– Вы не понимаете… – твердил Владимир. – Эти люди…
– Понимаем, – отрезал Алексей, доставая телефон. – Именно поэтому либо полиция, либо… Либо я больше не брат тебе, Володя. Выбирай.
– Лёш, я так рада! Представляешь, целых три оклада премия! – Ульяна буквально светилась от счастья. – Теперь мы наконец-то сделаем ремонт на кухне. Я уже и дизайнера присмотрела, и плитку. осталось бригаду выбрать, купить мебель и технику.
– Это… это замечательно, – голос мужа прозвучал не слишком уверенно.
– Что-то не так? – Ульяна присела на подлокотник кресла, в котором устроился Алексей. – У тебя такое лицо… Случилось что-то?
– Понимаешь… Володя сегодня приходил. У него крупные проблемы с бизнесом.
– Опять? – Ульяна нахмурилась. – И что на этот раз?
Брат мужа последнее время не вызывал у неё ничего, кроме негатива. Нет, ну правда, сколько можно тянуть из Алексея деньги, пользуясь привязанностью старшего брата?
– Улечка… – Алексей взял жену за руку. – Понимаешь, ему помочь может только чудо, он уже готовился всё закрывать, а тут… Появился крупный поставщик, выгодное предложение, но нужна большая сумма. Я думал… может быть… раз у тебя премия…
– То есть ты хочешь, чтобы я отдала свою премию твоему брату? – Ульяна медленно поднялась с подлокотника. – А ничего, что я ее заслужила, работая сверхурочно последние полгода? И вот так просто ухнуть её в очередную авантюру твоего брата?
– Ты не понимаешь, это его последний шанс! Если он упустит этот контракт…
– Нет, это ты не понимаешь! – Ульяна резко развернулась к мужу. – Сколько раз ты уже давал ему деньги? Сколько раз он обещал, что это в последний раз? А теперь ты хочешь забрать мои деньги?!
– Я верну, честное слово! Как только Володя…
– Моя премия не предназначена для покрытия долгов твоего брата! – возмущённо перебила его Ульяна.
В комнате повисла тяжёлая тишина.
Весь вечер в квартире царило напряжение. Ульяна заперлась в спальне, а Алексей устроился на диване в гостиной, бездумно переключая каналы телевизора. Они были в браке уже пять лет, и при этом очень редко ссорились, а если и случались размолвки, то быстро мирились. Но сейчас всё было иначе.
Алексей прекрасно понимал, насколько важен для жены этот ремонт. Ульяна мечтала о нём, едва только въехала в квартиру Алексея. Так что, когда руководителем отдела маркетинга, в котором она работала, объявили о крупной премии за успешный проект, жена уже прекрасно представляла, что хотела бы изменить.
Но и брата Алексей бросить не мог. Владимир был младше его на пять лет, и с самого детства Алексей привык его опекать и защищать. Три года назад, когда Владимир решил открыть магазин автозапчастей, Алексей помог ему с начальным капиталом. Брат обещал вернуть деньги, как только бизнес начнет приносить прибыль. Дела действительно пошли в гору, Владимир не только вернул первый долг, но и расширил бизнес – открыл второй магазин. А потом что-то пошло не так. Владимир всё чаще стал просить в долг, суммы росли, а вот отдавать становилось всё сложнее.
Алексей тяжело вздохнул, вспоминая сегодняшний разговор с братом. Тот выглядел непривычно растерянным и подавленным. Говорил об уникальной возможности, которая может спасти бизнес, но требует крупных вложений. И времени на размышления почти нет – решать нужно прямо сейчас…
Утром Алексей проснулся от звука захлопнувшейся входной двери – Ульяна ушла на работу, не приготовив завтрак и не попрощавшись. Такого не случалось за все годы их совместной жизни. На кухонном столе он нашёл записку: «Вечером нужно серьёзно поговорить».
День тянулся бесконечно. Несколько раз звонил Владимир, но Алексей сбрасывал вызовы. Он не знал, что сказать брату. В офисе он никак не мог сосредоточиться на работе – строчки кода расплывались перед глазами, а в голове крутились обрывки вчерашнего разговора с женой. Коллеги удивлённо поглядывали на обычно собранного и внимательного Алексея, который сегодня дважды пролил кофе и отвечал невпопад.
Вернувшись домой раньше обычного, он застал Ульяну за ноутбуком – она изучала банковские выписки. В комнате пахло кофе, но привычной чашки с любимым напитком мужа на столе не было.
