Вера Николаевна поставила чайник и тяжело опустилась на стул. Кухня была залита ярким утренним солнцем, отчего белые шторы казались золотистыми. На столе стояла вазочка с вареньем, которое она сварила прошлым летом из собственной смородины. День обещал быть хорошим и спокойным.
Телефонный звонок прервал утреннюю тишину. Вера Николаевна вздохнула — наверняка опять Зина из соседнего подъезда, хочет поделиться очередными новостями. Но на экране высветилось имя племянницы.
— Алло, Танечка, — ответила Вера Николаевна, удивлённая таким ранним звонком.
— Тётя Вера, здравствуйте, — голос Татьяны звучал напряжённо. — Как ваше здоровье?
— Да ничего, потихоньку. Давление только шалит, но я привыкла уже. А что случилось? Ты так рано…
— Тётя Вера, нам нужно поговорить, — Татьяна сделала паузу. — Мы с Сашей хотим заехать к вам сегодня. Есть важное дело.
Вера Николаевна нахмурилась. Татьяна, дочь её покойной сестры, никогда не заезжала просто так, тем более с мужем. Обычно они виделись только по большим праздникам.
— Конечно, приезжайте. Я буду рада. Только предупреди заранее, я пирогов напеку.
— Не нужно пирогов, — быстро ответила Татьяна. — Мы будем часа в два. До встречи.
Вера Николаевна задумчиво посмотрела на замолчавший телефон. Что-то в голосе племянницы её насторожило. Тревога? Напряжение? Как бы то ни было, пироги она всё равно испечёт. Заодно и себя займёт, а то время до двух часов тянется медленно, когда ждёшь гостей.
Ровно в два раздался звонок в дверь. Открыв, Вера Николаевна увидела Татьяну — высокую, как и её покойная мать, но с каким-то нервным блеском в глазах — и Александра, её мужа, крепкого мужчину с залысинами и недовольным выражением лица.
— Проходите, проходите, — засуетилась Вера Николаевна. — Я так рада вас видеть!
— Здравствуйте, тётя Вера, — Татьяна обняла её и прошла в квартиру.
Александр молча кивнул, пожав протянутую руку, и последовал за женой.
— Я чай поставила и пирогов напекла, как вы любите, с яблоками и корицей, — Вера Николаевна провела гостей на кухню.
— Мы, собственно, ненадолго, — сказал Александр, присаживаясь за стол и оглядывая кухню. — У нас дело к вам.
— Саша, ну зачем так сразу? — одёрнула его Татьяна. — Давай сначала чаю попьём, расскажем, как дети.
— Как дети? — оживилась Вера Николаевна, расставляя чашки. — Как Дашенька поживает? В каком она сейчас классе?
— В седьмом, — ответила Татьяна. — Отличница, в музыкальную школу ходит. И Максимка растёт, ему уже пять, в садик ходит. А Кирюша в ясли пошёл, только болеет часто, иммунитет слабый.
— Да, тяжело с тремя-то, — покачала головой Вера Николаевна, разливая чай. — А вы как сами? На работе всё хорошо?
Татьяна и Александр переглянулись.
— Вот об этом мы и хотели поговорить, — начал Александр, отодвигая нетронутую чашку. — У нас сейчас… финансовые трудности.
— Да что ты, — Вера Николаевна обеспокоенно посмотрела на племянницу. — Что случилось?
— Сашину фирму закрыли, — вздохнула Татьяна. — Сокращение. А я, сами знаете, в декретном с Кирюшей. Сбережений никаких, ипотека, кредиты… Даже не знаю, как дальше жить будем.
— Боже мой, — Вера Николаевна всплеснула руками. — Какое несчастье! А давно ли это произошло?
— Месяц назад, — буркнул Александр. — Ищу работу, но пока ничего подходящего. Везде копейки предлагают, а нам троих детей кормить.
— Я понимаю, — кивнула Вера Николаевна. — Может, я чем-то помочь могу? У меня есть немного отложенных денег…
Она не договорила — Александр вдруг стукнул ладонью по столу, отчего чашки подпрыгнули.
— Вот об этом и речь! — воскликнул он. — Мы как раз за этим и приехали.
— Саша, не надо так, — Татьяна положила руку на плечо мужа. — Тётя Вера, мы хотели спросить… Может, вы могли бы нам помогать? Регулярно, ежемесячно. Хотя бы пока Саша новую работу не найдёт.
Вера Николаевна растерянно переводила взгляд с одного на другого.
— Ну, я не знаю… Пенсия у меня небольшая, сами понимаете. Но если немного, конечно, я могу…
— «Немного»? — перебил её Александр. — Вы же одна живёте, квартира своя, коммунальные копейки. Вся пенсия на вас уходит. А у нас трое детей! Ипотека! Понимаете?
— Понимаю, конечно, — кивнула Вера Николаевна. — Но и моя пенсия не такая уж большая. Да и лекарства сейчас дорогие, а я без них никак не могу.
