Лера стояла у окна и наблюдала, как желтые листья прилипают к мокрому стеклу. Эта квартира досталась ей от бабушки, и тогда все казалось таким простым и радостным. Антон переехал к ней сразу после того, как они расписались, и первые месяцы совместной жизни были настоящим медовым месяцем.
— Лерочка, я маму приглашу на выходные, — сообщил Антон однажды вечером, возвращаясь с работы. — Валентина Петровна давно хочет посмотреть, как мы тут устроились.
Лера кивнула, продолжая помешивать суп. Антон часто рассказывал о матери, которая работала заведующей в детском саду и привыкла всех опекать. Лера даже предвкушала знакомство с новой родственницей.
— Конечно, пусть приезжает. Я приготовлю что-нибудь особенное.
Валентина Петровна прибыла в субботу утром с огромной сумкой и сразу же принялась осматривать квартиру. Женщина лет пятидесяти пяти, с аккуратной короткой стрижкой и внимательными глазами, ходила по комнатам и что-то про себя бормотала.
— Неплохо, неплохо, — наконец произнесла свекровь, усаживаясь за кухонный стол. — Только вот цветы у тебя завядшие. И пыль на полках. Хорошо, что Антон нашел хозяйственную жену.
Лера улыбнулась натянуто. Цветы действительно нуждались в поливе, а до генеральной уборки руки не доходили всю неделю.
— Я завтра все приведу в порядок, Валентина Петровна.
— Завтра? А сегодня что мешает? — удивилась свекровь. — В моем доме никогда не было беспорядка.
Антон искоса глянул на жену и поспешно сменил тему. Остальные выходные прошли относительно спокойно, и Лера даже подумала, что материнская опека — это не так страшно.
Но через две недели Валентина Петровна снова объявилась на пороге.
— Соскучилась по вам, — объяснила женщина, ставя сумку в прихожей. — Да и потом, Антону нужен домашний уют. Мужчина должен приходить домой к горячему ужину.
На этот раз свекровь задержалась на целую неделю. Каждое утро Валентина Петровна поднималась раньше всех и к моменту, когда Лера выходила из спальни, на кухне уже пахло свежезаваренным кофе.
— Доброе утро, — здоровалась Лера, направляясь к холодильнику.
— Молоко прокисло, — сразу же сообщала Валентина Петровна. — И хлеб черствый. Надо было вчера в магазин сходить.
Лера открывала холодильник и убеждалась, что молоко вполне свежее, а хлеб купили только позавчера. Но спорить не хотелось, особенно по утрам.
— Я сегодня после работы зайду за продуктами.
— Вот и правильно. А то мой Антон на работе сил тратит, а дома нормально покушать не может.
Постепенно визиты Валентины Петровны стали регулярными. Женщина приезжала каждые две недели и оставалась то на три дня, то на неделю. При этом свекровь никогда не предупреждала о своем приезде заранее.
Однажды Лера вернулась домой и обнаружила, что все продукты в холодильнике переставлены местами, а половина из них лежит в мусорном ведре.
— Валентина Петровна, что случилось? — растерянно спросила Лера, разглядывая выброшенные овощи.
— Навела порядок, — спокойно ответила свекровь, не отрываясь от телевизора. — У тебя тут просрочка была. Морковка мягкая, лук проросший. Нельзя так относиться к продуктам.
Лера подняла из мусорного ведра совершенно нормальную морковь и свежий лук. Но Валентина Петровна уже переключила канал и демонстративно игнорировала невестку.
— Антон, — обратилась Лера к мужу вечером, — поговори с матерью. Валентина Петровна выбросила половину холодильника.
— Мама хотела помочь, — пожал плечами Антон. — Не стоит из-за ерунды ссориться.
— Но ведь продукты были свежие!
— Ладно, я завтра куплю новые. Не переживай так.
Лера села на диван и попыталась успокоиться. Может быть, Антон прав, и не стоит раздувать конфликт из-за овощей. Но внутри росло раздражение.
