи. Гости начинают подтягиваться, я пойду встречать, а ты будь умничкой.
Говорил как с собакой. Людмила решила, что она уж слишком преувеличивает, из мухи слона делает. Она решила не принимать всё так близко. Муж ведь это не со зла делал? Конечно, нет. А если он хотел, чтобы жена порадовала его в юбилей, так тому и быть.
Людмила начала накрывать на столы, она любезно приветствовала гостей, размещавшихся там, подносила напитки, когда просили. Прошло только пару часов, а женщина уже выбилась из сил. Она ещё толком не восстановилась после перенесённой не так давно операции, поэтому чувствовала себя ужасно. Собственно, именно по этой причине они с мужем договорились вызвать людей из ресторана, которые приготовят всё и займутся обслуживанием гостей, а он всё переиграл, даже не удосужившись посоветоваться с ней. Лучше бы она заплатила больше, чем сейчас сама бегала собачонкой.
— Мила, ты устала? Если нужна какая-то помощь, ты только скажи, — приблизился к женщине друг мужа, Андрей.
С Андреем в прошлом у Людмилы была любовь, но он бросил её, не объяснив причины, исчез на несколько лет, а потом вернулся и сделал вид, что глубоко обижен тем, что она вышла замуж за его друга. Он был редким гостем в семье. Степан ревновал жену к Андрею. Удивительно было, что пригласил его сейчас. Обычно там, где появлялся Андрей, всегда находился и Степан, не позволяя жене с другом оставаться наедине. Но сейчас, вероятно, был слишком увлечён «праздником».
— Всё хорошо, Андрей. Я справляюсь. Ты отдыхай. Тебя же пригласили как гостя, а не прислугу, — выдавила из себя Людмила, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Ноги уже были стёрты, гудели, хоть она и переобулась в более удобную обувь. И причёска вся растрепалась. Зачем она только над ней трудилась пару часов? Все жёны друзей Степана блистали, а Людмила напоминала настоящую прислугу.
— Да какой тут отдых? Они все выпивают, а меня выпивка никогда не интересовала. В общем, говори, что делать. Я тебе помогу.
Людмила поблагодарила Андрея. Она решила, что если тот настаивает, то отказываться она не будет. В конце концов, Степан не говорил, что жена обязана всё сама делать.
Отнеся очередную порцию выпивки гостям, Людмила огляделась. Она нигде не находила своего супруга. В последнее время у Степана шалило сердце. Может быть, ему стало плохо? Женщина заволновалась.
— Андрей, ты Стёпу не видел? Куда-то пропал, и в доме его нигде нет, — вышла обеспокоенная Людмила из дома, оглядев там почти все комнаты.
— Не видел. Он же вроде бы с гостями был? Может, решил в тишине в беседке посидеть?
— Спасибо. Беседку я не проверила. Сейчас посмотрю.
Кто-то из гостей попросил обновить закуски, но Людмила прошла мимо. Она рассчитывала, что с мужем всё в порядке, но никак не ожидала увидеть то, что ожидало её в беседке.
Молоденькая девица, приехавшая с поварами из ресторана, сидела на коленях её мужа в расстёгнутой блузке. Они жадно целовались, совсем не опасаясь, что кто-то заметит. Степан, вероятно, выпил больше нормы. Его развезло, и он совсем потерял всяческий стыд и страх. Как иначе объяснить подобное поведение.
— Стёпа? – хриплым голосом позвала Людмила.
Девчонка сразу соскочила с коленей мужчины, а тот посмотрел на жену затуманенным взглядом и сморщился.
— Ну кто тебя просил сюда припираться? Я тебе чем заниматься велел?
— Как ты мог? – с обидой выдавила из себя Людмила. – Я тебе верила… хотела приятное сделать, поэтому ублажала твоих гостей, пока ты здесь… Я из сил выбилась, а ты здесь, с ней…
Из глаз женщины брызнули слёзы.
