Анна припарковала машину у родительского дома и на несколько секунд замерла, глядя на знакомые окна. Оттуда уже доносился гул голосов и аппетитный аромат маминого яблочного пирога — верный признак семейного сбора. На душе было тепло и немного волнительно. Сегодняшний ужин был посвящён Катюше, её племяннице, дочке младшей сестры Ольги. Девочка с отличием окончила школу, и теперь вся семья собралась на совет: куда поступать, какую профессию выбрать.
Анна от души гордилась Катей. Умная, целеустремлённая, серьёзная не по годам, она была полной противоположностью своей легкомысленной и взбалмошной матери. Все эти годы Анна старалась дать племяннице то, чего той не додавала Ольга: покупала хорошие книги, водила в театры и музеи, помогала с английским, оплачивала курсы подготовки к экзаменам. Она делала это не из чувства долга, а от чистого сердца, видя в девочке родственную душу, жадную до знаний и впечатлений.
Она поправила в руках тяжёлый торт, подарок к столу, и вышла из машины. Этот вечер обещал быть светлым и радостным. Она и представить не могла, что он станет началом конца её отношений с единственной сестрой.
В квартире царило праздничное оживление. Мама, Валентина Сергеевна, суетилась у стола, расставляя тарелки. Катюша, разрумянившаяся от смущения и гордости, показывала отцу свой аттестат с пятёрками. И только Ольга сидела в кресле с таким видом, будто происходящее её совершенно не касалось, лениво листая журнал.
— Анечка, приехала! — всплеснула руками мама. — Проходи, моя хорошая, мы тебя уже заждались. Смотри, какая у нас умница выросла!
Анна обняла племянницу, поцеловала в щёку.
— Катюша, я в тебе ни секунды не сомневалась. Ты огромная молодец. Ну что, выбрала, куда будешь подавать документы?
— Я хочу в медицинский, на лечебный факультет, — с горящими глазами ответила девочка. — Мечтаю стать хирургом.
Анна почувствовала, как сердце наполняется гордостью. Хирург! Какая сложная и благородная профессия. Она требует полной самоотдачи, стального характера и блестящего ума. Всё это у Кати было.
— Это серьёзный выбор, — одобрительно кивнула она. — И очень правильный. У тебя всё получится.
— Получится-то получится, — вмешалась с дивана Ольга, не отрываясь от журнала. — Только кто за это «получится» платить будет? В медицинский конкурс огромный, на бюджет пробиться почти нереально.
Праздничная атмосфера мгновенно улетучилась. Катя сжалась, её счастливая улыбка погасла.
— Оля, не начинай, — устало произнесла мама. — Сегодня праздник.
— А что я такого сказала? — Ольга наконец отложила журнал и обвела всех вызывающим взглядом. — Правду сказала. Обучение сейчас стоит как крыло от самолёта. У меня таких денег нет и не будет. Я одна ребёнка тяну, если кто забыл.
Анна с трудом сдержала вздох. Эту песню про «я одна ребёнка тяну» она слышала последние семнадцать лет, с тех самых пор, как Ольга родила Катю от случайного романа и осталась одна. При этом «тянула» ребёнка в основном их мама, а финансово — почти всегда Анна. Сама же Ольга предпочитала тратить свою скромную зарплату администратора в салоне красоты на новые платья, косметику и поездки на юг, объясняя это тем, что «женщина должна себя баловать, иначе жизнь пройдёт зря».
— Мы что-нибудь придумаем, — мягко сказала Анна, стараясь успокоить племянницу. — Есть целевые направления, есть образовательные кредиты. Главное — твоё желание учиться.
Ужин прошёл в натянутой тишине. Ольга демонстративно вздыхала, жалуясь на головную боль, и всем своим видом показывала, какая тяжёлая у неё жизнь. Анна же, наоборот, старалась говорить с Катей о книгах, о планах на будущее, пытаясь вернуть вечеру хотя бы подобие праздника.