В следующий приезд Валентина Петровна пошла еще дальше. Лера готовила ужин, когда свекровь вошла на кухню и принялась пересаливать суп.
— Что Вы делаете? — ахнула Лера.
— Исправляю твои ошибки, — невозмутимо ответила Валентина Петровна, добавляя еще щепотку соли. — Антон привык к нормально приготовленной еде.
— Но я еще не пробовала! Может быть, соли было достаточно!
— Сомневаюсь. У молодых девочек нет опыта в готовке.
Лера стиснула зубы и отошла от плиты. Суп получился настолько соленым, что его пришлось разбавлять водой.
— Вкусно, — похвалил Антон за ужином, хотя морщился от пересоленного вкуса.
— Надо чаще маму приглашать, — добавила Валентина Петровна. — Научу Леру готовить как следует.
После ужина Лера попыталась поговорить с мужем наедине.
— Антон, твоя мать совсем обнаглела. Валентина Петровна вмешивается в мою готовку, переставляет вещи, выбрасывает продукты. Это моя квартира!
— Наша квартира, — поправил Антон. — И мама просто хочет помочь. У Валентины Петровны большой опыт ведения хозяйства.
— Но я же не просила о помощи!
— Лера, не будь такой эгоисткой. Мама старается для нас.
Лера рассмеялась горько. Эгоистка? За то, что не хочет, чтобы посторонний человек распоряжался в ее доме?
Следующие несколько месяцев превратились в настоящее испытание. Валентина Петровна теперь приезжала почти каждую неделю и вела себя как полноправная хозяйка. Женщина переставляла мебель, выбрасывала вещи Леры, которые считала ненужными, и постоянно критиковала невестку.
— Эта девка ничего не умеет, — говорила Валентина Петровна Антону, не стесняясь присутствия Леры. — Посмотри, как полы вымыты. И пыль везде. Хорошо, что я приехала.
Антон молчал или неопределенно хмыкал. Иногда Лере казалось, что муж даже соглашается с матерью.
Кульминация наступила в сентябре, когда Валентина Петровна приехала с намерением остаться на две недели.
— У меня отпуск, — объявила свекровь, располагаясь в гостиной. — Решила провести его с семьей.
Лера сглотнула возмущение. Две недели постоянного присутствия Валентины Петровны казались пыткой.
На следующий день Лера вернулась с работы и направилась на кухню приготовить ужин. Но Валентина Петровна преградила ей дорогу.
— Куда идешь? — строго спросила свекровь.
— На кухню. Хочу приготовить ужин.
— Не нужно. Я уже все приготовила. Иди лучше в комнату, отдохни.
— Валентина Петровна, это моя кухня. Я сама решаю, что готовить.
Свекровь выпрямилась и посмотрела на невестку с нескрываемым раздражением.
— Твоя кухня? — переспросила женщина. — А мой сын тут кто? Квартирант? Антон мой единственный ребенок, и я имею право заботиться о нем.
— Но я же его жена!
— Жена приходит и уходит, а мать остается навсегда.
Лера почувствовала, как кровь приливает к щекам. Наглость Валентины Петровны переходила все границы.
— Это моя квартира! Я получила ее в наследство! И я не позволю никому указывать мне, что делать в собственном доме!
— Ах вот как, — прищурилась Валентина Петровна. — Значит, ты на наследство намекаешь? Думаешь, это дает тебе право плохо обращаться с семьей мужа?
В этот момент вошел Антон. Муж оглядел рассерженных женщин и устало вздохнул.
— Что опять случилось?
— Антон, на каком основании твоя мать хозяйничает в моей квартире? Валентина Петровна тут никто! — не выдержала Лера.
Свекровь громко ахнула, прижав руку к сердцу.
— Слышишь, Антон? Твоя жена называет меня никем! После всего, что я для вас делаю!
Антон растерянно переводил взгляд с жены на мать. Лера видела, что муж мучается, не зная, чью сторону принять.
— Лера, зачем ты так грубо? Мама действительно много для нас делает.
