— Может, ты хоть что-нибудь ответишь? — Злата стояла посреди кухни, крепко сжимая края столешницы.
Витя поднял взгляд от тарелки с ужином. По его лицу было видно, что он пытается осмыслить услышанное.
— Я не расслышал.
Злата сердито нахмурилась.
— Твоя мама сказала, что мы обязаны отдать одну комнату в квартире ее племяннице.
— Подожди, когда это она успела тебе такое сказать?
— Сегодня днем, — Злата опустилась на стул напротив. — Заявилась без предупреждения, пока тебя не было. И представь, даже не спросила, согласны мы или нет. Просто поставила перед фактом.
Витя отложил вилку в сторону.
— А что конкретно она сказала?
— Что ее племянница Кира, помнишь такую? Поступила в университет, выиграла какую-то олимпиаду, получила бюджетное место. И что ей негде жить, потому что общежитие ей не дали из-за сокращения мест. И вот теперь, — Злата сделала паузу, — она уже пообещала Кире, что та будет жить у нас. Представляешь? Даже не спросив нас!
— Погоди-погоди, — Витя потер подбородок. — Кира? Это та самая тихая девочка с косичками, которую мы видели на дне рождения твоей матери года три назад?
— Да какая разница, какая она! — всплеснула Злата руками. — Главное, что твоя мать уже сказала ей, что через неделю она может въезжать. В нашу квартиру, Витя! В ту самую комнату, которую мы готовим для Маши!
Витя встал и прошелся по кухне.
— Я поговорю с ней. Это какое-то недоразумение.
— Недоразумение? — Злата горько усмехнулась. — Она сказала, что поскольку помогла нам с первым взносом за квартиру, мы просто обязаны помочь ее племяннице. Что это, как она выразилась, «наш долг перед семьей».
Лицо Вити изменилось. Он нахмурился.
— Но она дала всего пятнадцать процентов от суммы! Остальное мы сами накопили, отказывая себе во всем!
— Вот именно это я и сказала, — кивнула Злата. — А она ответила, что Кира поживет у нас всего год, пока не освободится место в общежитии. И что комнату для Маши мы все равно пока не используем, так как кроватка первое время будет стоять в нашей спальне.
Витя покачал головой и взял телефон.
— Я сейчас же позвоню ей.
***
Разговор с матерью получился напряженным. Вероника Александровна была непреклонна.
— Ты что, откажешь родной крови в помощи? — ее голос звенел от возмущения. — Девочка такой шанс получила! Из нашего маленького городка в столичный университет! Ты понимаешь, что для нее это билет в новую жизнь?
— Мама, я все понимаю, — Витя старался говорить спокойно. — Но у нас скоро родится ребенок. Злата готовит детскую комнату…
— Ваша малышка родится только через два месяца, — отрезала Вероника Александровна. — А первое время она все равно будет с вами в одной комнате. Не придумывай отговорки, Виктор! Я думала, ты более ответственно относишься к родственникам.
— Мама, ты даже не спросила нас, прежде чем обещать Кире комнату в нашей квартире!
— А что тут спрашивать? — В голосе Вероники Александровны звучало искреннее недоумение. — Когда тебе нужны были деньги на квартиру, ты не стеснялся просить помощи. А теперь, когда нужно помочь Кире, ты вдруг начинаешь увиливать?
Витя сжал зубы. Воспоминание о том, как нелегко далось решение взять деньги у матери, до сих пор вызывало чувство дискомфорта.
— Это разные вещи, мама. И потом, мы уже возвращаем тебе эти деньги, помнишь?
— Дело не в деньгах, — голос Вероники Александровны стал ледяным. — А в том, что ты, видимо, забыл, что такое взаимовыручка в семье. Наверное, это влияние твоей жены. Она всегда была слишком… самостоятельной.
Витя почувствовал, как внутри поднимается раздражение.
— Не впутывай сюда Злату. Речь о том, что ты поставила нас перед фактом, не посоветовавшись.
— Хорошо, — неожиданно согласилась Вероника Александровна. — Я сейчас советуюсь с тобой. Кира приезжает через неделю. Ей нужно где-то жить. У вас есть свободная комната. Какие еще могут быть варианты?
Витя вздохнул, понимая, что спорить бесполезно.