– Я посмотрела твои переводы Владимиру за последние полгода, – не поднимая головы, сказала она. – Почти триста тысяч, Лёша. И это только то, что я вижу по выпискам. Что происходит с его бизнесом?
– Я… я не знаю. Он говорит, что проблемы с поставщиками, с арендой…
– И ты ни разу не поинтересовался, куда конкретно уходят деньги? – Ульяна закрыла ноутбук. – Я сегодня взяла отгул и съездила к его магазину. На дверях объявление – «Аренда помещения». И судя по слою пыли на этом объявлении, висит оно там давно. А ты говорил, что недавно виделся с братом…
– Мы встречались в кафе, – Алексей опустился на стул. – Он сказал, что в магазине идёт инвентаризация…
– Лёша, я говорила с хозяином помещения. Владимир съехал два месяца назад, не заплатив за последний месяц аренды.
Алексей растерянно молчал. А ведь брат каждую неделю рассказывал о каких-то происшествиях в магазине: проблемах с поставщиками, новых партнёрах, курьёзных случаях…
– И ещё, – Ульяна помедлила. – Я звонила твоей маме…
– Зачем? – вскинулся Алексей.
– Затем, что она тоже волнуется! Володя занял у неё пятьдесят тысяч месяц назад. Просил никому не говорить. Особенно тебе.
Это был удар. Мама никогда не жаловалась, но Алексей знал, что пенсии едва хватает на жизнь, а небольшая подработка репетитором уходит на лекарства. Ей он тоже старался подкидывать денег. Правда, в последний год получалось не всегда. Из-за Владимира.
– Почему она мне не сказала? – севшим голосом спросил Алексей.
– Потому что Володя убедил её, что у тебя сейчас сложный период на работе, много проблем. Просил не волновать.
В этот момент у Алексея зазвонил телефон. На экране высветилось имя брата.
Алексей колебался несколько секунд, глядя на экран телефона, потом решительно нажал «ответить».
– Лёша, выручай! – голос Владимира звучал надрывно. – Встретиться нужно, прямо сейчас. Очень срочно!
– Приезжай к нам домой, – твёрдо сказал Алексей. – Нам действительно надо поговорить.
– Не могу я… давай лучше…
– Нет, Володя. Или приезжай к нам, или разговора не будет.
В трубке повисла тишина, потом раздался тяжёлый вздох:
– Хорошо. Буду через полчаса.
Ждали Владимира в гнетущем молчании. Ульяна несколько раз принималась что-то говорить, но останавливалась. Алексей не мог сидеть на месте – то подходил к окну, то проверял телефон, то снова садился рядом с женой.
Владимир появился спустя час. Позвонил в дверь как-то неуверенно, словно боялся встречи. Алексей, открыв дверь, едва узнал брата – помятый, небритый, с красными глазами.
– Что случилось с магазином? – без предисловий спросил Алексей, как только брат переступил порог.
Владимир дёрнулся, словно от удара:
– А что с ним?
– Хватит врать! – Ульяна поднялась с дивана. – Магазин закрыт уже два месяца. я думаю, второй филиал тоже? Или его вообще не было? Куда ушли все деньги?
– Вы не понимаете… – Владимир опустился на банкетку в прихожей, сгорбился. – Я всё верну, честное слово! Вот только…
– Только что? – тихо спросил Алексей. – Что происходит, Володя? Правду, пожалуйста.
Владимир поднял глаза на брата, и впервые за долгое время Алексей увидел в них не привычную самоуверенность, а страх и отчаяние.
– Я… я проигрался, – голос Владимира сорвался. – Начиналось все с мелочей. Так, играл в охотку на мизерные суммы. Потом выиграл небольшую сумму, потом ещё, показалось, что я смогу сорвать банк… Я тогда впервые много проиграл. Но мне ведь так везло. Взял в долг у тебя, думал отыграюсь, не вышло. Потом больше, больше… Магазин правда хорошо шёл, но я стал брать деньги из кассы. Думал – вот сейчас повезёт, всё верну…
– Господи, Володя… – Алексей медленно опустился в кресло. – Сколько?
– Много, – Владимир говорил, глядя в пол. – Очень много. Я должен не только вам… Там есть люди… они ждать больше не будут. Если завтра не верну хотя бы часть…
– Сколько? – повторил Алексей.
