Неужели кто-то всерьёз полагает, что родственные узы дают право опустошать чужие кошельки? Третья пятница месяца, и я уже сжимаю кулаки до побелевших костяшек, предчувствуя неизбежное. Звонок в дверь прозвенит ровно в семь, и вся моя выходная жизнь рассыплется, как карточный домик под ураганным ветром. Интересно, сколько на этот раз запросит Белла — сестрица моего Максима? Новое пальто? Сапоги? Или, может, сразу путёвку на Мальдивы? Я смотрю на часы и понимаю — времени на побег остаётся всё меньше…
Моё хобби — вязание мягких игрушек — стало единственным убежищем от семейного безумия. Разноцветные зверушки радуют детей моих подруг, а я получаю взамен искренние детские улыбки. Эти моменты — мои маленькие победы, которые заряжают меня энергией, когда всё вокруг рушится.
— Аня, почему ты каждый раз сбегаешь к родителям, когда приезжает моя семья? — спросил однажды Максим, разогревая вчерашний борщ.
— Потому что твоя сестра смотрит на меня так, будто я последнее препятствие между ней и твоим кошельком, — ответила я, собирая сумку с ночными принадлежностями. — И разве тебе не кажется странным, что Белла приезжает к нам строго после твоей зарплаты?
— У них с мамой правда трудное финансовое положение, — вздохнул Максим, виновато опустив глаза. — В их поселке библиотекарям платят копейки, а Белла…
— Белла уже пять лет выбирает наряды на твои деньги, при этом не забывая критиковать мои вязаные игрушки, — перебила я мужа. — Знаешь, сколько мы могли бы отложить на первоначальный взнос за квартиру, если бы не твоя щедрость?
В отличие от оригинального текста, я познакомилась с причиной женоненавистничества Беллы гораздо позже. Это случилось за одним из наших редких совместных ужинов, когда я решила напрямую спросить Максима:
— Кстати, почему твоя сестра так ополчилась на женатых мужчин? И почему при этом она так одержима своим внешним видом, если разочаровалась в противоположном поле?
— Там какая-то давняя история была, — Максим рассеянно поковырял вилкой запеканку. — Не могу сказать точно, но после того случая они с мамой живут вдвоём и утверждают, что им никто не нужен.
— В мужчинах разочаровалась, говоришь? — медленно произнесла я. — Тогда почему она ко мне относится с таким презрением? Во мне есть что-то мужское?
Я шутливо подмигнула, ожидая комплимента, но муж был слишком увлечён едой, чтобы заметить мой намёк.
Эти регулярные визиты превратились в настоящий ритуал вымогательства. Белла с матерью, моей свекровью Тамарой Сергеевной, приезжали из своего поселка, расположенного в 50 километрах от нашего города, с непоколебимой регулярностью.
— Максим, дорогой! Леночка, здравствуй! — театрально восклицали они с порога, протягивая мне верхнюю одежду, словно гардеробщице. — Чем побалуете долгожданных гостей?
— Ничем особенным, — пожимала я плечами. — Есть гречка с котлетами, салат из капусты. Мы люди простые, без претензий. А что вы ожидали увидеть? Лобстеров с трюфелями?
— Не язви, Елена, это неприлично, — морщилась Тамара Сергеевна. — Сегодня же пятница, а значит…
— Время опустошать кошелёк Максима? — невинно уточняла я. — Кстати, вы не задумывались, почему мы до сих пор не можем накопить на собственное жильё?
— Понятия не имеем, — хмыкала Белла. — Может, стоит усерднее работать? Или найти более престижную должность?
— В правительстве страны, например? — парировала я. — Боюсь, там все вакансии заняты.
После обмена колкостями начиналась главная часть представления:
— Холода-то какие настали! — драматично вздыхала свекровь. — В нашем посёлке даже приличной зимней одежды не найти…
— Максим, у тебя ведь зарплата была на днях? — деловито интересовалась Белла. — Пятнадцатое число, если не ошибаюсь?
У неё что, календарь с отметками о зарплатных днях моего мужа? В такие моменты я мысленно подсчитывала, сколько денег уйдёт из нашего семейного бюджета после этого визита.
