Валя всегда считала Катю не просто подругой, а близкой, родной… Почти сестрой, только по выбору сердца, а не по крови. С Катей было легко говорить о любом пустяке и делиться самым сокровенным. Она была рядом, когда Валя рыдала из-за школьной безответной любви, и когда впервые задумалась о серьёзном: о семье, детях. Всё это Катя слушала внимательно, подбадривая и улыбаясь.
— Я так хорошо тебя понимаю, Валюша… Ты — нежный цветок, как ромашка в поле. Таких уже не осталось в мире, кажется, — говорила она.
— Как же не осталось? Ты тоже мягкая, добрая, искренняя.
— Потому мы с тобой и дружим. Похожие очень, — смеялась в ответ Катя. Да только никто не верил, что они похожи. Разные были девушки, как огонь и вода. Мама Валентины к дружбе этой была настроена скептически. Женщина строгая и сдержанная, не любила видеть Катю рядом с дочкой. Вале казалось, что мать проецирует на подругу то, что ее родители были неблагополучными: отец пил, а мать вела распутный образ жизни. Потому Катерину с шести лет воспитывала бабушка.
И хотя мать не хотела навешивать ярлыки, относилась она к подруге дочери с прохладцей. А вот Света, старшая сестра Вали, не скрывала явной антипатии. Когда Валя, ещё в юности, попыталась познакомить их поближе, Света только вздохнула:
— Не буду я с ней дружить. Не люблю таких. Двуличных.
— За что ты так к ней? Она же хорошая? А то, что мама и папа ее бросили…
— От бобрят бобрята, знаешь поговорку?
— Злая ты, Света. — сказала Валя, обидевшись за подругу.
Со Светланой у Вали никогда не было доверительных и близких отношений. Света хоть и была старше всего на 4 года, всегда поучала младшую, будто знала, как жить правильно. А Катя… Катя только поддерживала и во всем соглашалась.
— Ты думаешь, у вас дружба, а она считает тебя удобной. Просто будь осторожнее, ладно? — сказала однажды Света.
Валя тогда только отмахнулась. Она уже привыкла, что сестра не любит Катю. Катя же всегда была вежлива, улыбчива, никогда не говорила ни про кого плохо. Казалось, что Света просто ревнует сестру, ведь та все свои секреты рассказывала не ей. И вообще, не слушала никого, кроме Кати.
Шло время. Сестры росли. У Валентины молодых людей не было, потому что она считала себя слишком некрасивой — пухленькая, фигуристая, Валентина казалась себе медвежонком и очень комплексовала.
Светалана же, наоборот, рано собралась замуж. Свадьбу устроили в поселке. Почти весь район гулял… И только Катю не позвали.
Несмотря на то что Валя уже была взрослой, она восприняла этот поступок сестры почти как личное предательство
— Почему ты так с ней? Она же ничего тебе не сделала! Каково будет ей видеть, как у нас весь поселок гуляет, а ее не позвали?!
— Она — чужой человек. Не подруга мне.
— Но она моя подруга! Почти сестра!
— Валя, ты верно сказала. Она твоя подруга. Вот и позовешь ее на свою свадьбу. А на моей ее не будет. Катерина — не та, кого я хочу видеть на своём празднике. Всё. Вопрос закрыт.
Валентине было безумно стыдно за сестру. Мать тоже не стала противиться. Да и жених сказал, что ему Катерину на свадьбе не надо.
Катя, узнав, что ее не позвали на свадьбу, не обиделась. По крайней мере, не показала этого. Передала через Валю подарок и сказала улыбаясь:
— Это её право. Не волнуйся, Валюша. Главное, чтобы вы с ней не ссорились. Праздники не повод для обид. Иди со спокойной душой! У меня на эти выходные есть свои планы.
— Да?
— Ну конечно. Я еще любимый сериал не досмотрела. И бабуле надо помочь. Она просила малину подвязать в огороде. В общем, расслабься. Радуйся за сестру. Она счастья достойна.
— Какая же ты… добрая, — Валя буквально прослезилась от душевной речи Кати.