— Много? — взорвалась Лера. — Валентина Петровна портит мою еду, выбрасывает мои вещи, переставляет мебель! И теперь еще запрещает мне готовить на собственной кухне!
— Я просто хотела помочь, — всхлипнула Валентина Петровна. — Но раз меня тут не ценят…
Женщина направилась к выходу, но на пороге кухни остановилась и повернулась к Лере.
— Знаешь что, девочка? Может быть, тебе стоит научиться уважать старших. Антон вырос в хорошей семье, где матери почитают.
— А может быть, Валентине Петровне стоит научиться уважать чужие границы? — выпалила Лера.
Свекровь сжала губы и вышла из кухни. Антон последовал за матерью, даже не взглянув на жену.
Лера осталась одна, и только тогда до неё дошло, что конфликт достиг точки невозврата. Валентина Петровна больше не собиралась притворяться доброй свекровью, а Антон окончательно встал на сторону матери.
Но самое страшное было в том, что Лера понимала: это только начало.
Лера замерла на несколько секунд, пытаясь осознать услышанное. Слова Валентины Петровны о том, что теперь на кухне её порядок, прозвучали как окончательное объявление войны. Медленно повернувшись к плите, Лера резко сняла кастрюлю с огня и отставила в сторону.
— Что вы делаете? — возмутилась свекровь. — Я же сказала, что готовлю сама!
Кровь прилила к лицу Леры, выдавая едва сдерживаемую ярость. Терпеть такое нахальство было выше её сил. Все месяцы унижений, постоянной критики и беспрестанного вмешательства Валентины Петровны вдруг сконцентрировались в одном моменте.
— Валентина Петровна, — произнесла Лера низким, но твёрдым голосом, поворачиваясь к свекрови всем телом, — немедленно уберитесь с моей кухни.
— Как ты смеешь так со мной разговаривать! — взвизгнула Валентина Петровна. — Антон! Ты слышишь, как твоя жена обращается с матерью?
Антон тут же появился в дверном проёме, привлечённый повышенными голосами. Муж окинул взглядом напряжённую сцену и нерешительно замер на пороге.
— Что здесь происходит? — растерянно спросил Антон.
— Антон, — чётко проговорила Лера, глядя мужу прямо в глаза, — это моя квартира, и твоя мать здесь никто. Валентина Петровна не имеет права указывать мне, что делать в собственном доме.
— Лера, ты что, с ума сошла? — опешил Антон. — Мама просто хотела помочь с ужином…
— Помочь? — горько рассмеялась Лера. — Твоя мать месяцами портит мою еду, выбрасывает купленные мною продукты, критикует каждый мой шаг. А теперь вообще запрещает мне готовить в собственной квартире. Это не помощь, Антон. Это захват.
Антон растерялся окончательно, но Лера не дала мужу вставить ни слова. Женщина решительно направилась к входной двери и распахнула её настежь. Холодный сентябрьский ветер ворвался в прихожую, принеся запах дождя и опавших листьев.
— Валентина Петровна, — спокойно, но непреклонно сказала Лера, — прошу вас покинуть мою квартиру. Сейчас же.
— Ты что творишь?! — ахнула свекровь, хватаясь за край кухонного стола. — Антон, ты позволишь этой девчонке выгонять собственную мать?
— Мама, может быть, правда стоит разойтись? — неуверенно проговорил Антон. — Вы с Лерой явно не находите общего языка…
— Не находим? — возмутилась Валентина Петровна. — Да я для вас душу надрываю, стараюсь создать уют, а эта неблагодарная особа…
— Валентина Петровна, — жёстко прервала её Лера, — вы стараетесь исключительно для себя. Ради собственного удовольствия от контроля над чужой жизнью. Собирайте свои вещи и уходите.
Свекровь попыталась обойти Леру и вернуться в глубь квартиры, но та твёрдо стояла у открытой двери, не позволяя пройти дальше.