— Маме нужны новые сапоги, а мне бы куртку неплохо обновить, — как бы между прочим замечала Белла.
— Разумеется, — кивала я с наигранным сочувствием. — Вы ведь до сих пор в лаптях ходите. Надо соответствовать современным трендам.
— Максим! — возмущённо краснела Белла. — Мы приехали с простой просьбой, а твоя Елена постоянно вставляет свои язвительные комментарии!
— Знаете что? — я тоже повышала голос. — Вы приезжаете исключительно за деньгами, но, насколько я помню, в гости обычно приходят с подарками!
— И что же вы хотите получить в качестве подарка? — притворно удивлялась Тамара Сергеевна. — Домашнее варенье?
В такие моменты моё терпение иссякало. Я извинялась и уходила к родителям, оставляя Максима разбираться с его родственницами самостоятельно.
— Опять сбежала? — понимающе качала головой мама, открывая мне дверь. — У вас с Максимом совсем не остаётся времени для личной жизни. Будни проходят на работе, а выходные вы обязаны тратить на этих попрошаек.
— Мам, думаешь, мне не хочется послать их… в отель? — вздыхала я. — Но я делаю это ради уважения к мужу. Он не виноват, что у него такие родственницы. Хотя видеть их больше не могу. Наша любовь работает только на расстоянии — чем дальше, тем крепче.
Примерно через год Тамара Сергеевна перестала приезжать, предоставив эту «почётную миссию» исключительно Белле. Визиты стали реже, но моё отвращение к ним только усиливалось. Особенно меня раздражало, что сестрица Максима постоянно критиковала моё увлечение вязанием — единственное, что помогало мне расслабиться в этом хаосе.
— Что за детский лепет! — фыркнула Белла, брезгливо подцепив двумя пальцами мою вязаную игрушку во время очередного визита. — Взрослая женщина, а забавляешься как ребенок…
— Это, конечно, не так увлекательно, как кочевать по родственникам с протянутой ладонью, но своё удовольствие приносит, — парировала я с улыбкой.
Белла сделала вид, что не уловила моего намёка:
— Я подобными глупостями занималась только в начальных классах, когда зверюшек из пластилина лепила.
— Почему же забросила это занятие? — хмыкнула я. — Уверена, ты была исключительно одарённой скульпторшей.
Поняв бесполезность споров со мной, Белла ловко сменила тему:
— Максим, можно тебя на минутку на кухню? Нужно кое-что обсудить наедине…
Пока они шептались на кухне, я продолжила работу над ушастым кроликом из мультфильма «Заяц и Волк» для дочки подруги, которая скоро отмечала день рождения.
Вскоре хлопнула входная дверь, и в комнату вернулся муж.
— Ушла наконец, — он рухнул в кресло с видом человека, пробежавшего марафон. — Аня, почему вы никак не можете найти общий язык? Давно бы уже подружились…
— Как-то не складывается у нас точек соприкосновения, — пожала я плечами. — Ты её до дома проводил?
— Какое там! — Максим махнул рукой. — В салон красоты отправилась, говорит, решила обновить имидж…
— С серой мышки на яркую пантеру? — рассмеялась я.
К счастью, муж не понял моей колкой шутки, иначе бы непременно обиделся. Белла вернулась спустя три часа с вызывающе короткой стрижкой и макияжем, который больше напоминал боевую раскраску воинственного племени.
— Ну, как вам моё преображение? — гордо покрутилась перед нами золовка. — Мастер сказала, что это сейчас последний бренд.
— Весьма… экспрессивно, — выдавила я, сдерживая смех. — Только не бренд, а тренд, что с английского переводится как «направление» или «тенденция».
Белла надменно вздёрнула подбородок:
— Что поделаешь — порода!
— Порода? В смысле — мопс? — прыснула я. — Всё, замолкаю. Пойду чай заварю.
Признаюсь, единственный плюс присутствия золовки — с ней невозможно скучать, а смех, говорят, продлевает жизнь. Но однажды она так перешла границы, что нам с Максимом пришлось закрыть её бесконечную кредитную линию.