— Я должен обсудить это со Златой.
— Обсуждай, — снисходительно разрешила мать. — Но имей в виду, я уже сказала Кире, что она может рассчитывать на вашу помощь. Не подводи меня, сынок.
Разговор оставил неприятный осадок. Витя вернулся на кухню, где его ждала Злата.
— Ну что? — спросила она, заметив его выражение лица.
— Все плохо, — признался Витя. — Она уверена, что мы должны помочь Кире.
— И что теперь? — Злата скрестила руки на груди. — Мы правда должны отдать комнату какой-то девчонке, которую почти не знаем?
Витя сел рядом с женой и взял ее за руку.
— Слушай, может, пусть поживет у нас месяц? За это время мы поможем ей найти другой вариант. Я поговорю с ней об общежитии, может, что-то можно решить…
— Месяц? — недоверчиво переспросила Злата. — Ты серьезно?
— Пойми, — Витя крепче сжал ее руку, — мама не отступит. Ты же знаешь, какая она. Если мы откажемся, она превратит нашу жизнь в кошмар. Звонки, упреки, разговоры с родственниками о том, какие мы бессердечные…
Злата молчала, но по ее глазам было видно, что она понимает ситуацию.
— Один месяц, — наконец произнесла она. — И за это время ты найдешь ей другое жилье. Обещаешь?
— Обещаю, — с облегчением выдохнул Витя. — Я возьму ситуацию под контроль.
***
Кира приехала ровно через неделю. От тихой девочки с косичками не осталось и следа. В квартиру вошла уверенная в себе девушка с ярко-рыжими волосами, в модной одежде и с огромным чемоданом.
— Здравствуйте, тетя Злата, дядя Витя, — сказала она с улыбкой, которая показалась Злате слишком самоуверенной. — Спасибо, что приютили меня!
— Не за что, — натянуто улыбнулась Злата. — Проходи, я покажу тебе твою комнату.
Комната, которую они отдали Кире, была самой маленькой из трех. Они успели вынести оттуда детские вещи и поставили раскладной диван, письменный стол и шкаф.
— Миленько, — оценила Кира, осматриваясь. — Только тесновато немного.
Злата почувствовала, как внутри закипает раздражение, но сдержалась.
— Располагайся. Ванная там, — она указала направление. — Кухней можешь пользоваться, в холодильнике есть свободная полка для твоих продуктов.
— Супер, — Кира бросила свою сумку на диван. — А Wi-Fi пароль?
Уже через три дня Злата начала жалеть о своем решении. Кира оказалась не просто шумной соседкой — она, казалось, совершенно не уважала чужое пространство. Она разговаривала по телефону до глубокой ночи, громко смеясь и не обращая внимания на просьбы быть потише. Она приводила друзей, не предупреждая, и они сидели на кухне допоздна, громко обсуждая студенческие новости.
Но хуже всего был беспорядок. Кира оставляла грязную посуду в раковине, разбросанные вещи в ванной и даже в коридоре. Когда Злата попыталась поговорить с ней об этом, девушка лишь пожала плечами:
— Извините, я не привыкла жить с кем-то настолько… аккуратным.
Витя пытался смягчить ситуацию, но было видно, что и его терпение на исходе.
— Я говорил с ней, — сказал он Злате после очередного инцидента, когда Кира привела четверых друзей в десять вечера. — Она обещала исправиться.
— Она обещает уже третий раз, — устало ответила Злата. — И ничего не меняется. Витя, я так больше не могу. Ты обещал, что это будет всего на месяц.
— Я знаю, — Витя потер лоб. — Я звонил в университет насчет общежития. Они сказали, что сейчас все места заняты, но в следующем семестре, возможно, что-то освободится.
— В следующем семестре? — Злата покачала головой. — Это еще четыре месяца! Нет, так не пойдет. Поговори со своей мамой. Пусть она забирает свою племянницу к себе.
— Ты же знаешь, что у нее однокомнатная квартира…
— Меня это не волнует, — отрезала Злата. — Это она пообещала Кире жилье, вот пусть и решает проблему.
На следующий день произошло то, что окончательно вывело Злату из себя. Вернувшись домой раньше обычного, она обнаружила Киру перед зеркалом… в ее, Златы, новом платье. Рядом на столике лежала открытая косметичка Златы.