— Дочери ответить не мог, потому что развратом этим занимался? Видеть тебя больше не хочу!
— Ну и вали. Вместе с дочерью своей. Думаешь, что я не знаю, чья эта дочь на самом деле? Что ты на свиданки к Андрею моталась, когда за меня замуж вышла?
— Ты какой-то бред несёшь… какие свиданки, Стёпа? Как ты можешь говорить такой бред? Марьяна ведь так похожа на тебя, а ты… как язык поворачивается говорить такие вещи?
Людмила едва удерживалась на ногах. Слова мужа, наполненные ненавистью, причиняли ей нестерпимую боль. Ещё Степан кричал так, что наверняка все гости и соседи слышали, несмотря на играющую в саду музыку.
— А пусть все знают! Надоело мне молчать. Я тебя подобрал, согласился принять после него, а ты к этому зeкy на свиданки ездила, вернулась с пузом. Говорила, что к мамаше, а сама к нему. Знаю я это прекрасно. Так что иди к нему, и будьте счастливы.
Людмила не стала оправдываться. Она не понимала, о каких свиданках идёт речь, да и вообще не хотела слушать пьяный бред. Рванув в дом, женщина собрала самые необходимые вещи, документы и поспешила покинуть двор, где гости уже делали что хотели.
Сердце бешено колотилось. Слёзы застилали глаза. Едва удавалось сдерживать рвущиеся из груди рыдания.
— Мила, подожди! – Андрей схватил женщину за руку. – Куда ты собралась? Давай подвезу тебя?
— Не надо. Я в гостиницу, а потом решу, как быть.
— Какая гостиница? Ты едва на ногах стоишь. Садись в машину. Если решишь в гостиницу, отвезу. Только успокойся для начала.
В автомобиле Андрея Людмила дала волю слезами. Рыданиями она рассчитывала выпустить всю горечь из себя, да только не получалось. Боль засела глубоко внутри и не отпускала. Она пульсировала в венах, разливалась в них едкой кислотой.
— Он мне изменил. Ещё нёс какую-то чушь про свиданки, что дочь не его.
— Какие свиданки? – удивился Андрея.
— Сказал, что я к тебе на свиданки ездила. Подожди… ты пропал на несколько лет, а свиданки это… тебя осудили?
Людмила утёрла слёзы и внимательно посмотрела на Андрея. В голове не укладывался весь этот бред. Он всегда был хорошим человеком. За что было сажать его в тюрьму? Женщине не верилось совсем. Скорее всего, Степан напутал что-то.
— Я звонил тебе тогда, у меня было право на один звонок. Твоя мама обещала передать тебе. Думал, что ты отказалась от меня, раз не пришла на свидание и не ответила ни на одно письмо. Я объяснял, что меня подставили тогда на работе. Взяли якобы за угон, а я знать не знал, что за тачку меня тогда перегнать попросили. В общем, я действительно незаслуженно сидел несколько лет и был уверен, что ты поставила точку в наших отношениях, отказавшись от нашей любви.
На душе стало ещё хуже, ведь Людмила ничего не знала. Мама сказала ей, что Андрей уехал, а Степан только подтвердил её слова. Она пыталась связаться с любимым, но тот не отвечал. Степан всегда был рядом, поддерживал… Людмила даже не заметила, как вышла за него замуж. А потом она просто привыкла к нему, полюбила, как родного человека. Пусть это и не та любовь была, что у них с Андреем, но она присутствовала в отношениях. Людмила делала всё, чтобы муж был счастлив, а он изменял ей… Он знал, что Андрея посадили, но при этом ни слова не сказал. Не позволял им никогда оставаться наедине, всегда старался переводить разговоры в шутки. Голова шла кругом. Узнать столько правды за несколько часов – слишком тяжело.
Людмила была слишком измотанной, поэтому Андрей привёз её к себе, постелил ей в комнате, а сам лёг на диван в гостиной.