— Я никуда не пойду! — заявила Валентина Петровна, выпрямляясь во весь рост. — У меня есть ключи от этой квартиры! Антон сам мне их дал!
— Ключи у вас были, — поправила Лера и протянула руку ладонью вверх. — Отдавайте их. Немедленно.
— Что?! — опешила свекровь, невольно отступив на шаг.
— Ключи от моей квартиры. Сейчас же.
— Антон! — взмолилась Валентина Петровна, оборачиваясь к сыну. — Ты же не позволишь этой стерве лишить меня права навещать единственного ребёнка?
Антон мучительно переводил взгляд с жены на мать. Лера видела, что муж разрывается между двумя самыми близкими женщинами, но сочувствия не испытывала. Слишком долго Антон предпочитал отмалчиваться, позволяя матери творить в доме всё, что заблагорассудится.
— Мама, — тихо сказал Антон после долгой паузы, — наверное, действительно стоит отдать ключи. Пока вы с Лерой не решите свои разногласия.
— Мы их не решим, — твёрдо заявила Лера. — Валентина Петровна окончательно перешла все допустимые рамки. В моём доме ей больше не место.
Свекровь смотрела то на сына, то на невестку, словно не веря происходящему. Наконец, Валентина Петровна с трясущимися руками полезла в сумочку и достала связку ключей.
— Значит, так, — прошипела женщина, со злостью швыряя ключи на пол прихожей. — Запомни, девочка, мать для любого мужчины всегда важнее жены. Антон ещё поймёт, какую огромную ошибку совершил, женившись на тебе.
— Вполне возможно, — невозмутимо согласилась Лера, нагибаясь за ключами. — Только решать это будете не вы, Валентина Петровна.
Свекровь торопливо собрала разбросанные по квартире личные вещи и сунула их в большую сумку. На пороге Валентина Петровна обернулась к сыну в последней попытке переломить ситуацию.
— Антоша, неужели ты позволишь этой наглой девчонке унизить родную мать? Поедешь со мной, как порядочный сын.
Антон мучительно переминался с ноги на ногу. Лера молча наблюдала за мужем, прекрасно понимая, что именно сейчас решается судьба их брака.
— Мама, я останусь с женой, — наконец произнёс Антон, опустив голову. — Но завтра обязательно приеду к вам. Мы спокойно всё обсудим.
— Обсуждать будете без моего участия, — холодно вставила Лера. — Я больше не намерена терпеть постоянное вмешательство в свою личную жизнь.
Валентина Петровна в последний раз окинула квартиру долгим взглядом, словно прощаясь с территорией, которую месяцами считала частично своей. Потом свекровь вышла на лестничную площадку и от души хлопнула дверью, так что задрожали стёкла.
Лера тщательно закрыла все замки и прислонилась к двери спиной. Тишина показалась почти оглушительной после долгих месяцев постоянного присутствия Валентины Петровны в доме.
— Лера, ну зачем ты так жестоко поступила? — начал оправдываться Антон. — Мама действительно хотела нам помочь. Валентина Петровна всю жизнь привыкла заботиться о людях, ведь столько лет проработала в детском саду…
— Антон, — устало сказала жена, проходя в гостиную, — твоя мать не заботилась о нас. Валентина Петровна методично захватывала мою территорию. Разница между этими понятиями огромная.
— Но мама же не со зла делала…
— Не важно, со зла или из благих побуждений, — резко перебила Лера. — Важно то, что ты месяцами молчал, когда твоя мать систематически унижала меня в собственном доме. Валентина Петровна выбрасывала купленные мною продукты, портила приготовленную мною еду, критиковала буквально каждый мой шаг. А ты постоянно находил этому безобразию какие-то оправдания.
Антон тяжело опустился на диван, наконец начиная осознавать реальные масштабы проблемы. Муж понимал, что жена абсолютно права, но признать собственную ошибку было крайне трудно.
— Я просто не хотел ссориться с мамой, — тихо признался Антон. — Валентина Петровна после смерти отца осталась совсем одна…
— Зато ты легко согласился ссориться со мной, — горько усмехнулась Лера. — Очень показательная расстановка приоритетов, Антон.