На следующий день Ольга позвонила сама, что было большой редкостью. Обычно она звонила, только когда ей что-то было нужно.
— Привет, сестрёнка, — пропела она в трубку неестественно сладким голосом. — Слушай, я тут подумала насчёт Катькиного поступления. Ты же у нас самая умная, может, посоветуешь что?
Анна насторожилась. Эта внезапная забота о будущем дочери была совсем не в духе Ольги.
— Я уже сказала: нужно пробовать поступать на бюджет. У Кати прекрасные баллы, у неё есть все шансы.
— Ой, да какие шансы, не смеши меня, — отмахнулась Ольга. — Туда только своих да наших берут. Нет, я про платное говорю. Она же хочет в лучший вуз, а он, как назло, самый дорогой.
— Оля, это огромные деньги. Сотни тысяч в год.
— Ну да, огромные, — легко согласилась сестра. — Я вот тут сижу, смотрю на цены и плачу. У меня даже десятой части такой суммы нет. Вся в долгах, кредитах… Как жить, не знаю. А девочка такая талантливая, пропадёт ведь её талант…
Она говорила долго, жалуясь на жизнь, на отсутствие помощи, на несправедливость мира. Анна молча слушала этот хорошо отрепетированный спектакль, и в душе у неё поднималась холодная волна раздражения. Она прекрасно понимала, к чему ведёт сестра.
Через два дня Ольга без предупреждения нагрянула к ней на работу. Она впорхнула в кабинет Анны, одетая в новое яркое платье, и с порога заявила:
— Анечка, я на минутку! Только показать кое-что.
Она положила на стол перед сестрой рекламный буклет того самого престижного медицинского университета и распечатку с ценами на обучение. Сумма, обведённая красным маркером, заставила Анну похолодеть.
— Что это? — тихо спросила она, хотя уже всё поняла.
— Это Катюшкино будущее, — с улыбкой ответила Ольга. — Я всё узнала. С её баллами на платное отделение её берут без проблем. Осталась самая малость — оплатить. Сможешь?
Анна подняла глаза на сестру. Та смотрела на неё с наглой, выжидающей усмешкой, ни капли не сомневаясь в успехе своего плана. И в этот момент терпение Анны, которое она копила годами, лопнуло.
— Оля, ты серьёзно? Ты пришла ко мне, чтобы я оплатила обучение твоей дочери? Сумму, равную стоимости новой машины?
— Ну а к кому мне ещё идти? — искренне удивилась Ольга. — Мама пенсионерка, у меня денег нет. А ты у нас успешная, независимая. Для тебя это не такие уж и большие деньги.
— С чего ты это взяла? — голос Анны начал дрожать от возмущения. — Я работаю с утра до ночи, я много лет отказывала себе во многом, чтобы достичь того, что у меня есть. Я не нашла эти деньги на дороге.
Ольга снисходительно хмыкнула, и её лицо исказила неприятная гримаса.
— Ой, ну хватит из себя жертву строить. Ты же хорошо зарабатываешь, значит, оплатишь обучение моей дочери. Ты всегда говорила, что тетя должна помогать, — усмехнулась сестра.
Эта фраза, сказанная с такой лёгкостью и цинизмом, стала для Анны последней каплей. Она посмотрела на свою холёную, уверенную в своей правоте сестру и вдруг отчётливо поняла: она больше не будет спонсором её безответственной жизни. Хватит.
— Нет, Оля, — твёрдо и отчётливо произнесла она. — Я не буду этого делать.
Улыбка сползла с лица Ольги. Она даже отшатнулась от стола, будто её ударили.
— Что? Что ты сказала?
— Я сказала «нет». Я не буду оплачивать пять лет обучения Кати. Это твоя обязанность как матери.
— Моя обязанность? — взвизгнула Ольга, её лицо побагровело. — Да как ты смеешь! Я всю жизнь на неё положила! А ты… ты просто обязана помочь! Ты её тётка! У тебя нет своих детей, кому тебе ещё помогать?