— Тётя Вера, — Татьяна придвинулась ближе, — вы же знаете, что у мамы, царствие ей небесное, ничего не осталось. Всё на лечение ушло. Мы с Сашей сами за похороны платили. А вы всё-таки родная тётя мне. Как мать, можно сказать.
Вера Николаевна почувствовала неприятный холодок. Нет, конечно, она любила Татьяну, но как-то они не были особенно близки все эти годы. После смерти сестры Татьяна навещала её редко, больше по телефону общались.
— Я понимаю, Танечка, но…
— Да что тут понимать? — снова вскипел Александр. — У вас нет детей, а у нас трое. Вы обязаны нас поддерживать! Кому ещё ваши деньги достанутся? Государству?
— Саша! — одёрнула его Татьяна, но как-то неуверенно.
Вера Николаевна почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Да, детей у неё не было. Не сложилось. Муж умер рано, а нового она так и не встретила. Но это же не делало её какой-то второсортной, обязанной содержать семью племянницы!
— Я не понимаю, Саша, — тихо сказала она. — Почему ты считаешь, что я вам обязана?
— Потому что вы — семья! — Александр повысил голос. — Семья должна помогать в трудную минуту. А у вас что, есть кто-то ближе, чем Танька с детьми?
— Нет, конечно, — покачала головой Вера Николаевна. — И я готова помочь, правда. Но в разумных пределах. Могу давать вам, скажем, пять тысяч в месяц. Больше, увы, не могу.
— Пять тысяч? — Александр горько усмехнулся. — Да это даже на продукты на неделю не хватит! Мы о серьёзной помощи говорим. Тысяч двадцать-тридцать, минимум.
Вера Николаевна в ужасе уставилась на него.
— Но это же почти вся моя пенсия! Как же я жить буду?
— А вам много надо? — пожал плечами Александр. — Еда, лекарства — вот и все расходы. А у нас трое детей растут. Им и одежда нужна, и образование, и развлечения.
— Саша, пожалуйста, — Татьяна взяла мужа за руку. — Давай спокойно всё обсудим.
Но Александр был уже на взводе.
— А что обсуждать? Всё ясно как день! Вы, Вера Николаевна, всю жизнь прожили для себя. Ни о ком не заботились, ни за кем не ухаживали. А теперь самое время отдать долг семье!
— Какой долг? — тихо спросила Вера Николаевна. — Я никому ничего не должна.
— То есть как это не должны? — Александр аж подскочил. — Вы прожили спокойную жизнь, не зная, что такое недосып из-за детских болезней или нехватка денег на школьную форму! Вы даже не представляете, каково это — выбирать, купить ли ребёнку новые ботинки или оплатить долг за квартиру!
— А с чего ты взял, что я не знаю трудностей? — Вера Николаевна почувствовала, как внутри нарастает гнев. — Я тридцать пять лет отработала на заводе, в цеху. Руки до сих пор болят. Мужа похоронила молодым, сама тянула всё. Да, детей не было, но я не по своей воле бездетной осталась!
— Тётя Вера, мы всё понимаем, — вмешалась Татьяна. — Просто сейчас такое время сложное. Мы не справляемся. А вы могли бы помочь.
— Я уже сказала, что могу дать пять тысяч, — твёрдо ответила Вера Николаевна. — Больше не могу. У меня самой накоплений — только на похороны. Не дай бог, что случится — не хочу, чтобы вы же потом и раскошеливались.
— А вы квартиру нам завещайте, — вдруг сказал Александр. — Под обязательство похоронить вас как следует. И прижизненную ренту оформим: мы вам содержание, а вы нам — квартиру после… ну, сами понимаете.
Вера Николаевна почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Вот оно что. Не просто помощь, а целая схема!
— Я не собираюсь пока умирать, — сказала она, стараясь говорить спокойно. — И квартиру завещать тоже не планирую. А если и буду кому-то завещать, то сама решу — кому.
— Вы что, не понимаете? — глаза Александра сузились. — Мы вам предлагаем выгодную сделку! Вы нам помогаете сейчас и завещаете жильё, а мы за вами в старости ухаживаем!
— В какой ещё старости? — возмутилась Вера Николаевна. — Мне всего шестьдесят пять! Я ещё вполне себе самостоятельный человек!
— Сейчас — да, — кивнул Александр. — А что через пять лет будет? Через десять? Кто за вами ухаживать станет?
— Саша, хватит! — Татьяна наконец не выдержала. — Прекрати сейчас же! Мы так не договаривались!
— А как мы договаривались? — повернулся к ней муж. — Приехать и слёзно просить подачку? Пять тысяч нам погоды не сделают, сама знаешь!
— Значит, вы заранее всё спланировали? — Вера Николаевна переводила взгляд с одного на другого. — И сумму прикинули, и как меня уговаривать будете?
Татьяна опустила глаза, а Александр нервно постукивал пальцами по столу.
— Тётя Вера, мы просто о детях думаем, — наконец сказала Татьяна. — Вы же сами видите, какое сейчас время. Всё дорожает, работы нет.
— О детях? — Вера Николаевна покачала головой. — А я думаю, вы о себе думаете. Дети и в более трудные времена вырастали, и ничего. Я, вот, в войну родилась — и жива-здорова.