— Что ты делаешь? — воскликнула Злата, не веря своим глазам.
Кира вздрогнула и обернулась.
— Ой, вы уже вернулись… Я просто примеряла. У вас такие классные вещи, тетя Злата.
— Без разрешения? — Злата подошла ближе. — И мою косметику тоже взяла без спроса?
— Да ладно вам, — Кира закатила глаза. — Что тут такого? Мы же родственники.
Злата сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
— Кира, я хочу, чтобы ты сейчас же сняла мое платье и больше никогда не трогала мои вещи без разрешения. Это понятно?
— Ну вы и жадина, — пробормотала Кира, но платье сняла. — Тетя Вероника говорила, что вы строгая, но я не думала, что настолько.
— Что еще говорила тебе «тетя Вероника»? — Злата скрестила руки на груди.
— Ничего особенного, — Кира пожала плечами. — Просто что вы с дядей Витей живете в большой квартире, а ей приходится ютиться в однушке. И что вы могли бы быть поблагодарнее за ее помощь.
Злата почувствовала, как внутри все закипает.
— Значит, так. Мы с дядей Витей согласились приютить тебя на месяц. Этот месяц скоро заканчивается. За это время ты должна найти себе другое жилье.
— Но семестр только начался! — возмутилась Кира. — А тетя Вероника сказала, что я могу жить здесь весь год!
— Тетя Вероника не хозяйка этой квартиры, — отрезала Злата. — И я думаю, нам с дядей Витей пора серьезно поговорить с ней об этом.
***
Вечером Злата рассказала мужу о случившемся. Витя был возмущен не меньше жены.
— Я позвоню маме, — решительно сказал он. — Это переходит все границы.
Но разговор с Вероникой Александровной пошел совсем не так, как ожидал Витя. Как только он упомянул о том, что Кира примеряла вещи Златы, мать перебила его:
— И что тут такого? Девочка просто хотела выглядеть красиво. Неужели твоя жена настолько мелочная, что не может поделиться с родственницей?
— Дело не в этом, мама, — попытался объяснить Витя. — Кира взяла вещи без разрешения. И это не первый случай, когда она не уважает наши правила.
— Какие еще правила? — фыркнула Вероника Александровна. — Она что, в казарме живет? Виктор, мне кажется, твоя жена слишком многого требует от девочки. Кира еще молодая, ей нужно общаться с друзьями, развлекаться. Это нормально в ее возрасте.
— Мама, мы договаривались, что Кира поживет у нас месяц. Этот срок подходит к концу, и мы хотим, чтобы она нашла другое жилье.
На другом конце провода повисла тишина.
— Значит, вы выгоняете ее? — наконец произнесла Вероника Александровна ледяным тоном. — Выбрасываете на улицу девочку, которая только-только начала учиться?
— Никто не выбрасывает ее на улицу, — возразил Витя. — Мы просто хотим, чтобы она жила в общежитии, как и планировалось.
— В общежитии нет мест, я же тебе говорила!
— Мы позвоним в университет и уточним насчет мест, — твердо сказал Витя. — И поможем ей с переездом, если что-то найдется.
— Не трудись, — отрезала Вероника Александровна. — Я сама всё решу. Завтра приеду и заберу Киру. Раз уж мой собственный сын и его жена оказались такими бессердечными, придется мне самой позаботиться о племяннице.
И она повесила трубку, не дав Вите возможности ответить.
— Ну что? — спросила Злата, видя растерянное лицо мужа.
— Она сказала, что завтра приедет и заберет Киру, — Витя покачал головой. — И что мы бессердечные.
— Пусть забирает, — Злата пожала плечами. — Нам будет только лучше.
Но на следующий день ситуация приняла неожиданный оборот. Вероника Александровна действительно приехала, но вместо того, чтобы забрать Киру, она устроила настоящую сцену.
— Как вы можете так поступать с бедной девочкой? — восклицала она, сидя на кухне. — После всего, что я для вас сделала! Если бы не моя помощь, у вас бы вообще не было этой квартиры!
— Мама, давай не будем преувеличивать, — попытался урезонить ее Витя. — Твоя помощь была очень кстати, но основную сумму мы накопили сами.