Валя в который раз подумала, какая у неё редкая, понимающая подруга. Слышит колкости, а сама — выше всего этого. Именно Катя утешала её, когда Валя после очередной встречи с родственниками пришла к ней в слезах.
— Ты у них всегда будешь младшей и глупенькой, — говорила Катя. — Просто не бери в голову. Кстати, вот… Я подарок приготовила для Светы и Василия. Подари им от меня. Это, конечно, не абы как дорого, но на память пойдет.
Катя протянула коробку с чайной парой. Очень красивые чашки пришлись Вале по душе. А вот Светка принять подарок отказалась. Но несмотря на это свадьба прошла весело и хорошо. Про Катю никто не вспоминал, а Валя просто отпустила ситуацию и веселилась.
Годы шли. Света родила сына. Валя любила племянника всей душой, приходила нянчиться с ним, покупала подарки. И всё чаще ловила себя на одной мысли, которой делилась не с сестрой, а с подругой:
— А может, и мне пора найти мужа? — говорила она Кате. — Хочу семью. Дом. Как у Светки. Даже завидую иногда. Все у них с Василием гладко…
— Ты просто ещё не встретила своего. Главное — не бросаться на первого встречного, — Катя пожимала плечами. — Придет время и на тебя найдется «купец».
— Думаешь? Мне иногда кажется, что я никому не нужна.
— Ой, Валя, брось! Я тебя на два года старше… и что? Мне теперь на стену лезть, что в нашем поселке нет достойного мужчины?
— Ты — красивая, Катя. А я… медвежонок Винни Пух.
Катя покачала головой и перевела тему.
***
Николай появился неожиданно. В поселке о нём заговорили сразу. Приехал временно, по работе. Высокий, ухоженный, одет с иголочки. И как по заказу, работать его назначили на предприятие, где трудились Катя и Валя.
Сначала Валя боялась на него даже смотреть. А он, как специально, то сядет на обеде около нее, то о чем-то спросит.
Валя жутко смущалась, но отвечала. Она была очень деятельной и умненькой, правда, скромной. И вот ему потребовалась помощь с отчетом, и именно к Вале он обратился. Она помогла. А в качестве благодарности Николай решил пригласить коллегу на ужин.
— Валентина? — спросил он. — Вы не против поужинать как-нибудь вместе? В ресторане.
Валя, покраснев, едва смогла выдавить:
— Я?.. Не против?!
Коля воспринял вопрос как утверждение и кивнул.
— Отлично. Завтра и поедем. Я заеду за вами. В город поедем.
Валя, конечно же, первым делом рассказала Кате, задыхаясь от волнения:
— Представляешь! Николай! Позвал в ресторан в городе!
Катя усмехнулась:
— Осторожнее, Валюша. Эти городские — умеют сладко говорить, а потом девушки наивные исчезают. Не хочу потом слышать, что тебя искали по всему району.
Слова подействовали. Валя, жутко смущаясь, отказалась от поездки. Сказала Николаю, что не может. Тот удивился, но не стал настаивать:
— Тогда, может, просто прогуляемся? Без машины, без долгих поездок… Здесь. На озере. Пикник, например, устроим.
— Правда? Вы не против? Я с удовольствием…
И они пошли. Николай принёс корзинку с фруктами, термос с чаем. Валя напекла ватрушек. Они сидели на траве, болтали, смеялись. Он слушал её, задавал вопросы. И, что удивительно, не перебивал и не смеялся. Валя смотрела на него — и душа пела от чего-то нового, трепетного.
— Коля, а ты правда считаешь, что я интересная? — шёпотом спросила она, пока солнце садилось.
— Очень инересная! А еще ты красивая, добрая и искренняя. Сейчас это редкость.
Она потом не могла заснуть. Прокручивала каждую фразу, каждое касание. И когда Катя спросила, как всё прошло,
Валя вспыхнула:
— Катя, мне кажется, я влюбилась. Он такой… не как все. Он просто невероятный!