— Сравнили! — фыркнул Александр. — Сейчас другое время, другие запросы.
— Вот именно — запросы, — Вера Николаевна встала из-за стола. — Знаешь, Саша, я, может, и помогла бы вам. По-настоящему помогла бы, а не пять тысяч. Но не так, как вы хотите. Не под диктовку и не с ножом у горла.
— Каким ещё ножом? — возмутился Александр. — Мы к вам по-хорошему приехали!
— По-хорошему? — Вера Николаевна горько усмехнулась. — Ты заявил, что я обязана вас содержать только потому, что у меня нет детей. Как будто это какой-то изъян, за который надо расплачиваться. А потом и вовсе квартиру потребовал. Это ты называешь «по-хорошему»?
В комнате повисла тяжёлая тишина. Татьяна сидела, опустив голову и теребя край скатерти. Александр сверлил Веру Николаевну недобрым взглядом.
— Ну и зря, — наконец сказал он. — Пожалеете ещё. Кому вы нужны будете, когда совсем старая станете?
— Саша! — воскликнула Татьяна. — Замолчи сейчас же!
— А что? Правду говорю, — огрызнулся он. — Лежать будет одна, в пролежнях, никому не нужная. Кому её квартира достанется? Государству. Или чужим людям из соцзащиты, которые будут документы оформлять.
— Думаю, вам пора, — тихо сказала Вера Николаевна, чувствуя, как дрожат руки.
— Да, пора, — Александр резко встал. — Пошли, Танька. Нам тут делать нечего.
Татьяна поднялась и виновато посмотрела на тётку.
— Простите, тётя Вера. Он не хотел вас обидеть…
— Именно что хотел, — перебила Вера Николаевна. — И знаешь, что самое обидное, Таня? Что ты позволила ему это. Привезла его сюда, зная, что он будет требовать деньги и квартиру.
— Я не знала… — начала было Татьяна, но осеклась под взглядом Веры Николаевны.
— Знала, — твёрдо сказала та. — Иначе не увиливала бы от ответа, когда я спрашивала, зачем вы приехали. Это ведь была твоя идея, да? Не его. Он бы до такого не додумался.
Татьяна молчала, и в этом молчании было всё признание.
— Я правда хотела как лучше, — наконец сказала она. — Думала, вы поможете, а мы потом отблагодарим. По-родственному.
— По-родственному — это значит любить и уважать друг друга, — покачала головой Вера Николаевна. — А не торговаться из-за денег и жилья.
Она проводила гостей до двери. Александр вышел, не попрощавшись. Татьяна задержалась на пороге.
— Тётя Вера, вы не думайте, мы справимся, — сказала она. — Я просто… запаниковала. Простите.
— Иди, Таня, — устало ответила Вера Николаевна. — Иди и подумай хорошенько, чему ты своих детей учишь таким поведением.
Закрыв дверь, Вера Николаевна вернулась на кухню и села за стол. Нетронутые пироги, недопитый чай, осадок от неприятного разговора. Она думала, что расстроится, расплачется, но внутри была только пустота и странное облегчение, будто сдала трудный экзамен.
Через полчаса раздался звонок в дверь. «Неужели вернулись?» — с тревогой подумала Вера Николаевна, но, открыв, увидела соседку Зинаиду.
— Верочка, здравствуй! — затараторила та. — Я тебе звезду сериала привела. Представляешь, Нина Ивановна из третьего подъезда — родная тётка того актёра из «Тайн следствия»! Она сейчас у меня в гостях, пойдём чай пить!
Вера Николаевна улыбнулась, чувствуя, как тяжесть последних часов отступает.
— Пойдём, Зина. У меня как раз пироги свежие. Твоя Нина Ивановна любит с яблоками?
— Обожает! — Зинаида схватила её за руку. — Только она говорит, что у неё сахар, так что кусочек маленький отрежь.
— Знаю я этот сахар, — усмехнулась Вера Николаевна, доставая из духовки противень с пирогами. — У моей сестры тоже был, а она по две порции мороженого съедала.
Через минуту они уже шли по лестнице, и Зинаида без умолку болтала о новых жильцах с пятого этажа. Вера Николаевна слушала вполуха, но на душе у неё теплело. Нет, она не одна. У неё есть соседи, подруги, даже родственники — просто не те, которые пришли сегодня.
А Тане с Сашей она всё-таки поможет. Но по-своему, не так, как они требовали. Купит Дашеньке скрипку, о которой та мечтает. Максиму — развивающие игрушки. Малышу Кирюше — тёплый комбинезон на зиму. И даст Татьяне немного денег — тайком от мужа. Потому что семья — это не просто обязанности. Это ещё и умение прощать, даже когда больно и обидно.
А квартиру… Квартиру она, пожалуй, завещает детскому дому. Тому, где выросли два её бывших ученика, которые до сих пор навещают её по праздникам и помогают с тяжёлыми сумками. Вот это и есть настоящая семья — не по крови, а по сердцу.