— Ах вот как! — Вероника Александровна всплеснула руками. — Теперь моя помощь «была кстати»! А когда вы приходили ко мне с протянутой рукой, вы не так говорили!
Злата, сидевшая рядом с мужем, не выдержала:
— Вероника Александровна, мы ценим вашу помощь. Но это не дает вам права распоряжаться нашей квартирой. Мы с Витей решаем, кто будет здесь жить.
— А ты вообще молчи! — Вероника Александровна гневно посмотрела на невестку. — С тех пор как ты появилась, мой сын совсем отдалился от семьи!
— Мама! — Витя повысил голос. — Не смей так разговаривать с моей женой!
В этот момент в кухню вошла Кира, которая, очевидно, все слышала.
— Тетя Вероника, не надо, — сказала она неожиданно тихим голосом. — Я сама виновата. Я правда вела себя не очень хорошо.
Все трое уставились на девушку с удивлением.
— Что ты такое говоришь, Кирочка? — Вероника Александровна покачала головой. — Ты ни в чем не виновата!
— Нет, виновата, — Кира опустила глаза. — Я пользовалась вещами тети Златы без спроса. И друзей приводила поздно. И шумела по ночам. Тетя Злата и дядя Витя имеют право злиться.
Вероника Александровна растерянно смотрела на племянницу.
— Но где же ты будешь жить? В общежитии нет мест!
И тут Кира сказала то, что перевернуло всю ситуацию:
— Вообще-то, есть. Мне предлагали место, но я отказалась, потому что ты сказала, что я могу жить у дяди Вити и тети Златы в нормальных условиях.
В кухне повисла тишина. Витя и Злата переглянулись.
— Как это — есть? — первой опомнилась Вероника Александровна. — Ты же говорила…
— Я соврала, — призналась Кира, все еще не поднимая глаз. — Потому что ты сказала, что так будет лучше. Что дядя Витя и тетя Злата должны помогать семье после того, как ты помогла им с квартирой.
Вероника Александровна побледнела. На ее лице отразилась целая гамма эмоций — от шока до гнева, и наконец, к стыду.
— Кира! Как ты можешь такое говорить? — она попыталась сохранить лицо, но голос предательски дрогнул.
— Я просто говорю правду, — Кира подняла взгляд, в ее глазах блестели слезы. — Мне надоело быть частью этой игры. Вы использовали меня, чтобы контролировать их жизнь. А я… я просто хотела нормально учиться.
Витя медленно поднялся со стула. Его лицо стало жестким, решительным.
— Значит, ты солгала нам, мама? Использовала Киру, чтобы… что? Показать свою власть над нами?
Вероника Александровна поджала губы.
— Не говори глупостей. Я просто хотела помочь племяннице. И вообще, — она резко встала, — я не обязана перед вами отчитываться. Кира, собирай вещи. Мы уходим.
— Куда? — спросила девушка растерянно. — К вам? В вашу однокомнатную квартиру?
— Найдем выход, — отрезала Вероника Александровна. — Я позвоню в университет. Выясню насчет общежития.
— Не нужно никуда звонить, — вдруг сказала Злата. — Я уже позвонила. Вчера, после инцидента с платьем. Кире действительно предлагали место в общежитии. И оно все еще доступно. Комендант подтвердил, что она может заселиться в любое время.
Глаза Вероники Александровны сузились.
— Ты звонила в университет за моей спиной?
— За вашей спиной? — Злата усмехнулась. — А как насчет того, что вы за нашей спиной решили, кто будет жить в нашей квартире?
— Это другое, — отмахнулась Вероника Александровна. — Я действовала в интересах семьи.
— Нет, мама, — Витя подошел к жене и взял ее за руку. — Ты действовала в своих интересах. Ты всегда так делаешь. Используешь «семью» как предлог, чтобы манипулировать нами. Но больше это не сработает.
Вероника Александровна открыла рот, чтобы возразить, но Витя продолжил:
— Я благодарен тебе за помощь с квартирой. Мы вернем все до копейки, и даже с процентами. Но эта квартира — наша. И решения о том, кто в ней живет, принимаем мы со Златой. Никто другой.
— Ты выбираешь ее вместо родной матери? — Вероника Александровна драматично прижала руку к груди.