Катя слушала, кивала. А потом бросала фразы:
— Только ты сильно не увлекайся. Мужчины не любят, когда на них «вешаются». Слишком ты доверчивая. Береги себя, ладно?
— Спасибо, Кать… Я бы без твоих советов голову потеряла… — Валя с искренней благодарностью посмотрела на Катю.
Валя стала осторожнее. Меньше писала Николаю. Боялась показаться навязчивой. Николай звал съездить в город — она говорила, что занята. Он предлагал зайти к ней — она отказывалась. Даже на работе она «чтобы быть ненавязчивой», избегала разговоров. «Навесила флер тайны» и чего-то ждала… В голове звучал Катин голос: «не привяжись, не спугни».
Николай подумал, попробовал… И отступился. А потом что-то изменилось. Катя вдруг стала другой. Сухой, необщительной. Игнорировала Валю.
Валя замечала, как та стала дольше задерживаться на работе. А однажды коллега бросила:
— Слушай, а ты знала, что твоя Катя с Николаем кофе пьёт каждый день? И он её до дома подвозит. Вы ведь вроде… ну, что-то мутили? Или все уже?
Валя побледнела. А вечером увидела всё сама. Катя вышла из машины Николая. Смеялась. Говорила что-то, а потом обняла его.
Валя не могла дышать. Сердце разбилось на сотни кусочков…
Она пошла к Кате, дождавшись, когда Коля уедет. Внутри всё дрожало.
— Скажи, что это не то, о чём я думаю. Скажи, что ты не могла…
Катя посмотрела спокойно, будто знала, что Валя все поймет и ожидала этого. Она бросила на подругу взгляд, в котором промелькнула жалость:
— Валя, милая. Ну что ты начинаешь? Николай — взрослый человек. Он понял, что вы не подходите друг другу. Ты сама говорила: не понимаешь, что он в тебе нашёл. Вот и он не понял. А со мной у него ну, совпало больше. Я ему лучше подхожу.
— Ты… с ним?! Вы… Неужели… Он тебя… — Это уже неважно. Главное — пойми: он тебе ничего не обещал. Где ты, и где он? Такие мужчины выбирают женщин, которые знают себе цену. А ты простушка из провинции. С тобой скучно. Уж прости, но такова правда.
Валя молчала. Она стояла в дверях и чувствовала, как рушится внутри что-то важное. Очень важное.
Домой она шла в слезах.
Мама выслушала и только покачала головой:
— Ну что, открылись у тебя глаза? Долго же ты не соображала, с кем дружишь! Хорошо хоть замуж не собралась за этого Николашу… И не залетела от него.
Света тоже была рядом. Слышала разговор, подошла и просто обняла сестру без наставлений.
— Прости, Свет… — прошептала Валя. — Ты была права. Всегда была права. Я просто идеализировала Катю. От бобрят…
— Бобрята.
Они сели на кухне, долго говорили, и Валя узнала, что когда-то, еще в школьные годы, Катя пыталась увести парня у Светы. Тот не поддался. Света тогда ничего не сказала. Просто перестала общаться с Катей и возненавидела ее. Но Валя не видела очевидного и не поверила бы в тот момент сестре.
— Да уж… а говорят, в маленьких поселках быстро сплетни расходятся.
— Говорят, что кур доят, — рассмеялась Света. — Ладно, не грусти. Не нужен тебе этот Коля, раз его пальцем помани, и он пойдет как телок…
— Точно. — Валя вытерла слезы и улыбнулась.
***
Спустя месяц Николай уехал обратно. Катю он оставил, да и вообще, как оказалось, у него в городе была невеста.
Катя, конечно, была в трансе, но ничего не поделать. Такова жизнь.
Валя с той поры изменилась. Она стала более проницательной и уверенной в себе. Теперь она знала: не все, кто рядом, — друзья. И не каждый, кто улыбается, искренен. А что касается мужчин, то к ним она стала более тщательно присматриваться: поняла, что именно они могут быть ее не достойны, а она, наоборот, для многих слишком хороша.