— Что же теперь делать? Мама страшно обиделась на нас…
— А я что, должна была терпеть и обижаться молча? — взорвалась Лера. — Антон, послушай внимательно самого себя! Твоя собственная жена месяцами сносила откровенное хамство и неуважение, а ты переживаешь исключительно за обиду матери!
Муж тяжело вздохнул и закрыл лицо руками. Антон наконец начинал понимать, насколько глубоко ошибался все эти месяцы.
— Лера, я осознаю, что был совершенно неправ, — медленно проговорил Антон. — Но попытайся понять: мама действительно всю жизнь одна, особенно после смерти отца. У Валентины Петровны кроме меня никого больше нет. Наверное, именно поэтому матушка так активно вмешивается в нашу семейную жизнь.
— Одиночество никогда не оправдывает откровенное хамство, — непреклонно ответила Лера. — И уж тем более не даёт никому права бесцеремонно распоряжаться чужой жизнью по собственному усмотрению.
— А если мама больше не будет так активно вмешиваться? — попытался найти компромисс Антон. — Просто станет изредка приезжать в гости, как любая нормальная свекровь?
Лера решительно покачала головой.
— Слишком поздно, Антон. Валентина Петровна уже ясно показала своё истинное отношение к нашему браку. Твоя мать искренне считает, что имеет полное право командовать в моём собственном доме. Подобное мировоззрение кардинально не изменится.
— Но ведь всегда можно попытаться как-то наладить отношения…
— Не с моей стороны, — жёстко ответила Лера. — Я предельно ясно дала понять свою позицию: никто и никогда больше не будет устанавливать посторонние порядки в моём доме. Даже мать мужа.
Антон понял, что жена категорически не намерена идти ни на какие компромиссы. Лера была полностью готова защищать свою территорию и личные границы до самого конца.
— И что мне теперь делать? Совсем не общаться с родной матерью?
— Общайтесь сколько душе угодно, — равнодушно пожала плечами Лера. — Только не в моей квартире. Встречайтесь у Валентины Петровны дома, в кафе, в парке — где хотите. Но в мой дом твоя мать больше ни ногой.
Антон попытался ещё что-то возразить, но, увидев абсолютно решительное выражение лица жены, понял полную бесполезность дальнейших споров. Лера окончательно и бесповоротно обозначила свои принципы и больше не позволит их нарушать никому на свете.
В последующие недели Валентина Петровна регулярно звонила сыну, отчаянно пытаясь убедить Антона повлиять на строптивую жену. Но Лера оставалась абсолютно непреклонной. Женщина наконец почувствовала себя полноправной хозяйкой в собственном доме и не собиралась уступать завоёванное право даже под мощным семейным давлением.
Антон поначалу искренне расстраивался из-за затяжного конфликта между двумя самыми дорогими сердцу женщинами, но постепенно начал понимать правоту жены. Без постоянного присутствия Валентины Петровны в доме воцарились мир и спокойствие. Супруги снова могли готовить что хотели, смотреть любимые фильмы и просто наслаждаться обществом друг друга без постоянной критики и назойливых советов со стороны.
Через месяц Антон окончательно осознал, что Лера поступила единственно правильным образом. Личное пространство действительно нужно уметь защищать, даже от самых близких родственников.
***
— Дача сегодня только наша! Вали вместе со своими дармоедами! — орала свекровь, размахивая руками Посреди двора, за столом, накрытым клеёнчатой скатертью, сидели три женщины. Свекровь Валентина восседала во главе стола, по бокам расположились две соседки — Оксана узнала их, это были Раиса Фёдоровна и Тамара Ивановна с соседних участков. На столе стояли бутылки, нарезка, солёные огурцы. Судя по раскрасневшимся лицам и громким голосам, компания уже изрядно выпила.
Валентина первой заметила вошедших. Вскочила со стула так резко, что тот опрокинулся. Лицо свекрови исказилось от злости.