Утром к ним заявился Степан.
— А я знал, что ты к своему бывшему прибежишь! Не сомневался даже. Собралась быстро и домой помчалась! – со злой ухмылкой зыркнул муж.
— Стёпа, ты еле на ногах держишься. Отоспись, пожалуйста, а потом мы всё обсудим, — постаралась успокоить мужчину Людмила.
— Зря я что ли старался столько времени? Сначала подставить его, чтобы сел и оставил тебя в покое… а потом этот брак, никому ненужный. Бракованный. Ну и идите вы. Надоело бороться за счастье, которого не было никогда. Живите как знаете. А я устал уже. Мне и без тебя хорошо. Просто была моим навязчивым желанием, но теперь постарела… надоела! Ясно тебе? Старуха!
Андрей и Людмила были шокированы открывшимися подробностями. Они молча переглянулись, и Людмила видела, что Андрей готов прямо сейчас за шкирку вышвырнуть Степана из квартиры, спустись со ступенек за утраченные годы, однако он держался. Степан уехал сам. О многом хотелось поговорить, но для этого требовалось время.
— Андрей, я поеду в гостиницу всё-таки. Мне неудобно. Неправильно это.
— Как скажешь, — кивнул мужчина.
Он тоже нуждался в одиночестве, чтобы осмыслить всё. Он был уверен, что Мила разлюбила его, отказалась от yгoлoвникa, именно поэтому вышла замуж за его успешного друга, а теперь узнал болезненную правду.
Людмила заселилась в гостиницу, но уже в полночь позвонила Андрею в слезах и попросила приехать за ней.
— Мне из больницы позвонили. Степан умер. Что-то с сердцем, — всхлипывала женщина.
Хоть муж изменял ей, в прошлом совершил немало ошибок, сломал чужие жизни, а всё равно Мила любила его глубоко в душе, ведь не чужими друг другу людьми были. У них общая дочь, хоть Степан почему-то не верил в это. Марьяна тоже приехала на похороны. Она поддерживала мать как могла. Людмила же решила, что не станет говорить дочери правду о похождениях Степана. Пусть в глазах дочери он останется любящим и верным мужем и отцом. Что на него нашло в последнее время, Людмила не понимала. Возможно, совесть изглодала? Или он иными представлял супружеские отношения и не получал желаемое? В любом случае, ответа на этот вопрос теперь Людмила не получит. Она рассчитывала, что душа Степана упокоится с миром. Людмила простила мужа за обман. Она была благодарна ему за прожитые вместе годы и отпустила все обиды. Не забудет никогда, как поймала его с другой женщиной, как он сорвался на неё на пустом месте, но несмотря на это она не будет злиться, проклинать или пытаться вычеркнуть совместное прошлое.
Прошло полтора года. Всё это время Андрей поддерживал Людмилу, но она не подпускала его близко. Считала, что это неправильно. Марьяна подталкивала мать начать новую жизнь. Она говорила, что та не может до конца дней своих страдать по отцу. Людмила активно развивала свой бизнес. Хоть муж и говорил, что из этого ничего не выйдет, но её дело приносило всё больше плодов. Продав дом, купив себе небольшой в пригороде, а дочери квартиру, Людмила решила, что пришло время двигаться дальше.
Она вышла на крыльцо с кружкой чая, чтобы почитать книгу на свежем воздухе, услышала, как остановился автомобиль у ворот. Людмила пошла проверить, кто приехал, и даже не удивилась, увидев Андрея. Мужчина стоял с букетом любимых белых лилий женщины.
— Может, нам хватит бегать друг от друга? Уже столько лет прошло… Мы ведь имеем право на счастье?
Утопая в объятиях Андрея, Людмила горько заплакала. Она боялась вернуться к прошлому, считала это неправильным, но Андрей прав – глупо сбегать от чувств, которые всё ещё живы.