Всё началось с того, что Белла объявила о своём отпуске. Казалось бы, какое нам дело? Но выяснилось, что отдыхать она решила не на морском побережье или на даче, а в нашей квартире. Это случилось в обычный вторник.
Я как раз готовила ужин, когда Белла позвонила Максиму по видеосвязи.
— Передай своей жене, чтобы к моему приезду стол был накрыт — Заявила золовка
Максим в тот момент сидел рядом и помогал мне чистить овощи. Её тон звучал непозволительно грубо…
— Разве что скатерть постелю, — громко произнесла я, чтобы золовка услышала, но шум воды из крана, видимо, заглушил мои слова. Максим быстро сориентировался, сославшись на грязные руки, и завершил звонок.
— Макс, извини, но я пас, — повернулась я к мужу. — Завтра сумасшедший день — нужно сдать квартальные отчёты, а вечером директор собирает совещание по реструктуризации отдела. Если хочешь порадовать сестру — действуй самостоятельно.
— Ленка, какой из меня повар? — растерялся Максим. — Я ведь только простейшие блюда умею готовить…
— А кто-то просил изысканные деликатесы? — возразила я. — Насколько я поняла, Белла просила накрыть на стол, но не уточняла что именно там должно быть. Приготовь своё фирменное блюдо — спагетти с мясным соусом, нарежь овощной салат, только заправь сметаной. Я прекрасно помню, какая Белла привереда.
Как муж ни уговаривал, я осталась непреклонна. Пусть сам встречает сестру, у меня действительно нет времени расшибаться в лепёшку, готовя как на президентский приём.
О дальнейших событиях я узнала от мужа, так как вернулась домой на следующий день довольно поздно. Ещё в подъезде я услышала громкие голоса из нашей квартиры — брат с сестрой ругались на повышенных тонах.
— Наконец-то соизволила появиться? — встретила меня золовка в прихожей. — Вам что, непонятно выражение «накрыть на стол»? Должно быть что-то вкусное, например, запечённая курица с картофелем…
— Вот как? — упёрла я руки в бока. — Знаете что, дорогая Белла, за ресторанными блюдами извольте отправиться в ресторан. У нас здесь не столовая, чтобы обслуживать всех желающих по первому требованию.
— Лена, я правда старался, — оправдывался Максим. — Спагетти сварил, полкило фарша использовал… салат сделал, даже горячие бутерброды… А Белла всё носом крутит.
— Сейчас я популярно объясню Белле, что такое элементарная вежливость, — нахмурилась я. — Гляжу я на тебя, дорогая золовка, и никак не пойму — в твоей голове действительно сквозняк гуляет?
— Не поняла… — растерянно пробормотала Белла. — Разве я многого прошу?
— А как ты сама считаешь? — повысила я голос. Внутри меня закипала ярость, накапливавшаяся все эти месяцы. — Тебе хорошего мало, подавай идеальное! Запомни: кто желает слишком многого, рискует не получить ничего, слышала такое?
Белла побледнела, как полотно. В этот раз я окончательно поставила её на место.
— Напомни, пожалуйста, сколько раз за всё время нашего с Максимом брака мы гостили у вас? — продолжила я. — Не знаешь? Я отвечу точно — всего один раз. Так чем же вы нас удивляете своими бесконечными визитами? Пора бы уже и честь знать.
Белла застыла, хлопая глазами и безмолвствуя, как рыба на льду. Похоже, в её сознании наконец-то забрезжили проблески здравого смысла.
Она схватила куртку и начала торопливо одеваться:
— Больше вы меня никогда не увидите! Невежи!
— Попутного ветра, — помахала я рукой. — Хоть воздух в квартире очистится без твоего присутствия.
— Максим, неужели ты ничего не скажешь своей сестре? — в голосе Беллы ещё теплилась надежда. Но муж её окончательно разочаровал.
— Белла, ты действительно нас измотала, обижайся или нет. Этот случай — уже перебор, — ответил он тихо, но твёрдо.
Золовка удалилась, с грохотом захлопнув дверь. Мы с мужем переглянулись и синхронно выдохнули с облегчением. Возможно, этот инцидент чему-то научит Беллу — в конце концов, возраст для осознания своих ошибок у неё самый подходящий.