— Я помогала. Всегда, — голос Анны обрёл стальную твёрдость. — Я помогала Кате, потому что люблю её. Но я не буду потакать твоему инфантилизму и эгоизму. Ты хоть раз подумала о том, чтобы самой что-то сделать для дочери? Найти вторую работу? Продать что-нибудь из своих бесконечных нарядов? Взять кредит, в конце концов?
— Кредит? — Ольга расхохоталась. — Чтобы я в кабалу на всю жизнь залезла? Нет уж, увольте! Ты богатая, ты и плати! Это твой долг!
— Я тебе ничего не должна, — отрезала Анна. Она встала, давая понять, что разговор окончен. — Я люблю Катю и готова ей помогать. Но не через тебя. И не в таком формате. Разговор окончен. Уходи, у меня работа.
Ольга ещё несколько секунд смотрела на неё с ненавистью, потом схватила свою сумочку и, бросив на прощание «ты ещё пожалеешь об этом, эгоистка!», выбежала из кабинета.
Вечером, как и ожидала Анна, позвонила мама. Её голос был полон слёз и упрёков.
— Анечка, доченька, что же ты наделала? Оля звонила, она в истерике! Говорит, ты отказалась помочь Катюше с поступлением, выгнала её! Как же так? Мы же семья!
— Мама, она не просила помочь. Она требовала, чтобы я полностью содержала её дочь в течение пяти лет, пока она будет продолжать жить в своё удовольствие. Ты считаешь это нормальным?
— Ну, ты же знаешь Олю, у неё характер такой… — начала мама свою обычную песню. — Она же младшенькая, ей всегда было тяжелее. А ты сильная, ты справишься. Ну помоги девочке, не ломай ей жизнь.
— Я не ломаю ей жизнь, мама. Жизнь ей ломает собственная мать своим отношением. И я больше не буду в этом участвовать.
Она положила трубку, чувствуя себя опустошённой и одновременно свободной. Она знала, что этот разговор — только начало. Ольга теперь настроит против неё всех родственников, выставив себя жертвой, а её — бессердечным монстром.
Так и случилось. Но через несколько дней произошло то, чего Анна не ожидала. К ней домой приехала Катя. Одна. Девочка стояла на пороге, бледная, с красными от слёз глазами.
— Тётя Аня, простите, — тихо сказала она. — Простите за маму. Я всё слышала. Я не знала, что она к вам пойдёт. Мне так стыдно.
У Анны защемило сердце. Она впустила племянницу, налила ей чаю.
— Тебе не за что извиняться, Катюш. Ты ни в чём не виновата.
— Виновата, — покачала головой девочка. — Я не должна была даже заикаться про платный вуз. Я буду стараться, я поступлю на бюджет. А если не получится, пойду в колледж, потом работать. Я не хочу, чтобы вы из-за меня ссорились. Мама… она не права.
Катя подняла на неё свои честные, ясные глаза, и в них было столько взрослой горечи и понимания, что Анна едва сдержала слёзы. В этот момент она окончательно поняла, что поступила правильно.
— Нет, — твёрдо сказала она, накрыв руку племянницы своей. — Ты будешь учиться там, где мечтаешь. Ты станешь хирургом. И я тебе в этом помогу. Но это будет наш с тобой секрет и наш с тобой договор. Мы откроем счёт на твоё имя. Я помогу тебе с оплатой первого года, а дальше мы будем вместе искать варианты: гранты, стипендии. Я научу тебя финансовой грамотности, помогу найти подработку, если понадобится. Я помогу тебе, а не твоей маме. Ты согласна?
Катя смотрела на неё, и по её щекам текли слёзы, но на этот раз это были слёзы благодарности. Она молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
Отношения с Ольгой были разрушены навсегда. Та не могла простить сестре «предательства» и прекратила всякое общение. Но Анна не жалела. Она разорвала порочный круг манипуляций и обрела нечто гораздо большее: не просто племянницу, а близкого, родного человека, настоящего друга, с которым они вместе, рука об руку, пошли к её мечте.