— Я не выбираю между вами, — спокойно ответил Витя. — Я просто расставляю границы. Злата — моя жена. Мы создаем свою семью. И я не позволю никому, даже тебе, вмешиваться в наши решения.
Вероника Александровна сидела молча, поджав губы. Потом вдруг встала и направилась к выходу.
— Раз так, мне здесь больше нечего делать. Кира, идем.
Девушка неуверенно посмотрела на Витю и Злату.
— Я… могу остаться на пару дней? Пока оформлю документы в общежитие?
Прежде чем Вероника Александровна успела ответить, Злата кивнула:
— Конечно. Мы поможем тебе с переездом.
— Спасибо, — тихо сказала Кира. — И… простите за все.
Вероника Александровна фыркнула и вышла, громко хлопнув дверью.
***
Два месяца спустя Злата возилась с маленькой Машей, которая мирно спала в своей кроватке. Детская комната наконец-то была обустроена так, как они с Витей и планировали — светлые стены, уютная мебель, игрушки.
Витя вошел в комнату с конвертом в руках.
— От Киры, — сказал он, протягивая конверт жене. — Передали на работе, она заходила.
Злата открыла конверт. Внутри была открытка с университетским кампусом и короткая записка:
«Дорогие дядя Витя и тетя Злата! Хотела еще раз поблагодарить вас за помощь и поддержку. В общежитии оказалось гораздо веселее, чем я думала. У меня появились настоящие друзья и даже парень! Учеба идет хорошо, я на стипендии. А еще я нашла подработку в кафе неподалеку.
P.S. Тетя Вероника до сих пор со мной не разговаривает. Говорит, что я предала ее, когда рассказала правду. Но я не жалею. Надеюсь, когда-нибудь она поймет.
С любовью, Кира».
Злата улыбнулась и передала записку мужу.
— А что с твоей мамой? — спросила она осторожно. — Вы общаетесь?
Витя вздохнул.
— Она звонит иногда. Спрашивает про Машу. Но как только я упоминаю тебя, сразу меняет тему или находит предлог закончить разговор.
— Она злится на меня, — констатировала Злата без вопросительной интонации.
— Она злится на весь мир, — Витя присел рядом с женой. — Она привыкла контролировать всех вокруг. А мы выскользнули из-под этого контроля. Ей нужно время, чтобы это принять.
— Если вообще примет, — заметила Злата.
— Возможно, — согласился Витя. — Но это ее выбор. А мы сделали свой.
В этот момент Маша проснулась и захныкала. Злата наклонилась к кроватке и взяла дочь на руки.
— А вот и наша принцесса проснулась, — улыбнулась она.
Витя обнял жену и дочь, глядя на них с нежностью.
— Знаешь, — сказал он тихо, — спасибо тебе.
— За что? — удивилась Злата.
— За то, что научила меня отстаивать наше право на собственные решения. Я слишком долго позволял маме вмешиваться в мою жизнь.
Злата прильнула к мужу.
— Это было нелегко.
— Зато теперь мы точно знаем, что это наш дом и наши правила, — Витя поцеловал жену в висок. — И никто не сможет это изменить.
За окном шел снег — первый в этом году. В квартире было тепло и уютно. Маленькая Маша сладко посапывала на руках у матери. И в этот момент Злата чувствовала, что несмотря на все сложности с Вероникой Александровной, у них с Витей всё будет хорошо. Потому что они наконец научились защищать то, что действительно важно — свою семью и свое право самим решать, как им жить.
А Вероника Александровна… что ж, может быть, когда-нибудь она поймет, что настоящая любовь не требует контроля. А может, и нет. Но это уже не изменит того, что Злата и Витя построили вместе.
***
Пока Маша подрастала, отношения Златы со свекровью так и не наладились. Вероника Александровна поздравляла внучку с днем рождения, но избегала встреч с невесткой. В один жаркий августовский день, когда все изнывали от духоты, Злата встретила свекровь в супермаркете возле дома. Вероника Александровна выглядела необычно растерянной и даже слегка постаревшей. «Злата, постой, нам нужно поговорить,» — сказала она неожиданно мягким голосом. «Я получила странное письмо от сестры. Кажется, с Кирой что-то случилось, и это может коснуться нас всех…»