– Два миллиона, – еле слышно произнёс Владимир.
В комнате повисла мёртвая тишина.
– И эти люди… – наконец произнесла Ульяна. – Они уже угрожали?
Владимир кивнул:
– Сказали, завтра последний срок. Лёша… может, хоть часть… – он умоляюще посмотрел на брата.
– Нет, Володя. Хватит, – Алексей медленно поднял голову. – Я повёлся на твои сказки про бизнес, про поставщиков… Я отдавал тебе деньги, веря, что помогаю. Но это… это безумие должно закончиться.
– Что ты предлагаешь? – глухо спросил Владимир.
– Мы едем в полицию, – твёрдо сказал Алексей. – Прямо сейчас. Расскажешь всё – про долги, про угрозы.
– Ты с ума сошёл?! – Владимир вскочил. – Они же меня… Нет, я сам разберусь! – он рванулся к двери.
– Стоять! – Ульяна преградила ему путь. – Думаешь, можно год обманывать родных, тянуть из них деньги, а потом просто уйти? Алексей, звони в полицию. А ты, Володя, сядь и не дёргайся. Ты рассказываешь всё следователю сам! У тебя нет выбора.
Владимир замер, затравленно глядя то на брата, то на решительное лицо Ульяны. Медленно отступил от двери:
– Вы не понимаете… эти люди…
– Понимаем, – отрезал Алексей, доставая телефон. – Именно поэтому либо полиция, либо… либо я больше не брат тебе, Володя. Выбирай.
В полицию они приехали втроём. Владимир, безвольно глядя в пол, монотонно рассказывал следователю свою историю. Ульяна крепко держала мужа за руку – она видела, как ему больно слышать подробности падения младшего брата.
Оказалось, что игровая зависимость началась больше года назад. Сначала Владимир делал ставки на спорт, потом открыл для себя онлайн-казино. Когда от его порока начал страдать бизнес, он решил взять в долг. Сперва у брата, потом у матери, потом у сомнительных личностей, предлагающих «быстрые деньги». С каждым разом сумма росла, а вместе с ней росла и ложь – чтобы скрыть истинную причину, Владимир придумывал всё более изощрённые истории про проблемы с бизнесом.
Но хуже всего было то, что даже сейчас, загнанный в угол, он продолжал цепляться за призрачную надежду на чудо. Уже в кабинете следователя он вдруг начал убеждать брата, что есть способ всё исправить – нужно только немного денег, буквально на пару ставок…
– Володя, – тихо сказал Алексей. – Ты болен. И первый шаг к выздоровлению – это признать болезнь.
За несколько часов добились главного – полиция взяла под контроль ситуацию с угрозами. Оказалось, что Владимир был не первой жертвой этих подпольных кредиторов. Следователь уверил, что им занимается специальный отдел.
Когда они вышли из здания полиции, над городом уже висела густая ночь. Ульяна поёжилась от ночной прохлады прохлады, и Алексей накинул ей на плечи свою куртку.
– Что теперь? – спросила она.
– Тебе нужно лечиться, – Алексей достал из кармана визитку, которую им дал следователь. – Здесь координаты клиники, где помогают при игровой зависимости. И врач, и психолог, и группы поддержки…
Прошло полгода. Кухню отремонтировали еще весной – получилось ровно так, как хотела Ульяна: стильно, сдержанно и, главное, функционально.
Владимир теперь работал простым менеджером в автосалоне. Половину зарплаты отдавал сначала матери, потом брату – возвращал долги. С Алексеем виделся редко, пару раз на семейных праздниках.
Алексей не лез с советами и помощью – решил, что брат должен сам выбраться из той ямы, которую себе выкопал. На реабилитацию Владимир так и не пошёл – говорил, что справится сам. Никто не спорил, но и денег больше не давали.
Мать переживала, конечно. Всё надеялась, что братья помирятся, снова станут близки, как раньше. Но Алексей понимал – прежних отношений уже не будет. Да и не нужно. Иногда дистанция лучше близости, особенно когда речь идет о деньгах.
Когда Владимир в очередной раз заговорил о «прибыльном деле», Алексей остановил его одной фразой:
– Володя, хватит.
И тот замолчал. Видимо, начал понимать – некоторые мосты сжигаются навсегда. Алексей не знал, перестал ли брат играть. Да и не его это было дело теперь. У каждого своя жизнь и свои уроки. Главное – он наконец научился говорить «нет».
